Эх, был бы я корабельным котом! Уплыл бы я в дальние страны... Далеко-далеко отсюда...
ЗАГОВОР СОРОКИ
Глава двадцать четвёртая,
в которой я отправляюсь следом за Агатой в лес и наблюдаю, как она встречается с подозрительной компанией
Мне нужно кое-куда пойти. Но я не хочу, чтобы ты шёл со мной, — сказала мне Агата через пару дней. — Я готовлю тебе сюрприз.
— Какой сюрприз?
— Если я тебе скажу, это уже не будет сюрприз.
— Скажи мне хотя бы, на какую букву.
— Перестань, пожалуйста. Ничего я тебе сейчас не скажу. И имей в виду, я могу задержаться. Но не беспокойся, я в любом случае вернусь засветло.
— Исключено, я не пущу тебя одну.
— Отчего?
— Ты ещё спрашиваешь? Сейчас на каждом шагу опасность, за каждым поворотом ловушка!
— Я буду осторожна, вот увидишь.
— Но почему ты так хочешь пойти одна?
— Я же сказала, что готовлю тебе сюрприз. Обещай, что не пойдёшь за мной следом!
— Ладно, — я был вынужден согласиться. — Но прошу тебя, смотри в оба!
Однако я забыл о своём обещании, стоило Агате уйти. Меня одолевали дурные предчувствия. Я решил тихонько проследить за ней.
День был солнечный. В ивах и миртах гудели стрекозы. Агата шла вдоль речки с камышами по берегам, свернула на поляну с цикламенами, потом в рощицу с семью высокими широколистными вязами и добралась до леса влюблённых дятлов.
— Привет! Куда ты пропал? — услышал я знакомое чириканье.
С ветки орехового дерева с двенадцатью сердечками смотрел на меня дятел Трифон. Его крыло уже зажило.
Я сделал ему знак, чтобы он не выдал меня. Он понял и замолчал, а я пошёл дальше, стараясь не выпускать Агату из виду и навострив уши. Я дрожал от одной мысли о том, что с ней может случиться что-то плохое.
Агата вышла из леса влюблённых дятлов, миновала пчелиные ульи, перешла по мостику через речку и оказалась в лесу с красными каштанами. Там, в перелеске, её поджидала ласка с маленькими хитрыми глазками.
— Здравствуй, Фиона! — радостно поздоровалась с ней Агата.
— Здравствуй, Агата! Здравствуй, моя красавица! — ответила ласка медовым голоском. — Добро пожаловать! Позволь представить тебе моих помощников. Это сорока Изабелла, а это бурундук Кнупс.
Старая сорока спустилась на ветку пониже, а из дупла каштана выглянул бурундук с плутоватой мордой. Я его сразу узнал — это с ним Агата болтала недавно у ручья.
— С Кнупсом вы уже знакомы, верно?
— Да. Он первым рассказал мне о вас и о ваших неоценимых услугах.
— И что? Ты решилась?
— Да... Но я не уверена до конца... — заколебалась Агата.
— Не сомневайся, красавица моя! Это просто необходимо сделать!
— В наши дни ужасно опасно оставаться чёрной! — подхватила сорока. — Это практически самоубийство!
— Но я точно стану белой?
— Ну а как же! — пропела Фиона.
— Белоснежной! — воскликнул Кнупс.
— Как сахар! Как снег! — поддержала его Изабелла.
— Ты можешь полностью на нас положиться, — заверила ласка. — Мы знаем, что делаем. У нас огромный опыт в таких делах. Ладно, не будем терять драгоценное время. Давай-ка плату, миленькая Агата, — и пойдём.
— Сейчас возьмёте?
— Да, чтобы потом тебя не задерживать, — в глазах Кнупса я увидел алчный блеск.
— Ну хорошо, берите! — согласилась Агата.
Кнупс и Фиона развязали розовую бархатную ленточку с серебряным колокольчиком на шее Агаты и отдали её Изабелле. Сорока схватила ленточку, внимательно её осмотрела и повесила на ветку каштана, с которой свешивались другие ленточки — голубые, сиреневые, оранжевые, розовые, жёлтые. Золотые и серебряные колокольчики ослепительно сверкали в лучах заходящего солнца.
Это всё ленточки тех кошек, что поменяли цвет? — спросила Агата.
— Именно! Эти кошки сейчас живут припеваючи, и никто даже не догадывается об их тёмном прошлом, — объяснила Фиона. — Ну, пойдём, красавица.
— А куда?
— К озеру Светлой Надежды, куда же ещё? К озеру, в которое каждый вечер сказочным дождём падают сияющие звёзды Млечного Пути.
Агата попрощалась с Изабеллой и Кнупсом, которые сделали вид, что им очень жаль с ней расставаться, и пошла за Фионой.
Никем не замеченный, я последовал за ними. Мне эта троица решительно не нравилась. И я был намерен раскрыть заговор мошенников. А ещё мне было любопытно поглядеть на удивительное озеро — озеро Светлой Надежды. На озеро, в которое с наступлением темноты как дождь сыплются сияющие звёзды Млечного Пути.
Я бесшумно ступал по жухлым листьям. Но меня не оставляло чувство, будто кто-то идёт за мной следом. Пару раз я резко останавливался и оглядывался — никого.
Уже начало смеркаться, и с каждым шагом в лесу с красными каштанами делалось всё темнее.
— Далеко ещё до озёра Светлой Надежды? — спросила Агата.
— С минуты на минуту придём, красавица моя... Потерпи!
Вышли из леса с каштанами, миновали виноградник, водяную мельницу и овраг, добрались до каменоломни — и я увидел его. Как завороженный смотрел я на это чудо. Озеро Светлой Надежды сияло в свете луны. Оно на самом деле было белым, сказочно белоснежным.
— Вот и добрались, — сказала Фиона.
— Это и есть озеро Светлой Надежды? — в голосе Агаты звучали изумление и радость.
— Это оно и есть. Видишь, я тебя не обманула!
— Что я должна делать?
— Как что? Разбежаться и прыгнуть в озеро.
— Это обязательно?
— Ну конечно. Ты переплывёшь это белое озеро — и выйдешь на тот берег белая как снег.
— Как здорово!.. А можно вас спросить?
— Спрашивай, моя красавица.
— Могу я привести своего любимого? Чтобы он тоже стал белым?
— Ну а как же! Запросто.
— Но понимаете, он дворовый кот... У него нет ни ленточки, ни колокольчика, чтобы заплатить вам.
— Не беспокойся. Мы сделаем исключение. Раз ты его любишь... Любовь — великое дело.
— Какая вы добрая!
— Доброта — лишь одна из моих добродетелей... Ты готова?
— Да.
— Тогда иди. Когда подойдёшь к озеру, вдохни поглубже — и прыгай! Забудь обо всём! Оставь прошлое позади! Погрузись в звёздные сны... Давай, не бойся!
Агата попрощалась с Фионой и медленно пошла к белому озеру. Оно и вправду было совершенно белым. И всё же что-то было не в порядке. Чутьё мне подсказывало, что эти мошенники устроили какую-то чудовищную западню. Нет, я должен вмешаться! Сейчас остановлю Агату. Пусть даже она рассердится за то, что я нарушил обещание и пошёл за ней.
Однако я не успел. Крик захлебнулся у меня в горле. От сильного удара по голове я упал на землю. Но прежде чем потерять сознание, успел увидеть бурундука Кнупса, который склонился надо мной, злорадно улыбаясь, с палкой в лапах. А потом всё погрузилось во тьму.
ОЗЕРО СВЕТЛОЙ НАДЕЖДЫ
Глава двадцать пятая,
в которой я узнаю горькую правду о сказочном озере Светлой Надежды
Когда я пришёл в себя, вокруг было тихо. Ни Кнупса, ни Фионы, ни, что самое ужасное, Агаты не было видно. Лишь озеро Светлой Надежды блестело в свете луны.
— Агата! — закричал я.
Мёртвая тишина вокруг.
— Агата! — закричал я снова в отчаянии. — Ага-а-ата-а!
— Что с тобой? Почему ты так орёшь? — послышался сердитый хриплый голос.
Черепаха с тёмно-зелёным панцирем и глубокими складками на голове и лапах ползла в мою сторону.
— Где Агата?
— Кто такая Агата? Черепаха?
— Нет, кошка. Чёрная кошка. Чёрная как смоль.
— А, одна из тех несчастных, которых заманивает сюда ласка Фиона?
Слово «заманивает» мне сильно не понравилось. Оно подтверждало мои скверные предчувствия.
— И что, она прыгнула в озеро Светлой Надежды? Поменяла цвет? Стала белой?
Черепаха с жалостью покачала морщинистой головой, но ничего не ответила.
— Ну, скажи! — закричал я. — Скажи мне, бабушка черепаха! Что произошло? Почему ты так на меня смотришь?
— Иди-ка своей дорогой, юноша, — ответила старая черепаха. — Лучше будет, если ты никогда не узнаешь правды. Иди своей дорогой и забудь об Агате.
И она спряталась в свой панцирь.
— Эй, выходи! — стал я её просить. — Ну пожалуйста, выйди, бабушка черепаха...
Должно быть, она меня пожалела — и высунула голову наружу.
— Что тут произошло? Скажи мне правду!
— Правда чересчур горька.
— Всё равно я хочу её знать.
— Тебе будет очень больно, если я расскажу.
— Умоляю тебя... Скажи!
И старая черепаха начала рассказывать. Её глухой голос словно доносился из глубокой пещеры.
— Ласка Фиона — коварная лгунья и отпетая воровка. Преступлениям её несть числа. И сорока Изабелла такая же. И бурундук Кнупс. Они все одного поля ягоды. Проклятая банда!
Значит, не зря я их подозревал...
А озеро Светлой Надежды? Я никогда не видел такой сказочной красоты...
— Озеро Светлой Надежды — это озеро страшной гибели.
— Как это?
— Лучше тебе не знать.
— Говори!
Черепаха колебалась. Я смотрел на неё. Её морщины словно стали ещё глубже. В мутных глазах крылись вековые тайны.
— Это яма с известью, — сказала она тихо. Так тихо, что я с трудом расслышал.
— Ты хочешь сказать...
— Фиона ведёт сюда чёрных кошек на верную погибель. Кошки прыгают в озеро, надеясь, что обретут счастье. На самом же деле они погружаются в белую могилу. Свидетелей не остаётся, и банда может спокойно творить свои беззакония.
Я стоял как вкопанный, пытаясь уразуметь сказанное старой черепахой.
— Ты видела своими глазами, как она прыгнула? — спросил я.
Черепаха покивала морщинистой головой.
— Когда зарождается зло, оно распространяется как пожар, — пробормотала она. — Зло вскармливает новое зло... Нынешними гонениями на котов пользуются все. Я много повидала на своём веку. Очень много...
Старая черепаха снова посмотрела на меня с жалостью и медленно удалилась.
Никогда ещё я не чувствовал себя таким одиноким. Я подошёл к берегу страшного озера. Вскарабкался на груду старых досок, которые валялись неподалёку. Ни следа Агаты. Белая ровная поверхность.
— Агата...
Я любил её. Я очень её любил. Я любил её гладкую шерстку, её синие ласковые глаза. Я любил её — и навсегда потерял. Она погрузилась на дно белой ямы.
Я представил себе, какие муки она испытала, как отчаянно барахталась, пока её не поглотила гашёная известь.
Старые доски выскользнули у меня из-под ног и покатились вниз, я потерял равновесие и едва сам не оказался в ужасной яме.
В тот же миг до моих ушей донёсся лай. Лай овчарок. И крики людей. Вокруг меня заплясал свет факелов. Всё понятно: ласка и её сообщники выдали меня.
И тут я впервые осознал до конца масштабы катастрофы. Все чёрные кошки уничтожены. Я остался один. Один-одинёшенек в этом беспощадном мире. Без друзей, без обожаемой Агаты, без малейшей надежды. У меня уже нет ни желания, ни сил сопротивляться. Пришёл мой черёд. Преследователи достигли своей цели.
А впрочем... Если их цель — истребить всех чёрных кошек, то пока жива хотя бы одна, они этой цели не достигли. Но я-то ещё жив. Значит, я должен от них ускользнуть. Должен спастись любыми средствами! Спастись — и отомстить за гибель Куцего, Агаты, Мурлыки, Грязнули и всех остальных. Больше некому это сделать.
И я поклялся над безмолвной белой могилой Агаты, что не позволю своим врагам
праздновать победу. Я знал, что на меня будут безжалостно охотиться, будут расставлять ловушки, изобретать смертоносные приспособления. И всё-таки я не позволю себя уничтожить. Я буду бороться.
Убийственные крики людской толпы и безумный лай овчарок становились всё ближе. Зажжённые факелы смыкались в кольцо...
ТАРЕЛКА С ПАЛАМИДОЙ
Глава двадцать шестая,
в которой заманчивая снедь оказывается смертоносной ловушкой, а я привыкаю убегать и прятаться
Аромат сардин. Дивный, божественный аромат вкуснейших сардин. Перед ним я не могу устоять.
Я пошёл на запах и оказался на рыбном рынке. Он был совершенно пуст. Ни людей, ни кошек. Ни продавцов, ни покупателей. Вёдра, полные сардин, образовывали дорожку, ведущую к столу с белой скатертью, на котором стояла тарелка со свежайшей паламидой. И если есть на свете что-то, что я люблю больше сардин, так это свежая паламида.
И я как загипнотизированный направился к тарелке с паламидой. Я был метрах в десяти от неё, когда скатерть поднялась, и из-под неё показалось дуло пулемёта. И в тот же миг из-за вёдер с сардинами высунулись ружейные дула. Десятки ружей, изрыгающих пламя. И хоть я уворачивался, как мог, одна пуля попала мне в хвост, другая разорвала ухо.
И тут я проснулся, весь дрожа от пережитого кошмара. Я лежал, свернувшись клубком, в дупле красного каштана, куда спрятался вчера, спасаясь от преследователей с овчарками. К счастью, я успел добраться до леса, возвращаясь той же дорогой, что привела меня к озеру, и мои следы перепутались со следами бурундука, который шёл за мной.
Я вылез из дупла и спрыгнул на траву. Солнечные блики проникали сквозь листву. Пробегавшая мимо косуля бросила на меня взгляд и тут же скрылась из виду. Я напился воды из быстрого ручейка и умылся. Потом вернулся на место, где орудовала банда сороки, но никого там не застал — ни Изабеллы, ни Фионы, ни Кнупса.
С этого дня моя жизнь стала непрерывным бегством от безжалостных охотников. Куда бы я ни пошёл, повсюду меня преследовали. Если в меня не стреляли, то бросали нож или пытались вылить на голову кастрюлю с кипятком. Мне приходилось всё время прятаться, скрываться, ускользать, становиться незаметной тенью.
Я постоянно менял пристанища. Одно время я жил на заднем сиденье поломанного фургона на кладбище автомобилей. Потом нашёл укрытие в тёмном туннеле. Там меня никто не искал, но кровь стыла в жилах всякий раз, как раздавался грохот приближающегося поезда, свет фар слепил глаза и состав пролетал совсем рядом, едва не задев меня.
В конце концов я не выдержал и сменил убежище. Я наткнулся на пустую деревянную голубятню в заброшенном деревенском доме неподалёку от речки, поросшей камышом. Днём я спал, потому что искать пропитание было безопаснее по ночам. Я ел цикад, сверчков, пауков, ящериц и даже сороконожек. Изредка мне везло — удавалось поймать рыбку на мелководье. А когда я умирал от голода, то шёл в город, презрев опасность, и устраивал рейд по мусорным бакам.
ДЕРЕВО ИЗ РЫБЬИХ КОСТОЧЕК
Глава двадцать седьмая,
в которой дерево моей мечты оборачивается кошмаром, а зловредные птицы веселятся, глядя на мои мучения
Однажды вечером, голодный и обессиленный, на дальней улочке я набрёл на поразительное дерево. Никогда в жизни я не встречал таких деревьев — разве что представлял в мечтах. С его ветвей свисали рыбьи скелеты. Аппетитные рыбьи скелеты. Раньше, когда я ещё мечтал стать корабельным котом и повидать мир, я воображал, как в один прекрасный день попаду на необитаемый остров, где растут подобные деревья, и заживу там припеваючи.
Я несколько раз моргнул: может, это обман зрения или голодные фантазии? Но нет, похоже, мне ужасно повезло — это было настоящее дерево из рыбьих косточек, может быть, единственное в мире. Его ствол маняще сверкал в лунном свете, а на ветвях аппетитно покачивались рыбьи скелетики, словно приглашая угоститься.
Вокруг не было ни души. Я огляделся, но ничего подозрительного не заметил. Тишина. Двери в окрестных домах были заперты, окна плотно закрыты. И я решился. Эх, заберусь сейчас на чудо-дерево и попирую!..