– Заснула, что ли? – ворчливо осведомился он. – Я себе чуть нос не расквасил об твои лопатки.
– Прости, – медленно протянула я. – Просто… просто задумалась.
– Нашла время и место, – продолжал бурчать Элмер. Видать, настроение у приятеля было хуже некуда. Оно и понятно: дождь продолжал идти, под кронами деревьев уже клубился вечерний сумрак, густеющий на глазах, а мы по-прежнему мерзли и мокли в чащобе, вынужденные брести вслед за убийцей. И кто знает, что ждет нас в конце этой затянувшейся прогулки. Впрочем, кажется, я уже начинаю догадываться. И мне очень не нравятся мои выводы.
Я еще раз виновато улыбнулась приятелю и с опаской посмотрела на Луциуса, который стоял чуть впереди, дожидаясь, когда мы закончим наши препирательства. Тот спокойно ответил на мой взгляд.
«Я нужна тебе, потому что единственная из всей нашей компании искренне верую в богов, – мысленно произнесла я, обращаясь прямо к нему. – Так?»
Интересно, мне почудилось или улыбка Луциуса на какой-то миг стала шире? Видимо, он действительно отыскал то, о чем говорилось в той проклятой книжонке. Ключ к всемогуществу. Думаю, даже совершил попытку воспользоваться им. Но дорога оказалась закрыта для него.
– Темнеет, – нетерпеливо проговорил Луциус. – Пошевеливайтесь, если не желаете заночевать под открытым небом. Осталось всего ничего.
Элмер, продолжая бурчать себе под нос что-то крайне нелестное про женщин и их умение ходить по лесу, аккуратно обогнул меня на узенькой тропке и пошел впереди. Должно быть, пытался таким образом обезопасить себя от очередной моей резкой остановки. Впрочем, я не возражала. Вместо этого я подождала, пока со мной поравняется изрядно отставший Стефан. Бедняга выглядел просто ужасно.
– Не смотри на меня с таким сочувствием, – тяжело дыша, попросил он, перехватив мой взгляд. – Не надо, Доминика, прошу. Иначе я начну презирать себя и свою слабость.
– Ничего страшного, – попыталась я его утешить. – Подумаешь, далеко не всем дано быть мускулистыми героями, которые в одиночку покоряют леса, населенные дикими и опасными животными.
– Да куда уж мне. – Стефан жалобно скривился в ответ на мою неудачную попытку пошутить. – Как оказалось, мне даже леса Микарона не дано покорить.
– Твоя сила в другом, – вполголоса продолжила я утешения, подстраиваясь под его медленный усталый шаг. – В разуме и в способности анализировать.
Стефан ничего мне не ответил, но судя по усмешке, промелькнувшей на его губах, ему пришлась по душе моя попытка оправдать эту слабость.
Несколько минут я шла молча, настороженно вглядываясь во влажный полумрак вечернего осеннего леса и в любой момент ожидая строгого окрика Луциуса. Вряд ли ему понравятся мои дальнейшие расспросы. Но, удивительное дело, пока все было спокойно. До моего слуха доносился лишь хруст валежника под ногами товарищей и ворчание Элмера, который решил воспользоваться терпеливым молчанием Луциуса и выплеснуть все свои обиды на окружающий мир. А накопилось их, судя по всему, очень и очень много.
– Как ты думаешь, куда мы идем? – негромко поинтересовалась я у Стефана. – Ты хорошо знаешь Микарон. Что находится на восточной окраине города?
– Да ничего особенного. – Он пожал плечами. – Если честно, я уже думал на этот счет, но что-то так и не сумел понять, куда именно держит путь Луциус.
– Давай попробуем подумать вместе, – предложила ему я. – Перечисляй.
– Ну… – Стефан растерянно почесал затылок. – Несколько парков. Думаю, в один из них мы в итоге и выйдем, поскольку четкой границы с лесом у него нет. Парочка банков. Целая куча жилых домов.
– Храмы? – задала я наводящий вопрос.
– Это было бы самым очевидным в нашем случае, но нет. – Стефан огорченно всплеснул руками. – Все сооружения, относящиеся к тем или иным религиозным культам, расположены в центре города.
Некоторое время мы шли молча. Я озадаченно хмурилась, злясь от того, что была не в силах проникнуть в замысел Луциуса.
– А, вспомнил! – вдруг воскликнул Стефан, и я от неожиданности едва не оступилась. Шикнула на него, приложив палец к губам и бросив многозначительный взгляд вперед, где через заросли продирались Луциус и Элмер. После столь недвусмысленного предупреждения Стефан продолжил уже тише: – На восточной окраине города еще находится музей истории Озерного Края.
Музей истории? Я вскинула брови. Ну что же, это похоже на правду. Пожалуй, Луциус действительно держит путь именно туда. Видимо, ему необходим какой-то экземпляр из музейной коллекции.
Но оставался еще один вопрос, не задать который я не имела права, хотя не сомневалась, что ответ мне очень не понравится.
Я уже выяснила, зачем Луциус взял меня в это путешествие. Но для чего ему все-таки понадобились мои товарищи? И почему он ждал столько времени для осуществления своего замысла? Ведь, как он сам недавно признался, преследователи уже дышали ему в затылок. Потому и пришлось пустить следствие по ложному пути, сперва побывав на Варрии. К чему ему было совершать столько лишних движений, если он мог сразу же, как только вытащил меня с Хекса, отправиться к этому месту? И я негромко спросила у Стефана:
– Слушай, ты ведь наверняка знаешь о служении Итирусу больше, чем я. На Хексе принято поклоняться все-таки Иракше. Скажи, какие жертвы обычно приносили Итирусу в древние времена?
– Какие жертвы? – укоризненно переспросил Стефан, словно удивленный, что надо объяснять настолько очевидные вещи. – Доминика, конечно же, человеческие! Итирус – бог мертвых. Его культ считался одним из наиболее кровавых за всю историю Нерия. В праздник почитания усопших было принято приносить ему щедрые дары. На алтарях в этот день убивали десятки людей, пытаясь задобрить мрачное божество.
– Праздник почитания усопших? – Я недоуменно нахмурилась, впервые услышав про такое. – Интересно. И когда же его проводили?
– Точной даты я не помню, – смущенно отозвался Стефан. – Всегда был слаб на числа. Но вроде бы осенью.
– Понятно, – медленно процедила я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно более спокойно.
Но на самом деле после разговора со Стефаном меня охватил такой страх, что зубы сами собой застучали от нервного напряжения. Благо, что Стефан не обратил на это внимания, должно быть, списав мою дрожь на холод.
Я была совершенно уверена, что именно сегодня канун проклятого праздника, который уже давно не принято отмечать. И Луциус не убил моих товарищей сразу лишь по одной причине. Они должны сыграть роль жертвенных агнцев. Благо, что их не надо тащить на веревке к алтарю. Они идут сами, пока даже не подозревая, какая незавидная участь им уготована.
* * *
Как Стефан и говорил, лес действительно вскоре перешел в парк. Едва заметная тропка, по которой нас вел Луциус, вдруг уткнулась в высокую и на первый взгляд неприступную решетку. Я думала, что Луциус поспешит воспользоваться каким-нибудь заклинанием, чтобы преодолеть это препятствие, но ошибалась. Он даже не подумал прибегнуть к магии, вместо этого повел нас вдоль ограждения. Всего через пару десятков шагов он остановился около своеобразного лаза, образованного несколькими выломанными прутьями. За забором продвигаться вперед стало намного легче. Было видно, что мы оказались на территории, за которой тщательно следят и по мере сил убирают. Здесь не было поваленных деревьев и куч валежника, а тропка раздалась вширь. Теперь по ней можно было не брести гуськом, а идти рядом, не мешая друг другу. А потом мы вышли на пустынную аллею. Влажная от продолжающегося дождя мостовая жирно блестела под светом желтого фонаря. Около пятна света Луциус и Элмер остановились, дожидаясь меня и Стефана.
– Изрядно вы, однако, отстали, – со скрытым упреком проговорил Элмер, видимо, по-прежнему страдая от дурного расположения духа.
Вместо ответа я неопределенно пожала плечами, опасаясь взглянуть на Луциуса. Странно. Он всегда с легкостью читал мои мысли, значит, уже в курсе, что я знаю, какая судьба уготовлена нашим попутчикам. Почему тогда молчит?
«А что он может сказать? – тут же ответила я сама себе. – Мол, да, Доминика, все верно. Элмер и Стефан окончат свои дни на алтаре, будучи зарезанными, как в стародавние времена резали скот, принося хвалу богам. Пока ты молчишь – будет молчать и он. Ему это выгодно. Потому как он прекрасно понимает, что как только его замысел откроется – то ему придется тащить Элмера и Стефана насильно».
После этой мысли я осмелилась искоса взглянуть на Луциуса. Тот стоял спокойно, изредка утирая с лица капли дождя. В серых равнодушных глазах – ни намека на злость или какое-либо недовольство. Видимо, пока все идет именно так, как он и задумывал.
– Не отставайте, – обронил он, когда я и Стефан наконец-то поравнялись с ним. – Осталось всего ничего.
И крепко взял меня под руку, насмешливо шепнув мне при этом:
– Никак не в силах наговориться с бывшим любовником? Доминика, милая, не дергай дракона за хвост. Ему это может очень сильно не понравиться.
«Не льсти себе, на дракона ты никак не тянешь», – едва не ляпнула я, но в последний момент мудро прикусила язык. Пожалуй, в чем-то он прав. Не стоит сейчас лезть на рожон. Не в той я ситуации, чтобы упражняться в язвительных колкостях.
К моему удивлению, Луциус никак не отреагировал на мой мысленный выпад. Напротив, он довольно потрепал меня по плечу и обронил:
– Приятно видеть, что ты умнеешь. Вот, уже смирилась с моим превосходством.
Удивительно, но я сдержалась и на этот раз. Лишь скрипнула зубами, но ничего не ответила.
На лице Луциуса мелькнуло недоумение. Видимо, он все-таки рассчитывал вывести меня из равновесия. Он подождал еще неполную минуту, затем, убедившись, что я намерена сохранять молчание и дальше, пожал плечами и полностью потерял ко мне интерес, устремив свой взгляд на Стефана, правда, при этом продолжал крепко держать меня за руку, словно опасался, что я могу каким-либо образом сбежать.
– Ну что, последний решающий рывок? – с ехидной усмешкой осведомился он. – Или вы, господин Райен, намерены запросить пощады?
– Идемте, – пробурчал тот, морщась, будто от невыносимой зубной боли. – Что время зря терять.
Лицо Луциуса исказила какая-то злобная гримаса, словно он был недоволен тем, что Стефан спокойно отреагировал на его подколку. Неужели надеялся, что тот огрызнется, и рассчитывал таким образом начать скандал? Возможно. Но зачем ему это?
«Он вызывает в себе ненависть к Стефану, – шепнул внутренний голос. – Вспомни, что говорил о себе Луциус. Он не считает себя убийцей, уверен, что лишал людей жизни лишь в случае крайней необходимости. И в чем-то, кстати, он был прав. Но теперь дело обстоит совершенно иначе. Ему придется жестоко и хладнокровно расправиться с теми, кто, по сути, не сделал ему ничего дурного. Вот он и пытается разжечь в себе пламя неприязни. Смотри, сейчас начнет придираться и к Элмеру».
И буквально сразу, словно в ответ на мои мысли, Луциус обернулся к Элмеру, который с отсутствующим видом стоял чуть поодаль, мрачно глядя в темноту пустынной аллеи.
– А ты чего замер? – буркнул он. – Неужели тоже устал? Видать, плохо я тебя гонял, когда ты еще был в моем подчинении.
Губы Элмера чуть дрогнули в немом изумлении, но в последний момент он все-таки удержался от вполне понятного желания дать отпор мелочной придирке.
– Компания инвалидов! – продолжал бушевать Луциус, сжимая мой многострадальный локоть все сильнее и сильнее. Я искусала себе все губы, но не позволила и вздоху сорваться с них. Нет, такого подарка я Луциусу не сделаю. Пусть продолжает ругаться без всякой причины. Ведь наверняка он прекрасно понимает, как смешно и жалко выглядит в этот момент, пытаясь начать ссору на пустом месте. А Луциус тем временем распалялся все сильнее и сильнее: – Одна небольшая прогулка – и вы задыхаетесь, словно рыбы, выкинутые на берег. Да, стоит заметить, мне очень и очень повезло, что наше путешествие не продлилось хоть сколько-нибудь долго.
– Заметь, мы не напрашивались к тебе в попутчики, – не выдержав, тихо заметила я.
Луциус с такой силой дернул меня за руку после этого, что я невольно вскрикнула, испугавшись, что он хочет сломать ее. Краем глаза я заметила, как Стефан покачнулся было по направлению к нам с очень нехорошим выражением лица, но ему преградил путь Элмер. Быстро сделал шаг в сторону, встав так, что Стефану пришлось бы прежде оттолкнуть его, и покачал головой.
Не осталась незамеченной эта сцена и для Луциуса. Он криво ухмыльнулся, глядя то на Стефана, то на Элмера, и презрительно обронил:
– Приятно видеть, как бывшие враги становятся друзьями. Подумать только, все, что для этого надо: новый общий неприятель.
И опять всеобщее молчание стало ему ответом.
Луциус подождал еще неполную минуту, затем развернулся и отправился вперед. Поскольку он и не думал отпускать меня, то мне пришлось почти бежать за ним, пытаясь поспеть за его торопливыми шагами. Два моих товарища шли за нами.
– Ты стала какой-то подозрительно тихой, – почти не разжимая губ, кинул мне Луциус.
– Видимо, ты прав, и я действительно умнею, – так же тихо сказала я.
– Нет, тут что-то другое. – Луциус недовольно фыркнул. – Твои мысли… Они словно подернуты дымкой. Человек не может ни о чем не думать. Особенно когда угрожают его родным и близким. А ты… Твои мысли сейчас – словно спокойное озеро, чьи воды темны и непроглядны. Я даже не чувствую твоих эмоций. Как такое может быть?
– Наверное, я просто смирилась с происходящим, – проговорила я, не совсем понимая, о чем речь. В глубине души опять шевельнулось смутное воспоминание: я с кем-то разговариваю на мокром от дождя крыльце. Но оно мгновенно растаяло.
– Смирилась? – переспросил Луциус и как-то странно хмыкнул. – Ну что же, хотелось бы верить. Этим ты бы меня немало обрадовала.
И еще одна клякса желтого света на мостовой. Мы шли от фонаря к фонарю, то и дело погружаясь в непроглядный мрак, но затем неизменно выныривая к новому светляку, печально мокнущему под открытыми небесами.
– Знаешь, что нас ждет в конце этой аллеи? – спросил Луциус после недолгой паузы.
– Полагаю, что музей истории, – ответила я.
– А, так вот о чем вы шептались со Стефаном, когда отстали. – Луциус кивнул, подтверждая мои слова. – Что еще тебе рассказал этот богатый папенькин сынок? Наверняка ты пыталась понять, зачем я вас сюда веду. И что? К каким выводам пришла?
– Ты уже бывал здесь прежде, – проговорила я. – У тебя была целая прорва времени, чтобы расшифровать записи в книге и наведаться в это место, а затем спокойно и без спешки его обследовать. Но что-то пошло не так. Ты понял, что в одиночку не сможешь получить желаемое. Потому и вытащил меня с Хекса.
– Молодец! – после краткой изумленной паузы похвалил меня Луциус. На его лице отобразилась досада, видимо, ему не понравилось, что я так далеко проникла в его замыслы.
Я кинула опасливый взгляд на его четкий профиль, открыла было рот, чтобы задать новый вопрос, но в последнюю секунду передумала и покачала головой. Нет, Луциус больше не будет отвечать мне. Но я и без того поняла основное. В конце этого пути нас ждет жертвенный алтарь, на котором он убьет моих друзей. Интересно, а если бы Стефан и Элмер не кинулись меня спасать и не провалились бы в тот проклятый мини-телепорт, то как бы Луциус преодолел это затруднение? Впрочем, не все ли равно. Наверное, похитил бы какого-нибудь бедолагу прохожего, осмелившегося выглянуть на улицу в такое ненастье.
Остаток пути мы преодолели в мертвой тишине. Только заунывный шум дождя хоть как-то скрашивал наше молчание. Я слышала, как позади шлепают по лужам мои товарищи. Бедняги так промокли, что уже не пытались обойти их. И я вполне понимала их. Из-за свинцовой усталости, разлившейся по телу, малейший шаг в сторону казался настоящей глупостью и несусветным расточительством жизненных сил, которые и без того подходили к концу.
Наконец Луциус остановился. Задрал голову и едва слышно прошептал:
– Пришли.