- Я посмотрю на ее потенциал, как плохо, что ты ослеп во время ее боя,- маг манерно сложил руки,- навестить старика Этарна?
- Белая Олуэн тебе в помощь друг,- можно подумать я сам не пытался его расспросить. Ясный Этарн прожил столько, сколько мне и не снилось, не за горами его старость, двести пятьдесят лет это почти конец жизни. И за эту жизнь старик научился поддерживать разговор ни о чем, и отвечать на все вопросы не давая ни грана информации.
- Птички донесли - у твоего отпрыска дар? Почему ты не привел его ко мне?
- Ты бы взялся обучать полукровку?- удивлен, искренне удивлен, Гилмор помимо своих женственных манер славиться еще и нетерпимостью к полукровкам и людям.
- Я подобрал бы для него наставника из своих учеников,- друг поджал губы,- для твоего отпрыска я согласен на такие уступки.
- Поздно, он уже дал ведьме клятву, хочу напомнить ты сам велел позволить им все кроме побега.
- Ясно,- недовольно теребя в руках мажет маг снова окинул взглядом зал,- неужели нельзя было встретится в другом месте?
- Например, снять комнату и уединится с тобой наверху? Оба наших дома под ненавязчивым наблюдением, остается только трапезничать на постоялом дворе, заодно и за женщинами присмотр.
- Мда, кстати мои соглядатаи потеряли ведьму в книжной лавке, ерунда, но все же я переживаю, вдруг что.
- Например? Купила пособие "как взять власть за 10 дней"?- покачав головой, я подозвал подавальщицу. Изучив подставленные под обзор формы девушки, заказал вино и сухофрукты. Гилмор поспешно добавил к моему заказу колотый шоколад и засахаренные фрукты.
- А что про спутниц гранд-ведьмы?
- Ничего, мое упущение, не знал кто они.
- Оно и видно, притащил в Хэлл грязную кровь, будто своих уродцев мало,- процедил маг, и словно в ответ на его слова в зал вошла приснопамятная ведьма со своими спутницами.- Она еще и стриженная . Вот увидишь, они расплодятся не успеем мы и глазом моргнуть. Ну ничего, завтра поговорю с этой ведьмой, заодно прикажу чтобы избавилась от своих служанок, если уж ей они так нужны, подберу из хэллок.
С трудом сдерживая улыбку, я посмотрел на веселую компанию ведьмы. Ох и много же о себе услышит мой ясный друг если обратится к ведьме с таким предложением.
- Не стоит, Гил. Она откажет тебе, причем в грубой форме и по обоим пунктам. Я не первый день за ней наблюдаю, у этой рэймар есть стержень, его не сразу заметишь, но он есть.
- Ты на старости лет влюбиться решил? Неужели у семьи Адалберт все же будет прямой, а не косвенный наследник ?
- Оставь Гил, мне не сорок лет, чтобы петь под окнами возлюбленной в ожидании то ли поцелуя, то ли горшка герани по маковке,- я улыбнулся, вспоминая, как мой друг, тогда еще ученик схлопотал цветочным горшком и на несколько дней слег с разбитой головой.
- А жаль, получать цветы вместо поцелуя не так приятно, но знаешь, как приятно видеть в глазах бывшей возлюбленной тоску? Когда я стал придворным магом, многие кто до этого отвергли меня как жениха, резко передумали,- откровенно улыбнулся маг и приладил взъерошенные волосы.
- Но тогда всех отверг ты, и, воспользовавшись своим правом, как первого "ясного" в роду, взял себе в жены девчонку из обнищавшего рода.
- И не жалею, она любит меня, не перечит, налево не гуляет, всегда дома, то вышивает, то распарывает,- Гилмор рассмеялся. Я поддержал его и невольно улыбнулся, его жена, тихая и незаметная словно мышь, действительно никуда не выходила из дома. Периодически просыпались слухи, о том, что мой друг домашний тиран, но я-то знал, что Гил носит свою крошечную жену на руках. Он тщательно это ото всех скрывал, но свою малышку просто напросто осыпал драгоценностями и дорогими платьями, даже иглы для вышивания у его жены были из драгоценных металлов.
- Что ж, за то и выпьем.
- Как интересно, а до этого твоего отпрыска обучали магии?
- Смеешься? Нет конечно, с чего бы?
- А ты глянь,- маг кивнул в сторону ведьмы.
Разносчица принесла травяной взвар и кружки, повинуясь жесту наставницы, Айн сосредоточенно нахмурив брови, и что-то бурча себе под нос, заставил кувшин подняться в воздух. Наполненный отваром предмет утвари, угрожающе кренясь, облетел все кружки, равномерно распределив чай по самим кружкам и скатерти вокруг них. Что вызвало жизнерадостный смех у наперсницы и камеристки ясной Арталанд. Сама же леди явно принялась объяснять мальчишке места, где он ошибся. На удивление он не опустил глаза, а даже пытался спорить со своей наставницей. Утверждал, что делал все правильно, и пролитый взвар следствие фатального невезения и стечения обстоятельств.
- Удивительно, сколько она с ним занимается?- прошептал маг, и нервно покрутил кольцо на указательном пальце.
- Что-то около недели,- небрежно пожал плечами я,- если тебе принципиально важно можно узнать у соглядатев.
- Около недели,- заворожено пробормотал мой друг, и я видел словно воочию увидел как в его голове закрутились мысли.- Позови его,- отрывисто бросил он.
- Не выйдет, увы, северная ведьма до сих пор не осознала своего бедственного положения. К тому же он дал ей ученическую клятву, если они обратятся в магический суд, этим воспользуются наши противники, чтобы свалить меня и если повезет тебя, не забывай, мы занимаем слишком выгодные места.
- И есть те кто хотят их занять,- отозвался маг, с сожалением глядя на ведьму,- надеюсь ты понимаешь что я хотел бы иметь возможность узнать о ее методах обучения.- Многозначительно произнес маг, и снова потеребил кольцо.
- Разумеется,- усмехнулся я,- и ты получишь эту возможность, обещаю. Надо только немного подождать.
Подавальщица без напоминаний принесла еще кувшин вина, и, разлив его по бокалам, удалилась, соблазнительна покачивая задом. Мелькнула и пропала мысль навестить заведение ясной Эллин, чьи девочки не уступали красотой ясным леди. Давно я не бывал там, но дела, не время для развлечений, а вот подавальщица здесь достаточно милая, и спереди и сзади.
- Фу, Гиллеан, я думал ты вышел из того возраста когда заглядываются на трактирных шлюх,- маг скривился так, словно я нанес ему этим личное оскорбление.
- Каких шлюх?
- Трактир, так у людей называется харчевня,- назидательно произнес маг,- поветрие в столице, слишком много людей и полукровок, появляются новые слова. Тебе мало было Рагнит и твоего отпрыска? Что за тяга к этим полуживотным? Найди себе жену, вон, хоть эту же северянку возьми. Ах, прости,- кривляясь пропищал маг,- я совсем забыл, твоя Рагнит оказалась колдуньей. До какого колена твое проклятье, Гил?
- До третьего, и на мальчика оно не распространяется, ты ведь сам все прекрасно помнишь,- раздраженно процедил я и налил себе еще вина. Всякое желание развлекаться пропало напрочь.
- Я твой друг и должен следить, чтобы ты не наступал на одни и те же грабли,- маг ласково улыбнулся, отчего напомнил особо ядовитую змею.- Твоя жена не успеет даже родить от тебя, как скончается в муках, сколько же у тебя их было?- Гилмор сделал вид что задумался, вспоминая. В такие моменты я люто его ненавидел, у меня было три жены, и никто кроме нас двоих не знает, почему они скончались. Рагнит, взбешенная моим отказом женится на ней обратилась к древним и тайным силам, проклятие, подкрепленное ее смертью не смог снять даже Гилмор.
Мысли плавно перетекли на недалекое будущее, через две недели череда балов, на последнем будут оглашены пары. Ведьма станет женой моего кузена и матерью косвенного наследника, а заодно и расскажет Гилмору все, что он желает знать. В паху приятно потяжелело, хорошие мысли поднимают настроение, усмехнувшись собственному каламбуру, я полюбовался на ведьму. Скоро твоему глупому сопротивлению придет конец, а пока можно и с подавальщицей развлечься. Кивнув на прощание другу, я отправился на поиски помещения для слуг. Этой милой девочке сегодня выпала великая честь - развлечь ясного лорда в моем лице.
Ясная Арталанд.
Айн здорово повеселил нас, расплескав чай по столешнице, я, конечно, удержала смех, но улыбку скрыть не смогла. А что самое главное, он, наконец, осмелился возразить, не по делу, правда, но все же.
- Тот тип, что сидит рядом с ясным Адалбертом так неприязненно смотрит в нашу сторону,- шепнула Лирра.- Впрочем, и сам ясный лорд, не слишком добро коситься, предвкушающее как-то.
- Пусть смотрит, за просмотр денег не берут, к сожалению,- Ниан отпила чай, и повернулась посмотреть, не несет ли подавальщица поднос со сладкими пирогами. Словно в ответ на ее умоляющий взгляд из дверей кухни вышла девушка с подносом и направилась к нашему столу.
- Боюсь, дорогие дамы, что такими темпами мы скоро ни в одно платье не влезем,- я аккуратно подцепила вилочкой кусочек нежного пирога с клубникой и отправила его в рот, превосходно.
- Ну и что? Не есть теперь что ли?- фыркнула Ниан, откусывая кусок от пирога с патокой. Она не одобряла манеры есть пироги вилкой, и отказывалась следовать моему примеру. Хотя я и показывала ей на Лирру, полуэльфийка точно так же ела с помощью ножа и вилки. В такие моменты шаэл указывала глазами на Айна, который ел так, словно тарелку вот-вот отнимут, и нужно успеть съесть все. Отчего лицо у него всегда было перепачкано пищей, а локти широко расставлены в сторону, помогая "охранять" тарелку. И я сразу замолкала, поскольку на фоне мальчика ее манеры были поистине королевскими. Ниан подкалывала меня, на тему того когда я начну, грузить ученика правилами поведения за столом и вообще приличными манерами. Вот только я и сама не знаю, когда его уверенность в себе окрепнет настолько, что можно будет сделать ему замечание по этому поводу. Хотя порой я хотела ткнуть его лицом в тарелку, когда он с хлюпаньем втягивал в себя суп или особенно громко чавкал. В такие моменты во мне просыпалась убийца, жестокая и беспощадная. Как, например, сейчас, вытянув губы трубочкой мальчик со свистом и хлюпаньем втягивал в себя травяной взвар, громко выдыхая после каждого глотка.
- Алдит положи вилку на стол, это не оружие, что ты так в нее вцепилась,- хихикнула Ниан, правильно расценив причину моего гнева. И сама передернула плечами, при особенно мерзком всхлюпывании.
- Кончился,- грустно констатировал Айн, заглядывая в кружку, а потом и в сам кувшин,- может, еще возьмем?
- Ни в коем случае,- поспешно отозвалась Лирра,- ты один столько не выпьешь, а мы утром встанем опухшие, если попьем еще, верно, ясная Арталанд?
- Абсолютно, милая, абсолютно верно,- так же быстро согласилась я, хотя от еще одной кружечки взвара и я бы не отказалась.
- Жалко, он такой вкусный.
- Айн, а тебе никогда не говорили, что издавать громкие звуки за столом несколько неприлично?- Ниан очень осторожно подобралась к теме.
- Нет, на кухне все так едят,- удивился мальчик,- я смотрю на вас и сам удивляюсь, совсем без удовольствия едите.
С такой формулировкой не поспоришь, Ниан хлопнула глазами и замолчала, переваривая сказанное. Я же уверилась, что к вопросу поведения за столом нам еще предстоит вернуться, и почти скоро. Когда все решится с моим замужеством, и признанием моим мужем клятвы Айна, тогда настанет время для этикета.
- Ну что, мы и поужинали и чай после баньки попили, может, уже и спать пойдем?- Ниан широко зевнула. Это она после бани потащила нас на поздний "перекусон". Пожав плечами, мы легко поднялись и пошли следом за Лиррой в свои апартаменты. Наскоро пожелав друг другу доброй и темной ночи, разошлись спать.
Открыв глаза, я поняла, что попала в сезон вечно-юной богини, ясной Тьяры, вот только ее самой поблизости не было. Может она была далеко от лесного озера, а может и вовсе спустилась на прогулку в Хэлл. Покатав в руках хрусткий снежок, и не заметив ничего принципиально нового в корнях дерева, где раньше находила свое пристанище, я подошла ближе к озеру. По пути отметила, что от соприкосновения со снегом узор на правой руке становится ярче, словно напитывается силой.
Подойдя к невероятно синему озеру, отражающему яркое небо, я нерешительно замерла, рассудок сопротивлялся внутреннему желанию ступить на тонкий лед. Попробуй, шепот из глубин души, скользи, словно зимняя тень, словно сам воздух поддерживает твое тело.
Подобрав в руки еще немного снега, я как умела, слепила снежок и бросила вперед себя на лед. Снежный ком разбился белыми брызгами о голубую гладь льда, во сне безрассудство охватило меня словно стальной обруч по рукам и ногам. Не отдавая отчета в своих действиях, я шагнула на лед, отстраненно наблюдая, как от каждого шага по глади льда расходятся круги, словно иду не по крепкому льду, а по тонкой пленке едва покрывающей омут.
Сознание вернулось ко мне лишь, когда я оказалась точно посредине лесного озера, вокруг меня метались серые тени, что-то шептали мне, я понимала их и помнила сказанное лишь несколько секунд, потом слова одной тени замещали рассказ другой. Спустя некоторое время я зажала уши руками и опустилась на колени, понимая, что схожу с ума, разум не выдерживает. Тени делились со мной тем, что было для них самым важным. Для кого-то это был момент смерти, для кого-то рождение первенца, завядший цветок в старом любовном романе, закопанный в подвале клад. Совершенное преступление, то, что мучило теней после смерти, мучило теперь и меня. Я потерялась во времени и пространстве, чувствуя только металлический привкус крови во рту, и нескончаемый шепот. Я не заметила, кто прогнал теней, и, подняв меня на руки, пронес сквозь все сезоны. Я только чувствовала, как кровь стекает струйкой по подбородку и боялась открыть глаза, боялась увидеть замолчавшие тени.
- Маленькая, глупая девочка, вообразившая себя слишком взрослой и умной,- этот голос определенно принадлежал мужчине. Он коснулся моего лба губами, и я, резко вздрогнув, провалилась куда-то вниз, куда-то, где было тесно и душно.
Рывком поднявшись с постели, я поняла что в своем слишком реальном сне намотала на себя одеяло вместе с простыней и покрывалом. Прижав руку к мокрому лбу, я почувствовала мгновенное облегчение, моя правая рука, на которой красовался кружевной узор ясной Тьяры, некоторое время назад стала очень холодной. Порой я сама пугалась, забывшись и коснувшись рукой той или иной части тела. Говорят своих рук и ног пугаются только младенцы, пока они совсем крошки, с прискорбием признаю, что в детство я впадаю раньше, чем рассчитывала. Улыбнувшись незатейливой шутке, я так же провела своей ледяной ладонью по шее и груди, успокаивая бешено колотящееся сердце.
На прикроватном столике стоял таз с чистой водой и полотенцем. По утрам помощь Лирры мне не требовалась, я предпочитала просыпаться самостоятельно. Намочив полотенце, я обтерла лицо и тело от проступившего пота, и растерев кожу простыней оделась. Аккуратно спустившись вниз, я отметила, что служанки только-только начали просыпаться, и это совсем не те девушки, что разносили еду вчера.
На небе, со стороны восходящего солнца, начали тускнеть звезды, в такую рань спала даже добродушная, старая и беззубая собака, над чьей будкой чья-то шаловливая рука прибила табличку, повествующую об исключительной злобности псины. Собака лениво приподняла левое ухо, укоризненно на меня посмотрела и, жарко зевнув раззявленной пастью снова уложила седую морду на лапы. Затем немного подумав, забилась подальше в конуру, видимо, мой пример ранней побудки смущал ее собачью совесть.
А я почему-то вспомнила зимние забавы, которыми увлекалась моя младшая сестренка, и в которые втягивала меня. Я чувствовала себя ответственной за нее, ни леди-мать, ни лорд-отец не уделяли ей внимания, старший брат просто не замечал, дед уже погиб тогда. Мне было невдомек, почему вдруг третий ребенок в семье оказался не нужным никому, кроме меня и нянюшек. Мы с Неллин сбегали из покоев, переодевшись в одежду слуг, и лепили снеговиков, за пределами гнезда, или просто играли в снегу, толкаясь и барахтаясь. Дед или отец, даже не знаю, как правильно его называть, научил меня, как говорить с духами льда, избегая энергоемких ритуалов, и тяжеловесных заклятий. И иногда на мой зов приходили младшие духи, они выглядели, словно волчьи щенята, Неллин можно сказать росла вместе с ними, и как мне кажется, хоть я и не смогла ее научить звать духов, те с которыми она играла, будучи ребенком, все равно придут к ней.