Повезло мне в третьей системе. Там был обнаружен один из патрулей, мёртвые и разграбленные лёгкий крейсер и фрегат. На первый взгляд, сказать, кто нападавшие, было невозможно, с кораблей сняли почти всё - оружие, искины, реакторы, самые разнообразные механизмы, дроидов. Складывалось такое впечатление, что поработали мусорщики, именно им свойственно полностью обирать мёртвые корабли. И никаких следов пропавших людей.
Но тщательный осмотр кораблей принёс свои плоды - в техническом тоннеле был найден застрявший дроид, видимо в момент нападения он проводил там какой-то ремонт. И в бытовых помещениях в одном из шкафов нашёлся планшет. Естественно, всё не работало, так что я предположил, что отказ вызван воздействием оружия неизвестных, и захватил находки с собой. Флотские разберутся.
Найденные останки развеяли последние сомнения - где-то в этих местах находится, или по крайней мере появляется, таинственный враг. Пропажа кораблей, изъятие образцов техники свидетельствуют, что противник изучает наше оружие и возможности. А следовательно - готовится к встрече с нами, и отнюдь не мирной.
Всего мною оказалось осмотрено и обследовано полтора десятка систем, но больше подобных находок не попадалось. Заодно все эти системы были проверены на запасы руды. Ничего необычного я не нашёл, попадались в основном рядовые руды, были лишь редкие скопления бистопа и арканора. Правда, их хватало для заполнения трюма Сармата.
И похоже, я нашёл какой-то новый минерал, во всяком случае, определить, что это за камень, сканер не смог. Я забил им несколько контейнеров, пусть наши умники дома поразвлекаются.
"Гунн" вышел из гипера под покровом невидимости. На первый взгляд, всё было спокойно, присутствия чужаков не наблюдалось. Определившись с собственными координатами, я отправил по направленному лучу сообщение:
- "Сармат", это "Гунн". Ответь, Ант.
- Петро?
- Да, Ант. Вы на месте? Всё в порядке?
- Да.
- Ждите, иду к вам.
Я оглядел экипаж "Сармата", собравшийся в кают-компании. Бункеры крейсера оказались полны, и все ждали только моего возвращения перед отправкой домой. Экипаж результатами рейда оказался доволен. Чувство радости, возникшее у людей при обнаружении скоплений богатой руды, по мере заполнения трюмов "Сармата" трансформировалось в ожидание хорошего дохода по результатам рейда.
И многие уже говорили о своём желании ещё раз посетить эти места, уже напрочь забыв о произошедших здесь событиях. Придётся немного приоткрыть карты, чтобы охладить горячие головы.
- Как вы знаете, я всё это время занимался разведкой соседних систем. Найти ещё одно такое же поле мерксита мне не удалось, везде есть бистоп и арканор. Правда, мерксита ещё здесь вполне достаточно, и можно будет набить им трюм ещё не один раз. Но суть не в этом. Вы забыли о той трагедии, что произошла здесь недавно. Теперь у меня есть подтверждение, что она была не случайностью.
Я подписан на программу "Спасатель", и в её рамках получил задание на поиск пропавших флотских патрулей, несколько лет назад работавших по соседству. Так что кроме простой разведки я занимался ещё их розысками. И я их нашёл. Они погибли, примерно так же, как экипаж "Нилина". А это свидетельствует о том, что здесь гораздо опасней, чем мы думали.
Так что прежде чем решать, идти сюда или нет, хорошо подумайте, чем это может обернуться для вас. Честно говоря, я вернусь, ну если не сюда конкретно, то рядом. Мои дела тут ещё не закончены. И если вы согласитесь меня сопровождать, как и в этот раз, буду только рад.
Установившееся молчание прервал Сэм Вюрт, первый пилот "Сармата".
- На мой взгляд, дорога сюда гораздо опасней, чем пребывание тут. Мы сидим в астероидном поле, в его глубине, да ещё под покровом невидимости. Найти нас очень сложно, а добраться ещё тяжелей. Поэтому я считаю, что пребывание в этой системе ничуть не опасней, чем в любом другом месте.
Его дополнил наш артиллерист, Пол Найт.
- Что, на мой взгляд, немаловажно, добыча идёт в автоматическом режиме. И если увеличить число ботов, занимающихся разработкой астероидов, то можно значительно сократить время нашего пребывания в этих местах. А это напрямую скажется на безопасности.
- С большим объёмом не справится перерабатывающий комплекс, - не остался в стороне наш инженер.
- Значит, надо ставить либо более мощный комплекс, либо ещё один.
В общем, моя попытка охладить охвативший экипаж энтузиазм окончилась ничем. Все, как один, были согласны лететь сюда ещё раз. Что поделаешь, золотая лихорадка способна и не на такое. Единственное, что я потребовал от всех - никому ничего не рассказывать о моём сообщении и новом способе добычи под угрозой исключения из экипажа. Ну и не распространяться о месте расположения богатой руды. Правда, это было и так всем понятно. Если будут приставать - всех отправлять к Анту или ко мне. Доктор даже пообещала настроить у всех на нейросети запрет разговаривать на эту тему.
Более обстоятельно сложившуюся ситуацию мы обсудили с Антом. Я передал ему информацию о разведанных системах и о новом минерале. Он пообещал заняться им. А потом последовал его любимый вопрос:
- И что ты будешь делать дальше, Петро?
- Моя война не закончена, Ант. Я не нашёл своих врагов, поэтому буду продолжать поиски. Извини, что привлекаю вас всех, если тебе трудно, то оставь меня. Хотя вы не только обеспечиваете мою финансовую свободу, но своей верой в благополучный исход всего дела сильно поддерживаете меня.
- Какой-то ты непонятливый, Петро. Сейчас рождается новая технология добычи и переработки руды. Понимаешь, всегда было мало тех, кто готов забираться в такие дали, как мы. А теперь эта проблема снимается. Можно в одиночку залезть куда угодно и вернуться с большими деньгами. Скоро, поверь мне, начнётся небывалый спрос на автоматические шахтёрские боты и перерабатывающие комплексы.
И если подсуетиться, то на этом можно заработать не меньше, чем на добыче самой руды. И опять нужны те, кто будет учить работать по-новому. А мы сейчас как раз и стоим у истоков нового дела. Так что хорошо подумай, как будешь пускать в продажу свои автоматические боты. Вот в чём сейчас главная проблема, а ты всё война, война.
Да, об этом действительно стоило подумать. Правда, сама технология была ещё до конца не отработана, оставались моменты, которые предстояло проверить на практике в следующем рейде, но скажем так, базовый элемент новой технологии уже работал, и действительно обещал если не произвести переворот в шахтёрском промысле, то существенно его изменить. Но я ещё не был готов представить своё изобретение на всеобщее обозрение.
Наше возвращение на Фирад произвело настоящий фурор. Мало того, что небольшой СШК доставил концентратов на восемь с половиной миллиардов кредов, так сделал это ещё и таким способом. Сравнивая полученную за руду деньги, время, за которое это было сделано, и численность экипажа, всех одолевали вопросы:
- где копали руду;
- как её копали;
- кто это делал.
Но со всеми этими вопросами приходилось разбираться Анту, я же работал с разведкой и флотскими специалистами. Результатами разведки Ник был доволен. И полностью поддержал мой вывод, что где-то появился враг, который изучает наши возможности. В переданных мною изделиях повреждения оказались такими же, как и в предыдущем случае.
Умники, которые занимались изучением характера повреждений в доставленных образцах, пришли к выводу, что это какое-то неизвестное излучение. Сейчас ими отрабатывались разные гипотезы, но никакого результата пока не было. Я же с Ником обсуждал изменение методики поиска нашего неуловимого противника.
- Не стоит думать, что только мы с тобой такие умные, майор. Если я двигаюсь под пологом невидимости, почему то же самое не могут делать и они? И кроме того, за два месяца я не могу посетить больше десятка систем, а вот появиться они могут и там, где меня нет. Или когда нет. Поэтому нам стоит подумать как минимум о двух вещах:
- новых датчиках, способных обнаруживать объекты под невидимостью;
- установке автономных систем наблюдения, чтобы они осуществляли контроль обстановки в наше отсутствие.
- Предложение хорошее, но как его реализовать?
- Надо говорить со спецами. Я думаю, что датчики гравитации и электромагнитного излучения хоть как-то должны нам помочь.
Судя по отсутствующему взору, Ник уже с кем-то связывался по сети. Буквально через пять минут в кабинет ворвался настоящий сгусток энергии, оказавшийся начальником научно-технической лаборатории базы, и принялся расспрашивать, что мы можем ему сказать про новые датчики.
- Пит, успокойся, мы тебя позвали совсем для другого. Нам, наоборот, самим нужны датчики, и мы хотим узнать, что ты нам можешь предложить. А заодно и выяснить, есть ли что-то похожее на сканер с подобными датчиками.
- Ник, ты понимаешь, чего хочешь от меня? Я должен бросить все свои дела и собрать для тебя гравитационный радар.
- Я не удивлюсь, если он у тебя уже собран и используется для каких-то своих нужд. Ведь так, Пит?
- Ну не совсем так, но кое-что похожее у меня есть.
В общем, этот фанат науки и вымогатель стребовал с меня два куска неизвестной руды, вернее руды, тип которой стандартным шахтерским сканером не определяется. Видите ли, ему интересно, что это за камешки. А я же стал обладателем двух устройств, каждое из которых позволяло определять координаты объекта, невидимого в оптическом диапазоне, по результатам гравитационных и электромагнитных замеров.
В самой конструкции не было ничего необычного, и я смог бы повторить её сам, были бы датчики. За несколько дополнительных датчиков пришлось отдать ещё два куска руды. Ну а обычные разведзонды, способные автономно работать не менее года, я просто получил на складе. Можно было считать, что подготовка к новому походу началась.
В этот раз при посещении планеты я поменял себе сетку. Выбор остановил на нейросети "Исследователь". Как оказалось, эксклюзивная вещь, даёт прибавку к интеллекту пятьдесят процентов, способна работать с любым оборудованием и обрабатывать огромные массивы информации. Фактически - универсальная сеть: пилот, инженер, медик, управленец, шахтёр, тактик - она подходила для любой из перечисленных специализаций и ещё доброго десятка других.
Ещё поставил имплантаты на интеллект плюс сто, память плюс сто две штуки, на реакцию, на восприятие, защиту от внешнего воздействия и прикупил десяток пакетов баз. Обошлось мне это удовольствие в десять миллионов, но дела начинались крутые, так что мелочиться не стоило.
С Антом мы обсудили изменения, которые необходимо было проверить на практике. Мы вдвое увеличили число ботов-добытчиков и дополнительно приобрели пару грузовых ботов, которые должны были обеспечить доставку руды от добытчиков до крейсера на переработку. Теперь одни боты только добывали руду, другие её перевозили. Это, по нашим оценкам, должно было сократить общее время переработки астероида.
В общем, подготовка к рейду была завершена, и мы отправились копать руду. Да, корпорацию я всё же создал, назвал её "Горняк", перечислил на выделенный счёт необходимые суммы и на этом пока остановился. Управлением фирмой, штатами и производственной деятельностью придётся заниматься потом.
Моя работа в рейде на этот раз ограничилась облётом прежних систем и установкой в них разведзондов, посещением и изучением новых систем и опять же размещением там средств наблюдения и испытанием радаров.
Они показали себя вполне работоспособными. Я оставлял "Гунна" под невидимостью, отлетал на боте в сторону и находил свой фрегат под маскировкой, используя сканер гравитации. ЭМ сканер оказался более капризным, его эффективность зависела от определения частоты излучения укрытого объекта. Если частота известна, то найти объект оказывалось достаточно просто, в противном случае всё выглядело гораздо хуже.
Из интересных находок стоит отметить, что нашёл просто огромное астероидное поле, по моим оценкам, оно превышало размером звёздную систему, полностью забитую камнями. Каких-то новых месторождений мерксита я не нашёл, хотя бистопа и арканора было вполне достаточно. Избаловались мы, хочется чего-то подороже и побольше.
В общем, этот рейд оказался коротким, что опять вызвало немалое воодушевление всего экипажа. Как же, два месяца посидели среди астероидов - и куча денег на кармане. Энтузиазм личного состава только возрастал, и все горели желанием увеличить своё благосостояние и постоянно интересовались сроками ухода в новый рейд, даже не успев закончить текущий.
Так что в скором времени "Сармат" опять устроился на привычном месте под пологом невидимости, а я отправился проверять данные на оставленных для наблюдения за системами разведзондах. На них ничего не было, хотя мне казалось, что мельтешение фрегата, перебирающегося из системы в систему, должно бы вызвать интерес неизвестных, в результате чего они будут замечены зондами. Не получилось.
Мне удалось немного исследовать то огромное астероидное поле, что обнаружил в прошлый раз. Самое главное - я нашёл тропинку, по которой можно было попасть в его середину. А там оказался планетоид, по размерам с нашу Луну, и вокруг него достаточно много свободного пространства. Можно сказать - идеальное место для базы, тем более, что вокруг было много богатых руд. Надо думать, что с этим делать.
А вот на обратном пути меня подловили. Как говорится, сбылась мечта идиота - меня атаковали. До "Сармата" оставалось ещё два перехода, я только что вышел из гипера, поле невидимости было включено, защитное тоже. Привычно запустив гравитационный сканер, я попытался понять, прячется кто-то под невидимостью или нет, когда меня "обрадовал" искин.
- Ракетная атака. Координаты точки пуска зафиксированы.
Стреляли по мне из-под невидимки, расстояние до стрелка оказалось совсем небольшим - миллион километров. Причём сканер показал, что в месте, указанном искином, находятся две массы, по величине примерно равные "Гунну". А на меня шли шесть ракет. В первое мгновение я как-то растерялся, но быстро пришёл в себя и скомандовал искину.
- Активировать ПРО и РЭБ. Провести захват цели и открыть огонь на поражение, по каждой цели отдельный залп. Начать маневр уклонения, щиты вывести на максимум.
Всё это конечно хорошо, но расстояние было не очень большим, и ракеты достаточно быстрыми, так что мне всё же прилетело. Хотя две ракеты уничтожила ПРО, одну увела в сторону система РЭБ, а вот остальные подарки приняли на себя щиты. Уже после попадания двух ракет защитное поле просело до пяти процентов, так что третья его уничтожила и приложилась со всей дури.
Хорошо, что она попала в трюм с концентратом. Там при этом мало чего осталось целым, обшивка превратилась в сплошное решето, в дыры можно было пройти, даже не нагибаясь, но не случилось ничего непоправимого. Искин, часть пушек и ракетных пусковых, реакторы и двигатели уцелели, так что мы ещё посопротивляемся. Похоже, уцелел и один из ботов. Мои усилия также не пропали даром. Один из врагов застыл на месте, искин сообщал, что в него попали четыре ракеты.
Если бы столько прилетело мне, скорее всего, от "Гунна" ничего не осталось. А противник ещё ничего, с виду выглядит лучше меня. Зато второй сохранился гораздо лучше и сейчас направлялся ко мне. Ему, конечно, тоже досталось, но не от четырёх, а от двух ракет.
- Искин, прекратить всякое движение. При достижении противником дистанции восемьдесят тысяч огонь из всего возможного оружия.
Геройствовать мне не нужно, похоже, я нашёл свою цель, по внешнему виду эти незнакомцы сильно смахивали на тех, что были засняты при атаке на "Нилина".
Когда неизвестный добрался до назначенной дистанции открытия огня, по нему отработали две ракетных установки и лазер. В общем, этого оказалось достаточно, что и подтвердили дроиды-абордажники, отправившиеся на уцелевшем боте на разведку. Внутри корабля не осталось ничего живого. И теперь стало понятно, с кем пришлось столкнуться. Не гуманны. Пауки. Арахниды.