– То есть этот способ подразумевает стать ловцом душ? Или, еще вернее, пожирателем душ?
– Да.
– А что будет, если я попытаюсь поглотить ту самую сильную душу, принадлежащую бессмертному существу?
– Она способна сама поглотить твою, захватив, таким образом, власть над телом.
– То есть души смертных на такое не способны?
– Почему? Способны. Души наиболее подготовленных из смертных магов могут поглотить изначальные составляющие других смертных, но при условии, что у последних отсутствуют ключи, обеспечивающие доступ к мане. Или же при наличии последних, но с… как бы выразиться, чтобы тебе было понятно… с малой пропускной способностью.
– Не хотелось бы начинать убивать магов, враждебно ко мне не настроенных. А если таковых не будет?
– Есть способ. Нужно выходить в астрал, в те его слои, где души следуют к центру миров или прячутся, ожидая призыва на возрождение в этом мире, и пытаться их найти и отловить. При этом нужно постараться не попасться астральным демонам.
– Так ты же говорил, что некоторые их специально ловят, чтобы поглотить их изначальные составляющие!
– Так то некоторые. Ты к их числу не относишься, по крайней мере, пока.
Ловить и поглощать души, чтобы усилиться самому? А почему бы и нет? Я же не убиваю младенцев. Душа она ведь не человек. Поразмыслив немного, решаю воспользоваться именно этим способом собственного развития. Естественно, занятий и тренировок это не отменит, поскольку знания и практические навыки их применения необходимы. Но силы, которые смогу аккумулировать, будут возрастать пропорционально каждой поглощенной душе. Направленность их применения тоже!
– Учитель, объясни мне, пока теоретически, как ловить эти души и присоединять их к своей ауре?
И тот начал довольно пространные объяснения, выслушав часть которых, я пришел к выводу, что окончательное понимание придет лишь во время практики.
В этот момент я почувствовал довольно сильный толчок в бок и мгновенно вышел из транса.
– Палаэль, – вижу рядом с собой Тарка, – ты вообще где? С нами? Или в других мирах обитаешь?
– Что ты от меня хочешь? – раздраженный тем, что прервали занятие, резко спросил я.
– Я ничего не хочу. А вот магистр Эльтинтор хочет что-то нам сказать. Поехали к нему, – и, огрев коня плеткой, поскакал вперед, к головной части отряда. Я последовал за ним.
– У вас со слухом, как я вижу, проблемы? – сквозь зубы процедил мне Эльтинтор, когда мы подъехали. – Или хваленая эльфийская спесь заговорила?
Это он о чем? Я вопросительно глянул сначала на Тарка, потом на Сарка, но второй промолчал, а первый осуждающе покачал головой. Я обратил свой взгляд на Эльтинтора, который даже не смотрел на меня, уставившись куда-то вдаль.
– Простите?
– В общем, так, – после короткой паузы все так же процедил магистр, решив не объяснять мне, в чем дело, – вы следуете с отрядом, который находится в моем подчинении. Уж не знаю, кто и почему решил включить вас в него, но вы балласт. Вы это осознаете?
Тишина была ему ответом. Так и не дождавшись от нас ни слова, Эльтинтор продолжил:
– Я не хочу, чтобы вы путались у всех под ногами. Поэтому едете тихо, словно мыши, никому не мешая и не приставая с глупыми вопросами. Это во-первых. Во-вторых, беспрекословно выполняете указания своего руководителя от университета и мои. Ясно?
– Ясно, господин магистр, – хором ответили мы. Интересно, а кто у нас руководитель? Нам же его так никто и не представил.
– Свободны. Хотя постойте, если не ошибаюсь, студиоз Палаэль?
– Да, господин магистр.
– Так вот, студиоз Палаэль, настоятельно рекомендую вам с первого раза отзываться, когда вас зовут. Теперь свободны.
Вернувшись на свои места в арьергарде отряда, я решил уточнить у товарищей, в чем все-таки моя вина, но потом передумал. И так все ясно. Не услышал, как нас звал Эльтинтор, который в итоге подумал, что это все эльфийское высокомерие. Только вот один нюанс: ведь если бы это было действительно так, то я бы и во второй раз не подъехал к нему. Но что подумал, то подумал, мне в принципе без разницы.
Перебросившись с друзьями буквально парой фраз, я снова погрузился в транс, попросив их растолкать меня, если кто-нибудь позовет. Они удивились и пристали с расспросами, что же я все-таки делаю. Пришлось пояснить им, что тренирую выход в астрал. После данного пояснения они отстали. Оставшиеся полдня я посвятил теоретическому занятию с Учителем, который мне рассказывал о различных нюансах работы с астральным слоем реальности, отвлекаясь только на обед да на то, чтобы изредка глянуть, где мы в данный момент едем. Поскольку от столицы империи отъехали еще недалеко, дороги были довольно качественными, по местным меркам, разумеется. Миновали парочку небольших городов и довольно много деревенек. Несколько раз проезжали мимо довольно больших замков, принадлежащих местным феодалам. Общая архитектура замков внешне практически ничем не отличалась от принятой в Средневековье на Земле. Единственное различие, бросающееся в глаза, представляло наличие высокой башни, тонкой иглой возвышавшейся над каждой из крепостей.
– Что это? – наконец не вытерпев, спросил я у ребят, ткнув пальцем в одну из таких башен. Те посмотрели на меня, как на умственно отсталого.
– Ты это сейчас серьезно спрашиваешь? – с подозрительной миной ответил Тарк вопросом на вопрос.
– Да. Раньше никогда не встречал подобных сооружений.
– Ах да, ты же из Леса. У вам там, наверное, все иначе, – сообразил Тарк. – Это башня замкового мага. А то и не одного, это зависит от богатства того, кому данный замок принадлежит. Как правило, все же нанимают одного. Маг следит за состоянием магической защиты и сторожевых заклинаний, в случае чего их обновляет. И еще много чего делает. Замечу, что это довольно прибыльная должность, так как платят им немало, весьма немало.
– Спасибо, – поблагодарил я его за объяснение и снова ушел в диалог с Учителем. С последним в конечном итоге решили завтра провести попытку выхода в более глубокие слои астрала.
Вечером, когда отряд остановился на уютной поляне вблизи небольшой речушки и наемники принялись обустраивать лагерь, Эльтинтор собрал всех магов на какое-то совещание, проигнорировав нашу троицу. Отряд эльфов, следуя примеру наемников, тоже принялся обустраиваться. И если магам палатки разбивали наемники, то нам троим пришлось делать это самим, хотя мы по этому поводу особо не расстраивались.
По настоянию эльфов мы выбрали место рядом с ними таким образом, что между нами и речушкой располагался отряд наемников и магов, а от стены леса нас заслоняла как раз эльфийская охрана.
– Пойдем к магам, – предложил я ребятам, – послушаем, что они там говорят. Интересно, Эльтинтор такие советы каждый вечер собирать будет?
– Не знаю, – пожал плечами Тарк, – особого смысла в подобных ежевечерних советах не вижу. Сейчас да, им же надо обсудить свои действия, когда мы догоним похитителей, выработать план. Да и просто познакомиться поближе.
– Так идем?
– Ну пойдем, сходим, послушаем, если не погонят, – согласился Тарк, немного подумав, и мы направились в сторону магов, заседающих на противоположной стороне образовавшегося лагеря. Проходя мимо одной из палаток, Сарк случайно запнулся о небольшое ведерко, стоящее на земле, и, естественно, оно перевернулось, и вода из него вылилась. На звуки, сопровождавшие это действо, из палатки высунулась бородатая физиономия, разразившаяся гневной тирадой в адрес «страдающих от безделья недоумков, шатающихся по лагерю».
– Извините, я случайно, – попытался оправдаться Сарк, – не заметил, вот и споткнулся.
– Да лучше бы ты случайно не рождался, чем отравлять жизнь людям! – никак не унимался наемник, успевший вылезти из палатки. – Мне теперь что, опять за водой переть?
– Так речка же рядом! – вступился Тарк на защиту друга.
– И что? – уже как-то вкрадчиво спросил наемник. – Ты, сосунок, считаешь, что мне делать больше нечего?
– Марк, что ты орешь на весь лагерь, как будто тебе кой-чего прищемили? – Рядом с нами появился еще один наемник, отличавшийся своими размерами. Около двух с половиной метров ростом! И при этом выглядел довольно коренастым. Сколько же в нем веса? За две сотни килограммов точно.
– Да только за водой сходил, полез в палатку за растопкой для костра, как эти, – названный Марком ткнул в нас пальцем, – перевернули ведро. И что мне делать, Дарл? Опять за водой бежать? Так еще кто-нить перевернет ведро! И буду бегать весь вечер, поужинаем к утру!
– Иди разводи костер. – Дарл повернулся к нам: – Кто пнул ведро?
– Да не пинал я его, – Сарк вновь попытался объяснить, теперь уже этому гиганту, – просто споткнулся, не заметил. Приношу извинения.
– Извинениями сыт не будешь, – как-то буднично заметил Дарл, – бери ведро, наберешь воду, принесешь Марку. Понял? – и, поддев ведерко ногой, толкнул его в сторону Сарка, после чего развернулся и направился было по своим делам, но его остановили слова Сарка.
– Не пойду, – набычился тот, скрестив руки на груди.
– Чего? – неподдельно удивился наемник, поворачиваясь в нашу сторону. – Еще раз повтори, а то у меня последнее время со слухом туго.
– Не пойду, – повторил с вызовом Сарк, – не для того в отряд записался, чтобы разным грязным наемникам воду таскать.
Зря он это начал, зря. Глаза у Дарла хищно сузились, и он подошел вплотную к Сарку.
– Сопляк, тебе не кажется, что ты много о себе думаешь?
– Я студиоз университета, – промямлил струхнувший Сарк, снизу вверх глядя на возвышающуюся над ним махину, – я могу и испепелить тебя!
– Чего??? – изумился Дарл. – Испепелишь меня?!! Ты? – и расхохотался: – Да я ж тебя сейчас…
– Я могу, – пятясь назад от хохочущего наемника, неуверенно пробормотал Сарк.
– А что тут смешного? – это уже Тарк сделал попытку припугнуть наемника. – У любого из нас сил хватит, чтобы разобраться с парой десятков таких, как ты. – Да-а-а, Тарк умеет быть грозным! Брови сложились домиком, во взгляде читается неприкрытая угроза, грудь колесом… Я решил пока не вмешиваться в нарастающий конфликт, может быть зря, а может, и нет. Посмотрим.
– Хорошо, щенки, – Дарл прекратил смеяться и с пренебрежением взглянул на моих товарищей, проигнорировав меня, – только у меня один вопрос есть. Как вы будете преодолевать мою амулетную защиту, способную выдержать пару ударов архимага? Или вы думали, что знаменитый командир наемников Дарл Мощный, то бишь я, пренебрегает магической защитой? Ну чего сразу гривы повесили? А тебе, студиоз, – обратился он к Сарку, – скажу: показывай свое «я» поменьше, тогда, может, до пары сотен лет и доживешь. Никто не прибьет. А сейчас взял ведро и марш за водой, коли не хочешь собирать выбитые зубы сломанными пальцами.
Вокруг нас уже собрались наемники, наблюдая за происходящим. Наверняка чуть ли не ставки делали, удастся ли их командиру отправить строптивого студиоза за водой. Сарк и Дарл застыли друг напротив друга, пытаясь перебороть один другого грозными взглядами. Рядом стояли мы с Тарком, так же, как и наемники, наблюдая за развитием ситуации, но готовые в любую секунду прийти на помощь другу.
– Что здесь происходит? – раздался голос Эльтинтора, который в сопровождении других магов вышел на площадку, окруженную любопытствующими наемниками.
– Меня за водой отправляют, как какую-то прислугу! – Сарк сразу увидал в появлении магистра снятие угрозы здоровью своих зубов. – Избить грозятся!
– Ты еще и жалуешься! – брезгливо поморщился Дарл. – Магистр, вы были правы, воспитывать и воспитывать еще этих студиозов надо. Сам виноват, вину исправлять отказался, зато как жаловаться, так в первую очередь.
– Так что все-таки произошло? – Эльтинтор окинул взглядом нашу троицу и вопросительно уставился на командира наемников.
– Да дело-то и выеденного яйца не стоит, – пояснил Дарл. – Вот этот, – он кивнул на Сарка, – сбил ведро с водой. Ну если пролил воду, так будь добр, сходи и набери еще. Твоя же вина. Мои люди ужин-то на всех, между прочим, готовят. На него, в частности. Так нет же, уперся. Еще и обзываться начал. Как ты нас назвал? – обратился он к Сарку, но тот ничего не ответил, уперев взгляд в землю. – Молчишь? Ладно, отвечу за тебя. Грязными наемниками. И это еще не все! Он же меня испепелить обещался! Меня! Человека, который подписался его же и охранять.
Магистр холодно посмотрел на Сарка, потом бросил взгляд на нас с Тарком.
– Дарл, разрешаю тебе привлекать данных студиозов для работ по исправлению их же косяков, а данные студиозы, – Эльтинтор повысил голос, – не будут препираться, а молча исправят то, что сами же натворили. Ясно? А теперь студиоз Сарк пойдет и принесет воду.
Сарк молча поднял ведерко и, зло глянув на магистра, направился к речке. Похоже, у Эльтинтора появился еще один недруг.
– Так, может, студиозов еще на какие работы привлекать разрешите? – задумчиво спросил Дарл. – Дровишек там заготовить или еще чего потребуется.
Эльтинтор удивленно на него посмотрел. Неужели разрешит? Отдаст нас в подчинение командиру наемников? Ну я точно ничего из его приказов выполнять не буду. Ясно же, что Дарл нагрузит нас именно той работой, выполнять которую его люди не особо горят желанием. Засыпать выгребные ямы, например.
– Дарл, не забывайся. – Магистр глянул на него с тем же выражением, с которым до этого смотрел на Сарка.
– Не, не, – замахал руками гигант, – я пошутил. Настроение веселое, шутки так и лезут.
– Так засунь их обратно. – Эльтинтор направился прочь, увлекая за собой и других магов, но вдруг остановился и, повернув голову в сторону Дарла, улыбнулся: – Хотя… Ты можешь попробовать студиоза Палаэля привлечь к работам, я против не буду, но и помогать выбивать из него спесь тоже, – после чего направился восвояси.
– Студиоза Палаэля? – Дарл посмотрел на меня. – Это ты?
– Угу. – Я угрюмо прошелся по нему взглядом сверху вниз и обратно.
Дарл точно так же взглядом прошелся по мне, потом посмотрел в сторону, где разместился отряд эльфов, и покачал головой.
– А господин магистр, смотрю, тоже шутить умеет, – и, развернувшись в сторону застывших наемников, рявкнул: – Ну и че мы встали? Заняться нечем?
Королевский дворец в Ниберии.
Рабочий кабинет короля Сигурда Первого
– Ваше величество, простите за мое вторжение, но есть новости, – с порога начал советник Лерон, без стука ворвавшись в кабинет короля. Сигурд, проводивший в данный момент, несмотря на поздний час, очередное совещание со своими министрами, молча уставился на своего советника возмущенным взглядом, не сулившим тому ничего хорошего. Через короткую паузу, которой Лерону хватило, чтобы подойти и встать напротив короля, Сигурд наконец нашел, что сказать ему на эту наглую выходку.
– Советник Лерон, врываясь подобным образом, – вкрадчиво начал он, – ТЫ проявляешь неуважение к МОЕЙ персоне. И тебе ли не знать, чем это обычно заканчивается.
– Ваше величество, еще раз нижайше прошу прощения, но новости действительно важные!
– Ну тогда поведай мне, что же это за новости такие. На нас напала империя?
– Нет.
– Наша армия в новых землях потерпела поражение и полностью уничтожена?
– Нет.
– Тогда, может быть, огненный дождь прошел над королевством, стерев половину его с лица земли?
– Нет, ваше величество.
– Тогда какого же…
– Артефакт, ваше величество, вернее, лицо, у которого он находится, покинуло пределы Гарена.
– Что??? Так что же ты сразу не сказал? Господа, прошу всех покинуть кабинет, нам с советником Лероном необходимо обсудить… В общем обсудить! – и, дождавшись, пока все покинут кабинет, Сигурд пристально посмотрел на советника: – Рассказывай!
– Ваше величество, нам стало известно, что обладатель артефакта в составе отряда, отправившегося искать девушку, похищенную теми неизвестными бойцами, которые сорвали нашу операцию, покинул Гарен. В состав поискового отряда вошли восемь магов, тридцать четыре наемника, восемь эльфов, выделенных из охраны посольства, и три студиоза университета, в числе которых затесался наш объект.