— Значит, десятку у бабушки выпросишь и махнешь в Князьевку? — спросила Наташа с неодобрением.
— Ну, поживу немного, — пообещала Райка. — Только долго-то не могу, а то кофта уйдет. Да она там и еще, говорят, что-то интересное продает. Успеть надо, а то расхватают. Я уж лучше потом, после бабы Груни, по дороге домой, поживу.
Так бывало всегда — Райка почти всегда жила у бабушки Дуси «по дороге от бабы Груни» или «по дороге к бабе Груне». Потому-то девчонки с центральной усадьбы и встречали ее так равнодушно. А ведь Райка была настоящей Сурковой, носила эту фамилию по закону, по метрике. И все же никогда никто не бранил ее за то, что она не работает в школьной бригаде. Вот ведь даже сегодня бабушка Дуся из-за Райки и Наташе про теплицы не стала напоминать. Конечно же, сама понимала, что несправедливо одну гонять на работу, а другую отпаивать Муськиным молоком без всяких теплиц.
Правда, похоже было — бабушка надеялась все-таки, что Наташа сама изъявит желание пойти в теплицу. После завтрака она нервничала, сдвигала косынку на лоб, то и дело поглядывала на ходики. Однако же промолчала. И Наташа промолчала, довольная таким удачным исходом вчерашней неприятности.
После завтрака Райка приступила к переговорам насчет лапшовой кофты и десятки, а Наташа, считая себя не вправе вмешиваться после того, как бабушка Дуся подарила ей сережки, вышла на крыльцо. Была тут и еще одна причина, все та же — деньги для Райки бабушка Дуся должна была достать из сундука за печкой.
Вчерашний туман за рыжими буграми, в который село солнце, обманул — дождя не ожидалось, солнце слепило глаза, утопив в себе Дайку, и реку, и горизонт за ней, и желтые холмы, так любимые Наташей…
Те рыжие бугры с редкими кустами боярышника, что прогнулись между совхозом и окраиной города, она любила тоже. Туда, на рыжие бугры, они с бабушкой Дусей приходили обычно в конце лета за глиной, чтобы замазать на зиму трещины в печке, и здесь, на открытом месте, полуосенний ветер всегда жестко трепал красные ветки боярышника с еще только созревающими ягодами…
И рыжие бугры, и холм с барбарисом, и картофельное поле, и дорога к Дайке с кустиками полыни и белыми шариками клевера у обочины — все это была ее родная, любимая земля, знакомая с детства в отличие от той, незнакомой, чужой и даже враждебной, что раскинулась в другой стороне, — там, где Князьевка. Та земля была заполнена шелестом листвы, густой темнотой между стволами, которая не уходила даже в солнечный полдень, странной лунной травой, о которой рассказывала ей бабушка Дуся и которая расцветала фиолетовыми цветами в лунные ночи, чтобы не видело ее цветы солнце. Это был лес, а леса Наташа боялась и не любила с пяти лет, после той страшной встречи с лесным оборотнем — один на один на узенькой тропинке…
Сначала они бродили по лесу вместе с Алей, собирали землянику на поляне, а потом Аля пошла к опушке, потому что ее корзина была уже наполнена доверху. А Наташа задержалась от жадности — можно было набрать еще ягод в подол платья. И когда она шла от поляны, догоняя ушедшую далеко вперед Алю, держа в одной руке корзинку, а другой придерживая подол платья с земляникой, на узенькую, чуть протоптанную тропинку наперерез ей вышел человек в сером плаще и в серой замызганной кепке. В руке у него была то ли трость, то ли палка — срезанная толстая ветка дерева с бело-зеленым полосатым узором от острого ножа, снявшего тонкую шкурку-кору поперечными полосками. Наташа остановилась, и он остановился в нескольких шагах от нее, загородив ей тропинку зеленой полосатой палкой. «Здравствуйте, — вначале не очень испугавшись, сказала Наташа. — А можно мне пройти?» Тогда он, не убирая палку с пути, присел на корточки и медленно поманил ее к себе пальцем: «А ну, поди-ка сюда, дочка…» В его хриплом сипящем голосе и в ласковом слове «дочка» вовсе не было той ласки, которую привыкла слышать Наташа, когда к ней обращались с этим словом другие взрослые. И что-то было в этом страшное, необычно страшное — и в слове этом, и в его глазах, и в лице, и в этой полосатой палке. Наташа почувствовала это кожей, всем телом, кончиками волос… Она выпустила из рук подол платья, и ягоды бесшумно рассыпались на тропинку и покатились ему под ноги. Тогда он вдруг отбросил полосатую палку, поднялся во весь рост на тропинке и, растопырив руки ловушкой, сделал огромный страшный шаг к ней, растоптав Наташины ягоды, вырастая, как ей показалось, в огромное серое чудовище. Наташа выронила корзинку и рванулась мимо его рук-ловушек в сторону, в чащу… Может быть, он и догонял ее, она этого так и не знает до сих пор — она не оглядывалась и не видела, куда бежит, не чувствовала своего тела, онемевшего от страха, исхлестанного и исцарапанного ветками… К опушке она вырвалась не сразу, сначала выбежала к какому-то ручью, за которым стояли темные деревья с черными кронами, не пропускавшими солнце к земле, — там, дальше, за стволами этих деревьев, было совсем черно, словно дневной, стоящий под полуденным солнцем лес прятал в себе ночь, и это было тоже похоже на ловушку. Словно
* * *
— Все! — сказала довольная Райка, выбегая к ней на крыльцо. — Вечером обещала дать. Ей Петровна, оказывается, целых пятнадцать рублей должна. Завтра в Князьевку двинусь, с утра. Там у бабы Груни пару дней пробуду, а потом уж здесь малость поживу.
— А что до вечера-то делать будем? — спросила Наташа. — Сыро, мокро, никуда не пойдешь.
Она знала, что тайком от Райки на станцию все равно ей не уйти, а не пойти туда и не попытаться еще раз узнать, нет ли каких-нибудь вестей от Али, было просто невозможно.
Значит, надо было заманить на станцию и Райку. Но если Райка догадается, что из-за Али, не пойдет ни за что и Наташе уйти не даст.
— Что делать? — беспечно переспросила Райка. — А прежде всего надо обязательно к Петьке в лагерь сходить, мать просила.
Наташа возражать не стала — пионерский лагерь, в котором отдыхал Петька, двоюродный Райкин брат из той, из князьевской, не Наташиной родни, находился недалеко от Речной, а оттуда до Дайки рукой подать, если к тому же одну остановку проехать электричкой.
Через четверть часа они уже отправились в путь, захватив старый плащ и огромный бабушкин зонтик, больше похожий на грибок от солнца на пляже. А Райка захватила еще и сумку со своими пожитками — она всегда захватывала ее с собой, уходя из дома даже ненадолго, потому что бабушка Дуся, отправляясь к Петровне или еще куда, очень беспечно припирала дверь дома колышком.
По дороге к Петькиному лагерю пришлось прихватить, к Наташиному неудовольствию, кусочек холодного леса, который сегодня казался особенно враждебным и неприветливым. Я Он тяжело шевелил все еще не просохшими после прошедшего дождя ветвями под ветром, дующим с реки, и густой этот липкий шелест тянул, увлекал куда-то в темную глубину все тихие шорохи с размокшей дороги. Не слышно было ни их шагов, ни их дыхания, даже звонкий Райкин голос, украденный лесом, звучал приглушенно. Самые беспокойные деревья в лесу — осины, те, что шевелились и дрожали листьями даже в безветрие, — теперь шумели, словно водопады: каждое дерево старалось за целую рощу, чувствуя свою силу.
А Райка леса не боялась, Райка трогала его стволы небрежными ладонями и болтала, не замечая, как лес расправился с ее голосом. Она любила лес и не боялась в него ходить, и оборотни ей никогда не попадались.
— Понимаешь, — болтала Райка, — надо это и тебе уяснить! Отношения между людьми — все равно что отношения между государствами. Дипломатии нужно во сколько! А бабка наша — колониальная держава: все по-своему, все по-своему. Так что давай освобождай свою угнетенную независимость. Мне-то труднее, у меня их две, обе колониальные, обе воюют. Я по уши угнетенная… Я-то про лапшовую кофту ничего бабе Дуне не сказала. Узнает, что в Князьевке хочу купить, обязательно наших князьевских спекулянтами на весь совхоз обругает. В дипломатический институт после школы пойти бы, опыта хоть отбавляй… А конфет хочешь? Мать Петьке посылает, а я думаю, ему вредно, обедать на будет. Да и конфеты паршивые.
— А говорят, вчера на Дайку в буфет «мишки» привезли, — хитро вставила Наташа, разжевывая жесткую Петькину конфету и перенимая при этом Райкин дипломатический опыт. — А у меня с собой рубль есть.
— Так завернуть туда надо! — воскликнула Райка. — Только не теперь, а когда обратно из лагеря пойдем. А то Петька увидит, слопает. Смотри только рубль не потеряй.
В лагерь они попали перед самым обедом и с Петькой пробыли недолго. Райка только и успела передать ему кулек с гостинцами да в придачу краткие наставления — и лично свои, и материнские, и отцовские, и еще чьи-то, самые суровые, — наверно, бабы Груни.
Почтительное Петькино отношение к старшей сестре краешком задело и Наташу, и ей тоже захотелось преподнести лопоухому и курносому, типично князьевскому Петьке пару лично своих наставлений, но Петька предупредил события, скорчив ей мерзкую гримасу. Между Сурковыми и их князьевской родней не было мира. И бабушка Дуся, и Наташина мать считали, что князьевская родня загубила, засосала, затащила в беспросветное болото умного и доброго Райкиного отца.
А страшное это болото — так представлялось когда-то маленькой Наташе — было там же, в глухой непроходимой чащобе Князьевского леса…
К Дайке не поехали электричкой, чтобы не потратить Наташин конфетный рубль, а пошли пешком, берегом реки.
Промчался мимо, справа от них, скорый стремительный поезд, потом облака в таком же стремительном движении слились в длинную узкую тучу, и далекий противоположный берег-горизонт за тяжелыми пенными волнами начал густо темнеть, словно вобрал в себя, жадно торопясь, цвет серой тучи и посеревшей, помрачневшей воды.
Наташе вдруг вспомнилось, как однажды они с Алей вот так же шли берегом вдоль бесконечной серой воды и Аля сказала: «А знаешь, может быть, люди на земле видят все цвета по-разному. Может быть, для кого-нибудь небо вовсе не голубое, а зеленое. Но все называют его голубым, и он тоже. И не знает, что этот цвет для него не голубой, а зеленый. Вот, может быть, мы с тобой сейчас идем, смотрим на небо и видим его разным. И никто в жизни никогда не сможет это проверить». Алина мысль тогда Наташу страшно заинтересовала. Я ведь и в самом деле — никто никогда не сможет проверить, какими, к примеру, Наташа видит листья на деревьях. Может быть, зеленый цвет для других совсем и не зеленый, а другой и Аля, например, видит лес голубым, считая этот цвет зеленым. А небо над ее головой, может быть, наоборот, зеленое. Или розовое. А холмы для нее не желтые вовсе, как для Наташи, а фиолетовые. Она же считает этот цвет желтым, потому что все так говорят — желтые холмы.
Наташа зажмурила глаза, пытаясь представить реку оранжевой. А вдруг именно такой видят ее все остальные люди? Я И это нельзя проверить. Никак нельзя… Каждый человек наш земле один-единственный, и никем нельзя его заменить даже на время, чтобы его глазами посмотреть на землю, на реку и небо. Вот уехала Аля, и никем на свете, даже сестрой Райкой, заменить ее нельзя. И расстались они, может быть, надолго, может быть, даже навсегда… И может быть, даже до самой смерти не встретятся. И умрут поодиночке. И Наташа так и не узнает, какое небо погасло над Алей — голубое или зеленое, и сколько унесла с собой Аля еще вот таких разноцветных неразгаданных тайн — голубых, лиловых, фиолетовых, розовых…
А может быть, то солнце в барбарисе для Али было совсем другое? Потому она и забыла его? Вот же не показались ей однажды фигуры на склонах острова-холма могучими воинами в старинных шлемах. Вот не показались же…
Несколько лет назад они с Алей попробовали добраться до барбариса, оставшегося на острове. У Кеши Мягкова, Алиного одноклассника, была лодка — обыкновенная, весельная. Мягковы уже давно купили новую, моторку, а эта, старая и маленькая, болталась на цепи у старого причала под обрывом, нависшим над водой, и от безделья — как ящерица или змея — сдирала с себя о волну зеленую краску-шкурку.
К острову Кеша подвел лодку благополучно. Воины в шлемах, вырастая перед ними в гигантов, молчали и ничем не проявляли своей враждебности. Но когда лодка ткнулась носом в песчаную стену, в ноги одного из них, он грозно зашевелился, зашелестел, словно расправлял свои могучие плечи, и, прежде чем Кеша успел рвануть лодку назад, рухнул вниз, прихватив край лодки и сидящую на носу Наташу… Если бы не какой-то твердый каменистый выступ под водой, в который, погрузившись от тяжести, уперся нос лодки, они бы, наверно, пошли ко дну сразу. Пока Аля и Кеша вычерпывали песок из лодки, а потом вытряхивали его из густых волос еле опомнившейся от удара Наташи, рядом рухнул еще один песчаный воин, потом еще один. Они не рискнули больше искать удобного для причала места, тем более что и там, со стороны открытой воды, стояли все те же суровые и молчаливые воины. Они вернулись назад к берегу, и Аля, глядя, как всегда, мимо Наташи огромными, почему-то еще больше косящими глазами, сказала шепотом, что вблизи-то, оказывается, песчаные фигуры выглядят и не воинами вовсе.
Вблизи-то они, оказывается, похожи на печальных женщин в платках, стоящих на коленях. Стоят на коленях скорбные жалкие старушки и плачут…
* * *
И на Дайку они попали в неудачное время — только-только начался московский обеденный перерыв, и в буфете было полно народу. А сластена-Райка, как назло, забыв про свою дипломатию, сразу все испортила — не заняв очереди, чуть ли не с порога спросила у Доры Андреевны, есть ли в буфете «мишки косолапые» или, на худой конец, те, что сидят на льдине, в голубых обертках. И когда Дора Андреевна ответила, что никаких мишек, ни косолапых, ни толстопятых, в буфете нет и не было уже месяца три, Райка стала возмущенно кричать: