— Хорошо, слушай. Книга Тайн появилась в Гильдии так давно, что никто не помнит, откуда она. В этой книге мы ставим свою руну, когда вступаем в Гильдию. Эта книга ведет счет наших заказов, завершенных и незавершенных. Помимо всего прочего, книга раскрывает местоположение и степень жизнеспособности любого из нас. К книге имеют доступ все члены Гильдии. Если руна зеленая, значит, все хорошо, выполнил заказ — золотая, не выполнил — синяя, в опасности — красная, умер — черная.
— Ясно. Я покопаюсь в библиотеке, возможно, накопаю чего-нибудь интересного. У магизмерцев расширенный доступ к архивам. Ну все, я пойду.
— Я провожу. — Орк залпом допил содержимое кружки, кинул монету подбежавшей служанке и поднялся вслед за мной.
— С чего такая забота? — поинтересовалась я у него при выходе из трактира.
— Вдруг этот тайный конкурент решит и тебя тоже ради своего спокойствия убрать? — резонно заметил убийца.
— Я неплохо владею боевой магией и холодным оружием, — соврала я.
— Это отлично, но у двоих больше шансов.
Спорить я не стала. Если уж орк не вознамерится меня убить, то другим это и вовсе не удастся. Тем более вдвоем веселее идти. Мы прошли почти два квартала, когда меня осенило:
— Слушай, Садир, а почему ты считаешь, что конкуренция внешняя? Может, кто-то из Гильдии решил совершить переворот и подняться по карьерной лестнице, перепрыгивая через ступени. Если я правильно поняла, то исчезли только опытные ассасины, которые гипотетически могли возглавить Гильдию. В таком случае исчезновения избавляют кое-кого от конкурентов и расшатывают уверенность членов Гильдии в нынешнем главе. Как думаешь?
— А ведь действительно… — задумался орк. — За неделю я выясню все, что можно, по этому вопросу.
Мы попрощались у ворот. Садир просто растворился в темноте улицы, а я поплелась к себе.
В комнате меня ждала засада. Брат выскочил словно из ниоткуда и, не дав мне открыть рот, начал орать:
— Ты хоть знаешь, который сейчас час?! Я весь извелся! Где ты шляешься?! Я тебя по всей Академии как дурак бегал искал!!!
— Я была на свидании, — ляпнула я первое, что пришло на ум.
— С кем? — опешил Олег.
— С орком! — И ведь не соврала даже!
— Творец Всемогущий! Ты совсем рехнулась? Орки — бабники. Ты хоть знаешь, что у них в кланах мужчина может без зазрения совести пользоваться любой женщиной и это даже приветствуется. Хочешь стать как общественная вещь? — взвыл брат.
Вот после этого я обиделась. Ну не зараза ли он?! Следит за мной, как за пятилетним ребенком. Не буду же я ему объяснять, с каким именно орком я провела время. Если он узнает про Садира, его вообще удар хватит.
— Давай отложим семейную сцену до утра, — отмахнулась я.
Олег в сердцах плюнул и вышел из комнаты, но если вы думаете, что на этом мои злоключения закончились, то глубоко заблуждаетесь. Под тихое злорадное хихиканье нирис в комнате появился Дар. Под кроватью он, что ли, прятался?! Претензии его до словечка копировали монолог брата. И чего он ко мне привязался? Ладно Олег, я ему по крайней мере сестра, а этот чего?.. Как говорится, ни сват, ни брат, ни муж… и даже не жених!!! Доставал бы свою Янтарину.
— Я иду спать. Если через две минуты не уйдешь — устрою стриптиз, — мрачно пригрозила я.
Со мною так еще никто не обращался. Тем более девушки. Обычно они на меня как из рога изобилия сыпятся, только успевай отмахиваться, а тут ноль эмоций. А я-то, дурак, все думал, с чего это меня Ярославич притягивает. Ее надо завоевывать, прикладывать усилия… Это намного приятнее, чем выбирать очередную корову из стада поклонниц.
Так размышляя, я едва не сбил Янтарину. Наследница дома Ришшер удивленно подняла на меня свои золотистые глаза и спросила:
— Ты где бродишь? Договорились ведь, что поужинаем в нашем замке, а ты пропал. Мама расстроилась.
— Извини, у меня появились неотложные дела, — ответил я.
— Какие?
Впервые мне не хотелось рассказывать ей о своих размышлениях, тем более что они были не в ее пользу.
— Я пойду лучше спать. Мне завтра отцу помогать в поисках демона…
— Конечно, извини, что побеспокоила.
Яростный стук каблучков навел меня на мысль, что она обиделась. Я пожал плечами и вошел в свою спальню. Раздеваться было лень, и я завалился на кровать прямо в одежде, не зажигая света.
Мои мысли вертелись возле Ольги, как мотыльки возле свечи. Как же она меня изменила за эти пару месяцев. Из принца превратила в обычного человека, не обремененного ответственностью за империю и способного радоваться жизни, а не только ее изучать.
Может, жениться на ней?! Я сам испугался своей мысли. Помнится, в детстве мои заявления, что я женюсь только в том случае, если найду девушку, похожую на мать, приводили всех в состояние тихой истерики. А ведь действительно нашел!!!
Мать тоже попортила отцу немало крови, прежде чем стала Видящей Вечности. Сдается мне, она и сейчас может выкинуть что-нибудь сногсшибательное…
М-да… Мазохизм у меня, видимо, наследственная черта, потому что отец, вспоминая мамины проделки, всегда улыбается. Да и мне, признаться, спокойная жизнь поднадоела. Пожалуй, жениться на Ольге — это неплохое решение. Она устроит веселую жизнь не только мне, но и всей империи…
С другой стороны мертвым грузом висит Янтарина. Мы обещаны друг другу перед ликом Вечности, а это покрепче людских помолвок.
Женщины… От них одни неприятности!
После памятного разговора с моими самозваными опекунами жизнь начала налаживаться. Друзья держали вооруженный нейтралитет, Дариэль вообще где-то пропадал, брат рычал при каждой встрече, но на открытый конфликт не решался. Принц обычно появлялся внезапно. Тащил меня на пару по фехтованию, а там нещадно гонял. Зараза.
Больше всего меня беспокоило молчание Шерна. Ежу было понятно, что он задумал какую-то пакость, но вот понять какую, не представлялось возможным. Поэтому приходилось грызть ногти от волнения и ждать развязки.
Зачет я сдала. В библиотеке поковырялась, правда, ничего вразумительного не обнаружила, а Садир все не подавал вестей. Прождав месяц, я плюнула от обиды на эту авантюру. Ничего, орку я это припомню. Свинья бритая!
Тем временем на Сердце Вечности спустилась зима. Праздники посыпались, как снег. У каждого народа, принесшего присягу императору, было, по меньшей мере, два праздника зимы, а поскольку народов было множество, то… сами понимаете.
Нет, нас никто не принуждал праздновать. Но скажите мне, где вы видели студентов, не любящих праздники и всевозможные гулянки. Мы праздновали от души. Праздник Первого Снега, Проводы Осени, Встреча Зимы, праздник Северного Ветра и праздник Солнечной Вьюги. Все и не упомнишь. Пришлось, конечно, разориться и на сувениры.
Мне пришлось обегать кучу магазинов, чтобы подобрать подарки в честь зимнего бала императора. Для Романовой я купила магический языковед — такая маленькая коробочка с голубыми шариками внутри. Стоит съесть один шарик, и сможешь выучить любой язык. Ако'Йели я приобрела тысячестраничную книгу. Выглядела она как маленький блокнотик, но стоило провести над ней рукой, превращалась в огромный фолиант. Для Ашино я присмотрела кинжал работы арханаварских мастеров. А для Олега и Дара — ничего! Не заслужили! Нет, Дариэлю я подарок сделаю. Ему понравится…
Я уже возвращалась в Академию, когда меня схватили за руку и толкнули в ближайший переулок. Моей шеи коснулась холодная сталь кинжала. Это на морозе-то! Мог бы перед покушением погреть лезвие, а то, не ровен час, горло застужу…
— Где Садир? — раздался шепот над самым ухом.
— Сначала воспитанные люди здороваются! Ой, больно же! Оставишь царапину, я тебя прикончу! Мне сегодня на бал идти!
— Еще раз спрашиваю, где Садир? — слегка обалдевшим голосом повторил некто.
— Здравствуйте, — решила я подать пример.
За моей спиной воцарилось молчание. Нападавший явно решал, что лучше: прирезать меня сейчас, а потом оплатить услуги некроманта или согласиться с моими требованиями. Жадность победила.
— Здравствуй. Где Садир?
— А познакомиться?! — вконец обнаглела я. — Меня зовут Ольга!
— Лэрэн, — машинально ответил злодей, но тут же понял, что идет у меня на поводу, и рявкнул в самое ухо: — Где Садир?
Вот зараза. Я не ожидала такой подлости, поэтому чисто рефлекторно ответила стеной огня. Позади кто-то взвыл дурным голосом с вкраплениями очень нецензурной лексики в мой адрес. Когда я обернулась, то обнаружила хорошо прожаренного до румяной корочки дарка. Поняв, что это не Шерн Ашшер, я даже испытала угрызения совести и попыталась помочь раненому. Зря…
Он неуловимо извернулся, сбил меня с ног, и я опять почувствовала у горла ледяную железяку. Это не считая снега, на котором я лежала. Нет, да он просто смерти моей хочет!!! Я же заболею!!! На бал пойду с насморком! Курам на смех!!!
— Где Садир? — завел свою волынку дарк.
— Да что ты ко мне пристал со своим Садиром?! Что, другие убийцы закончились? И вообще, я уже околела на снегу валяться, а твои страстные объятия меня почему-то не греют!!! — потеряла я терпение.
Темный эльф хмыкнул, поняв, что от меня ничего не добьешься, пока я в таком плохом настроении. Тратиться на некроманта он тоже не спешил, решив вытянуть сведения из живой стервы. Мало ли, вдруг я после насильственной смерти еще больше остервенею?!
Выхода у него не было. Он убрал кинжал и помог мне встать.
— Ну как, тебя греть объятиями или можно уже к разговору приступать? — поинтересовался он.
— Где Садир? — передразнила я его. — Не понимаю, зачем тебе нужен рядовой убийца?
— Он глава Гильдии.
Я поперхнулась очередной колкостью. Ну зараза!!! А ведь ничего не сказал, подлюка!
— Он пропал. Последний раз его видели после разговора с тобой. О чем вы говорили?
— Об исчезнувших ассасинах. Руна орка красная или черная? — забеспокоилась я.
— Красная. Эй, откуда ты это знаешь?! — Дарк сделал непроизвольное движение в сторону кинжала.
— Садир рассказал, когда просил найти пропавших. Мы договорились встретиться через неделю, но он так и не появился.
Ничего не сказав, дарк собрался уходить, но не тут-то было. Я вцепилась в него мертвой хваткой.
— Эй, я беспокоюсь о Садире! Где он пропал? Я тоже буду его искать!
— Если наши пути пересекутся, один из нас умрет, — холодно произнес ритуальную фразу предупреждения Убийца и скрылся.
— Не больно-то и хотелось! — обиженно рявкнула я и помчалась в Академию.
Бал начался с танца императора и императрицы и их детей. Я благоразумно опоздал, чтобы не крутиться в центре зала на манер юлы. Отец послал мне нехилую ментальную затрещину, по-родительски пообещав содрать с меня шкуру.
Я устроился на балконе подальше от любопытных глаз и Янтарины. Мне прекрасно были видны все присутствующие. Вон и Ольга в ярко-розовом платье…
— Привет.
Ох, эти Ярославичи меня до инфаркта доведут. Рядом стоял Олег и с самым хмурым видом рассматривал сестру.
— В чем дело? — не понял я, тоже переводя взгляд на Ольгу.
— Не пойму. Впечатление такое, что это не она. Ярко-розовый Ольга на дух не переносит, пышные платья тем более. И ведет себя как-то не так…
Я присмотрелся внимательнее. Действительно. Что-то в поведении Ольги настораживало. Истинное зрение не выявило ничего подозрительного, однако я не поленился и начал плести формулу узнавания Кильту. Это заклятие вообще не проходили в Академии. Оно было синтезировано на основе сведений по распознанию души. Результат меня ошеломил.
Это не Ольга, а ее нирис. Та-а-ак…
— Олег, деликатно пригласи свою сестру в сад, — велел я встревоженному парню, и он стрелой помчался вниз.
— О, привет, Дариэль, — мило защебетала нирис, не подозревая, что раскрыта.
Кажется, я зарычал вслух, потому что с соседнего дерева облетела листва, а нирис сжалась в жалкий комочек и прикрыла голову руками.
— Где она?
— Я не знаю. Она мне ничего не сказала. Попросила только на бал в ее образе сходить.
Нежить не врала. Ольга действительно не посвятила ее в свои планы. Вот ведь язва! Поймаю — уши оборву!!!
Мой путь лежал вдоль кромки леса княжества Се'Нисо. Мороз хватал за уши, и я тихо, сквозь зубы, материла орка, выбравшего для исчезновения такое неподходящее время года. Мне надо было как можно скорее добраться до лорда Аннелира и потихоньку разузнать, почему он еще не труп и где Тень. Все это надо успеть, пока не очухаются Дариэль и Олег.
Принцу не составит труда узнать, в какой мир я отправилась. Оставалась надежда лишь на смену личин. Пока они разберутся, в какую сторону я подалась, я успею все разведать и доберусь до ближайшего большого города. А там поищу мага-нелегала, чтобы попасть в очередной мир.
Тощие кусты все не кончались и не кончались. Нет, я, конечно, не рассчитывала на встречу хлебом-солью, но хоть бы обстреляли, что ли. Побегаю, может, хоть согреюсь. Словно в ответ на мои мысли из зарослей вылетела стрела и вонзилась в землю перед моей лошадкой.
— Фыр-р? — поинтересовалась кобыла и, не получив ответа, захрупала снарядом.
— Выплюнь немедленно эту гадость! — спохватившись, заорала я.
Лошадка благоразумно подчинилась и выплюнула недоеденное. Я скептически оглядела остатки стрелы, живописно разбросанные по снегу. Идентификации она уже не подлежала, о чем я и сообщила негоднице. Животина в ответ одарила меня укоризненным взглядом. Мол, сама есть не стала и другим не дала! Только харчи переводит!
— Ну ешь, — отмахнулась я.
Эх, сюда бы еще одну стрелу. Целую…
Видимо, за кустами от нечего делать занимались чтением мыслей, поскольку оттуда вылетела вторая стрела и вонзилась в дерево в нескольких сантиметрах от моего лица. Вредная кобыла попыталась схарчить и этот трофей, но, получив плеткой между ушами, лишь обиженно фыркнула.
Оперение стрелы было зеленое с золотистой руной (то ли «серха» — удар, то ли «марида» — умение). Зеленый и золотой, хм… Зеленый — свобода, золотой — символ королевского рода. Похоже, в меня стрелял младший принц правящего дома Се'Нисо. Вот засранец!
— Эй, может, хватит изводить стрелы? — поинтересовалась я, приподнимаясь на стременах и пытаясь осмотреть лысый кустарник.
Вместо ответа в меня полетела еще одна стрела, от которой я успешно уклонилась. Мое терпение стремительно иссякало.
— Мимо, — мрачно сообщила я кустам.
Кусты обиделись. В мою сторону полетели сразу три стрелы. Судя по золотисто-зеленому следу — магические. Я от неожиданности взмахнула клинками. Две сбила, от одной увернулась, немыслимо изогнувшись в седле. О, Дариэль, я тебя, конечно, ненавижу, но все равно спасибо!!! Только благодаря тренировкам я еще жива.
То, что я не валялась, заливая снег кровью, озадачило не только меня, но и стрелка. Настало время брать быка за рога. Вернее, эльфа за уши. Анкарра послушно рванулась в мое сознание. Мир изменился. За голым кустарником отчетливо просматривался силуэт снайпера. Я прыгнула вперед. В полете несколько раз поменяла направление, отталкиваясь от стволов, перелетела за спину эльфа… Он все же успел обернуться, но на этом его везение кончилось. Я смяла сопротивление и связала его.
Уф, теперь стоит отдышаться и разглядеть добычу.
Из-под темных прядей зло глядят синие глаза, меховая шапка съехала набок, придавая эльфу залихватский вид. Маскировочный плащ порван… Ой, я не хотела, честно! Под глазом зреет фингал размером с кулак… Ну не я же первая начала!
— Просто милашка, — резюмировала я.
Вместо ответа эльф выдал певучую фразу. Судя по всему, глубоко нецензурного содержания. Ну надо же, а мы только познакомились…
— Милашка, а у тебя имя есть?