— Зачем пожаловала? — поинтересовался он, осторожно пересыпая семена в полотняный мешочек.
— Мне нужно попасть в другой мир! — выпалила я.
— А при чем здесь я? Портал находится в Тезусе, — пожал плечами маг.
— Мне нужно попасть в другой мир нелегально.
— Тем более не понимаю, о чем ты.
— Три тысячи золотом.
Маг наконец-то оторвался от своих семян и уставился на меня холодным оценивающим взглядом.
«Ага, проняло, хрыч старый!» — злорадно подумала я.
— Сейчас я не нуждаюсь в деньгах, — спокойно сообщил маг, — мне нужен помощник.
— Что от меня требуется?
— Мне нужна подстраховка в следующем рейсе. Я не доверяю нанимателю. Твоей задачей будет защитить меня в момент открытия портала. Согласна?
— Да.
В таверне меня поймал хозяин и с заискивающим видом сообщил, что в комнате меня ждут. Кинув ему монетку, я осторожно начала подниматься по лестнице.
Неужели Дар?! От подобных мыслей меня прошиб холодный пот. Вот только взбешенного дракона мне для полного счастья не хватало! И ведь момент какой неподходящий! Только узнала что-то полезное!
Ну уж нет! Не позволю какой-то ящерице в короне портить мне расследование! Я в Академии не штаны протирала. Нашла такое заклинание — залюбуешься. Даже дракона остановит почти на сутки.
Набравшись храбрости, я вошла в комнату и активировала заклинание. За моей спиной кто-то сдавленно хрюкнул и повалился на пол. При ближайшем рассмотрении это оказался вовсе не Дар, а Лэрэн, посланец Гильдии убийц. Он стремительно синел. Ой, кажется, я не рассчитала силу заклинания, и бедняга получил драконью дозу.
— Ну слава Творцу, это ты! — расслабилась я, снимая заклинание.
— Ни разу мне еще не были так искренне рады, особенно после того, как я обещаю убить, — тяжело дыша, сообщил убийца.
— Могло быть гораздо хуже, — авторитетно заявила я, отодвигаясь подальше от Лэрэна.
— Что может быть хуже смерти?
— Ну например, визит принца Дариэля. Между нами говоря, он такой зануда! Это не делай, туда не ходи, положи на место, ну кто так тонет, вот как надо… Достал просто!
Убийца наконец принял вертикальное положение и разглядывал меня с чисто анатомическим интересом. Брр…
— Ты помнишь, что я сказал тебе в Академии?
Еще бы я не помнила… А жить-то как хочется…
— Да собственно… что-то такое… — замямлила я.
В мою сторону что-то полетело. Я с воплем отпрыгнула, опрокинув стол, и запустила в убийцу подушкой. Если не убью, так хоть насмешу до смерти. Следующие пятнадцать минут мы увлеченно носились по комнате, превращая ее в свалку. Наконец убийца загнал меня в угол и достал из рукава длинный узкий кинжал.
И тут явилось чудо… Вернее, чуд. Маг-нелегал укоризненно посмотрел на убийцу, и тот прилег на пол, покрыв его ровным храпящим слоем.
— Ой, как вы вовремя! — восхитилась я и нырнула в услужливо распахнутый переход.
Пробивать Беспространство насквозь способны лишь драконы Вечности, да и то не все. Вокруг меня клубился туман, слышался шорох и скрежет… На самом деле никто до конца не изучил всех тварей, обитающих в этом странном месте, что заполняет пространство между мирами.
Следом за мной из перехода появился маг.
— Ну что, идем? — с усмешкой поинтересовался он.
— Давно пора, — ответили из тумана.
Я подскочила как ошпаренная и схватилась за сабли. Из пелены вышел высокий мужчина. Таких обычно называют «шкаф». Двустворчатый. Глядя на него, я резко засомневалась в своих способностях защитить мага в случае срыва сделки.
— Не боись, малышка, не впервой ходим! — утешил он.
— Дернешься во время перехода — башку сниму в момент! — хмуро сообщила я ему, получив в ответ кривую ухмылку.
Маг тем временем огляделся и уверенно пошел сквозь дымку. Мы с мужиком двинулись следом. Походы в тумане Беспространства у меня любви не вызывали. В голову все время лезла лекция: «Недостатки переходов в Беспространстве».
Основной недостаток в том, что путешественники, как правило, не доживают до конца пути. Я поежилась и вытащила из ножен сабли. Ну и пусть я не умею толком ими пользоваться, зато так по зубам эфесом заеду, что мало не покажется.
Блуждали мы около часа. Сначала мне надоело бояться, потом устали руки, и я запихнула сабли в ножны. Когда маг наконец-то соизволил открыть выход, у меня вырвался вздох облегчения.
Собственно, мое улучшившееся настроение ушло в минус при беглом осмотре местности. Оказались мы в дремучем лесу. Корявые сухие деревья переплетались между собой, заслоняя небо.
Мужчина, которого мы сопровождали, тяжело вздохнул и принялся отсчитывать деньги за доставку. Положенная сумма перекочевала в карман мага, и тут началось…
Со всех сторон засвистели боевые заклинания. Маг не растерялся и создал блокирующий купол. Этот маневр заставил нападавших вылезти из укрытий… Пятеро воинов Вечности… Все, нам каюк.
Творец Великий и Всемогущий!!! За что ты так жестоко караешь свою неразумную дочь?! Ну ладно, «неразумная» — это мягко сказано. Скорее, полнейшая дура. Но все же нельзя так жестоко!!!
— Если сумеешь продержаться до того, как я открою вход, то мы спасемся, — криво ухмыльнулся маг.
— Но это же воины. Я не могу их убить!
— Если ты не пошевелишься, убьют тебя!!! Нелегальные переходы в компании с контрабандистом караются законом! — рявкнул наш недавний клиент, выхватывая клинок.
Блин, ну почему мне так не везет?! Альтернативного выхода я не видела, значит, придется драться. Воины медленно, но неумолимо приближались. Сабли скользнули в ножны. В человеческом облике я воинам не соперник. Стараясь не думать о том, что скажет брат, я изменила тело.
Рядом удивленно охнул контрабандист, но я не обратила на это внимания. Теперь, когда мои чувства обострились, такие мелочи меня не отвлекали. Я видела перед собой врагов.
Узрев перед собой анкарру, воины на секунду замешкались. Мне хватило этой паузы, чтобы мгновенно наросшими когтями полоснуть по горлу ближайшего. Остальные тут же опомнились. Чье-то оружие задело меня за ногу. Шутки кончились. Больно. Единственный способ выжить — отключить все человеческое. И я отключила…
Полет. Нет ничего прекраснее полета. Ощущение свободы и бесконечности… Даже это не могло привести меня в чувство.
Все мысли крутились вокруг моей непредсказуемой подопечной. Ну вот куда она могла отправиться?! Я облазил Ренор вдоль и поперек, но так и не нашел ее следов. Мир она не покидала. Я опросил всех Стражей порталов.
Ну паршивка! Пусть только вернется! Уж я устрою ей веселую жизнь, чтобы больше неповадно было!!!
А если не вернется?
Волна какого-то жалкого бессилия захлестнула сознание, выдавив из груди тоскливый вой.
Подо мною простиралась гладь озера Марэн. Я сложил крылья, принял человеческий облик и камнем рухнул вниз. Холодная вода сдавила грудь, остудила тело, позволив более или менее трезво мыслить. Я вынырнул и, отфыркиваясь, поплыл к берегу, где уже начали собираться ошарашенные эльфы — хранители заповедника. Наверное, подумали, что чокнутый принц решил утопиться…
Не доплыв до берега каких-то сто метров, я взмыл в небо и направился к Академии. Надо посоветоваться с Олегом, — может, он что подскажет.
Моего лица коснулось что-то мокрое. Я попыталась отмахнуться, но кто-то перехватил мою руку.
— Лежи смирно. Тебя сильно ранили. Больно будет, — спокойно сообщил мягкий мужской голос.
Действительно, стоило мне пошевелиться, как все тело пронзила боль. Блин, что-то я слишком часто оказываюсь на больничной койке. Родись я мазохисткой, могла бы хоть удовольствие от этого получать, а так сплошные неудобства. Это хорошо, что я еще благоразумно не открывала глаза…
Губ коснулась чашка. Противная вязкая субстанция потекла в рот. Мои попытки сопротивления были нещадно подавлены, и мне пришлось допить лекарство до последней капли. Боль сразу утихла.
— Отдыхай. Ты потеряла много крови. Не каждому удается в одиночку прикончить пятерых воинов Вечности.
— Что?! — Я резко села и открыла глаза.
Боль тут же напомнила, кто в доме хозяин, но я была так ошарашена, что не обратила на нее внимания. Рядом присел опрятный парень лет двадцати пяти. Черная атласная рубашка очень шла к его непроницаемо черным глазам. Я даже невольно залюбовалась его статью, пока не вспомнила о реальном положении дел.
— Ты убила пятерых воинов! — охотно повторил он.
— А ты кто? Адвокат, прокурор или палач?
— О! Я всего лишь маг-нелегал, попавший с тобой в засаду. Вернее, это одна из моих личин. А на самом деле я демон Вечности, — будничным тоном сообщил парень.
— Творец Всемогущий, за что?! — застонала я, — То принц Вечности, то наемный убийца, теперь вот демон… Долго ты будешь меня еще наказывать?! Уж лучше смерть!
— Ну это недолго! Император уже подписал указ об уничтожении злоумышленников. То есть тебя и меня. Если мы поможем друг другу, то у нас появится реальный шанс выжить…
— Единственное, чем я могу тебе помочь, — это послать тебя не так далеко, как хотелось бы! — шипя от боли, сообщила я этому нахальному паразиту.
Чтобы хоть как-то успокоиться, пришлось закрыть глаза. Итак, что мы имеем? Огромную, дурно пахнущую кучу проблем. Может, вернуться к Дариэлю и слезно попросить прощения? Он, конечно, поорет, но потом обязательно поможет… М-да, мечтательница…
Какие бы я ни строила иллюзии на этот счет, а реальность такова: на мне пять трупов и как минимум малый карательный отряд на хвосте. Зашибись…
— Слушай, демон, зачем ты меня вообще спас? — простонала я, осознав всю безысходность сложившейся ситуации. — Решил поиздеваться, да?
— Да не переживай так! Если хочешь, можешь попутешествовать пока со мной. И мне веселее, и у тебя больше шансов выжить, — беззаботно сообщил демон. — Меня, кстати, зовут Дерен.
— Я в восторге.
Знает ведь, что мне некуда деваться. Создается впечатление, что он все это сам подстроил…
— Хорошо, я пойду с тобой, — решилась я.
— Ну сейчас ты никуда не пойдешь. Тебе еще дня три отлеживаться, — заулыбался демон.
Какая улыбка, Творец Всемогущий! Так бы и расцеловала всего!.. Стоп, что-то я раньше за собой такой влюбчивости не замечала. Не иначе как демон балуется…
— Еще раз так сделаешь — останешься без зубов, — решила я сразу расставить приоритеты.
Дерен тут же попытался изобразить из себя несправедливо обиженного, но быстро понял, что меня такими трюками не удивить. Я и сама частенько этим пользуюсь, когда перед Даром или Олегом провинюсь. Мысли о брате и принце привели меня не в лучшее настроение. Теперь я их очень долго не увижу. Жаль… Я так привыкла чувствовать за своей спиной крепкое плечо Дариэля, готового защитить меня от всех напастей…
— Знаешь, есть еще одна новость, которая тебя расстроит, — изобразил сочувствие демон.
— Что я могла сделать такого, чтобы расстроиться еще больше?! — Ко мне приближалась та стадия истерики, когда любое слово вызывает желание прибить кого-нибудь. — Вырезала целый город, включая женщин, стариков, детей и домашнюю живность?!
— О нет. Просто твоего брата и Дариэля обязали участвовать в твоей поимке… И они согласились.
Что?! Не может быть… Слова демона заставили мое сердце тревожно и болезненно сжаться, пропустив пару Ударов. Я в это не верю. Они не могли так поступить… Олег и Дар могли отправиться искать меня вдвоем, но только не с отрядом карателей, получивших приказ убить преступницу на месте. Не верю! Не хочу в это верить!!!
— Девочка моя… — заворковал рядом сладким, как патока, голосом демон.
— Пошел вон! — Мне не нужно его сочувствие!
— Но я же… — Он явно не понял, что мои приказы, впрочем, как и просьбы, надо выполнять, не задумываясь и не обсуждая. На уровне рефлексов.
— Пошел вон!!! — На этот раз я подкрепила свои слова солидным силовым пинком.
Сомневаюсь, что фокус прошел бы дважды, но сейчас демон явно не ожидал такого коварства с моей стороны, поэтому послушно, головой вперед, вылетел в дверь, заставив тяжелые петли жалобно скрипнуть.
Я осталась одна. Надо было прийти в себя после всего случившегося.
Фонтан в общежитии Магизмера был для меня особенным. Под шум его струй я всегда успокаивался. Мои мысли текли плавно, принося верные решения.
— Дариэль! Я тебя повсюду ищу! — раздался над ухом голос Янтарины.
Я от неожиданности едва не свалился в воду. Ни фига себе… Дожил до того, что не почувствовал приближения невесты. А ведь после обещания перед ликом Вечности мы должны ощущать друг друга даже на расстоянии. Только бы сестра Энна не узнала. Она же меня потом по знахарям затаскает!
— В чем дело? — устало поинтересовался я у девушки.
— В чем дело? И ты меня спрашиваешь?! Да я тебя уже несколько недель не вижу. Что с тобой такое?!
— Понимаешь, я…
Договорить я не успел. Из-за поворота вылетел взъерошенный Олег. Увидев меня, он сбавил скорость и, не обращая внимания на Янтарину, затараторил:
— Дар, я, кажется, нашел ее следы!
— Где?
— Вот, читай!
В мои руки легла газета, выпускаемая во всех уголках империи. Где ее достал Олег, я спрашивать не стал. Мне на глаза тут же попалась нужная статья — «Неизвестный уничтожил пятерых воинов Вечности». Сказать, что я зарычал, значит ничего не сказать. Недавно вставленный новый витраж разлетелся на мелкие осколки. Чувствую, госпожа Ришшер не скажет мне за это спасибо.
«Два дня назад были обнаружены останки пятерых воинов Вечности. Комиссия, направленная из столицы, определила, что нападение было произведено демоном Вечности по имени Дерен и неизвестной анкаррой. Император издал указ об уничтожении преступников».
— Едем! — Я вскочил со своего места, готовый ослушаться отца ради спасения Ольги.
— Куда это ты собрался? Дело касается этой ненормальной девчонки, да?! Ты меня на нее променял?! — взвилась наследница дома Ришшер.
— Да, я променял тебя на никому не известную девчонку из отверженного мира, — жестко ответил я и направился вслед за Олегом, понимая, что за такую выходку отец мне голову свернет.
— Госпожа, проснитесь. Проснитесь, госпожа. Госпожа, проснитесь, — бормотал кто-то у меня под ухом.
Я неопределенно махнула в сторону голоса рукой, давая понять, что в ближайшие два часа вставать не намерена. Моя рука задела что-то мягкое, послышался писк и грохот бьющейся посуды.
Такой будильник и мертвого поднимет, поэтому пришлось встать. На ковре перед кроватью сидел… черт и вытирал слезы кончиком хвоста. Вокруг валялись осколки и остатки завтрака.
Ну что я за человек?! От меня даже черти плачут.
— Эй, не расстраивайся ты так из-за посуды! — попыталась я утешить обитателя ада.
— Это любимый сервиз господина! — еще горше зарыдал несчастный. — Он не простит меня.
— Ой, делов-то! Я ему в два счета верну первоначальный вид! — пообещала я, втайне надеясь, что заклинание оборота времени у меня все же получится.
Черт перестал рыдать и с любопытством уставился на меня. Я сложила руки в символ Бесконечности и начала шептать слова заклинания. Только бы получилось. Когда я закончила читать, мои руки светились голубоватым светом. Начертив над разбитой посудой знак Вечности, я стерла его против часовой стрелки. Теперь надо вовремя остановить бегущее назад время, иначе мне конец. Уловив нужный момент, я сжала руку в кулак. Бабахнуло так, что у меня уши заложило, а с потолка посыпалась штукатурка.
Закопченный и присыпанный побелкой черт с восторженным видом наблюдал за моими действиями. Сервиз, без единой трещинки, стоял на полу среди живописно разбросанных фруктов и кусков яичницы.
— Госпожа-а-а! Научите меня так!
— Ага, а ты потом по неопытности разнесешь дом своего господина. Думаешь, он тебя за это похвалит?