Я вновь почувствовал, как просыпается задремавшая было болезнь.
Стало труднее дышать, что весьма порадовало шамана, чей ник тут же окрасился в бледно-красный цвет.
– А теперь маленький тест-драйв. Рыба – давай.
Один из силуэтов сбросил иллюзию. Подмигнув, ящер с пугающим багровым ником снял с пояса кнут и… облизал его, оставив нездоровую зеленую слизь. Взмах, и кнут прошелся по моей щеке.
Щеку обожгло! От неожиданности не сдержал сдавленный стон, и дрожащая рука против воли потянулась к лицу.
– Дурочку валять перестаем? Быстро сдохнуть не надейся, – скучая, повторил шаман. Как видишь, ПэКа для нас не проблема. Я быстро почищусь на мобах, за одно нападение не так уж и много опыта набрать нужно, ну для Рыбы так и вовсе это дело в радость и на пользу.
– Парень, давай разойдемся мирно? – От отголосков боли еще шатало, но мозги уже встали на место. Нужно было как можно быстрее валить отсюда. – Я тебе рассказываю все, как есть, а ты меня оставляешь в покое, без убийств и всего прочего. – Ко всему прочему на кону стояла моя реальная жизнь, так что становиться в позу и показывать, какой я весь из себя гордый, просто не мог себе позволить.
– Ты говори, а я сам решу, что делать. Рыба, а ты простимулируй.
Твою ж ма… маленький гаденыш, наслаждается.
– Я ни в какой гильдии не состою. Стражников если кто и перекупал, я не в курсе.
– Я похож на идиота? – свирепея, прошипел шаман. – В канализацию попал случайно? Крысиная Голова испарилась? Чертовы братья дворфы на ровном месте дружбой к тебе воспылали?
Трясет, глаза слипаются, во рту странный привкус, и все тело ломит, как будто катком проехались.
– Я не вру. – Твою ж, как тяжело языком ворочать. – В канализацию путь оборванец из местных показал. Голову уничтожил, чтобы не отобрали. С дворфами…
Удар, на этот раз по спине. Выгнуло, но заорать не успел – словил паралич, и лицом в грязь, даже моргнуть не могу. И с каждой минутой все хуже и хуже, в ушах звенит и мутит неслабо, а от температуры мозги просто закипают. Соображалка отказывается работать, даже слов шамана разобрать не могу, словно сквозь вату слышу, вроде знакомо, но ничего не понятно.
Новый удар, новые впечатления, и ненависть к Стальным все крепче. Паралич слетел, но сил хватило едва повернуть голову. Почти ничего не вижу, только собственную руку, но лучше бы и ее не видел: кожа в нескольких местах вздулась и посинела.
Что ж это творится?
– Мы тебя сейчас за часик подготовим, в рамках правил удержания игрока, – сквозь туман донесся голос шамана, – а потом и поговорим.
Когда же все это закончится?
Лихорадка становилась все сильнее, а удары кнутом жестче, пока в один миг мучения не оборвались. Боль ушла, а тело наполнила слабость и пустота. Попытки пошевелиться ни к чему не привели, и единственное, что я смог сделать – открыть глаза.
Передо мной замер лик девушки. Словно картинка без единой морщинки или изъяна. Кожа гладкая и нежная, даже на вид. Глаза цвета неба, полного лазури. Длинные пряди серебристых волос. Даже бледность ее лица очаровывала. Но таким была лишь одна половина лица, вторую скрывала маска с единственным отверстием для глаза, одного взгляда на который хватило, чтобы развеять иллюзию. Мутный и побелевший, словно у трупа, он внимательно изучал меня.
– Приветствую тебя, Алькор, у порога своего чертога, – тихий и нежный голос сминал пласты реальности, ломал волю и корежил саму сущность. – Готов ли ты присягнуть мне?
Не чувствуя тела, я задыхался. Перед глазами все плыло и двоилось. То, что стояло передо мной, было созданием совершенно иного плана, нежели я сам.
Задавить панику в зародыше и собрать мысли в кучу оказалось не так уж и просто, но я справился. Смерть предлагает стать ее вассалом – в целом неплохо, если она, конечно, не продолжит говорить, иначе меня может просто расплющить.
Соглашаться однозначно, но не просто так и не на все – всегда есть подвох. Кто стоит в услужении смерти? Всякие гнилушки, костяшки и иже с ними, навскидку Проклятые – промежуточное звено между нежитью и живыми. Вспомнилась и тема с форума, где народ обсуждал расу нежити. Да и выкинуло меня посреди той самой пустоши, где шла компиляция аватары, даже надгробие неподалеку. Попытка номер два?
Теория выстроилась легко и очень походила на правду, но никто не мешал мне импровизировать.
– Я готов присягнуть в верности и стать слугой, – последнее слово произнес с нажимом, если так можно выразиться о словах, обращенных к смерти, – вечной и бесконечной госпожи!
Легкая дрожь от волнения, но все обошлось – меня не развоплотили на месте.
– Сестра не ошиблась в тебе. – Уголки губ Смерти едва приподнялись, выдавая слабый намек на улыбку.
Порадоваться не смог – меня вновь корежило, но недолго. Смерть склонилась, и ее дыхание коснулось меня, но вопреки ожиданию я ощутил прилив сил.
– Я принимаю тебя, Алькор, – прошептала она и закрыла глаза, и я помимо собственной воли сделал то же самое, а спустя миг моих губ коснулось нечто нежное и обжигающе холодное.
Глава 9
Долг в тысячу душ
От начальника отдела Оптимизации рабочего процесса.
Запрос на сокращение рабочего персонала.
…
Начальнику отдела контроля «ИИ».
…
Форма № 98.
* * *
После поцелуя все мое существо словно смахнули, вырвав из Пустоши, и одним ударом впечатали в собственное тело. Ощущение интересное, словно на горках зубодробительной сложности прокатился, без самих горок. Голова немного кружилась, но в остальном все было просто замечательно – лихорадка прошла, а льющий дождь приносил лишь легкий дискомфорт.
Возвращение к жизни сопровождалось не фанфарами, а градом сообщений, но, прежде чем заняться чтением, огляделся по сторонам. Шаман с дружками так и остались в паре шагов от меня, вот только теперь лежали мордами в землю. Видок у них был еще тот. Тело Гунгуна покрывали язвы, вот только сочились они не как у меня – кровью, а желто-белым гноем, местами еще и кожа слезла пластами. Ящеры выглядели иначе, но не менее эффектно. Вздувшаяся чешуя сочилась гноем, а там, где она все же не выдержала и лопнула, проглядывало розовое, словно ошпаренное, мясо. И всю эту красоту обильно поливал дождь, унося заразу прочь к реке.
Пристальный осмотр тел подтвердил, что троица мертва – мало ли, все же игра. Все было хорошо, вокруг лежали только трупы, но насладиться победой не успел. В процессе изучения трупов сделал одно невеселое открытие, правда о себе – я тоже оказался с гнильцой. Не настолько критичной, как у прочих, но в состоянии шока лишний кусок кожи сорвать с себя смог. Вцепился в край и потянул, зачем это сделал, даже не понял, пришел в себя, когда все уже было закончено. Боли не было, но зрелище пробрало до мозга костей. А ведь, если сравнить, будучи Проклятым, был практически симпатягой – видимо, не удалось договориться со смертью.
Ответы нашлись в незаменимых логах. Поначалу шли сообщения об усилении болячки, а вот дальше посыпалось более интересное, правда менее понятное.
Доигрался шаман со своими плясками и издевательствами. Превратил мое тело в инкубатор свежеиспеченной болезни. И та воспользовалась шансом по полной, под действием магии и черт знает чего мутировала во что-то жесткое и беспощадное, первыми накрыв веселую компанию. Народ струхнул, и меня грохнули без суда и следствия, но, видимо, уже было поздно.
Я таки пережил всю эту катавасию и был доволен, как слон, но, дабы закрепить назидательный эффект, еще и трупы обобрал, точнее, попытался, с жертв болячки, ничего не выпало. На глюк не похоже, так что результат следовало обмозговать, но и дело нужно было довести до конца.
– Можете звать меня Алькор Апачиевич! – Отрывать уши у прогнивших ящеров было противно, а вот у шамана – с большим удовольствием.
* * *
* * *
* * *
Это я удачно воздал обидчикам по заслугам! Перспективы Ухореза будоражили воображение, но сейчас все мое внимание было приковано к новому апгрейду – Мясник. Описание скрыто, как и прежде манит бонус с повышенным шансом калечащих ударов, но не изменяю своим традициям.
Это что же получается, бонус на урон и крит теперь не ограничивается одними животными? Не дурно, хотя не обошлось и без побочных эффектов – ногти чуть удлинились, стали ломаными и в целом стремно смотрелись. Нужно будет маникюр себе организовать, если спилить не получится, то хотя бы заточить. Ну а что, вдруг выгорит?
Закончив мародерствовать, отсалютовал трупам и двинулся дальше. До Холмов еще пилить и пилить, так что на посиделки с трупами просто жаль времени. На ходу рассматривал свои трофеи – оторванные уши выглядели жутковато и вызывали стойкие ассоциации, немного жутковатые, но с потенциалом. Немного не хватало компонентов, но этот вопрос решился сам собой, когда я наткнулся на еще один труп ящера. Видимо, внешнее кольцо охраны шамана, ну или просто на шухере стоял. Повозившись, вырвал жилу из хвоста, на которую насадил три других трофея.
* * *
Не веря своим глазам, заглянул в характеристики получившегося чуда.
* * *
Прочь гуманизм, никогда не уйду с первой строчки! Это же золотая жила: на десятом ранге живодерства, да с десятью трофеями в связке – получается супервещь! Вот только еще бы уточнили критерии этих самых достойных трофеев, ибо те же самые жертвы-игроки раза в два, а то и в три были старше меня.