Я стал карабкаться, ухватившись за ствол, и сразу почувствовал животом и лапами что-то мокрое и клейкое. Странный какой-то ствол... Чем выше я взбирался, тем труднее было лезть. В какой-то момент я понял, что не могу пошевельнуться. Клейкая жидкость затвердела и крепко держала меня. Я попросту приклеился к стволу. Кто-то специально повесил на дерево рыбьи скелеты, а кору обмазал клеем — и ловушка сработала.
Ну и влип же я! Меня провели как младенца! Теперь я пленник коварного дерева. Могу разве что хвостом махать, но какой в этом толк? Плохи мои дела. Наверняка с минуты на минуту придут люди, чтобы прикончить меня.
— Ко! Ко! Ко! Ко-ко-ко! — услышал я насмешливое кудахтанье.
Какая-то курица меня разглядывала, и, кажется, это зрелище доставляло ей удовольствие.
— Что с тобой? — спросила она.
— Я приклеился. Не видишь разве?
Курица вновь разразилась смехом.
— Ко-ко-ко! Как смешно ты висишь там! Ко-ко-ко! А тебе идёт быть приклеенным!
Ух, я бы ей ответил!.. Но сейчас я сдержался — она была мне нужна.
— Милая курочка, — принялся я перед ней заискивать, — помоги мне отклеиться!
Мог ли я вообразить, что опущусь до такого — просить о чём-то курицу!
— Что, плохи твои дела, красавчик? — услышал я в ответ.
Как видишь. Помоги мне, пожалуйста! Или позови кого-нибудь на помощь. Я знаю, у тебя доброе сердце...
Курица ничего на это не сказала, повернулась и удалилась.
Наверно, пошла за подмогой, подумал я, стараясь не падать духом. Я торчал посреди пустой улицы, крепко- накрепко приклеенный к дереву.
Минут через пятнадцать курица появилась снова. На этот раз её сопровождали толстая утка и белоснежная гусыня. Может, если они втроём станут меня тянуть, я отклеюсь?
— Ты привела подмогу? — уточнил я.
— Подмогу? — удивилась курица.
— Разве ты не за этим ходила?
— Вот ещё! Я просто позвала своих подружек — утку Пепу и гусыню Хариклею.
— Зачем?
— Пускай и они позабавятся.
Курица повернулась к подругам.
— Девочки, позвольте вас познакомить с моим обожателем. Он просто шагу не может без меня ступить! — и она показала на меня. — Правда, он красавчик?
— Хря-хря-хря-хря! Хря-хря-хря-хря! — загоготала утка Пепа.
— Как это ты здорово подметила, дорогая Клокло! — подхватила гусыня Хариклея. — Шагу не может ступить! Го-го-го-го!
— Это такой особенный Клейкий Кот! — продолжала острить Клокло. — Ка-ка-ка!
— Хря-хря-хря!
— Го-го-го!
И три вздорные птицы снова покатились со смеху.
Утка Пепа прямо тряслась от хохота, повалившись на землю.
— Ну ты даёшь! — голосила она. — Я давно уже так не смеялась!
Они радовались, глядя на мои мучения. Мне грозила гибель — а им было весело!
— Убирайтесь отсюда, глупые птицы! Скройтесь с глаз, тупоголовые наседки! — потерял я терпение.
— Девочки, вы слышали? Он назвал нас тупоголовыми наседками!
— Не стоило ему этого говорить!
— Да уж, не стоило!
— Давайте его накажем, чтоб неповадно было! — предложила курица.
— Да-да, — оживились её подруги. — Накажем! Но как, дорогуша Клокло?
— Будем щипать его за хвост!
— Хорошая идея!
— Да, и потом всем расскажем, как щипали за хвост кота...
Они подошли поближе и, подпрыгивая и маша крыльями, силились до меня дотянуться. При этом они не переставали хихикать. Каждая ухитрилась разок меня ущипнуть.
— А давайте ощиплем ему хвост!
— Только попробуйте, вы за это поплатитесь! — попытался я их напугать.
— Поплатились, если бы ты не висел приклеенный, — поставила меня на место утка.
— А сейчас мы тебе его ощиплем даром! — осклабилась гусыня.
Но тут Клокло спохватилась.
— Девочки, уже поздно! Нужно идти, пока не заметили, что мы сбежали из курятника, а то нам попадёт. Ощиплем его завтра.
— Правильно! Пошли!
И они ушли, переваливаясь с боку на бок, хихикая и подталкивая друг дружку.
Я вновь остался один. Время шло. Вдалеке часы пробили полночь. Я сделал отчаянную попытку пошевелиться, но малейшее движение вызывало нестерпимую боль.
И тут я услышал сзади шаги. Человеческие шаги.
Сейчас меня прикончат. А я даже не могу повернуться, чтобы увидеть лицо своего палача.
Шаги приближались. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет у меня из груди. Всё, пришёл мой конец...
НОЧНОЙ ПАТРУЛЬ
Глава двадцать восьмая,
в которой мне помогает давняя знакомая, но некстати появляются ночные патрульные
Что с тобой, бедняжка? — услышал я голос. Знакомый голос. Голос тётушки Рины.
Какое невероятное облегчение я почувствовал! Какое счастье!
— Что с тобой сделали эти бандиты? — нежно спросила тётушка Рина. — Бедняжка, как ты приклеился!
Она поставила на тротуар свою большую сумку, порылась в ней, достала потемневшие от времени ножнички и очень осторожно стала срезать прилипшие волоски. При этом она меня гладила, подбадривала и уговаривала немножко потерпеть. И хотя мне было больно, а пару раз даже невыносимо больно, я не жаловался.
И вот, наконец, тётушке Рине удалось меня освободить. Она взяла меня на руки и осторожно очистила мои лапы и когти от засохшего клея. Я потерся о её морщинистые руки и благодарно полизал их. Потом тётушка Рина присела на корточки, достала из бумажного пакета полкотлеты, кусок яичного белка и хвостик сардины и угостила меня, приговаривая добрые слова.
Но не успел я проглотить последний кусочек, как внезапно около нас с лязгом затормозил джип, ослепив нас фарами. Два высоченных типа из ночного патруля, у которых на рукаве была повязка с четырёхлистным клевером в серебряной подкове, выскочили из машины. Отчаянно заверещав, я метнулся, вскочил на столб, а оттуда прыгнул на чей-то подоконник и спрятался за глиняными горшками с майораном.
Патрульные подошли к тётушке Рине. Один из них толкнул её так, что она ударилась о стену.
— Ты что, не знаешь, бабка, что кормить кошек запрещено? — зарычал он.
— Пожалела последнюю кошечку, да? — глумливо протянул второй и влепил ей затрещину.
Тётушка Рина издала глухой стон.
— Мы арестуем тебя! — Патрульный ударил её кулаком в живот. — Ты ещё пожалеешь о своей любви к кошкам, старая дура!
Они грубо схватили мою спасительницу за плечи и с пинками потащили её к джипу, который ждал их с заведённым мотором. Тётушка Рина сопротивлялась изо всех сил, но у неё, понятно, не было ни малейшего шанса. Волосы её растрепались, шаль порвалась, из носа и изо рта текли струйки крови. Нет, я должен ей помочь!
Я с силой столкнул с балкона глиняный горшок, рискуя задеть тётушку Рину. Горшок, однако, попал в цель и разбился о голову патрульного. Тот рухнул на тротуар. Другой в изумлении склонился над ним. Я сжался как пружина, прыгнул ему на спину и принялся царапать его когтями всех четырёх лап.
Тётушка Рина воспользовалась суматохой и, прихрамывая, скрылась в темноте. Я успел хорошенько расцарапать патрульного, прежде чем он с криком сбросил меня на камни мостовой. Вне себя от злости, он вынул из кобуры револьвер и погнался за мной. Его товарищ вскочил, отряхивая с лица землю из цветочного горшка и выплевывая сломанные зубы. Они бежали за мной с проклятиями и стреляли. Пули свистели над моей головой и падали под ноги. Открывались ставни, звенели стёкла, от стен отлетала штукатурка.
Через какое-то время я понял, что они потеряли меня в запутанных переулках бедного квартала, но на всякий случай продолжал бежать. А когда, наконец, остановился, то обнаружил, что добежал до порта. Я встревоженно огляделся. Двое пьяных матросов нетвёрдой походкой выходили из пивнушки. Чайки клевали крошки на мокрой набережной. Докеры выгружали с парусника мешки с ароматным кофе.
Надо бы найти укромное местечко, чтобы заночевать. Неподалёку я увидел груду тяжёлых персидских ковров, скатанных в рулоны. Я влез на эту груду и запрятался между коврами.
ТАЙНА ЧЕТЫРЁХ КОРАБЛЕЙ
Глава двадцать девятая,
в которой я узнаю от старого друга о том, что скрывается в трюмах четырёх больших кораблей
Ой, привет, а вот и ты! Я как раз нашёл для тебя чудесный стишок! — услышал я голос.
Это был Пискля. Откуда он взялся здесь? Впрочем, я был рад его видеть. Кто бы мог подумать, что последним моим другом в этом мире останется мышонок...
— Мне уже не нужны стишки, — поумерил я его пыл.
— Да ты послушай!
И он с ходу начал декламировать:
Нрав тебе суровый дан,
ты тверда, как пармезан.
Будь нежна со мной, дружок,
мягкой стань, как творожок!
— Ну как?
— Хорошо, наверно. Но не для меня.
— Отчего так мрачно?
И тогда я всё ему рассказал. От начала и до конца. Мне нужно было с кем-то поговорить, выплеснуть свою боль.
— Эх... — вздохнул Пискля, когда я закончил. — Для тебя и правда настали чёрные времена. Но дела ещё хуже, чем ты думаешь. Я знаю новости. Сногсшибательные!
— Я тоже всё знаю, — вздохнул и я.
— Ничего ты не знаешь! Это самые свежие новости. Ещё и получаса не прошло, как я узнал их от Бома, корабельной крысы с масляным хвостом. Поэтому ты меня и встретил в порту.
— Я как раз удивился — что это ты тут делаешь...
— Да вот пришёл навестить Бома. Он сегодня празднует день рождения своего хвоста.
— Как это? У хвоста и у него самого разные дни рождения?
— Представь себе. Он питает слабость к своему хвосту. Сам он отмечает день рождения раз в году, а его хвост — два раза в месяц. Вот сегодня, например, его хвосту исполнилось шестьдесят семь с половиной месяцев.
— Ну хорошо, я за него рад, — а что за новости?
— Замыслы Братства суеверных куда коварнее, чем ты думаешь.
Вдалеке голосил пьяный матрос. Он пел грустную песню о бессердечной русалке, которая свела сума молодого морехода и утащила его на дно.
— Что ты имеешь в виду?
— О, ты сейчас упадёшь!.. Так вот, план Братства суеверных предполагает три этапа. Первый закончится с уничтожением на острове последней чёрной кошки.
— То есть меня.
— Но это не конец. Есть ещё два этапа.
Пискле удалось полностью завладеть моим вниманием.
— На втором этапе они расправятся со всеми серыми кошками и вообще с теми, у кого есть хоть малюсенькое тёмное пятнышко.
— Ты выдумываешь!
— Да чтоб мне никогда больше не попробовать сыра!
— А на третьем?
— Они уничтожат всех кошек.
— Всех?
— Всех без исключения. Независимо от цвета.
— И даже белых?
— Да.
— Но как они убедят людей пойти на такое?
— Они объявят, что белые кошки — это на самом деле чёрные, которые изменили свой цвет, чтобы спастись.
— Я тебе не верю. Ты это всё сочиняешь на ходу.
— Пусть у меня усы отвалятся, если я вру! Бом подслушал разговор капитана корабля с высокопоставленным членом братства.
— Но зачем? Зачем им всё это? Ну, расправятся они со всеми кошками острова — какая им польза от этого?
— У всех свои причины. Прежде всего, это нужно властям. Сваливая вину на кошек, они отвлекают народ от своей провальной политики и невыполненных обещаний, от растрат и взяток. Но когда всех чёрных кошек уничтожат, а проблемы останутся, люди снова станут искать виноватых. Вот тогда-то вспомнят о серых, а затем и обо всех остальных кошках.
— Ну хорошо, а что дальше?
— К тому времени господа политики успеют обогатиться. И потом, они надеются что-то придумать. Начнут ещё кого-нибудь преследовать... Но должен тебе сказать, что за действиями Братства суеверных скрываются и другие тайные интересы. Кое-кто использует и братство, и политиков для своих корыстных целей.
— Каких таких целей?
— Ты можешь мне не поверить...
— Послушай, хватит меня мучить!
— Тогда иди за мной, — подумав, сказал Пискля.
— Куда?
— Тут недалеко. Я кое-что тебе покажу.
Ну что ж, я пошёл за ним. Мы спустились с груды персидских ковров, и Пискля повел меня к причалу, где на небольшом расстоянии друг от друга стояли четыре корабля — один жёлтый и три серых. Они были огромные, я таких не встречал.
— Видишь эти корабли? — спросил Пискля.
— Вижу. И что?
— Угадай, какой груз перевозит жёлтый корабль.
— Специи?
— Нет.
— Накомарники?
— Нет.
— Кукурузную муку?
— Нет.
— Чай?
— Нет. Ни за что не догадаешься. Сам погляди. Идём, только осторожно, чтобы нас не заметили эти трое.
Только сейчас я обратил внимание на трёх коренастых моряков в чёрных рубашках, охранявших этот причал.
Мы с Писклей бесшумно спрыгнули на баржу и, перескакивая с лодки на лодку, добрались до жёлтого корабля. Быстро перелезли по толстым канатам, свисавшим с борта, и сквозь приоткрытый иллюминатор заглянули в трюм. Там я разглядел штабеля деревянных ящиков, на каждом большими чёрными буквами значилось: «Канкан».
— Ну, теперь ты видишь? — спросил Пискля. — Видишь, что они перевозят?
— Танцевальные костюмы, и что?
— Костюмы?
— Ну да. Там же написано «Канкан».
— Балда, какой канкан!
— А что же?
— Капкан! Ну, мышеловка!
— Для мышей, что ли?
— Нет, для носорогов! — фыркнул Пискля. — Ясно, для мышей!.. А знаешь, чем наполнены трюмы серых кораблей?
— Чем? — я всё ещё не мог понять, к чему он клонит.
— Хочешь, покажу?
— Нет, лучше скажи. Я тебе верю...
— Мышами! Тысячами, десятками тысяч мышей! Отборными, откормленными, с наследственной невосприимчивостью к ядам.
— Ты шутишь?
— Вовсе нет. Члены Братства суеверных заключили сделку с компанией «МыКаЛо», которая торгует мышеловками, капканами и ловушками — отсюда и название. Так вот, они и ввозят на остров те мышеловки, что ты видел. Согласно договорённости.
Я вспомнил директоров компании — близнецов Эрнеста и Эдмонда Сурмадуров с маленькими хитрыми глазками и грушевидными животами, которых я встречал на вилле Гульельмо Делагопы, а потом около Общества защиты животных. Кажется, я начинаю понимать... И ещё я знаю теперь, что означают загадочные буквы «МыКаЛо».
— А потом что?
— Когда истребят всех кошек на острове, тогда люди из «МыКаЛо» выпустят этих мышей. Чтобы они заполонили остров.
— Но зачем?
— Чтобы потом задорого продавать мышеловки.
— Что за бред!
— А ещё они подгадают это к периоду тайфунов, когда ни один корабль не может причалить к острову, и у них не будет конкурентов. Цены взлетят до небес. Все ведь будут охвачены паникой из-за нашествия мышей и бросятся покупать мышеловки. Люди из «МыКаЛо» сказочно обогатятся!
— Погоди... ты хочешь сказать, что они готовы уничтожить всех кошек на острове только для того, чтобы потом выгодно продавать мышеловки?!
— Ну да. Именно поэтому все члены Братства суеверных вложили солидные суммы в акции компании «МыКаЛо».
Я потерял дар речи. Непросто было переварить услышанное.
— Но почему ты мне об этом рассказываешь? — спросил я. — Ты ведь мышь.
— Ну и что?
Значит, ты должен быть доволен тем, что кошек уничтожают. Разве нет?
А ты посмотри с другой стороны, — сказал Пискля. — Уж если мне суждено погибнуть, я предпочитаю попасться в лапы кошке, а не в мышеловку. У кошек, по крайней мере, есть душа. А может, и не одна, — у них ведь девять жизней. Если кошка не голодна, она может тебя не съесть, может пожалеть и отпустить. Иногда с кошкой можно даже подружиться — вот у нас ведь с тобой это получилось? А с мышеловками такой номер не пройдёт. Ты когда-нибудь видел сытую или жалостливую мышеловку? Ты видел, чтобы мышеловка что-то чувствовала? Видел мышеловку с душой?