За старшим со вторым близнецом возвращалась напрямую. Усталость и напряжение уже заметно сказывались легкой слабостью в теле и совершенным опустошением в мыслях. Словно изнутри меня выели. Хотелось тишины и покоя. А еще - чувства защищенности. Не знаю, откуда это во мне взялось, но сейчас сама себе казалась хуже чем голой, безоружной, слабой, маленькой и совершенно перепуганной. Груз невыполненного задания тяжело давил на плечи, а я так не привыкла сдаваться и проигрывать.
Наверное, именно поэтому я не сразу заметила слежку, когда вывела из подвала остальных детей. Хорошо привычно начала плутать, хоть и не так тщательно как в первый раз. Обойдя нужную мне улицу три раза, я наконец зашептала:
- Запомни дом, у которого я тебя за руку взяла. Не оборачивайся. Правильно, молодец. Пойдешь с сестрой туда, тихо и как можно незаметней, понял? В руке у тебя сейчас останется ключ, он от чердака. В вещах не копаться. Если старик будет возмущаться, скажешь, что ты от Маленького зверька. Все понял? А теперь, как только скажу, хватаешь малышку и ныряешь в ближайшие кусты. Сидишь там, пока на улице никого не будет, и осторожно идешь к дому.
Пока я давала мальчишке наставления, сама потихоньку разматывала одеяло, в которое был закутан ребенок. Близнецы конечно не грудные младенцы, им уже года по два, но сбегали-то мы ночью, так что на них только тонкие пижамки и были. Но дело даже не в промозглой погоде, которая могла повредить чувствительным организмам наследников аристократов, а в одежде, способной привлечь внимательных наблюдателей. С мальчика, отданного Карлите, я предусмотрительно сняла все, что могло навести на его происхождение, а вот в этом случае не стала. Просто не видела надобности, да и сейчас неплохо смогла обыграть, всучив малышку в руки растерявшегося старшего брата и едва ли не пинком отправив их в ближайшие заросли. Одеяло же я неловко скатала и, продолжая держать в руках, кинулась со всех ног в ближайший переулок. Надежды разыграть эту партию верно были минимальны, но все же стоило рискнуть.
И если по началу, я старалась показывать небольшую прыть, дабы меня так быстро не потеряли из виду, то когда наперерез кинулся какой-то детина, пришлось прекращать строить из себя гусыню. Накинув на ловца одеяло, я воспользовалась ситуацией и добавила ударом по колену. Дальше расшаркиваться было некогда, столкнув его с пути, кинулась дальше.
Надо отдать должное настойчивости и выучке подосланных ребят. Скинуть их с хвоста оказалось не так легко, да и город они знали явно лучше меня, умудряясь находить обходные пути и подлавливать в темных и безлюдных переулках за неимением тупиков. Как раз в одном из таких, где в ширину было не больше двух шагов мужчины или трех моих, и подстерегла меня очередная ловушка. Двое мужчин отнюдь не хрупкого телосложения, медленно шли на меня, замершей где-то на середине пути. Оценив возможности к маневрам и использованию своего главного, но маленького преимущества, я осторожно скользнула рукой сквозь дыру в юбке и достала сразу несколько ножей. Лезвие их были слишком короткими, чтобы обороняться при близком контакте, значит возможности ограничены, но и они пригодятся! Громко зашипев, я кинулась назад, на слегка растерявшегося преследователя, все равно с двумя сразу справляться было бы сложнее, а так выбор остался за мной. Мужчина попытался ударить меня по голове, но я в нужный момент повернулась к нему боком и подпрыгнула, буквально сбивая с ног. Так что удар пришелся в плечо, которое тут же отозвалось резкой болью. Вот только обращать на такое внимания оказалось некогда. Воспользовавшись моментом, другой рукой я засадила нож в горло своего бывшего загонщика. На лицо и грудь струей плеснула кровь из перебитой артерии, но обтираться или брезгливо морщиться не было времени. Развернувшись, метнула второй нож в подбегающего мужчину. Плечо стрельнуло болью, и острие ушло в сторону. Мне же достался сильный удар ногой в живот.
- Вот маленькая тварь, - произнес он, вздергивая меня на ноги за шиворот. Платье затрещало, а вот от боли в руке потемнело в глазах. Видно все же из сустава выбили.
Меня качнули, видно желая для полного смирения приложить еще раз и об стену, но, заметив как я закатываю глаза, не стали.
- Будешь дергаться, и вторую сломаю. Поняла?
Зашипев, я резко распахнула глаза и ухватилась за держащую меня руку, используя ее как опору. Затем потянула на себя, одновременно чуть подпрыгивая. Может обычным людям в таком положении коленом до солнечного сплетения и не достать, но я всегда была мелкой и чрезвычайно подвижной. И, пока мужчина пытался глотнуть воздуха, выпустила его конечность, в этот раз ударяя зажатым в кулаке кастетом уже по печени. Подобного он не ожидал, ведь совсем недавно в правой руке ничего не было... зато в висящей плетью левой было, а уж в своей невнимательности к маленьким фокусам он сам виноват.
Плечо я вправляла о деревянную балку в сарайчике какого-то местного жителя. В глазах потемнело от боли, а ноги подкосились. Уже лежа на полу, залезла в один из кармашков на своем обожаемом поясе и вынула кольцо. Свет, проникающий сквозь щели в досках, играл бликами на хорошо отполированном широком ободке. На лазоревом поле печатки изображался серебряный шефар, предок обычной домашней кошки, так и не подчинившийся человеку. Как недальновидно с моей стороны, было сразу не поинтересоваться символикой этого странного предмета, как глупо было вообще не проявить любопытства, узнав про высокого гостя Мадлэрни побольше. Серебро, как знак королевской крови, шефар... Это вам не простой кот, символизирующий "всего лишь" независимость, шефары славятся своей осторожностью, ловкостью и хитростью. Частенько бывает так, что в самую лютую зиму они покидают свои леса и прикидываются обычными домашними котами, могут даже позволить себя погладить, а через несколько дней уходят, обычно с лакомым куском в зубах. А тут на личном гербе.
Тариантий Артега Шефар тор Охетти. Да, ему шло это имя. Я имею в виду Шефар.
Мысли мои начали путаться, уводя куда-то совершенно не туда. А главный то вопрос не решен. Справляться со всем самой или стоит просить помощи? И какой риск предпочесть - проиграть или попасться в капкан? Да и вообще...
Откинув все сомнения, я поддела овальную печатку ногтем, приподнимая подвижную часть. Затем без особых усилий перевернула вверх хвостом, и снова вжала в гнездо. Изумрудные глаза шефара на мгновение вспыхнули... или может быть просто поймали солнечный блик.
И ничего больше не произошло. Чудеса со мной не случаются, только скверные истории.
Захотелось плакать от бессилья. А еще, чтобы меня просто обняли.
Но ведь до моих желаний никогда никому не было дела, даже мне самой. Так что сейчас я немного отдохну, найду себе новую одежду и пойду выяснять, за что погибли родители малышей, оставшихся у меня на руках, кто в этом виновен и как мне позаботиться о благополучии своих новых маленьких хозяев.
Про кольцо я благополучно забыла. Да и некогда было думать о своих внезапных порывах, когда мне не давали даже продыху. Целые сутки я только и делала, что бегала от всех и вся. Сложилось такое впечатление, будто кто-то решил развлечься загоняя дичь в моем лице, да вот только на простых ису так не охотятся. Очень скоро у меня не осталось метательных ножей и пришлось заимствовать оружие у тех, кого удалось хоть ненадолго вывести из этой игры. И в какой-то момент я даже начала получать от нее удовольствие, извращенное на мой вкус.
Никогда не любила убивать, но если это единственный выход, рука никогда не дрогнет. Вот и в этот раз я старалась сбежать, а не ударить. Подходить близко к обученным наемникам для меня равносильно хождению по натянутому канату - ни одной ошибки, вот и приходилось пользоваться всей своей ловкостью и скоростью, раз в силе удара я им не соперник. Тем более не хотелось связываться с профессиональным убийцей, который тоже вышел на охоту, заразившись всеобщим азартом.
Со своим старым знакомым я нос к носу столкнулась посреди шумного базара, где и не заметишь, как стащат кошель или воткнут в тебя нож. А он просто рассматривал меня те короткие мгновения, что я растерянно замерла напротив, словно завороженная. В холодных глазах едва теплился огонек интереса.
- Отдай им камни.
Эти слова привели меня в чувство, и, привычно зашипев, я кинулась в сторону, подальше от этого странного типа. Позади раздались крики и шум новой погони, но почему-то уверенна, убийца остался на прежнем месте. Он приходил просто посмотреть, оценить. Принять решение?
В конце концов, и мои силы не бесконечны. В какой-то момент погоня вымотала меня, напомнив обо всех ушибах и царапинах, и в очередной раз я просто не успела увернуться. Убегая от одних преследователей, попала к другим. Разницу в подготовке тоже ощутила сразу, как у меня чуть ли не играючи выбили из рук кинжал и вместо дальнейшей драки просто сильно сжали в руках.
- Тихо, тихо, девочка. Алег, да помоги мне, чего встал?
- Погоди, куртку скину.
Вот этой самой курткой меня и спеленали. Собственно именно поэтому я и перестала трепыхаться, внимательней присмотревшись к новым действующим лицам. А то, что это неведомая мне ранее третья сторона игры в "поймайте ису", стало понятно задолго до того, как по моему следу пришли старые гончие. Посмотрев за тем, как меня пытаются обуздать, они сплюнули и потянулись за длинными ножами.
- Ну-ка отвернись, маленькая, - пробасил мужчина, по-прежнему сжимающий меня в руках.
Вот тут я совсем перестала понимать происходящее. Если кому-то понадобилось нечто, имеющееся у пэра Сиора, вполне можно объяснить нападение на знатного аристократа, как и попытку впечатлить смертью жены. Если нужный предмет к заговорщику не попал, я даже соглашусь, что именно он болтается в одном из моих карманов на поясе. Но кто вот это такие? Да, у моего нанимателя было много влиятельных друзей, но они ведь наверняка не имеют отношения к этому огромному мужчине, прижимающему мою голову к своему животу. Ровно, как и к сухопарому канцелярскому клерку, который в данный момент разбирался с парой наемных убийц, что вообще ни в какие рамки не лезет.
- Кто вы такие? - решила я прояснить ситуацию.
Мужчина опустил на меня взгляд, и какое-то время всматривался в лицо.
- А ты ведь не такая беззащитная, да? Иначе мы бы полдня не бегали за тобой и этими громилами по всему городу, - кивнул он сам себе. - Можешь не бояться, если уж ты воспользовалась кольцом, то теперь твои проблемы - наша забота.
Я позволила себе хоть немного расслабиться. Все вопросы, о том, чем мне грозит такая помощь, задам позже. А сейчас мне хочется просто немного покоя и надежды.
Правильное решение. Вот только грудь как тисками сжало.
Горячая вода медленно, но верно снимала напряжение с уставших мышц. Легкий травяной аромат щекотал ноздри. На полке в дальнем углу от сквозняка трепетало пламя одинокой свечи. Сизые угли из жаровни подмигивали ей алыми огоньками.
Я подняла руку над водой и смотрела, как она по капле скатывалась с моих пальцев. Словно алмазы, они играли уворованными бликами в полутьме маленькой комнатушки. По ровной глади шли круги, скрывающие мою собственную наготу.
Думать было страшно. Я не привыкла врать самой себе, доверяя собственным решениям и редко жалея о них. Но вот сейчас мне до дрожи хотелось загнать собственные мысли поглубже и не трогать их. Только они оказались такими настойчивыми, словно в лабиринте приводя к себе разными дорогами. Стоит только отвлечься, стоит только почувствовать.
И с чего я вообще взяла, что он появится? Просто потому, что я когда-то спасла его жизнь? Так это был мой долг и ничего более. Он ведь принц, пусть и третий сын Императора. Так почему я... почему я вообще думаю сейчас об этом, почему чувствую такое разочарование?
Надеялась.
На что я надеялась? Чего я хотела от него? С чего вообще?..
С ним было хорошо. Даже для себя трудно объяснить как именно. В его апартаментах, когда было непонятно, кто из нас кого защищал от гвардейцев преданной королевы. У ручья, когда он, кажется, переступая через свою гордость, говорил о вещах, так непонятных мне. Было в этом что-то, до сих пор заставляющее меня вспоминать этого мужчину. Даже тогда я не могла разозлиться на его попытку выкупить меня у Мадлэрни. Просто не могла.
А теперь... почти до слез желаю тепла того, которого сама отвергла когда-то.
Почему его? Почему сейчас?
Протянув руку, самыми кончиками пальцев коснулась ободка деревянной бадьи, медленно повела их вниз, окуная во все еще теплую воду.
Я устала. Просто безумно устала. И дело даже не в моей напряженной работе, полной опасности и порой удивительных приключений. В какой-то момент начинаешь понимать, как пусто в твоей жизни. За время моей свободы успела накопиться приличная сумма, на которую давно стоило купить особняк рядом со столицей одного из множества мелких королевств Астралии, подальше от двух вечно воюющих Империй. А может быть даже в райском уголке Аринского архипелага. Но это был бы дом, только мой, место, в которое я возвращалась. Вот только, зачем мне пустой дом? Зачем стены, в которых ничто не держит?
Давно стоило найти место, где я могла остаться. И прежде всего, для этого стоило раз и навсегда порвать с прошлым. Вот только я не знала как именно. А сейчас уже поздно об этом думать. Есть у меня ощущение, что теперь события будут развиваться без моего на то желания или сопротивления.
Вздохнув поглубже, я погрузила голову под воду, выставляя на поверхность голые сбитые колени.
Шефар... зеленоглазый имперский кот, с мягкими, но настойчивыми повадками.
- Спрашивать, откуда у тебя кольцо, мы не будем, - серьезно посмотрел на меня худой и жилистый мужчина.
- И так понятно, стало быть, - кивнул мускулистый. А затем широко улыбнулся. - Гораздо интересней, как именно оно к тебе попало.
- Но этого мы спрашивать тоже не будем, - настойчиво заявил его товарищ.
- Почему не будем? Самому ведь любопытно.
Высокий хлыщ, похожий на клерка, каких в любой столице сотни, окинул нас обоих холодным взглядом. Я же хмыкнула:
- Потом расскажу, без него.
- Договорились! - потер руки гигант и, наконец, представился: - Дарьян. А этот сухарь - Алегрий, стало быть. Ты на него не обижайся. Он своими цифрами и книжками последнее чувство прекрасного высушил.
- Чего-чего я там высушил?
- Того самого! Не при девушке будет сказано.
- Ты при ней уже столько сказал, что приличная давно бы огрела чем потяжелее. А эта еще и провоцирует.
Вообще, эти двое производили интересное впечатление. С первого взгляда очень непохожие, словно не только из разных слоев общества, но и различного мышления. Хотя стоит только приглядеться, как видно насколько хорошо они друг друга понимают и дополняют. С полуслова, с полужеста. Так бывает, когда люди не только очень долго работают вместе, но и испытывают друг к другу симпатию, если уже не дружественное чувство. И вообще, у меня создалось впечатление, что эти двое просто играют роли, ставшие жизнью, в любой момент готовые слететь выцветшими масками. Эти поджатые тонкие губы Алегрия и недельная щетина, нарочитая бледность, выделенная темным балахоном, и пятна воска на рукавах. А простоватость Дарьяна, подчеркнутая речью и широкой одеждой, скрывающей не одутловатость, а мышцы большого тела? Очень интересная парочка.
- Меня можете называть просто Ису, раз я теперь к приличным не принадлежу. - Вернувшись к ужину, предложила я собеседникам. - Может быть, теперь вы расскажите кто вы и откуда? Да и вообще... я слабо представляю, под чем подписалась, используя кольцо таким образом.
- А ты использовала его как-то иначе?
Этот вопрос проигнорировала, задав следующий.