Она попыталась его ударить, но мужчина легко перехватил ее руку и играючи заломил за спину так, что она, выгнувшись, зашипела от боли.
— Полегче, Принцесса, или как вас там зовут! Я не Алан, и не буду все это терпеть. Быстро собирайтесь! И чтоб через пять минут вы уже скакали горной козой вон по той тропинке. Я сейчас тоже буду готов.
С этими словами он отпустил ее руку и с невозмутимым видом принялся паковать рюкзак, а Кристина, потоптавшись на месте, все-таки бочком подобралась к палатке и, невзирая на приказ Джерри, нырнула внутрь.
Разумеется, это самоуправство было замечено, но ее проводник здраво рассудил, что от спящего Алана не убудет, а девчонке станет немного легче.
А Кристина в это время уже сидела, поджав ноги, рядом с тем, кто много раз оказывался в роли ее ангела-хранителя, рассматривая, словно впервые, знакомое лицо.
Алан спал, чуть постанывая во сне. Между его бровями пролегла суровая складка, припухшие губы чуть приоткрылись, обнажая тонкую полоску стиснутых зубов, прядь черных волос прилипла к влажному лбу.
Кристина вдруг почувствовала такой прилив сострадания, нежности и чего-то еще, более запретного, что, поправив импровизированную подушку у него под головой, она наклонилась и легко коснулась губами покрытого испариной лба, а потом, осмелев, и обветренных губ.
Дрогнул полог палатки, и, едва Кристина успела принять нейтральную позу, как в проеме появился Джерри, в руках которого был сверток с незамысловатым завтраком. Положив его так, чтобы проснувшийся Алан сразу увидел, Джерри быстро взглянул на спящего, потом перевел взгляд на Кристину.
— Пора!
Она безропотно вылезла наружу и поплелась по петляющей между камнями тропинке, поминутно оглядываясь назад, словно первая христианка, которую язычники собираются скормить на арене львам.
Джерри тоже последовал за ней, водрузив на плечи рюкзак, который теперь раздулся до критических размеров. Поглядев на понурую спину девушки, он сокрушенно вздохнул и пробормотал, обращаясь, в основном, к своим горным ботинкам: «Ну и дел вы наделали, мистер Хендриксен!», после чего прибавил шагу и, обогнав свою подопечную, резво побежал вниз. Кристине не оставалось ничего другого, как почти вприпрыжку броситься за ним.
С каждым шагом, приближающим ее к людям, на нее начали накатываться мысли о том, что ее ждет в ближайшие дни. Но какая-то частичка ее сердца осталась в красно-зеленой палатке, а губы все еще ощущали мягкую податливость обветренных мужских губ…
Кристина плохо запомнила дальнейшие события того дня. Остались какие-то обрывки, не стыкующиеся между собой. Последнее, что еще четко запечатлелось в памяти, это был Джерри, который, едва доведя ее до городка, постучался в первый же дом, попросил хозяев присмотреть за рюкзаком, и налегке пошел назад в горы. Ее же в гостинице уже ждал Стоун, первым делом поинтересовавшийся, не видела ли она наверху мистера Шевалье? А потом все закружилось в каком-то вихре, от которого Кристина очнулась только на следующий день, открывая ключом дверь своего дома в Джонсонвилле.
Со странным чувством стояла она на пороге, зная, что никогда ей больше не придется встречать Майкла… Холодный дом, из которого ушла душа…
В суматохе у нее не было времени купить подобающую моменту черную одежду, что тут же отметила глазастая миссис Картрайт, изнемогающая от желания узнать о событиях вокруг смерти Майкла во всех подробностях.
Когда такси, доставившее Кристину из аэропорта, остановилось возле соседского дома, эта почтенная матрона громко щелкала секатором в саду, обрезая лишние ветви у куста чайных роз. Увидев молодую вдову, выходящую их машины, она вздрогнула, как боевой конь при звуке полковой трубы.
И не успела Кристина поставить дорожную сумку на пол и обвести глазами прихожую, ставшую вдруг чужой, как за ее спиной открылась незапертая дверь и на пороге возникла эта неугомонная дамочка собственной персоной. Ее так распирало от любопытства, что она даже не смогла выдержать приличествующую месту и времени паузу и сразу затараторила, оглядывая девушку с головы до ног цепким взглядом таможенника.
— Дорогая, я скорблю вместе с тобой всей душой! Да что я — скорбит весь город. Нам уже все известно. Тамошний детектив позвонил нашему шерифу, так что мы в курсе. Но каков мистер Шевалье! Мне он сразу показался подозрительным! Зачем ему было крутиться вокруг вас, когда в городе множество незамужних дам. Я так всем и говорила: он ухаживает за замужней женщиной — жди беды! И вот, пожалуйста! Бедный мистер Хендриксен! Мы все так любили Майкла! Мужайтесь! Мы с вами всей душой! Вы уже определились с похоронами?
Опешившая от такого напора, Кристина только затрясла головой, что было расценено миссис Картрайт, как ее неготовность к проводам останков мужа к последнему пристанищу на земле.
— Как, милочка?! — еще громче возопила она. — Вы еще не…
Что Кристина «не» так и осталось тайной, потому что она, немного оправившись от первого шока, перебила бесцеремонную матрону:
— Простите, я не поняла, что вы имеете против мистера Шевалье? Что вы тут про него городите, черт возьми?
Впервые в жизни миссис Картрайт не нашлась, что сказать, да так и замерла с открытым ртом, с трудом приходя в себя от изумления. Ее самая безропотная жертва вдруг показала зубы! Куда катится мир!
— Боже мой, дорогая! Что с вами? Я вас не узнаю! А-а-а, понимаю, это в вас говорит шок! Но не надо так расстраиваться! Все мы в руках Всевышнего! «Прах к праху», как говорится в Библии.
— Миссис Картрайт! При чем здесь чей-то прах, пусть даже и моего мужа! Чем вам Алан-то досадил? Что вы тут про него уже успели наплести со своими кумушками?
Брякнула в запале — и сама перепугалась сказанных слов, потому что ее незваная гостья покрылась красными пятнами и, издав горлом какой-то странный звук, попятилась к выходу.
— Ну, знаете, дорогая, — проговорила она уже на лестнице голосом, полным оскорбленного достоинства. — Я прощаю вам эту грубость только потому, что отношу ее на счет вашего горя, хоть на вас и нет траурных одежд, а следовало бы уже давно одеться в приличествующее платье! Заступаться за мужчину, ставшего причиной смерти вашего мужа, — это кощунственно! Более того, это подозрительно! Не знаю, как посмотрит на это город!
И, гордо вскинув голову, она отправилась домой, держа секатор, как изгоняющий дьявола священник — святой крест.
Не успела за ней захлопнуться дверь, как у Кристины подогнулись ноги, и она едва успела опуститься на подлокотник стоявшего в прихожей кресла.
И черт ее дернул нагрубить этой мегере! Она же теперь восстановит против нее весь город, а Кристина была не готова презреть кислые лица и шепоток за спиной. Она и так совершила подвиг, заступившись за Алана! Недаром миссис Картрайт так изумилась: тишайшая молодая женщина, за всю жизнь не сказавшая и десятка грубых слов, вдруг практически послала ее подальше! Есть отчего прийти в изумление!
И почему людям так интересно совать нос в чужие дела? Неужели своих проблем не хватает? Или они хотят поднять себе настроение мыслью, что соседям еще хуже?
Бедный Алан, солоно же ему придется по возвращению домой! Похоже, что стараниями миссис Картрайт его ждет здесь холодная встреча.
Кристина только мельком видела своего верного рыцаря перед тем, как уехать в аэропорт. Ее долго мучили сомнения, оставлять ли его одного, или подождать, когда тот окончательно оправится от приступа, но детектив Стоун вместе с Джерри хором убедили ее в отсутствии причин задерживаться там еще на одну ночь. При этом Стоун торжественно заверил, что с «этого чокнутого парня» сняты все подозрения, а Джерри намекнул, что она ведет себя, как курица, что является прямым нарушением их устной конвенции. И вот теперь Кристина потерянно бродила по опустевшим комнатам, подбирая с пола брошенные в спешных сборах вещи, отчего хотелось взвыть в голос. Казалось, сам дом разговаривает с ней голосом Майкла, и это было страшно. Впервые за много лет ей не к кому было броситься за утешением и защитой.
Когда боль немного утихнет и она сможет заниматься обыденными делами, первое, что придется сделать, — это сменить всю обстановку в доме. То, чем она когда-то гордилась — его кукольность и «эльфийская» изысканность, — были абсолютно неуместны на фоне произошедшей трагедии.
Сделав еще один круг по комнатам, Кристина собрала все вышитые цветочками и ангелочками подушки и забросила их на чердак. Потом туда же отправилась белоснежная кружевная скатерть из гостиной в сопровождении пары десятков фарфоровых эльфов, которых ей надарил в свое время Майкл.
Что бы такое еще спрятать с глаз подальше? Она огляделась по сторонам и с огорчением поняла, что убранные вещи не сделали дом соответствующим состоянию ее души. Отнюдь! Скорее, они, а вернее, их отсутствие, расставило новые акценты, расширив список потерь.
Хорошо было бы все-таки дождаться Алана и поговорить по душам! Только он один сможет ее понять и поддержать. Но, увы, их невинной дружбе приходит конец. Да ее просто растерзают местные ханжи во главе с миссис Картрайт, если они продолжат вот так общаться, когда ее муж был только что предан земле. Вернее, еще не предан, потому что печальный обряд будет только послезавтра, когда привезут тело.
Кристина прошлась по дому, укладывая все фотографии в рамочках, на которых был изображен Майкл, лицом вниз, потому что его улыбки на фото смотрелись ужасно на фоне предстоящих похорон.
В конце концов, прослонявшись бесцельно несколько часов по дому, она отправилась спать, предварительно проглотив таблетку снотворного из баночки, стоявшей в подвесном шкафчике в ванной комнате.
Сон долго не шел, а потом она провалилось в черное Ничто. Только уже под утро ей приснился обрывок сна, в котором Майкл охмурял какую-то девицу, а она не могла даже шагу сделать.
Алан прилетел на следующий день. Спрятавшись за шторой, Кристина наблюдала, как он вышел из машины и, вытащив из багажника огромный рюкзак, медленно побрел к своему дому. На пороге он остановился, оглянулся и долго смотрел на окно ее кухни, будто чувствуя незримое присутствие подруги. Теперь главное — постараться не встретиться с ним до похорон. Кристина до ужаса боялась предстоящего объяснения, а то, что оно будет тяжелым, не вызывало сомнений. Став в одночасье вдовой, она твердо решила не дразнить общественное мнение, и была уверена, что ее решительный друг просто так не смирится с принятым ею решением.
Но она боялась зря. Более того, разговора не понадобилось. Достаточно было мелкой детали — она пошла на кладбище рядом с миссис Картрайт, а не с ним, — и Алан все понял, принял и, похоже, простил.
С той поры они почти не виделись, только иногда пересекались в магазине или сталкивались на улице, хотя Кристина, собираясь по делам, всегда проверяла из-за занавески — пусто ли пространство перед их домами.
Целыми днями молодая женщина слонялась по комнатам, потеряв интерес к жизни, и этот резкий переход от брызжущего весельем «сумасшедшего дома» (по определению Майкла) к почти монастырскому затворничеству подкосил ее гораздо больше, чем сам факт смерти мужа.
Через пару месяцев такого существования у нее началась депрессия. Сначала ей стало лень ходить в магазин за продуктами, потом она перестала хотеть есть, потом стало болеть все тело и появилось ощущение надвигающейся смерти.
Молодая женщина начала превращаться в старуху с потухшими глазами, часами валяющуюся на кровати с давно перестилавшимся бельем.
Иногда к ней захаживала миссис Картрайт, но эти визиты только усугубляли негатив, окружавший Кристину последнее время, и она всеми правдами и неправдами постаралась избавиться от этих посещений. Впрочем, ее гостья, поняв, что получила всю возможную информацию и поживиться больше абсолютно нечем, сама потеряла интерес к общению с миссис Хендриксен.
И вот, как-то в июне, когда под вечер она валялась на постели, поджав от холода ноги, потому что было мучительно трудно дотянуться до лежавшего на кресле пледа, и разглядывала в тысяча первый раз лепнину на потолке, дверь в спальню открылась, и на пороге показался Алан собственной персоной.
Прихватив стоящий в углу стул, он обошел ее лежбище и, поставив эту изящную вещицу, купленную по случаю в антикварном магазине, рядом с Кристиной, плотно уселся на обитое бархатом сиденье, молча разглядывая впалые щеки приятельницы и отсутствующее выражение ее лица.
— Ну… и сколько это будет продолжаться? — спустя пару минут поинтересовался он.
— Чего продолжаться? — недовольно буркнула она, с трудом отводя глаза от лепнины.
— Да вот это твое безобразие! Посмотри, на кого ты стала похожа! В Гуантанамо и то таких не встретишь!
— Отстань!
— И не подумаю! Кристи, девочка, что с тобой? Разве можно себя до такого доводить?
— Слушай, ты как сюда попал?
— Вы же сами с Майклом когда-то дали мне ключ и пригласили заходить в любое время!
— Ну так вот, положи его на стол, и можешь быть свободен! Мне и без тебя тошно.
— Ну уж нет! Я долго терпел все твои закидоны, и мое терпение наконец лопнуло. Я понимаю (хотя и не одобряю) твой пиетет перед этой старой мегерой миссис Картрайт, но должен заметить, что мы не в средневековой Индии, и никто не требует, чтобы ты свела себя в могилу вслед за Майклом… Кстати, раз уж я попал к тебе в гости, то позволь по старой памяти немного похозяйничать на кухне. Что у тебя есть в холодильнике?
— Все… Ничего… Не знаю…
— Третье, похоже, ближе всего к истине. Ладно, поваляйся здесь еще пару минут, если очень хочется, а я произведу ревизию на твоей кухне.
Он легко поднялся и отправился выполнять свою «угрозу», накинув перед этим на ее поджатые ноги плед.
Через минуту Кристина услышала, как на кухне включился свет, открылась дверь холодильника, и Алан загремел кастрюлями.
От пушистого пледа Кристине наконец стало тепло. Вытянув ноги, она прислушалась к звукам, доносившимся с кухни, и ей впервые за последние месяцы стало спокойно, и где-то в душе разжались туго стянутые обручи.
Впрочем, такое состояние продолжалось недолго, потому что во тьме коридора снова появился Алан, держа в руках сковороду с остатками еды.
— Кристи, ты когда последний раз ела?
— Завтракала сегодня.
— И что было на завтрак?
— Слушай, ну что ты ко мне пристал?… Кажется, спагетти.
— Вот эти?
Он повернул сковороду так, чтобы ей было видно ее содержимое — мумифицированные макароны, облепленные какой-то коричневой дрянью со следами плесени.
— Э-э-э… Не помню.
— Прекрасно все помнишь! Значит, так. Я сейчас схожу в магазин, прикуплю продуктов, а потом ты хоть немного поешь. И не вздумай отказываться!
Хлопнула входная дверь, и на Кристину снова навалилась невыносимая тишина, словно с Аланом из дома ушла жизнь. Она уселась на кровати в сгустившейся темноте летнего вечера, и стала вслушиваться в звуки, раздававшиеся за окном.
Прошелестел ветер… Проехала, шурша шинами, машина… Вдалеке раздался женский смех… Простучали чьи-то легкие каблучки…
Видит бог, она не хотела его прихода! Более того, делала все, чтобы отвадить его от себя, но она больше не может оставаться одна!!! Она просто сойдет с ума!!! Эта мысль обожгла ее, и Кристина не выдержала и, соскочив с постели, подбежала к входной двери.
Алан оставил в прихожей включенным электрический свет, и Кристина, уже протянув руку к дверной ручке, машинально посмотрела на себя в зеркало, откуда на нее глянула совершенно незнакомая женщина, весь вид который говорил о том, что она уже дошла до крайности: давно не мытые сальные волосы, нездоровая кожа, мятая несвежая одежда. И в таком виде она предстала перед мужчиной? Да увидев при ярком свете такое чучело, Алан непременно сбежит от нее в ту же секунду, а ей так хочется поговорить с ним хоть несколько минут! Кристи, ты действительно рехнулась!
Она бросилась в ванную комнату, чтобы хоть немного привести себя в порядок. Пробегая мимо кухни, кинула туда косой взгляд. Целая свалка грязной посуды и огрызков продуктов открылась ее взору! Когда же это она успела превратить некогда аккуратный и ухоженный дом в берлогу алкоголика?