– А то, что он устал.
– От чего устал?
В голосе Данилы чувствовалась непоколебимая уверенность:
– Устал втыкать рогатину в медведя. Заморился он, понял? Поэтому и нес обратно ее на плече. – Данила подвел окончательный итог своим рассуждениям: – Я так думаю, что мы скоро пойдем все вместе шкуру с медведя снимать.
– А Витек куда подевался?
– А Витек, со стыда, что не такой храбрый, как мы, ушел стороной или лесом.
Напомнить Даниле про нашу беспримерную храбрость, когда мы втроем вместе с Фитилем ставили олимпийские рекорды скорости, я не успел. На краю овсяного поля я заметил огромного медведя. Никого не боясь, он шел по той же тропинке, по которой недавно прошел дед Макар.
– Ты видишь?
– Что? – спросил Данила. Он взял бинокль в руки и посмотрел в ту сторону, куда был нацелен карабин.
– Шкура сама идет, не дождалась, пока ты придешь и ее освежуешь.
Шутки плохие. Медведь шел по направлению к липе, на которой в это время находился дед Макар. Данила выругался:
– Скотина какая настырная, как танк внаглую прет. Стрелку с дедом где хочет устроить? Под липой. Разодрался, видно, дед с медведем всерьез.
Отсюда, с сеновала, нам хорошо было видно, как медведь не спеша двигался к середине овсяного поля. А дед Макар, опустив, как чадру, пчеловодческую сетку на лицо, привязывал колоду. К помосту была прислонена самодельная лестница, по которой медведь мог запросто взобраться наверх. Как сообщить деду Макару, что к нему приближается Мишка? Докричаться до деда отсюда было бесполезно: далеко.
– Стреляй в него, – вдруг заорал Данила. – Стреляй, пока он и второго не съел.
Я и забыл, что смотрю вдаль сквозь прицел карабина. У меня же в руках грозное оружие. Только заряжен ли он? Я оттянул затвор. В патроннике пусто. Патроны к карабину сегодня ночью киллер Витек разбросал у себя в саду, чтобы не возвращать их Фитилю.
– Данила, – заорал я, – беги хоть один патрон найди, а я деду Макару буду отсюда чем-нибудь махать.
Но я тут же сообразил, что махать бесполезно, и вместе с приятелем скатился с чердака сарая, на котором был устроен сеновал. Сад дома, в котором жил киллер Витек, зарос будыльями сорняков. Мы его избороздили на коленях. Наконец есть, одна пуля у меня в руках. Я понесся обратно. Вставив ее в патронник, я щелкнул затвором. Рядом на сено плюхнулся мой дружок. В руках у него было еще две пули.
– Чтобы наверняка, – сказал он, протягивая их мне.
Я их тоже вставил в магазин. Данила схватил бинокль, а я приладил приклад к плечу и посмотрел в оптический прицел. Господи, что это? Я не мог поверить своим глазам. Дед Макар откупался от медведя. На веревке, сверху с помоста, он спускал Мишке бочонок, забытый Фитилем наверху. А Мишка, привстав на задние лапы, топтался на месте. Когда бочонок достал до лап медведя, он прижал его к себе и стал яростно сбрасывать веревку. Сбросив ее, он сунул лапу в сосуд, а затем себе в рот. С лапы у него капал мед. И тут Данила заорал:
– Стреляй рэкетира, Макс. Стреляй, Макс. Не видишь разве, медведь деда на бабки поставил. На мед он его поставил. Мишка хуже Фитиля. Стреляй, Макс.
Нет чтобы мне сначала подумать хорошо, что я делаю, я поддался панике и стал целиться. А медведь, довольный своей добычей, прижимая к животу бочонок и отмахиваясь от пчел, косолапил на двух ногах к лесу. Я знал, что на таком расстоянии – два километра – надо брать упреждение. Если скорость пули одна тысяча метров, значит, она будет лететь две секунды, а за это время Мишка сделает пять шагов. Пойди не промахнись, да еще учти траекторию пули на таком расстоянии. Нет, без пристрелки тяжело попасть. А Данила рядом чуть не подпрыгивал:
– Уйдет он с бочкой, Макс. Стреляй, Макс.
Я и выстрелил. Пуля, видно, звякнула где-то рядом с медведем, потому что он недоуменно посмотрел назад и вдруг опустился на все четыре лапы. Высокий овес скрыл медведя. Нам было видно, как волна колышущихся стеблей от центра поля приближается к его краю. На опушку леса медведь выскочил с бочонком. Второй раз я не стал делать глупость, стрелять. Кто мне разрешил браконьерничать? Мы потом долго спорили с Данилой, как медведь бочонок дотащил с собой. Данила утверждал, что на себе, прижимая одной лапой, а я говорил, что в зубах, в пасти. Думаю, что прав был я, потому что видел медведей больше, чем мой приятель. Он их здесь в первый раз узрел, а я сколько раз в зоопарк и в цирк ходил. А там они даже на мотоциклах ездят. А от липы быстрым шагом шел к дому дед Матвей. После выстрела, который прозвучал во дворе подобно грому, из дома во двор выскочили баба Нюра и заспанная Настя.
– Мальчики, что-нибудь случилось?
А мальчики, сунув карабин в сено, как ни в чем не бывало растягивали в показной зевоте проголодавшиеся рты. Излишнее напряжение и волнение сжигает массу энергии, Данила, по-моему, даже на лицо похудел от переживаний.
– Ничего не случилось.
– А кто стрелял? – Настя недоверчиво на нас косилась.
Данила вывернул карманы брюк.
– Не мы.
Не успел закончиться один допрос, как начался другой. Во двор споро входил дед Макар.
– Вы слышали выстрел?
Отказываться было глупо. Если он услышал его за два километра, то мы должны были точно знать, откуда он был произведен.
– Кто стрелял?
Данила почему-то заюлил. Он, вместо того чтобы признаться, что это наши проделки, неопределенно пожал плечами.
– Может быть, киллер Витек?
– Как он там, Витек, медведь его не съел? – спросил я деда Макара. Но у того после посещения леса и наших отговорок резко поменялось настроение. Дед хмуро смотрел на нас с Данилой.
– Никакой ноги, вещей киллера Витька и следов борьбы его с медведем я в лесу не видел. Что вам со страху привиделось, не знаю, но хотел бы у вас уточнить, откуда был произведен выстрел, для меня это важно.
Данила, болтун, вылез вперед и показал на дом, в котором еще недавно жил Витек. Дед Макар не поленился и сходил туда. Что он мог, кроме замка на двери, увидеть? Ничего. Такой же хмурый он вернулся назад и подозвал нас обоих к себе.
– Вот что, молодцы, до автобуса еще час остался, потихоньку собирайтесь. Где твой чайник? – обратился он к Даниле. Затем дед скомандовал бабке:
– Накорми их в дорогу.
Настя закрутилась около нас, стараясь выручить.
– Сознайтесь, что натворили, дед простит, он отходчивый.
У нас с Данилой у самих резко упало настроение. Мы теперь, после слов деда Макара о том, что он не нашел в лесу ни следов борьбы, ни вещей киллера Витька, не знали, что и думать. Не привиделась же нам его нога. А медведь, которому сам дед Макар спускал с дерева бочонок с медом, это как объяснить? Спрашивать теперь деда, после того как он нас выставил за дверь, гордость не позволяла. Я потянул Данилу со двора.
– Пошли, дело есть.
Напротив покинутого дома киллера я насильно втолкал его в калитку.
– Быстро ищем патроны.
Второй раз за последний час мы ползали в чужом, заросшем травой саду на коленях. Методично, метр за метром мы оглядывали землю. Через двадцать минут у нас на руках была двадцать одна пуля. Три штуки мы до этого нашли, итого двадцать четыре, а в коробке должно быть двадцать пять. Черт с ней, с одной, и так хватит, подумал я, прекращая поиски.
– Ты карабин хочешь с собой забрать? – испуганно спросил Данила.
Я покрутил рукой у виска.
– А зачем тогда тебе патроны? – не унимался он.
– Узнаешь, провокатор. Гони их сюда.
Я ссыпал их все в носовой платок и завязал на два узла. Не успел я сунуть их бездонный карман моих фирменных штанов типа «кул», как в соседнем саду раздался характерный старческий кашель.
– Ребята, если вы уезжаете и хотите нарвать хороших яблок на дорогу, проходите в мой сад. У меня ухоженные, опрыснутые, не червивые. А то, что вы с земли насобирали, можете оставить, они только на вино сгодятся.
Я скрипнул зубами. Второй раз меня уличают в воровстве, и не отопрешься. Не будешь ведь вываливать на стол жменю патронов. Мы с Данилой поплелись в соседний сад. А старик сам срывал с деревьев самые лучшие яблоки и складывал их в большой эмалированный таз, стоявший здесь же в саду. Услышав шум нашего разговора, к нам подошла Лейли.
– Вы уже уезжаете? И Настя?
– Настя остается, – недружелюбно буркнул Данила. Он, видно, не прочь был пожить здесь с недельку.
Лейли помогла своему деду пересыпать яблоки в два больших пакета и вышла нас проводить. Не стесняясь Данилы, она попросила у меня мой домашний адрес.
– Я тебе обязательно напишу.
К себе во двор мы возвращались как два крохобора, которые ходили на промысел. У каждого руку оттягивал тяжелый пакет. Настя, увидев нас, отвернулась. То ли приревновала, что мы ходили прощаться к соседке, то ли презирала, но губы куриной гузкой поджала. Переживем, подумал я, испытывая сильную неловкость. Пока баба Нюра спешно подавала на стол, Настя бойкотировала, а дед ковырялся в пристройке, я нырнул в сарай и полез на сенник. Нащупав карабин, я его разрядил, а две пули добавил к двадцати одной, завязанной в носовом платке. Сам носовой платок я повесил на ствол карабина, а затем оружие и патроны сунул поглубже, в сено. Кроме деда, сюда никто не должен сунуться. Вот, теперь можно и прощаться. Баба Нюра подавала на стол огромную сковородку яичницы.
– Не торопитесь, – сказала она, – ешьте спокойно, у вас еще есть полчаса до автобуса.
Отказываться и ломаться не хотелось, и мы молча сели за стол. Пакет с яблоками Данила поставил рядом, чтобы не забыть. Дед Макар вынес из пристройки древний чайник Мамая, привезенный Данилой, и поставил его рядом с его пакетом. Следующим заходом он вынес деревянный бочонок, липовку, и поставил ее рядом с моим пакетом.
– А это тебе. Обоим поровну.
Дед Макар, посчитав выполненным свой долг, зашел в дом и не выходил до тех пор, пока мы не вылезли из-за стола. Не чувствуя за собой никакой вины, я испытывал страшную неловкость. Даже толстокожий Данила понимал, что дед Макар на нас сердится.
К автобусу пошли провожать нас все, дед Макар, баба Нюра и Настя, а соседи, Лейли со своими дедушкой и бабушкой, помахали нам от калитки. Я обрадовался, когда автобус показался вовремя. Единственная радость старикам от прежних времен, уцелевшее сообщение с внешним миром. Когда дед Макар подавал нам в автобус наш тяжелый багаж, я ему сказал, что спать на сеновале жестко и что пусть он заберет оттуда медвежью шкуру, а заодно посмотрит, что давило нам в спину. На том мы и расстались. Водитель развернул автобус с нами, единственными пассажирами. Через несколько минут за поворотом скроется из глаз Верблюдовка.
Глава XIV. Страшнее Мишки зверя нет
Сидели мы с Данилой в хвосте автобуса, сидели и ругались. Водителю не было до нас никакого дела, он включил радио на всю мощность и слушал музыку штата Оклахома.
– Как ты думаешь, в милицию нам бежать надо? – спросил меня Данила. Тот же самый вопрос мучил и меня. Почему дед Макар сказал нам, что ничего не заметил в лесу, если мы явственно видели разбросанные вещи, торчащую ногу и голову медведя, нагнавшую на нас такой страх?
– Сам не знаю, что делать, чего дед на нас взъелся, из-за выстрела, что ли? Что мы ему плохого сделали?
– А ты как думаешь, Витек жив или того?
– Чего – того? – не понял я.
– Голову ему медведь не отгрыз?
Автобус как раз проезжал по удаленному краю овсяного поля, перед тем как окончательно скрыть нас от взора провожающих из Верблюдовки.
– Сейчас узнаем.
Я подошел к водителю автобуса и знаками показал, что мне надо выйти в посадки.
– А раньше не мог? – недовольно спросил он меня.
– Неудобно было.
– А-а-а, – рассмеялся он, – как же я забыл, там же дамы были. Ну давай, благословляю тебя на святое дело.
Я потянул за собой Данилу.
– Сбегаем быстро. Минута туда, минута обратно.
Место, где мы видели медведя, было недалеко, метров сто пятьдесят от дороги. Углубившись быстро в лес, дальше мы шли крадучись, останавливаясь через каждые десять-пятнадцать метров. Тревожные мысли гнали под сердце льдины страха, медведь ведь может здесь недалеко шастать. Треск сучка под ногой отдавался в голове громоподобным выстрелом. Губы сами собой пересохли. Данила шел рядом, не отступая ни на метр. Вроде вот и оно, то место. Вот и кусты малины. Из них торчала нога, а вот здесь были разбросаны вещи. Готовый умереть со страха, я приблизился к кустам и заглянул за них. Никого. И никаких следов борьбы. Ни крови, ни поломанных веток, ни лоскутов одежды. Что за чертовщина? То ли это место? Я стал более внимательно рассматривать траву и увидел зажигалку, сделанную в форме пистолета, от которой вчера прикуривал киллер Витек. Значит, место действительно это. Он лежал, задравши одну ногу, зажигалка и выпала. Я показал зажигалку Даниле.
И больше ничего, кроме нее, никакого разумного объяснения, куда подевался пострадавший. Не поддавалось объяснению и исчезновение разбросанных вещей. Медведь не станет их собирать. Тогда кто? Витек или дед Макар? Если сам киллер их подобрал, значит, он легко отделался, а если это сделал старый бортник, в чем его выгода? Немного успокоившись после осмотра места, я вдруг насторожился. Мелкие пичужки вдруг замолчали, и только одинокая сорока, перелетая с дерева на дерево, сопровождала по лесу кого-то, направляющегося в нашу сторону. Я вздрогнул и потянул Данилу за рукав. Не выдержали нервы, натянутые тонкой струной. Второй раз за сегодняшний день Данила взрыл под собою землю и взял с места в карьер. Пару сотен метров, отделявшие нас от автобуса, мы пронеслись как испуганные лоси, не разбирающие дороги. Когда, задыхающиеся, с выпученными глазами, мы влетели в него, водитель скорей закрыл двери. Остаток пути я бежал по дороге и поднял своими штанами в стиле рэп, волочащимися по земле, такую пыль, что можно было что хочешь подумать, вплоть до того, что за нами гнался черт.
– Кто? – был немой вопрос водителя.
Данила как медведь оскалил пасть, показывая пальцами размеры клыков. Водитель завел двигатель.
– И как тут они только живут? – покачал он головой, включая первую скорость. – Я теперь из машины ни ногой. Большой был? – повернулся он к нам.
– Как гора.
Когда мы отъехали подальше, я шепотом спросил Данилу, кого он увидел, что так рванул.
Так же шепотом он мне сказал:
– Я как подумал, что водитель может в мой чайник с медом залезть, так и дернулся, а ты следом побежал и чуть меня не обогнал. И чего тебе было так нестись, у твоего бочонка-липовки дно забито. Я и думаю, если ты из-за него, с закрытым дном, так летишь, тогда что мне делать? Вот и поддал я жару.
Я чуть не убил его на месте. Тут сердце выскакивает из груди, а он всего лишь материальный интерес блюдет. При подъезде к городу снова встал вопрос насчет милиции: идти, не идти, и что заявлять, на кого? Мы бы сошли сразу у нее, да вот груз у нас был неподъемный, яблок килограммов десять и меда по пуду.
– Из дома позвоним, – предложил Данила, – пусть поближе высадит.
Ближе автобусной станции не получилось. На ней мы и сошли. Не успели мы сделать и десяток шагов по направлению к своим домам, как из-за угла выкатился Фитиль.
– Вы чего так рано? Я вас в крайнем случае вечером ожидал или завтра, а сейчас просто на всякий случай вышел, думаю, может быть, приедете, спрошу, чем там закончилось.
– Медведь там по лесу шастает, чем хорошим может закончиться?
– Вы что, его снова видели?
Я пожал плечами и сказал:
– Мы не видели, а вот водитель встречался.
Фитиль оставил нас и побежал автобусу. Издали было видно, как шофер показывает Фитилю пасть, приличествующую бегемоту. Мы повернули на свою улицу. Вот будет сюрприз, когда мы сейчас объявимся. Нас ждали завтра, в крайнем случае сегодня вечером, но не с утра. Надо будет правдоподобно объяснить, как мы успели за вчерашние полдня заработать такие подарки. Что, весь огород вспахали? Или всю картошку выкопали? Только я собрался обсудить этот вопрос с Данилой, как за спиной снова вырос Фитиль.
– Ребята, подождите, я вас кое о чем хочу спросить?
– Спрашивай, – мы остановились передохнуть.