Щиты взорвались почти одновременно, рассыпались светящейся голубой пылью. Замедление от них практически остановило оборотня на пару секунд и я, воспользовавшись этим, ударил его острием скимитара в грудь. Замедление спало резко - будто мыльный пузырь лопнул. А седой фактически сам насадился на острие моего меча. Клинок с хрустом вошел в него почти наполовину.
Седой рухнул на колено. Я едва удержал рукоять меча, перехватился обеими руками, чтобы выдернуть его и нанести следующий удар.
И тут оборотень схватил меня левой рукой за запястье. Рванул на себя, проталкивая клинок глубже. Я по инерции дернулся вперед, и он, воспользовавшись сократившимся расстоянием, вцепился мне второй лапой в горло. Я отшатнулся назад, но было поздно.
Когти легко пробили доспех. Я почувствовал, как они входят в плоть, как кровь горячими потоками заструилась по груди. Один из когтей вонзился в аккурат под ключицей и скрипел, скользя по кости.
Седой медленно поднимался, с жуткой ухмылкой глядя мне в глаза и медленно сжимая когтистую лапу у меня на горле. Я пытался разжать его хватку свободной рукой, но это было всё равно, что пытаться голыми руками тиски раздвинуть.
Лицо его вытягивалось всё сильнее, клыки росли, выдвигаясь из челюстей, как складные ножи. Только глаза оставались прежними - желтые, будто светящиеся изнутри ненавистью.
Левой рукой он продолжал проталкивать скимитар дальше - клинок вошел ему в грудь уже почти по рукоять, кажется, не причиняя никакого вреда. Его лицо приближалось к моему - ещё чуть-чуть, и эти клыки коснутся меня.
Я оцепенел, уже ничего не слыша и не видя вокруг. Только эти желтые глаза передо мной. И гулко бьющийся в висках собственный пульс.
Голова оборотня дернулась вправо, как от удара, и я увидел глубоко засевшую в его череп стрелу - черную, блестящую, с какими-то серебристыми рунами по древку.
Седой заорал, обдав меня горячей волной зловонного дыхания. Отскочив от меня, он попытался вырвать стрелу, но та сломалась, оставив торчащий в черепе обломок, от которого с шипением поднимался белесый дымок. Обломок, кажется, доставлял оборотню адскую боль - куда более сильную, чем пронзивший его насквозь скимитар. Тот он выдернул и отбросил, как незначительную помеху.
Я, одной рукой зажимая разодранную грудь, второй шарил на поясе, ища целебное зелье. Жизнь стремительно утекала сквозь пальцы. Если не остановить кровотечение - точно сдохну.
С трудом вытянул зубами пробку. Опрокинул содержимое в рот, пролив едва не половину. Ноги подкосились, и я рухнул на колени. По-прежнему ничего не замечая вокруг себя - все заволокло красным туманом. Был только судорожно бьющийся в жилах пульс, будто отсчитывающий последние секунды.
Но зелье и живучесть взяли своё. Кровотечение остановилось, сердцебиение начало выравниваться. Я обнаружил себя сидящим на земле. Кто-то тормошил меня за плечи.
Макс.
- Живой?
- Где они? - спохватился я, шаря вокруг в поисках меча.
Скимитар валялся в нескольких шагах от меня, по самую рукоять перепачканный в крови.
- Сбежали. Я вообще не понял, что произошло. Этот седой заорал, и они все вместе в лес ринулись. Ты сам как? Выглядишь хреново. В крови весь...
- Чувствую себя не лучше. Если бы не Кэт...
- Я?
Катарина стояла рядом, и её колчан со стрелами болтался как раз на уровне моих глаз. Обычные недорогие стрелы - деревянные, с белым оперением.
Я, с трудом поднявшись на ноги, окинул взглядом перебуровленную площадку вокруг себя. Чтобы отыскать обломок стрелы, пришлось потрудиться - он отлетел далеко, и я бы не заметил его, если бы не блестящие руны на древке.
Само древко - из дорогого эбенового дерева. Руны нанесены серебром. Оперение - иссиня-черное, слегка закрученное оп спирали. С первого взгляда видно - штучный товар. Наверняка зачарована.
Я огляделся. Лес вокруг был безмолвен и неподвижен, но от этого еще больше пугал. Страх медленно поднимался откуда-то глубоко изнутри, будто отходя после глубокой спячки.
Я ведь вовсе не герой, если разобраться. И выживал до сих пор только потому, что сохранял осторожность и предпочитал иметь дело с противниками слабее себя. Это на фоне своих новых компаньонов я мог чувствовать себя этаким гуру и полубогом. У меня уровень силы, ловкости, живучести и даже, наверное, магии - больше, чем у них всех, вместе взятых.
Но сейчас...
Я слышал о ликанах Фроствальда. Псевдоразумные мобы. Вроде бы даже объединенные в небольшую фракцию - со своими селениями, иерархией. Довольно сильные - Фроствальд вообще регион не для новичков.
Но они не должны быть настолько сильны! Если бы не эта неожиданная помощь - седой и в одиночку расправился бы с нашей группой. А уж втроем они почти размазали нас за полминуты. Даже огр не помог.
Я взглянул на Дракенбольта. Ника колдовала над ним, пытаясь залечить раны от когтей. Дракен обиженно причитал, а Больт тихонько бубнил себе что-то под нос. Наверняка ругательства.
Я крепко сжал в ладони обломок стрелы. Седой испугался её, как черт ладана. И неудивительно. Я его на меч, как на вертел насадил - а ему хоть бы хны. А эта стрела его чуть не прикончила.
Но кто стрелял?!
Лежащее неподалеку тело фростлинга замерцало и начало потихоньку растворяться в воздухе. Респаун. Скоро эта деревня снова наполнится мохнатыми дикарями.
- Пора отсюда сваливать! Где был ближайший менгир?
- Вроде бы на дороге - на перекрестке.
- Кастуем Возврат. Надо убираться отсюда! Ника!
Целительница прервала лечение и обернулась ко мне.
- А как же Дракенбольт? Мы же не можем его здесь бросить одного!
Ч-чёрт, постоянно забываю, что с огром - свои заморочки.
- Идти сможешь, Больт?
- Спрашиваешь! Да если бы даже эти твари отгрызли мне ноги - я бы на культяпках отсюда улепётывал!
- Окей! Выдвигаемся!
- Тут еще много чего осталось... - начал было Макс, но потом сам махнул рукой. Мы и так почти под завязку забили сумки. Не стоило жадничать. Если ликаны вернутся - второй встречи мы можем и не пережить.
Да что там - наверняка не переживем.
- А я тебя предупреждал, искатель - не надо было сюда соваться! - буркнул мне Больт на бегу.
- Хреново предупреждал! - огрызнулся я. - Ты знал про ликанов?
- Нет. Но... Эта штука... От таких лучше держаться подальше.
Я и сам знал это. Нам уже попадался тотем с такими черепами в пещерах Арнархолта, где мы с огром скрывались от Красного легиона. А незадолго до этого я видел похожий в одном из окраинных южных регионов, в селении дрэков. Правда, издалека. Мне хватило ума не лезть на рожон.
Но что это за чертовщина?
Нужно быстрее вернуться в лагерь. Если кто и знает о том, что за хрень здесь творится - так это ксилаи.
Я сидел, уперев локти в столешницу и обхватив шершавую деревянную кружку обеими ладонями. Голоса ребят доносились будто бы издалека, сплошным гулом, я почти не различал слов. Но меня не покидало ощущение, что я... дома. Что именно эта таверна, эти одетые в меха и кожу люди, даже двухголовый великан напротив меня - куда более реальны, чем тот, второй мир, в который мне нужно было вскоре вернуться.
Моя потрепанная кожаная броня. Привычно оттягивающая плечо лямка, на которой висит сумка инвентаря - во много раз более вместительная, чем кажется снаружи. Длинная ребристая рукоять скимитара у левого бедра. Завывающая за толстыми бревенчатыми стенами метель и жар открытого огня из очага. Вкусное, пахнущее летом и солнцем, пиво.
Каждый раз, просыпаясь в своей постели в тесной лондонской квартирке и топая готовить завтрак из полуфабрикатов, я чувствую легкое разочарование. Тем, что придется целый день ждать следующего сеанса. Целый день мириться с хромотой, с безденежьем, с мутной мглой смога вместо синего неба.
Когда наступил этот перелом? Когда игра, в которую я сунулся просто, чтобы подзаработать, начала отодвигать на задний план реальный мир?
Я не спрашиваю - почему. Как раз на этот счет у меня никаких вопросов.
- Эрик...
Ника теребила меня за рукав. Я повернулся к ней. Локоть соскользнул со стола, и я едва не выплеснул пиво ей на колени.
Гартлоб меня дери, да я же в драбадан!
Эта мысль меня почему-то развеселила. Я ведь сроду не напивался - ни в реале, ни тем более в Артаре.
- С тобой все нормально? - спросила Ника, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо.
Её лоб украшала тонкая серебристая диадема, инкрустированная жемчужинами. Самая крупная висела, как капля, прямо над переносицей, обрамленная тонкой, как кружево, оправой. Как и Макс с Катариной, она свою долю сегодняшней добычи потратила в лагере Кси, прикупив нового снаряжения. Диадема, запас зелий, восстанавливающих ману, одежда, заклинания.
- Что ты так смотришь? - спросила она со смущенной улыбкой.
...Свет пробивается через щели в жалюзи, расчерчивает яркими полосами одеяло, сползшее с хрупкого плеча. Играет на темных волосах, лёгких и мягких, как пух, щекочет отсветами закрытые глаза. Пушистые ресницы вздрагивают. Улыбнувшись в полудрёме, она поворачивается ко мне, подтягивает одеяло повыше, но я успеваю скользнуть взглядом по тоненьким ключицам, по упругим маленьким холмикам со светлыми, едва различимыми ареолами. Обнимаю её поверх одеяла, притягиваю к себе, вдыхая сладковато-молочный запах...
- Эрик?
Я мотнул головой и отставил кружку. Хватит с меня на сегодня.
- Да так, просто... Пытался представить, как ты... как вы все выглядите в реале. Мы, может, и не узнали бы друг друга, если бы встретились.
- Забавно! Я тоже об этом думала, - оживилась Ника. - Интересно было бы увидеть тебя в другой обстановке. Ты, по-моему, родился в этой своей броне и с мечом. Я даже вообразить тебя не могу... не знаю... в пиджаке и галстуке.
- Сроду не носил галстуков.
- А вот Макс любит. Он тот еще франт.
Я поглядел на Макса. Всю свою долю добычи он спустил на новый наряд. Ксилаям удалось втюхать ему дорогущую зачарованную куртку из кожи скальных варанов. Черную с красным, приталенную, с жесткими наплечниками, слегка загибающимися вверх, с высоким воротником-стойкой. С ассиметричными полами - слева опускаются ниже колена, справа едва доходят до середины бедра. На вид слишком легкая для климата Фроствальда, но Макс объяснил, что на ней чары, дающие неплохую защиту от всех трех стихий - огня, холода и молний. Надо сказать, парень в ней и правда преобразился. Не кажется таким недотепой, как в том балахоне, что я его впервые увидел.
- Я за тебя так испугалась... - тихо, так что я едва расслышал, сказала Ника.
Я невольно потер горло. Раны уже затянулись. Да и на броне после ремонта не осталось и следа. Но на душе было погано.
Я ведь за последние месяцы уже и забыл об этом ощущении. Когда понимаешь, что права на ошибку нет. Что твоя затянувшаяся игра может оборваться мгновенно, из-за одного неверного решения. Я был осторожен. Не совался в локации, в которых не имел бы серьёзного преимущества перед местными. С одной стороны, это правильно. Но с другой... Я привык, что мне не встречалось серьёзных противников. Расслабился. Почувствовал себя крутым. Хотя по сути, все, чего я добился в игре - не за счет храбрости и умения драться, а за счет ежедневного, монотонного, занудного фарма.
Да, собственно, чего я добился-то. Все мое богатство здесь - это меч и собственные характеристики. То, что все добытое золото приходится выводить в реал - здорово сужает мои возможности. К примеру, в лагере фростлингов мы неплохо поживились - ксилаи отвалили нам за ингредиенты и прочую добычу больше двухсот золотых. Весьма неожиданный куш для лагеря мелких мобов. Я загреб себе половину, но ничего не покупал. Только потратил немного на заточку меча и на добавление на клинок руны серебра - ксилаи объяснили, что против ликанов эффективно серебро и магия.
Впрочем, встречаться с оборотнями второй раз я не горел желанием. Да и вообще вся эта затея с командной игрой начинала мне казаться не очень удачной.
Компания мне явно не на пользу. Будь я один - обязательно бы прислушался к предупреждениям Дракенбольта и не стал соваться в тот лагерь. Но тут... Как же, как же. Не выставлять же себя трусом перед командой.
А ведь, в отличие от них, мне есть, что терять.
Макс, размашисто жестикулируя, что-то рассказывал Катарине и огру. Смуглянка смеялась, Больт недоверчиво морщился, Дракен и вовсе не слушал, сосредоточенно обгладывая баранью ногу. Для них - кроме огра, конечно - произошедшее пару часов назад было всего лишь увлекательным приключением. Пощекотали нервы, сорвали куш. Даже если бы их убили пару раз - для них ничего бы не изменилось. Еще немного - и они вернутся в привычный мир. Маг вон превратится в стажера компьютерной фирмы, напялит пиджак с галстуком. Девчонки... тоже вернутся к своим делам.
А я? Что будут делать я, когда оступлюсь?
- А чем ты занимаешься? Ну, в реале? - спросил я.
- Пока ничем. Готовлюсь к поступлению в медицинский.
-Здорово.
- Ага. С детства мечтала. Почти так же, как Макс о своих виртуальных мирах. А ты?
- Что я?
- Ну, чем занимаешься?
Я поморщился и пожал плечами. Рассказывать не хотелось. Школу я закончил в аккурат перед аварией, почти два года назад. Тогда еще были надежды на поступление в колледж. Даже на спортивную стипендию - я с восьми лет занимался плаванием, кучу наград насобирал на детских и юношеских соревнованиях. Пылятся сейчас где-то в кладовке. Ну, а после аварии... После вообще не осталось места для надежд.
- Эрик!
Я встрепенулся. Черт, опять задумался, уткнувшись взглядом в стол, и прозевал, когда меня окликнул Макс.
- Чего?
- Так ты-то что скажешь? По поводу тех троих?
Весь маленький отряд притих, ожидая моего ответа. Даже Дракен жевать перестал, застыл с приоткрытой пастью.
- Я... не знаю, - честно признался я.
- Они нас врасплох захватили, конечно. Как думаешь, справимся в следующий раз?
В следующий раз? В животе все сжалось, сердце ёкнуло, как при прыжке с высоты.
- Ты серьёзно? - с долей издевки спросил я. - Драться с ними собрался?
Больт тоже хмыкнул, задумчиво поковыряв в зубах.
- А что с ними делать-то? - удивился Макс. - Это ведь ликаны. Живут они здесь. И, я так понимаю, договориться с ними не получится.
- Это точно.
- Так что делать?
Я вздохнул. Та деревня фростлингов совсем неподалеку от лагеря Кси. Удобно. Если придерживаться моей старой стратегии, то я бы возвращался в неё снова и снова, дожидаясь, пока мобы в ней воскреснут. Конечно, такой добычи, как в первый раз, уже не соберешь, но зато без лишней беготни получаешь опыт и гарантированный доход за срезанные уши и прочую мелочевку.
Да, занудно. Да, однообразно. Но не скучнее какой-нибудь работы за конвейером в реале. Главное -сколько золота в единицу времени можно выдоить из локации.