- И вообще, как узнали, кто именно его... как я понимаю, активировал.
Алегий кивнул:
- Это в своем роде артефакт, незаметный любым поискам, пока не будет использован надлежащим образом. Сейчас же он для нас как свеча в темной комнате.
- Для всех магов или только тебя?
- Только для тех, кто умеет смотреть. - Левый уголок его рта дернулся, словно пытаясь скрыть усмешку. - У тебя есть предубеждения против магов?
- Есть, - честно созналась я. - После того как они втянули меня в разборки и чуть не убили из-за этого кольца, немудрено.
- Они могли и не такое. Но сейчас ты под нашей защитой, Ису. Вряд ли я смогу причинить вред, пока у тебя кольцо.
Да, мне не стоило говорить ему о своих догадках. Алегрий сразу как-то напрягся и словно еще больше посерел лицом. Из чего я могу предположить, что от репутации своих коллег он не в восторге. Что вдвойне удивительно. Обычно-то магам совершенно наплевать на отношение к ним простых людей. Избранная каста заклинателей вообще мало на что обращает внимание.
- И за что же мне такие привилегии?
Оба мужчины недоуменно переглянулись, видно только сейчас осознав всю степень моего невежества в данном вопросе.
- Потому что он отдал тебе это кольцо, - навис надо мной Дарьян. - Или ты думаешь, его раскидывают, где попало или суют первой попавшейся девчонке, с которой ночь провел? Не понимаешь? А как можно вытащить с насиженных мест двух оперативных разведчиков, ты можешь представить? Ради какой-то пигалицы, попавшей в дурную историю. И все потому, что он просил вытащить тебя.
- Просил или приказал? - спокойно осведомилась я. Хотя какое-то время серьезно раздумывала, а не стоит ли приставить к горлу этого громилы кинжал, напомнив о вежливости.
- Просил. Шефар не очень-то любит приказывать. Тем более, что в его случае обычно хватает и просьб. Но ты и сама должно быть это знаешь.
Судя по заинтересованному взгляду, маг сказал это специально, дабы проверить меня. Прошла ли ее, не знаю, но и ответить мне было нечего.
- Вы его так и зовете - Шефар?
- Угу, - кивнул Дарьян. - А ты как?
Я попыталась вспомнить, звала ли принца хоть как-то.
- Ваше высочество.
- Смотри не назови его Шефаром прилюдно, сразу предупреждаю, - погрозил пальцем громила. Как я заметила, простецкие замашки начали с него слетать как листья с березки по осени. - Это, скажем так, неофициальное имя.
- Неофициальное? Но... Паша, хитрый лайс!
Ну да, видно он знал, что рано или поздно я прибегну к обещанной помощи, ведь именно Радмир рассказал мне, как пользоваться кольцом, и когда произносил полное имя принца, добавил и это, тайное. И значит, Алегрий наблюдал за моей реакцией на имя, а не на что-то иное. Забавно.
- Ты знаешь пашу? - опять напрягся он.
- Да, - отложив вилку и отодвинув тарелку с рагу, я сложила кисти домиком и приготовилась к более сложному разговору. - Я была телохранителем его жены. Что? И почему никто так сразу не верит в мои способности. Хотя... происходящее сейчас подтверждает, насколько вы правы.
- Ты была телохранителем пэра Сиора? - поспешно спросил меня маг, вскакивая.
- Леди Сиоры. Как ты догадался?
- Пожар в их доме самая крупная сплетня за последние дни, - кивнул громила, разглядывая меня.
Ну да, одетой в вещи с чужого плеча, как подозреваю с Алегрова, смотрелась я не очень впечатляюще.
- Только в этой истории, ты могла влипнуть так, чтобы звать на помощь. - Маг сложил руки на тощей груди и провокационно добавил, - Ты ведь из тех, что скорее вышибут лбом дверь, чем попросят ее открыть, так? Рассказывай, что произошло. Иначе мы просто не сможем тебе помочь.
- Не так... не так! Я пойду на все, чтобы выполнить свой долг. Даже попрошу помощи у... Больше всего, мне не хотелось впутывать в это кого-то из своего прошлого, тем более его высочество. Но есть те, ради кого можно пожертвовать и собственной душой, и своей жизнью. И чужой. Я телохранитель, меня так вырастили. Сначала те, кого ты поклялся защищать, потом уже весь мир. И я должна их спасти.
- Кого? Сиоры же погибли.
- Когда на дом напали, леди приказала защитить ее детей и показала тайный ход. И теперь я прошу вас помочь мне разобраться в этой истории.
Встав напротив застывших мужчин, я локтем прижала к себе сползающие штаны и поклонилась, принимая чужую волю и право распоряжаться собой в деле защиты своих маленьких господ.
Как мало мне оказалось надо, чтобы снова почувствовать себя собой.
Втроем мы вошли в дом старого военного, где я снимала каморку под самой крышей. Едва заметив гостей, он накинулся на меня:
- Явилась, пропащая? Скинула на старика сопляков, а сама по мужикам шляешься? Ух, я тебе покажу!
- Где дети? - строго спросил Дарьян.
- Мальчишка наверху. А малышка вон в комнате. У камина играет. Там все же потеплее, а она сопливится. - Пожевав губы, он добавил, - Ты это... не обижайся. Я просто сразу понял, что не ладно тут дела, если ты мелочь сюда прислала, не первый год живу, знаю зачем угол снимала. Запретил им к окнам подходить, да и сам старался не ходить никуда. А тут ты с этими заявляешься. Мало ли как там дела обстоят.
- Спасибо. Я пока переоденусь, а вы здесь подождите.
Мальчишка действительно сидел в моей комнате и читал. Просто удивительно, где он здесь-то книги нашел.
- Как вы?
Он поднял на меня взгляд.
- Нормально. Родителей убили, - не вопрос, а утверждение.
- Да. Выйди, пожалуйста, я переоденусь и будем нормально разговаривать.
На редкость беспроблемный ребенок.
Надев припрятанный в сундуках простой чёрный костюм, я заново наполнила все многочисленные карманы и ножны своего любимого пояса. Он был куплен три года назад у известного на весь мир мастера-кожевника за весьма приличную сумму. И я еще ни разу не пожалела ни денег, ни долгого ожидания, ни той взбучки, что устроил мне сам мастер, гоняя по тренировочной площадке и проверяя - достойна ли его творения. На достаточно широком поясе располагалось множество небольших карманов, а так же ножны для меча и пристегивающиеся отдельно дополнительные ремни, нависающие над бедрами, в которых прятались метательные ножи. Накинула на локоть добротный темный плащ и спустилась к остальным.
А там уже запугивали мальчишку, нависнув над ним, словно рок. Тот же словно и не замечал давления, совершенно безжизненным взглядом смотря на трепещущий в камине огонь.
- Оставьте его в покое.
- Может и тебя оставить? - зло пробасил Дарьян. - Я только могу предполагать, чем занимался пэр Сиор при дворце и чем именно мог так попасть в немилость.
- Как я знаю, он был лекарем, - вмешался маг и тут же поджал губы. - Только не часто его в госпитале видели. Странный лекарь.
- Отец - специалист по ядам, - неожиданно заговорил мальчик.
- Но разве у короля нет змеиного амулета? Кажется, он должен подсказывать своему владельцу присутствие яда.
- Должен, - подтвердил Алегрий. Уж он-то в этом разбирается. - Змеиный амулет выявляет все известные яды. Но он не может сказать, что именно это за отрава, где она находится и как вычислить подложившего ее. Этим и занимался твой отец?
Ребенок кивнул, оставаясь таким же безучастным.
- Проще всего предположить, что пэра собирались использовать в очередном покушении на короля. Тут это не редкое явление, - сказал Алегрий для меня.
- А где-то иначе? - фыркнула я. Будут они мне рассказывать... Хотя двое этих разведчиков пока ничего не знали обо мне. И это ненадолго. - Но эта версия меня не убеждает. Что-то здесь не так. Благородного Сиона шантажировали жизнью детей и жены, но делали это слишком открыто. Тогда почему он не обратился к королю и не попросил защиты? Зачем было привлекать в это дело меня?
- И почему убили его самого, а затем гоняли тебя по всему городу, - добавил Дарьян. - Что они хотели, Ису?
Мальчишка вскинул взгляд и потом едва заметно кивнул на новых участников этой заварушки и снова вопросительно посмотрел на меня. В ответ я могла только пожать плечами и далеко не весело ухмыльнуться. Да, не доверяю, но выбора нет. Он на какое-то время задумался и как-то устало кивнул. Как мне показалось, для самого себя.
- Отец сказал - хранить это, - потянулся он к висящему на шее маленькому мешочку. - Иногда забирал, но всегда возвращал. Я не знаю для чего они. А он так боялся.
На его маленькую, белую ладошку упал кроваво-красный рубин величиной с зернышко маиса. Рядом лег камень того же размера и огранки, только фиолетового цвета, отданный мне госпожой.
Дарьян присвистнул.
- Такая парочка, должно быть, стоит целое состояние.
- Не преувеличивай.
Я согласно кивнула. Ничего особенного в них, кроме цвета, нет, да и размеры не очень выдающиеся, у леди Сиоры я видела и покрупнее. Если они только не являются частью чего-то более важного. Но что может быть столь ценным, чтобы преследовать семью видного придворного... то, из-за чего он не хотел вмешивать в дело королевскую службу безопасности и из-за чего погиб? Что же такого должно быть у него? Или переиначим - частью чего мог быть этот камешек?
- Алегрий, он может быть частью какого-то артефакта?
- Может да, может и нет, - равнодушно пожал плечами мужчина. - Драгоценные камни вообще не лучший проводник для магии, мутнеют от нее. Но с другой же стороны, на них не остается никаких следов. Камни обычно ее очень сильно излучают и при использовании полностью отдают наружу. У тебя он откуда?
- Госпожа дала, когда из дома выставила. Она знала, что они будут их искать и явно собиралась отвлечь, чтобы я успела вывести детей.
- Ты должна была защищать ее! - впервые прорезались чувства в голосе ребенка.
Я подошла к нему и села на корточки, так, чтобы оказаться чуть ниже его лица.
Интересно, почему мне раньше даже в голову не приходило присмотреться к нему получше? Оказалось не такой он и мальчишка, скорей уж подросток с еще несломавшимся голосом и неловким худым телом. Темно-каштановые волосы матери и голубые глаза отца, благородные черты лица и волевая линия губ, когда вырастит, станет настоящим красавцем. Сейчас же это просто испуганный, уставший от передряг и скорби... это просто потерянный ребенок, который изо всех сил пытается быть сильным.
- Я могу спасти, могу укрыть, могу... я много чего могу, и всегда клянусь даже ценой собственной жизни защищать своих нанимателей. Но я не могу делать выбор за них. Понимаешь - она сама так решила. Вы оказались для нее важнее собственной жизни. Так бывает - на краткий миг ты вдруг понимаешь, что именно будет правильным. Оно просто приходит. И не сюда, - ткнула я пальцем ему в лоб. Затем коснулась его груди, - а сюда. И нет времени думать, и нет в этом нужды. Прими ее выбор.
Советовать легко.
А вот приняла ли я свой?
Предпочла его жизнь... и потеряла свою.
Так или иначе, выход у нас был небольшой - выманить противника путем простейшей провокации. Ну как простейшей, ловлей на живца, роль которого была разумеет отдана мне. Впрочем, моего согласия даже спрашивать не стали, а когда я попыталась уточнить, какие все же распоряжения давал его высочество - спасти меня или добить, мужчины только отмахнулись.
А вот тут-то я и почуяла странность и когда рядом не было Алегрия, которому я доверяла намного меньше, подсела к Дарьяну, чье отношение ко мне вполне вписывалось в традиции - такие крупные мужчины всегда несколько неловки и обходительны по отношению к маленьким женщинам.
- Вы хоть понимаете, как это опасно? Они аристократа не пожалели... зачем вам-то влезать в эту историю? Я же даже никакого отношения не имею к вашей стране и...
- Какое нам дело до страны, Ису. - Он усмехнулся, - До сих пор не могу поверить что ты, та самая Ису Маленький зверек. В наших кругах поговаривали, что ты в стране, стало быть, но не думал, что ты такая... хрупкая.
- Что, серьезно говорили? - напряглась я. Вот чего мне не хотелось, так это огласки. Тем более так близко от маленького королевства ее величества Мадлэрни. И какой бес меня дернул принять предложение пэра Сиора?
Глупо спрашивать - какой. Тем более - сейчас. Тот самый, зеленоглазый, пушистый и опасный. Если не врать себе и избавиться от привычки отмахиваться от невеселых дум, то становится понятно, что именно желание оказаться поближе, пройти на грани, заставило меня не просто согласиться на новую работу, в то время как появился хоть какой-то намек на стабильность, а вцепиться в нее с силой настоящего ису. Ну как же, придворный...
Иногда, когда я оглядываюсь на свои прошлые шаги и поступки, мне становится очень стыдно. И не за то, что я их совершала, а за то, что обманывала себя и не замечала этого.
Очень сильно захотелось обхватить себя за плечи, забиться подальше и просто выжечь эти мысли из себя, снова убежать от них. Но вместо этого я резко встала и прошлась по небольшой комнатке.
- И что говорили?
Дарьян удивленно проследил за тем, как я мечусь у камина и, наконец, сдался:
- Многое. Когда ты в Гильдию столичную пришла, местные ребята начали интересоваться, за что девке столько платят, что один налог уплаченный как месячное жалование камеристки в богатом доме. Думали, может пощипать удастся. А как начали копаться, и выяснили, кем тебя обычно нанимали, да кто именно, поостереглись. Тем более, что гильдия быстро особо петушащимся по рукам надавала, ты им живой куда ценнее. Собственно оттуда и информация. Говорят, что не смотря на твои... размеры, ты всегда сухой из воды выходишь и задания выполняешь. И о том, что дюже принципиальная.
- В этот раз, как видишь, не вышла, - загрустила я. И не оттого, что репутацию себе испортила, а потому, что пэр Сиор ею обманулся. Я не смогла их защитить.
- Не отчаивайся, Ису.
Мужчина встал и положил свою тяжелую руку мне на плечо. Да, рядом с ним я чувствовала себя... странно. Защищенной, но в то же время такой негодной и жалкой.
- Ты сделала все, что могла. Большего никто бы и не сделал в одиночку. И теперь у тебя есть мы. Уж втроем-то мы этих поганцев поймаем и вытрясем все что можно и даже что нельзя, - на последних словах его голос стал жестче. - Но ты ведь не ради этого разговор завела, да? Я ведь не такой простак, каким кажусь. Что ты хотела узнать?
- Какие вы получили распоряжения на мой счет?
- Боишься, что Шефар может сделать тебе что-то плохое? - удивился Дарьян.
- А есть за что? - насмешливо и несколько ядовито спросил маг, входя в комнату.
Пальцами он поигрывал кожаным шнурком, на который был подвешен небольшой каплевидный кулон, который Алегрий и зачаровывал в тиши и покое небольшой кухоньки. Колючий взгляд его не обещал ничего хорошего.
- Это не тебе решать, - сразу напряглась я, вспоминая, где нахожусь. Тело напряглось и приготовилось отвращать любую угрозу. Все же я телохранитель, а не камеристка, и жалование мне платили не за нытье и попытки спрятаться за чужие спины.
Закончу дело, уеду отдыхать. Возможно, даже закручу роман с нормальным мужчиной, с которым можно находиться в комнате и не ждать нападения.
- Просто ответьте, если можете, разумеется.
- Ису, расслабься! Нам приказано вытащить тебя из той истории, в которую ты влезла. По мнению Шефара, просто так ради развлечения и без смертельной опасности ты не позвала бы. Алег, чего ты на нее взъелся-то?
- Я просто не понимаю, почему из-за какого-то телохранителя мы вынуждены бросать годы своей привычной жизни, - довольно правдиво ответил маг.
- А приказа Шефара тебе мало? - подбоченился Дарьян. - Раньше ты не очень-то их обсуждал, даже когда он... Захотелось ему так. А будешь вредничать, в следующий раз заставлю у него самого спросить. Ох, он тебе ответит!