- Дядя, какие пушки? - искренне изумился Лейтор, - у нас же одна была и та, проржавела. Мы ею торговцев пугали, чтобы те сами в плен сдавались, и не нужно было их на абордаж брать.
- Так, вы - пират!? - ахнула Николетта, и в её взгляде промелькнуло неприкрытое восхищение.
- Пушки были, - промямлил Дон Маррон, - ты, просто не заметил их в трюме. Я их недавно купил и не успел поставить.
- Мне всё равно, - нетерпеливо рявкнул дракон, - двадцать у вас пушек было или одна. Пусть виновный оценивает справедливость выставленной вами суммы. Но не думаю, что они станут торговаться, не тот случай, - Ласти обвёл всех взглядом, в котором явственно проглядывалось еле сдерживаемое бешенство.
- Всем оставаться на местах! - синие мундиры мигом заполонили подвал, взяв всех на мушку. В дверь прошёл высокий статный военный с нашивками капрала, позади него шагал Тайл.
- Тайл, старина, вот так встреча! - капитан бросился было к нему, но остановился, наткнувшись на холодный взгляд шкипера.
- Простите, Дон Маррон, но мне придётся взять вас под стражу, - немного виновато промолвил Тайл.
- Что? - раненной белугой взревел капитан, - ах, ты, сухопутная селёдка, гнилые кишки сдохшего тьяна, я же тебя три года, как родного на палубе держал, а ты? - он смачно сплюнул на пол.
- Дон Маррон, вы обвиняетесь в скупке и незаконной торговле грызем, - пренебрежительно процедил сквозь зубы капрал, - ваших подельников мы тоже забираем с собой, - и он кивнул на Лейтора, - что касается вас, госпожа, то мой агент лично поручился, что вы здесь не при чем.
- Естественно, моя жена здесь не при чем, - дракон многозначительно улыбнулся, капрал побледнел, нервно сглотнул и полез в карман за платком, пот капельками выступил на его лбу, - что касается этого пирата - забирайте, компенсацию за корабль он получит после того, как выйдет из тюрьмы, если, конечно, выйдет.
Дон Маррон затравленно заозирался, но вокруг была сплошная синева, приправленная хищным блеском металла.
- Нет, - Риль шагнула вперёд, - это я виновата. Я попросила его достать мне грызь. Он тут не при чем.
- Вот как? - заинтересованно подался вперёд капрал. Дело из разряда обычной контрабанды приобретало международный размах и грозило как минимум личной благодарностью короля, а как максимум... капрал на мгновенье представил сияющий силуэт ордена, но лишь на мгновение. Все-таки он был хорошим военным и не мог отвлекаться надолго.
- Милая, - её опять заключили в кольцо рук, словно дракон опасался, что ему довелось найти лишь видение, и оно вот-вот исчезнет, растает в воздухе, как призрак, - ты посмотри на его лицо - как ему вообще можно в чём-то верить. Хорошо, пусть он спас твою жизнь, но уверяю тебя, сделал это не бескорыстно. И грызь был ему нужен не только для тебя.
- Пусть меня проглотит пучина, если я вру, - капитан гордо выпрямился. Его лицо покраснело от праведного гнева, - да, Дон Маррон - пират, но пират честный и справедливый. Мы всего лишь поддерживали бдительность торговцев и охраняли их от чужих грабителей. За это они делились с нами частью добычи. Но никогда, никогда Дон Маррон не опускался до бандитских налётов на денежные лавки.
- А как же ваша дружба со Стейсом? - насмешливо осведомился капрал, - или вы к нему ходили только даарг пить? Мы три года следили за вами, чтобы поймать на горячем. Мой человек вынужден был устроиться к вам на судно шкипером после того, как выяснилось, что вы зачастили в лавку к Стейси.
- Да, пригрел на груди змеёныша, - Дон Маррон попытался просверлить в Тайле взглядом дырку, но, увы, капитан магом не был, и лже-шкипер остался с целой шкурой, - а со стариной Стейси у нас свои дела вполне законные. Что я, стукнутый реей, чтобы своего друга подставлять? Да и не нужен мне ваш грызь. Это ж такая зараза. Возьмёшь на корабль, уронишь, где частичку и всё - нет корабля.
- Ишь, как птичка запела, - капрал скривил в насмешке тонкие губы, - посмотрим, что она нас споёт на допросе.
- Ну почему вы ему не верите! - воскликнула Риль.
- Уважаемый, - холодно поклонился капрал дракону, - вы и ваша очаровательная жена свободны. Я не намерен больше вас задерживать. Более того, ваше присутствие мешает проводить расследование.
- Не волнуйся, Риль за старого моряка, - Дон Маррон попытался улыбнуться, но улыбка вышла грустной, - я и не из таких ям выплывал. А ты иди, рад, что ты нашла своё счастье, пусть оно и оказалось крылатым.
- Пошли, дорогая, - девушку настойчиво потянули к выходу, - люди должны сами разбираться в своих делах. Нашему Гнезду не стоит марать крылья в подобном.
- Нет, - Риль попыталась остановиться, но куда ей против груды мышц, - я ему слово дала, понимаешь, слово, - шипела она, скользя ногами по полу, - разве Гнездо не замарает крылья, если не будет держать своего слова, - выдала она последний аргумент.
Ласти резко замер, Риль с размаху впечаталась в его широкую спину. Дракон раздражённо выдохнул, поворачиваясь к девушке. В его глазах плясало нетерпеливое пламя.
- Рилёнок, - он покачал головой, - ты так и не научилась, не давать опрометчивых обещаний.
- Если бы не одно опрометчивое обещание, мы не были бы вместе, - парировала девушка.
- И что мне с тобою делать?
- Как что? Доказать, что Дон Маррон не виновен, - Риль с надеждой посмотрела в такие родные нечеловеческие глаза.
- Эх, ты, спасительница! - ей ласково взъерошили волосы, привлекли в себе и коснулись губами лба, - и дался тебе этот пират.
- Дался, - прошептала Риль, чувствуя, как трепещет сердце, как замирает в груди, и подкашиваются ноги, слабея от нахлынувших чувств.
- Кхм, - сбоку нетерпеливо кашлянули, Тарк внезапно проявился на фоне стены, чем довёл стоящих рядом солдат до нервного срыва, но маг лишь махнул рукой в сторону наставленных на него ружей, и те отлетели в сторону, - я извиняюсь, что отвлекаю. Риль очень рад тебя видеть, но у меня там Пухлик один, так что давайте решим эту задачку побыстрее.
- Кто один? - непонимающе переспросила Риль.
- Гронн, я назвал его Пухлик, - пояснил, почему-то смущаясь Тарк, - тебе же удалось тогда взять птенца?
- Да! - гордо ответила Риль, - Грозный где-то здесь, но, наверное, испугался солдат и спрятался.
- Грозный, ну, да, конечно, - скривился Тарк, - капрал, - он обратился к военному, - вы не против, коллега, если моё ведомство окажет посильную помощь в данном расследовании, неофициально, конечно. Три года слишком большой срок для отсутствия результата, вы не находите?
Капрал находил, но профессиональная честь не позволяла ему признать собственных ошибок. Против участия коллеги он не возражал. Если этому прихвостню драконов хочется разбираться с пиратами - его дело. Главное, что это участие нигде не будет упомянуто в расследовании. К тому же только безумец станет возражать магу. Давно он просил короля снабдить отряд хотя бы одним, пусть плохеньким, но магом. Но казна не собиралась платить за прогресс, и приходилось выкручиваться собственными силами, иногда нанимая магов для специальных дел.
Глава 19
- Так ты уверена, Риль, что капитан не виновен? - Тарк не медля приступил к работе, - а вы, уважаемый, - обратился он к военному.
- Капрал Дитрих, - мужчина прижал кулак к груди и поклонился.
- А вы, капрал, утверждаете, что некто, предположительно именно этот мужчина, целенаправленно охотится за грызем, а затем сплавляет его грабителям. И те в свою очередь с его помощью обворовывают денежные лавки?
-Так точно, - Дитрих кивнул.
- Я это тоже подтверждаю, - подал голос Дэгишь, - За последнее время мне неоднократно делались разные предложения о продаже порошка. Но королём наложен строгий запрет на продажу грызя частым лицам. Мне, по роду деятельности, требовалось его приличное количество. По сути, вот уже полгода весь запас этой части королевства хранится у меня. Я ожидал, что грабители перейдут к активным действиям, и поставил защиту, но в основном на лабораторию. Прикрыть, как следует дом у меня все время руки не доходили. После нескольких попыток проникновения, я все же восстановил защитный контур, но нападения избежать не удалось. Правда, меня в тот момент в спальне не было, и пострадал невиновный. Но целью без сомнения был ключ к подвалу, где хранится весь запас грызя.
- Нападение? - глухо пророкотал дракона.
- На Лейтора, - маг кивнул на паренька, - но на другой день кто-то напал на Риль.
- Вот как? - даже воздух нагрелся вокруг Ласти, а в его глазах заплясало гневное пламя. Дэгишь побледнел, нервно сглотнул и пожалел о своей болтливости. Надо же было так сплоховать! И кто мешал умолчать о нападении, раз оно, скорее всего, к делу не относится?
- Так, давайте сначала разберёмся с первым нападением, - Тарка ничуть не смутил разгневанный дракон, за последнее время он привык к подобным вспышкам гнева, - Может уважаемый хозяин, - маг поклонился коллеге, - подскажет, покидал ли кто дом после нападения? И мог ли чужой проникнуть сюда? Я видел остатки вашей защиты - сделано на совесть. Жаль, что она пострадала от взрыва.
- Благодарю, - Дэгишь поклонился в ответ, лестная оценка его творчества была ему приятна, - после некоторых событий, - маг кинул выразительный взгляд на Риль. Та напряглась - графу ничего не стоило сдать их сейчас, обвинив в попытке ограбления, и тогда в тюрьму отправятся все вместе, - мне пришлось обновить защиту на весь дом и парк. Могу гарантировать, что чужих здесь не было. Все, кто жил в доме, в данный момент находятся здесь.
- Неужели? - усомнился Тарк, - проверьте ещё раз. На месте злоумышленника я бы обязательно воспользовался суматохой и скрылся из дома, прихватив грызь.
Дэгишь встревоженно охнул и бросился к столу. Он внимательно оглядел его поверхность, нервно пересчитал хрустальные кубики, потом ещё раз и, наконец, выдохнул: "Вы правы, не хватает двух".
- И? - терпеливо повторил Тарк.
- А где Тхарра? - удивлённо воскликнула графиня.
- Действительно, где она? - заозирались остальные. Капрал отдал короткую команду, и Тайл с четвёркой солдат бросился к лестнице.
- Жаль, - поник граф, - я только начал к ней привыкать, и мне так нравились её булочки.
- Не спеши с выводами, - попыталась утешить его Николетта, - может бедняжка испугалась солдат и убежала.
- Убежала, прихватив с собой грызь, - хмыкнула Риль.
- Ты знала? - вскинулся Дэгишь
- Подозревала, - не стала отпираться девушка, - это ты в каждом из нас видел грабителя, а у меня было лишь две кандидатуры. Дон Маррон, я вам верила, - Риль улыбнулась капитану.
В ответ тот с благодарностью улыбнулся своей заступнице, но его улыбка тут же увяла, натолкнувшись на предупреждающий взгляд драконьих глаз.
- Вот ваша беглянка, капрал, - Тайл с гордостью ввёл в подвал хмурую Тхарру, - пыталась прорваться сквозь внешнее оцепление, но была задержана. Лавочник опознал новую служанку графа, и ребята решили, что вам будет интересно познакомиться с ней поближе.
- Молодцы! - гаркнул капрал, солдаты приосанились. На их лицах заиграли довольные улыбки.
- Так-так, - Дитрих шагнул к враз побледневшей женщине, - и кто же у нас тут? - он вытащил из кармана объёмный список, зашевелил губами, вчитываясь в описание преступников. Время от времени капрал поднимал взгляд, внимательно всматривался в лицо Тхарры. Наконец, его лицо просветлело, и он радостно воскликнул, - Ба! Никак сама огненная Вальра пожаловала к нам в гости.
Бывшая служанка лишь пожала плечами. На её лице застыло выражение полного пренебрежения. Даже осанка изменилась, плечи расправились, а в глазах появился нехороший блеск. Но она не стала сопротивляться, когда Тайл начал её обыскивать. Лже-шкипер с нескрываемым торжеством продемонстрировал всем хрустальный кубик с грызем.
- Никак крупная рыба поймалась в сети? - задумчиво уточнил капитан. Удача вновь заиграла радостью в его сердце, а маячившая на горизонте тюрьма подёрнулась дымкой маловероятности.
- Ещё какая! - голос капрала зазвенел от гордости, - правая рука главаря. Любительница поджогов и всяких огненных фокусов. Но здесь не забалуешь. Здесь, господин маг любые фокусы враз прикроет.
Дэгишь лишь недоверчиво хмыкнул на подобное предположение, но возражать не стал.
- Это мы ещё посмотрим, - лицо Вальры исказила торжествующая усмешка, она резко дёрнула круглый камень, висящий на шее, подвал озарила яркая вспышка пламени. Когда та потухла, а зрители мощного светового сполоха смогли проморгаться, на месте, где стояла Вальра в окружении четырёх солдат, лишь чернел выжженный на полу круг.
- К-как? - наступившую после вспышки тишину прорезал истошный вопль Дитриха, - к-куда? Кто посмел? Догнать! Сейчас же! Немедленно!
Орден такой близкий, такой осязаемый вдруг исчез, растаяв, словно утренняя свежесть в полдень под палящим солнцем.
От воплей капрала полуослепшие солдаты забегали, засуетились, превратившись из организованного отряда в беспорядочную толпу.
- Я бы хотел посмотреть, как этот человечишка попробует пройти вслед за жрицей через огненный портал, - задумчиво проговорил дракон, не обращаясь ни к кому конкретно, но так как фраза прозвучала довольно громко, то мельтешение синих мундиров мгновенно прекратилось.
- За какой жрицей? - осторожно уточнил Тайл.
- За Тхаррой или, как вы её назвали, Вальрой, - высунулась из-за спины мужа Риль. Туда она была упрятана за секунду до активации портала, и теперь единственная среди людей не имела покрасневших глаз, - я сразу почувствовала в ней что-то странное, когда вы её обратно привели, но не могла понять, что именно.
- Не думал, что они ещё остались, - Дэгишь выглядел растерянно.
- Вы люди вообще мало что знаете, а уж тем более помните, - Ласти презрительно сощурился. Капрал покраснел, надулся и приобрёл вид воинственный, но немного глуповатый.
- А вы...! - выпалил он, набирая полную грудь воздуха.
- А мы? - насмешливо уточнил дракон, сверкнув красными глазами.
- Могли бы и не вмешиваться в наши дела, - тихо пробормотал капрал, выпуская воздух сквозь зубы.
- Остыньте, Дитрих, - примирительно сказал Тарк, - против жрицы и у меня не было бы шансов без подготовки. Я даже примерное направление портала отследить не могу, не говоря уже о том, чтобы пройти этим же путём. Так что Вальра будет гулять на свободе, пока ваш совет магов не решит прищемить ей хвост. Не вашего она полёта, капрал, не вашего.
- Но почему она отдала грызь? - Риль нахмурилась.
- Все просто, - Тарк покровительственно посмотрел на девушку. После всех пережитых вместе приключений, та стала ему как младшая сестра, - оставь она себе грызь, король спустил бы на неё ищеек или натравил магов. А так идёт себе расследование потихоньку и идёт, жрице же на обычных сыщиков плевать. От них она легко скроется.
- И все же это не объясняет, где второй кубик, - уточнил он у самого себя.
- Неважно, - отмахнулся Дитрих, - припрятала где-то по дороге, чтобы затем, как все уляжется, вернуться и забрать. Потому и первый так легко отдала, - и он с гордостью оглядел окружающих. Солдаты ответили восхищёнными взглядами - командира любили, а в такие моменты, когда он утирал нос магам, просто обожали. Дитрих и сам собой загордился, немного - все-таки дело не закрыто. С другой стороны, преступница определена, часть похищенного найдена, вторую можно списать на издержки следствия. Ну, кого интересует какой-то там кубик. Вон маг грызь просто на пол высыпает. Главное, он предотвратил крупное хищение партии порошка. Эта жрица могла и весь запас унести.
- Но мы ещё не разобрались со вторым нападением, - заупрямился Тарк. Версия капрала была, конечно, более жизненной, но интуиция мага вопила, что не все так просто, - верно, Ласти? - прибёг он к огненному аргументу.
Дракон нежно прижал к себе Риль и согласно рыкнул. Возражения хлопьями пепла осели на пол.
- Я сам вам его отдам, - вперёд шагнул Таржок. Смущаясь под взглядами большого количества людей, он достал из кармана штанов блеснувший при свете ламп всеми цветами радуги второй куб, - не удержался, - пояснил садовник, - он же столько деньжищ стоит, вот и взял один. Думал, не заметят. А мне как раз новая лодка нужна, да и дом обновить не мешало бы.