Позабыв про все свои реальные и мнимые болячки, она заметалась по дому, пытаясь за несколько минут ликвидировать терриконы грязной посуды и нестиранной одежды, одновременно приводя себя в порядок, но потом, оценив тщетность подобной попытки, решила довольствоваться главным.
Быстренько ополоснувшись под душем, она порылась в шкафу и, к своему облегчению, нашла кое-какую чистую одежду, так что, когда в дверном замке зацарапался, безуспешно пытаясь попасть в скважину, ключ, Кристина была уже во всеоружии и сама распахнула перед гостем дверь.
В ту же секунду в прихожую шагнул Алан, прижимая к себе два огромных пакета из которых торчала связка бананов и бутылка молока.
Кристина захлопнула дверь, а ее кормилец, не задерживаясь, прошествовал на кухню, где пристроил свою ношу на стол, смахнув на пол одноразовую пластиковую тарелку со скукожившимися кусочками недоеденного сыра. Убедившись, что принесенное добро не собирается рухнуть на пол, он повернулся к хозяйке и удивленно присвистнул:
— О-ля-ля! Оказывается, ты еще не совсем безнадежна! А я-то уж было подумал, что без скорой помощи в моем лице дело совсем швах!
Успевшая переодеться в чистый спортивный костюм, почистить зубы и даже вымыть голову, Кристина радостно вспыхнула, напомнив гостю старые времена, когда она кокетничала с ним напропалую.
А потом она сидела на кухне, забравшись с ногами в плетеное кресло, а Алан лихо орудовал кухонной утварью, одновременно присматривая за двумя кипящими кастрюлями и одной скворчащей сковородой, на которой он «для оказания неотложной помощи» готовил омлет. При этом он успевал травить разные байки из своей бурной жизни, и девушка поразилась, как мало она знала о, казалось бы, прозрачном как стеклышко приятеле ее мужа.
Все было так чудесно и по-домашнему уютно, что Кристина почти забыла о своей вдовьей доле и недремлющей миссис Картрайт. Она даже почувствовала что-то, напоминающее легкий голод, когда перед ней возникла тарелка с аппетитным блюдом. Оказывается, он умеет очень неплохо готовить! А она-то считала, что он должен растекаться в тонкую лужицу при виде ее пончиков! Какая непростительная гордыня и глупая самоуверенность!
— Слушай, — поинтересовалась она, доедая последний кусочек нежного, просто воздушного омлета, — есть ли что-нибудь в этом мире, что ты не умеешь делать? Мне даже страшно становится рядом с таким совершенством. Может, ты вообще не человек, а ангел, низвергнутый небом на землю за какие-то грехи?
В ответ Алан только засмеялся своим почти беззвучным смехом и лукаво взглянул на девушку:
— Ну, можешь на этот счет быть спокойной. В армии ангелов не бывает, а я все-таки семь лет проходил в рейнджерах, где даже черти не всегда выдерживают.
— Ого! Значит, ты сам мистер Дьявол, не меньше? И пришел по мою душу? Интересно, сколько ты мне за нее дашь?
— А что бы ты хотела?
— Ну-у, не знаю, — протянула она задумчиво, аккуратно прихлебывая из любимой кружки зеленый чай. — Ты же не сможешь вернуть Майки…
— К сожалению… — кивнул Алан, пристально на нее взглянув, словно пытаясь понять, насколько для нее важен этот вопрос.
— Тогда, наверно, покоя. Знаешь, мне последнее время ужасно одиноко и страшно. Словно меня тоже положили в гроб, только забыли похоронить.
— Но ведь, солнце мое, ты сама замуровала себя в этих стенах. Я понимаю твои чувства, но стоит ли так себя истязать? Ты что, собираешься здесь сидеть до конца дней своих? По-моему, ты еще слишком молода, чтобы ставить на себе крест.
Она задумалась над его словами, и на кухне надолго воцарилась тишина. С одной стороны, Кристине было ясно, что она действительно делает что-то не так, с другой — она не знала, как поступить, чтобы всем было хорошо.
— Понимаешь, — в конце концов смущенно протянула она, заплетая в косичку бахрому на висящей рядом оконной шторе, — мне бы не хотелось, чтобы люди думали, что я не любила своего мужа. А миссис Картрайт…
— Кристи, давай оставим в покое эту старую хрычевку. Скажи мне, пожалуйста, — он пододвинулся к девушке поближе и ласково взял ее ладони в свои, — что ты сама хочешь и чувствуешь.
— Не знаю… — Она совсем растерялась. — Мне очень тоскливо без Майки, хоть вой…
— Без Майкла или просто без людей?
— Конечно, без Майкла! — горячо воскликнула она, поражаясь бестактности его вопроса.
— Ты в этом уверена? — продолжал допытываться Алан, проигнорировав ее возмущение.
— Ну ты действительно дьявол, — прошипела она сердито, вырвав у него из рук свои ладони. — Я любила Майки больше жизни, и даже тебе не позволю сомневаться в этом! Не смей задавать мне больше подобные вопросы!
— Но, Кристи, я просто пытаюсь понять, где в твоих рассуждениях заканчиваешься ты и начинается миссис Картрайт.
— Оставь в покое эту достойную женщину, — заступилась за соседку девушка. — Она, между прочим, довольно часто заходила сюда меня проведать, в отличие от тебя!
— Но ты же сама ясно дала понять, что мое присутствие рядом с тобой нежелательно!
— Кто тебе сказал такую чушь?! — в запале выкрикнула Кристина, совершенно забыв, как торчала у окна, прячась за шторами, в ожидании, когда же он наконец скроется из глаз, чтобы самой выйти из дома. — Это ты меня обходил стороной!
— Я?!
— Ты!
— Да я…
— И еще чуть совсем не скомпрометировал, — ни к селу, ни к городу добавила она и тут же пожалела об этом, потому что от ее слов Алан буквально переменился в лице.
— Значит, я тебя скомпрометировал. И чем, позволь узнать?
— Ну… тем, что мы с тобой часто общаемся. По городу поползли нехорошие слухи…
— Которые разносит твоя любимая миссис Картрайт.
— Какая разница! Мне еще жить с этими людьми! Я не могу пойти против всех!
— А я-то, дурак, думал, что ты повзрослела за это время!
Одним глотком допив остатки чая, Алан так резко поставил чашку на стол, что у нее откололась ручка.
— Нечего бить мою посуду! Не нравится — можешь идти! Никто не заставлял тебя сюда приходить! — Кристина уже была на грани истерики.
— Да, ты, пожалуй, права. Я пойду.
— Постарайся, чтобы тебя не увидели выходящим из моего дома! — крикнула ему вслед Кристина, в запале дернув за бахрому так, что затрещал карниз. — И не забудь оставить ключи, они тебе больше не нужны!
Он ничего не ответил, только чуть замешкался у столика, стоявшего в прихожей, а потом быстро вышел в ночь, аккуратно притворив за собой дверь.
Вначале кипящая от злости Кристина хотела его догнать и сказать, что тот виноват во всех ее бедах, но вовремя остановилась. Посидев еще немного за кухонным столом и успокоившись, она поняла, что сделала один из самых плохих и глупых поступков в своей жизни. И за что она наорала на Алана? Что он ей сделал такого плохого? Только хорошее! За что же она так на него вызверилась?
Мысли текли своим чередом, и Кристина, сомневаясь и ужасаясь, в конце концов пришла к неизбежному заключению, что Алан прав: ей нужен сейчас не конкретно Майкл, ее очаровательный и любимый, но уже покойный супруг, а просто человек, с которым можно поговорить и посмеяться, поплакать и немножко посплетничать. Ей нужен… Алан!
От одной только этой мысли ей стало нехорошо. Что делать? Идти мириться? «Случайно» встретиться? Сделать вид, что ничего и не было?
Она улеглась было спать, но внезапно все вокруг показалась ей настолько грязным, что Кристина встала, поменяла постельное белье и, переодевшись в полупрозрачную ночную рубашку, едва прикрывающую колени, растянулась на кровати, завернувшись в плед.
И тут на нее снова навалилась враждебная тишина, которая с каждой минутой все больше нагоняла страх. Она попыталась прислушаться к уличным шумам, но теперь, как назло, за окном было тихо.
Прошел час, другой, третий, четвертый… Сна не было ни в одном глазу. Более того, ей так захотелось дружеского участия, ощущения присутствия рядом живого человека, что Кристина резко откинула одеяло и уселась на кровати.
Было невероятно страшно оставаться одной дома, но еще больше пугала мысль о том, что она собирается сделать. Сможет ли она прямо сейчас совершить самый безрассудный поступок в своей жизни?
Кристина задумалась, оценивая свои силы и степень бесшабашности выдуманного ею плана. Тихо тикали стоящие у стены напольные часы. Она бы еще долго взвешивала все «за» и «против», если бы в ход ее мыслей не вмешалось само Провидение: внезапно ей показалось, что за легкими оконными шторами, словно в плохом хорроре, показалось чье-то бледное лицо. И тогда, беззвучно заорав от ужаса, она опрометью кинулась из комнаты.
По дороге прихватив халат, Кристина выскочила в коридор, зажгла свет и, сорвав с вешалки сумку, начала судорожно рыться в ее содержимом. Не найдя того, что нужно, она бросилась к столику, около которого задержался недавний гость, и быстро обшарила его взглядом. Вот он, знакомый ключик! И здесь Алан сделал все, как она хотела! Только почему ее не радует такое послушание, а хочется разорвать этого пай-мальчика на мелкие клочки?
С замирающим сердцем она открыла дверь и шагнула в темноту спящей улицы, сжимая в кулачке ключ.
Никого! Это добрый знак. Ну, с богом!
Пугливо озираясь по сторонам, она пулей пронеслась через улицу и забарабанила в знакомую до мельчайших царапин дверь. Секунды текли одна за другой, а обращенные к ней глазницы окон продолжали оставаться темными и безжизненными.
Сердце Кристины от страха и волнения колотилось так, словно сумасшедший радист выстукивал «мей дей». В любой момент на улице мог показаться запоздалый прохожий, не говоря уже о вездесущей миссис Картрайт, перед которой Кристина испытывала прямо-таки мистический ужас. Это будет конец света, не меньше!
Но небо, видимо, услышало ее мольбу, потому что в прихожей зажегся свет, скрипнула дверь, и на пороге возник заспанный Ален в одних спортивных брюках.
При виде девушки в домашнем халатике, из-под которого торчал край ночной рубашки, он так изумился, что вместо того, чтобы пропустить ее в дом, сам застыл перед ней как истукан.
— Кристи?! Ты что здесь делаешь?
— Алан, я глупая курица, я всегда поступаю не так, как надо. Я больше не могу…
— Да что с тобой? Заходи же скорее! — вспомнил о правилах приличия не на шутку встревожившийся хозяин дома. — Что случилось?
Едва он посторонился, как девушка испуганным зайцем метнулась в прихожую и уставилась на него глазами, полными мольбы.
— Я не могу больше оставаться одна в этом доме! Я просто чувствую, как схожу с ума! Можно, я эту ночь проведу у тебя? Я не буду мешать, честное скаутское слово!
От такого потока слов Алан совсем растерялся. Он смотрел на подругу, одетую только в короткий халатик, из-под которого выглядывала прозрачная ночная рубашка, и не знал, как себя вести в столь щекотливой ситуации. Что ее нельзя в таком состоянии отпускать домой, было ясно, но что означал ее визит? Был ли это жест отчаяния, или она шла именно к нему, а если к нему, то в качестве кого?
Все эти мысли ураганом пронеслись в его мозгу, оставив в душе полный хаос. Понятно было одно: его любимой девушке плохо, и он просто обязан ей помочь. Но после того, как она практически выгнала его из своего дома, что следует сделать, чтобы не ухудшить и без того натянутые отношения?
А в это время Кристина отчаянно вглядывалась в растерянное лицо мужчины, пытаясь в свою очередь понять, что кроется за его молчанием. И вдруг ее пронзила простая и ужасная мысль о том, что, возможно, он в доме не один. Последние два месяца они почти не видели друг друга, и мало ли что могло произойти за это время? Может, его в спальне ждет какая-нибудь скучающая красотка, коих в их заштатном городишке пруд пруди? А она вот так, без предварительного звонка вваливается со своими проблемами, ставя парня в дурацкое положение.
Молчание затягивалось, и, не выдержав пытки сомнением, Кристина, прошептав: «Извини!», скользнула к двери, мечтая как можно быстрее исчезнуть с глаз долой, но Алан успел поймать ее за предплечье и сжать руку так, что она чуть не вскрикнула от боли.
— Подожди, не сердись. Просто все так… неожиданно… Я немного растерян. Давай перейдем в гостиную и спокойно поговорим. Думаю, что нам неплохо было бы немножко выпить.
— Я не пью после известных тебе событий. Хватит с меня одной оплеухи, — потихонечку успокаиваясь, сердито буркнула Кристина, только сейчас сообразившая, что выбрала для визита к мужчине далеко не лучший туалет. — Честно говоря, у меня и без выпивки голова кругом идет.
— Но я же не собираюсь потчевать тебя потом снотворными. Так что давай выпьем по чуть-чуть коньяка. Говорят, что он сосуды в голове расширяет. Может, я хоть тогда соображать начну.
Так, болтая ни о чем, они перешли в небольшую, но уютную гостиную, обставленную в соответствии со вкусом Кристины, принимавшей активное участие в благоустройстве холостяцкой «берлоги», и кредитоспособностью Алана.
Войдя в комнату, молодая женщина привычным взглядом окинула четыре стенных шкафа, набитые книгами, и уютную «тройку» — мягкий диван с двумя креслами напротив, между которыми пристроился журнальный столик. Кроме обилия книг, эту гостиную отличало наличие огромной плазменной панели и камина, на полке которого стояли фотографии в рамочках, большой коралл и на специальной подставочке — самая настоящая «трубка мира», оставшаяся Алану на память о его индейских предках.
Гостеприимный хозяин широким жестом указал нежданной гостье на диван, но Кристина привычно забралась с ногами в кресло, стоявшее рядом с огромной кадкой, в которой радовался жизни почти двухметровый бамбук.
Пока она устраивалась поудобнее, Алан быстро натянул брошенную на спинку стула футболку и, не слушая возражений Кристины, все-таки достал бутылку французского коньяка «Bisquit» и два фужера, в которые плеснул немного влаги цвета темного янтаря.
Протянув один из них девушке, он взял свой в ладони, согревая благородный напиток, и только после этого подчеркнуто спокойно поинтересовался:
— Ну и что все-таки произошло?
— Не знаю, — пожала она плечами, автоматически глотая обжигающий рот напиток, который терпеть не могла. — Просто я после твоего ухода поняла, что начинаю сходить с ума от всяких нехороших мыслей и одиночества. Ты был прав! Мне нужен хоть кто-нибудь, с кем можно поговорить. Я сейчас рада любому собеседнику, будь он хоть Ли Харви Освальд, хоть Дракула.
— Ну спасибо! — усмехнулся Алан, несколько шокированный ее словами. — И на кого из них я похож?
— Извини, — смутилась она. — Я глупость сказала. Совсем плоха… Мне уже начинает мерещиться всякая мистика. Сегодня ночью, лежа в кровати, я посмотрела на окно, и мне показалось, что кто-то стоит за занавеской. Я так заорала, что чуть челюсть не вывихнула.
— Ничего себе, мистика! Интересно, а почему я не слышал никаких криков?
— Так у меня с перепугу голос пропал, понимаешь? Я молча орала на весь город… Я останусь у тебя сегодня, ладно? А в свою спальню еще неделю не войду, хоть режь!
— Да я тебя никуда и не гоню. Я так понимаю, что мы помирились? Ты на меня больше не сердишься?
— Нет, конечно! Разве я могу на тебя злиться? Но ты не ответил на мою просьбу.
— Разве? А мне кажется, что я давным-давно на нее ответил, выдав тебе и Майклу ключи от моего дома. Ты можешь здесь оставаться, сколько пожелаешь. Мой дом — это твой дом. Зачем какие-то разрешения?
Кристина только виновато пожала плечами, словно говоря «Извини, не хотела тебя обидеть». Она бы еще долго сидела вот так, свернувшись в просторном кресле, если бы Алан, пробормотав «Утро вечера мудренее», не полез в шкаф за комплектом белья.
— Я постелю тебе в спальне, а сам переночую здесь, на диване, — смущенно пробормотал он.
— Ни за что! — возмутились незваная гостья, которую и так мучила совесть за беспардонное ночное вторжение. — Я лягу здесь на диване — и точка! А ты иди досматривать свои сны в спальню. Мне здесь будет очень комфортно.
Алан хотел было возразить, что сильно сомневается в том, что на узком диване ей будет лучше, чем на двуспальной постели, но потом решил не начинать очередное препирательство, подумав, что, скорее всего, подруга таким образом хочет обезопасить себя от его возможных домогательств. Что ж, она имеет право этого опасаться, хотя, с другой стороны, он никогда не давал никаких поводов усомниться в своей порядочности.