Второй сигнал трубы вызвал бойцов Бета Спленденс на поле.
Из шатра вышел Забияка и, придерживая шпагу, висящую на перевязи, буднично пошел к центру Ристалищного Поля.
– Удачи тебе, Удачи тебе, Удачи! – тихо шептали вслед ему данюшки.
Казалось, над Цитаделью зашумел легкий летний дождик из тех, что нежданно проливаются на землю из набежавшей тучки.
Это на трибунах болельщики Забияки не закричали радостно при его появлении, а тоже, как данюшки, зашептали:
“Удачи тебе, Удачи тебе, Удачи!.."
И слова их падали, словно капли шуршащего по крышам дождя.
Навстречу ему вышел Северный Ветер. И у него было много сторонников на трибунах, но его уверенный вид заставил болельщиков радостно завопить:
– Ветер победы! Ветер победы!
От этого казалось, что их в три раза больше, чем было на самом деле.
Затычка снова припал к подзорной трубе и увидел, что в фиолетовый шатер к скучающему на стульчике толстяку зашел какой-то человек и завернутый вверх полог шатра резко упал вниз, скрывая все.
Первый из трех финальных поединков начался.
Это был некрасивый бой для любителей изящных позиций и вычурных фигур. Бойцы вышли сражаться за победу и не тратили времени на разминку.
Выпад – отражение – выпад – отражение – выпад – отражение…
Уверенность Северного Ветра очень быстро увяла и сменилась растерянной осторожностью.
С Игруньей или без Игруньи, Забияка оставался Мастером Бета Спленденс.
Не шпага делала его сильным бойцом, как надеялись толстяк и Северный Ветер. Да, Забияке было очень плохо без Игруньи, но и без Игруньи он мог сражаться и побеждать.
Вскоре перевес Забияки над противником в этом бое стал ярко заметен. Северный Ветер ушел в глухую оборону.
Прозвучал сигнал трубы, возвестивший окончание первого поединка. Противники отсалютовали друг другу и пошли к шатрам.
Дав им немного передохнуть, прозвучал новый сигнал, опять вызывающий их на поле.
Начался второй бой.
Перо у Северного Ветра было и в самом деле необыкновенное – в два раза шире и длиннее обычного красного пера, которые носили Лучшие, оно залихватским огненным султаном свисало над его ухом.
Во втором поединке попробовавшие уже силы бойцы словно спохватились, что не доставили зрителям обычного развлечения и принялись превращать в лохмотья манжеты и воротники друг друга.
На трибунах стоял такой рев, что его, наверное, слышно было даже в Аквилоне.
Северный Ветер всеми силами хотел деморализовать противника, сбить с него боевой дух, вселить неуверенность, чтобы сначала вынудить Забияку от атак перейти к обороне, а затем найти в ней слабое место.
Ему нужна была победа в этом бое, чтобы компенсировать поражение в предыдущем.
Поэтому он мастерски провел несколько отвлекающих маневров и, улучив момент, молниеносно чиркнул шпагой у шляпы Забияки. Ему удалось срезать кончик алого пера.
Как выяснилось, этого как раз ему делать и не следовало. Чего терпеть не мог Забияка ни в одном бою – это когда покушались на его перо! (Хотя чужие он срезал охотно…)
Не успели зрители ахнуть, как Забияка, в очередной раз отбив клинок Северного Ветра в сторону, начертил концом своего лезвия быстрый зигзаг и роскошное огненное перо Северного Ветра, не просто обрезанное под корень, но разрубленное на пушистые кусочки, приземлилось на землю Ристалищного Поля и осталось лежать там горсткой красных одуванчиков под ногами у бойцов.
Бой продолжался.
Теперь данюшки поняли, что и костюм Забияка выбрал с умыслом: хотя шпага противника оставляла на нем свои следы, хотя в этом поединке были ранены оба, но на алом костюме кровь была незаметна и, казалось, что Забияка невредим. И это заставляло нервничать Северного Ветра.
Опять клинки встретились и снова пошел перезвон: удар – отражение – удар – отражение – удар – отражение.
Зазвучала труба.
И снова по очкам победил Забияка.
– Теперь Северный Ветер должен или обезоружить Забияку в третьем бое или он проиграл, – с видом знатока рассуждал Затычка, пока Забияка устало шел к шатру. – Будь в финале два боя, он бы уже проиграл.
Перерыв между вторым и третьим боем был дольше, чем между первым и вторым.
Второй бой дался Забияке тяжело. Когда он с трудом стянул рубашку оказалось, что помимо кровоточащих, но мелких царапин, у него серьезно ранено левое плечо.
Врачебную помощь ему оказала неожиданно появившаяся в шатре тетушка Гирошима.
– Да я сразу поняла, что у него плечо задето, когда этот длинный туда пырнул, – ворчливо сказала она, не успел Забияка и опустится на сиденье. – И сюда побежала. Дай-ка, обезболю и повязку наложу.
– Тетушка Гирошима, но ведь я сегодня врач, – жалобно сказал тощий носатый лекарь школы бойцов Бета Спленденс, который дежурил в шатре. – Я должен…
– А ну, милый, вали отсюда! – решительно посоветовала ему тетушка Гирошима, засучивая рукава. – А не то тебе тоже повязка понадобится. Иди вон, панакам на Королевской Конюшне помощь окажи, если делать нечего. А здесь я главная!
– Если вы начнете меня делить, то я на бой так и пойду без перевязки, – сказал, сдерживая смех, Забияка. – Уступи тетушке, – попросил он лекаря, – раз она так рвется. Ты еще успеешь моих болячек наштопать. А то, чувствую, финальный поединок развернется между тетушкой Гирошимой и тобой прямо в шатре. А у вас разные весовые категории, не забывай.
Ворча на лекарей, которые путают человека и перевертыша, тетушка Гирошима умело сняла боль и сделала повязку.
Забияке заметно полегчало и он стал торопливо одеваться.
Снова прозвучала труба, вызывающая бойцов в третий, последний раз.
Забияка медленно пошел к месту схватки. И костюм его был уже распорот в нескольких местах, и шляпа с обезглавленным пером смотрелась не так великолепно… Было видно, что он сильно устал.
Северный Ветер не выходил.
В нарушении правил серебряная труба взревела еще раз, побуждая соперника Забияки выйти на поле для битвы.
Северный Ветер медлил.
Тогда Младшие Герольды спешно побежали к шатру.
И обнаружили, что шатер давно пуст.
Северный Ветер сбежал, не решившись в третий раз встретится с Забиякой!
Никто не заподозрил закутанного в неприметный плащ человека, который выскочил из фиолетового шатра и смешался с толпой, в том, что это и есть героический Северный Ветер.
Акватиканцы по простоте душевной и не знали, что бойцы Бета Спленденс могут убегать с поля боя…
Вот теперь не казалось, что над трибунами шепчет летний дождик, теперь казалось, что на них обрушилась буря.
Люди, встав все, до единого, приветствовали Победителя Большого Весеннего Турнира.
Несколько раз Королевский Герольд пытался что-то сказать, чтобы начать церемонию награждения, но крики трибун заглушали его слова.
Тогда он махнул на эти попытки рукой и стал просто ждать, покорившись судьбе, когда трибуны немного стихнут и разрешат ему говорить.
А Забияка стоял в центре Ристалищного Поля, раненый и уставший. Глаза у него были и счастливыми, и грустными одновременно.
* * *
– Я думал, Забияку любящие болельщики доведут до печального конца, закидав цветами по макушку и лишив этим доступа воздуха, – заметил довольный Затычка, когда церемония награждения закончилась.
– Кто бы мог подумать! – воскликнул удивленный Шустрик. – Алое перо Северного Ветра было таким же фальшивым, как и он сам! Даже ученики Бета Спленденс не бегут с поля боя!
– Ну что, пойдем Забияку поздравлять или про толстяка узнаем? – спросил практичный Полосатик.
– Про толстяка, – оказался не менее практичным Шумный, который, судя по всему, совсем освоился в их компании. – К Забияке сейчас не пробиться, а поздравить его и завтра не поздно. Это событие долго не увянет. Теперь у него в ушах от поздравлений шуметь будет – и пусть шумит подольше. Он честно этого добился, такого финала никогда не было!
– Узнать про толстяка вам тоже не удастся, – невозмутимо сказал подошедший Учитель Лабео. – Сейчас.
– Помните, я обещал вам “потом”? Так вот, это “потом” будет сегодня в шесть часов вечера. Жду вас у себя, будем праздновать победу Забияки. А пока идите домой и посмотрите в глаза родителям, горе – сыщики!
– А мне куда идти? – с тревогой спросил Шумный. – Вон мои родители сидят, в третьем ряду по правой трибуне. Я не хочу домой, потому что тогда не успею вернуться к шести часам.
– Ты у них отпросись и пойдем ко мне, посмотришь в глаза моему отцу, – посоветовал Затычка. – А то я один что-то боюсь… Хорошо еще, бабушка уехала, а так бы хоть вообще домой не возвращайся, чтобы не позорится перед ней. Ты знаешь, какая у меня бабушка? Мировая! Любого Пятнистого Меченосца за пояс заткнет.
– Ее-то мы и попросим Игрунью найти, – заметил Шустрик.
Глава шестнадцатая. Вопросы и ответы
Они пошли домой, честно приняли все горькие слова от родителей, и вернулись к шести часам на Спокойную Улицу к дому Учителя Лабео.
В большой комнате Учитель уже накрыл праздничный стол, львиная доля кушаний на котором явно поступила с кухни тетушки Гирошимы.
– Ешьте и слушайте! – приказал им Учитель Лабео. – Сегодня вечер ответов на все вопросы. Что вы хотите узнать в первую очередь?
– Как вы узнали, что мы в беде? – вразнобой закричали данюшки. – Мы же никому не сказали, куда идем?!
– Ага, – довольно улыбнулся Учитель Лабео, – а вы, небось, думали, что я только тетрадки проверять умею?
– Ну, указкой вы тоже здорово машете, – уточнил любящий справедливость Затычка.
– Спасибо и на этом, – поклонился Учитель Лабео. – Высокая оценка моих скромных способностей. А что касается вашего вопроса… Все на свете оставляет следы, а уж трое, простите, четверо шумных мальчишек и подавно!
– Где это мы наследили? – недоверчиво спросил Затычка.
– Везде! – ухмыльнулся Учитель Лабео. – А дело было так: когда вы Южными воротами зашли в Город, спеша от складов в гостиницу “У Цитадели”, сначала Шустрик с Затычкой, потом сильно торопящийся куда-то Полосатик, в карауле на Воротах среди прочих Стражей стоял отец вашего одноклассника господин Акара. Он вас заметил и еще подивился тому, что не видел, как вы через эти Ворота выходили из Города.
Потом вы опять, уже собравшись вместе, вечером прошли мимо него, покидая Город. И опять спешили. И не вернулись до того часа, когда Южные Городские Ворота закрыли на ночь. Господин Акара немного забеспокоился. На всякий случай он нашел меня и рассказал о своих беспокойствах.
Я пошел на Улицу Гонцов, где узнал, что ваши родители думают, что вы ночуете у Затычки. Но квартира Затычки была пуста и заперта. И я встревожился.
– Но ведь мы могли пойти к тому же Шумному? – заметил Полосатик. – Точнее, Вы могли подумать, что мы пошли к Шумному.
– Я думал, что при всем вашем легкомыслии, молодые люди, вы бы все-таки сказали родителям, что ночуете за Городом. И на пристани ночью вам пока делать вроде нечего. Новых кораблей к нам в гости нет, ночи еще холодные, на рыбалку без снастей, еды и прочего вы бы не отправились, а Страж явно запомнил, что вы налегке носились в Город и из Города и не похожи были на людей, собирающихся провести ночь на свежем воздухе.
Я в тревоге вернулся домой, стал думать, куда вы могли деться и попутно решил немного прибрать – мне всегда легче думается за каким-нибудь делом.
И помимо прочих полезных вещей, которые считал навсегда пропавшими, нашел исчерканный листок – черновик Полосатика, на котором он сравнивал силы Забияки и Северного Ветра.
– А как Вы догадались, что это мой черновик? – воскликнул пораженный Полосатик.
– Милостивый государь, в год я проверяю около двадцати контрольных, написанных Вашей рукой, не считая всяких мелких заданий. И так на протяжении не одного года, – церемонно отозвался Учитель Лабео. – Я сразу догадался, какую книгу ты использовал. Я просмотрел ее и тоже обратил внимание, что на рисунках у Северного Ветра шпага одна, очень характерная, с волчьей головой. А в Акватике он красовался с другой. Уже одно это заставляло присмотреться к нему повнимательней.
В отличие от вас, я уже слышал краем уха о Северном Ветре и о том, что за ним тянется не очень хорошая слава, даже не за ним, а около него.
Мне стало ясно, что к этому делу Северный Ветер и толстяк могут иметь непосредственное отношение, раз вы, судя по всему, сами занялись расследованием кражи из Собрания Древностей.
Я бросился опять к господину Акара и попросил его вспомнить, не видел ли он кого-нибудь из этих двух. И он вспомнил, а память у Стража Ворот цепкая, что толстяк выходил из Города перед вами, но затем вернулся в Город до закрытия Ворот.
Это было уже что-то, но этого было мало.
Раз вы в тот день сначала вошли через Южные Ворота, а потом вышли, значит первый раз вы покинули Акватику через какие-то другие, либо Восточные, либо Западные.
Мы с господином Акара кинулись к другим Стражам Ворот и от них узнали, что после обеда вас видели выходящими из Западных Ворот и направляющимися в Западное Предместье.
Все они, стоявшие на карауле на Западных и на Восточных Воротах подтвердили, что вы не возвращались.
Но к счастью, Стражи вспомнили, что вы и вчера ходили в Западное Предместье, а позавчера в Южное.
Значит, сделал я вывод, вы что-то искали и, видно, нашли. Что-то связанное с толстяком, раз он промелькнул там же, где и вы.
Тогда я покинул Стражей Ворот и пошел в казарму к Черным Меченосцам, охранявшим после кражи Собрание Древностей и Чудесностей. И принялся опрашивать их.
Один Меченосец вспомнил, что ты, Шустрик, почувствовал около пустых подставок неприятный запах, и он, Меченосец, сказал, что так пахнут люди из притонов. След, конечно, совершенно фантастический, но мне стало немного понятней, что вы могли искать.
Раз вы стали ходить по предместьям, значит в Акватике вы такое место не нашли. А нашли в Западном Предместье. Так прошла ночь.
Утром, чуть свет, я поспешил в Западное Предместье. Трое юных Гонцов, шатающиеся там два дня подряд, не остались незамеченными – народу в Предместье не так много, как в Городе и все всех знают. Мне показали “Веселый таракан”, около которого вы ошивались…
Я поговорил с его радушной хозяйкой и мне стало ясно почти все.
Хозяйка «Веселого таракана» несказанно обрадовалась, что можно поделиться наболевшим и охотно рассказала все новости. В том числе и о двух местных молодцах, которые не хотят ни мыться, ни работать, но любят выпить и хорошо поесть. Толстяк имел неосторожность разок побывать в этом трактирчике вместе с ними и она его тоже запомнила, уж очень он толстый и яркий.
Хозяйка так же рассказала мне про склад у пристани, который они якобы караулят.
Вот тогда я быстро, как только мог, вернулся в Акватику и пошел к Пятнистым Меченосцам. Вместе с ними мы и взломали этот склад, очень вовремя, как оказалось…
– А кто были эти люди, которых вы позвали на помощь?
– Как кто? – удивился Учитель Лабео. – Жители Предместья. Самые обычные.
– Но как же вы их собрали, да еще так быстро?
– Я дошел до местного, знакомого мне учителя, объяснил ему в чем дело, а он уже поднял родителей своих учеников.
– Так просто… – удивился Затычка. – Даже не захватывающе…
– А где сейчас толстяк? – спросил Полосатик.
– Арестован. Северному Ветру в праздничной суматохе удалось сбежать, да даже если бы мы его задержали, то никаких серьезных обвинений предъявить бы ему не удалось. С Вонючкой и Огрызком сговаривался не он, а толстяк, в краже он тоже не участвовал, сжечь вас не приказывал. Да и свой приговор этим бегством он себе все равно подписал. И раньше он был неправильным бойцом Бета Спленденс, а теперь вовсе вычеркнул сам себя из их рядов. Кто теперь скрестит с ним шпагу? Да никто…
– А толстяк?
– Я не знаю, какое наказание ему определит суд, но то, что таким толстым он не будет, это точно. Он наследил не только в Акватике.