Так за приятными и неспешными воспоминаниями я и не заметила, как скатала первый снежный шар, основу для снежной фигуры. Ком снега получился знатным, почти мне по бедро, пожав плечами, и оглянувшись по сторонам, все равно в такую рань никто не увидит, скатала и два последующих комка. Получив высокую, в человеческий рост снежную фигуру, снеговика, я снова воровато оглядевшись, приложила палец к губам, показывая заинтересовавшейся псине, что нужно сохранять молчание. Вылепив снеговику маленькие шарообразные руки, к одной я приставила метлу, а к другой лопату для уборки снега. Зайдя в конюшню и выбрав самое чистое ведро, одела его на снеговика, как шапку. Глаза и улыбку сделала ему из веток, а вот нос-морковь заменить оказалось нечем.
- Возьмите морковь, ясная Арталанд. И доброе вам раннее утро,- резко развернувшись я увидела улыбающегося ясного Этарна. Он протягивал мне воистину королевскую морковь, яркую и крупную. Кажется, удержать краску стыда на щеках мне не удалось. Право слово как девчонка, выскочила с утра пораньше лепить снеговика, словно больше и других дел нет. Только вот их и правда нет, а после такого реалистичного сна просто необходимо развеяться. Смущенно поблагодарив ясного лорда, я поставила морковь на причитающееся ей место и отошла на пару шагов, полюбоваться на дело рук своих. Снеговик получился что надо, без магии я бы не смогла поднять комья снега на такую высоту, а так, с ведром на голове он был даже выше меня.
- Прекрасный снежный страж, не краснейте, ясная леди. Я буду молчать словно рыба,- заговорщицки улыбнулся мужчина, его голубые глаза потеплели.
- Благодарю, а что вас выгнало в такую рань на улицу, да еще и с морковкой?
- Да на конюшню я шел, жеребец мой тот еще ревнивец, а я почитай больше месяца отсутствовал. Живу я на этом дворе,- прогудел мужчина, добро усмехаясь в пшеничного цвета бороду.
- Бедный конь из-за моего снеговика остался без вкусного завтрака?
- Ничего страшного, у меня еще есть колотый сахар,- кивком попрощавшись со мной, ясный Этарн скрылся в конюшне, откуда немедленно послышалось гневное ржание. Видимо и правда конь у него норовистый, ревнует хозяина.
Наконец на востоке заалело небо, солнечные лучи брызнули по всему горизонту, рассыпая золотые искры зарождающегося дня. Я, чуть прищурившись с улыбкой смотрела на солнечный восход, почему-то сегодня жизнь ощущалась гораздо острее, чем за все шестьдесят лет моей жизни. Наверное, так ощущает жизнь Неллин, никогда особо не задумывавшаяся о долге перед семьей и гнездом.
Прикусив губу, я смотрела на восход, а когда я впервые задумалась, о том, что должна и обязана всем, кроме самой себя? Наверное, после смерти деда, когда некому стало меня защитить, оградить от мрачноватого будущего. Зато сегодня, я полностью осознала, что свободна от всех своих прошлых обязательств, пусть впереди маячит принудительное замужество, это не так грустно как похоронить себя в снегах чужих проблем.
Дождавшись пока солнце, окончательно встанет я заказала на всех завтрак, и взлетела по лестнице, устроив в комнатах своих спутников и друзей маленький снежный ураган. Да, сегодня я окончательно поняла, что мои спутницы - моя новая, любимая семья, и даже неряха Айн вписывается в эту взбалмошную семейку.
- Просыпайтесь засони, сегодня хороший день и прекрасное солнечное утро,- весело произнесла я, глядя в круглые глаза Лирры, закутанной в одеяло по самый кончик носа. Сонно позевывающая Ниан, выбравшаяся из под одеяла и мрачно смотрящая на таз с водой, в которой после моего урагана мелькали тонкие льдинки покрутила пальцем у виска.
- Тебе на голову ничего не падало? Вроде хозяин собирался на рассвете сосульки посбивать с крыши, может, прилетело по темечку?- Ниан мужественно обмакнула в таз с водой полотенце и, выжав его, наскоро протерла лицо, мигом преисполнившись бодрости. Айн высунувшийся из двери, и увидевший девушек в неглиже, улепетнул обратно. Одеваться и дать время одеться им.
- Бодрит водичка?
- Очень,- клацнула зубами девушка, отходя в глубь своей комнаты. Я рассмеялась, и покачала головой.
- А я думала ты шаэл огня, даже Айн уже умеет кипятить воду,- раздраженное шипение девушки дало понять, что я попала в точку, с утра Ниан полностью теряла все свои навыки.
- Пока я не проснусь, я не только не маг, я вообще не живая.
- Идемте вниз, я заказала завтрак, кто последний тот будет пить весь кувшин малинового киселя,- погромче озвучила я, разворачиваясь к выходу из наших комнат. Судя по грохоту, Ниан и Лирра существенно ускорили свои сборы.
Вскоре мы уже сидели за столом, попивая утренний взвар и заедая его чуть подслащенной ароматной кашей. На блюде в центре стола лежали румяные пирожки с зимними ягодами. Айн пояснил, что начинка из брусники и клюквы с сахаром. Я то и дело украдкой бросала взгляды на своего снеговика, вокруг которого с лаем прыгала старая псина, поскольку на голову снежной фигуры забралась облезлая трехцветная кошка.
- Интересно, чей снеговик на улице, вчера вроде не было, а сегодня порядочные дети еще спят,- вопросительно произнесла Лирра, глядя на сонного мальчишку. Он явно намеревался позавтракать и снова лечь подремать.
- Ты зря надеешься поспать, если сегодня будут портные, тебе тоже придется участвовать в примерке ученик,- результатом моей фразы стал фонтан чая изо рта мальчишки и сдавленный кашель поперхнувшейся Ниан.
- Я?!
- Ты и я, и Ниан, все мы будем обшиты княжьими портными. Две недели, не представляю как они собираются успеть.
- А я зачем на выставке невест, наставница, я не готов к такому повороту событий,- хихикнул мальчишка. Я улыбнулась, постоянное общение с Лиррой и Ниан давало о себе знать.
- Никто от тебя ничего такого и не ожидает. Куда учитель туда и ученик, забыл? Необходимо сразу показать потенциальному покупателю, то есть я хотела сказать жениху и будущему мужу, что невеста идет с "довеском". Чтобы сразу знал, и не пытался оспорить твое присутствие в своем доме.
- А мы с Лиррой?
- Вы и так будете жить со мной, по договоренности Хэлла и короля Юга каждая из невест может взять с собой трех сопровождающих. И Хэлл обязуется разместить всех под одной крышей, исходя из этого я предполагаю, что покупать невест будут не самые бедные лорды.
- Почему сразу покупать, ясная Арталанд?- Лирра возмущенно фыркнула,- может, на балу вы познакомитесь с молодым юношей, и между вами проскочит искра взаимного притяжения? Тогда этот ясный кавалер припадет к вашим ногам и...
- Лирра.
- Ну да, у вас вряд ли с кем-то искра проскочит. Только с ясным Адалбертом искры сыплются в разные стороны.
- А я так и вижу сопливого хэлла валяющегося у юбки Алдит, Айна, поддерживающего ясную леди под локоть, чтобы не упала, и папашу хэлла отсчитывающего рыночную стоимость северной невесты,- мечтательно произнесла Ниан.
- Тебе бы карикатуры писать,- пробурчала я, поневоле представляя себе эту картину, только в моем воображении ясный лордик хватался за юбку, и та подло обрывалась по всем швам, оставляя меня в прозрачном подъюбнике и панталонах, панталоны мне виделись почему-то зелеными в красный горошек.
- Ясная Арталанд, прошу вас и вашу компаньонку проследовать за мной к швее, для снятия мерок и выбора ткани. Ваш ученик, буде его присутствие вы сочтете на балу необходимым, так же может к вам присоединится.
- Да, присутствие ученика мне видится необходимым,- я кивнула благообразному не слишком молодому человеку, в странной ливрее канареечной расцветки. Айн поспешно облизал пальцы и вытерев их о скатерть гордо вытянулся, словно от похвалы. Ниан, тихо похрюкивая от смеха поднялась следом.
- На королевских приемах подают закуски,- тихонько поинтересовалась я у мальчишки, пока мы шли по длинному и узкому коридору за своим сопровождающим.
- Нет, только напитки, вина в основном, чуть ближе к вечеру подают горячительное для мужчин, но леди к тому моменту уже расходятся. И фрукты в сахаре и сиропе.
- Слава древним богам,- выдохнула я,- увижу тебя с алкоголем в руках, заставлю пересдать всю уже выученную и успешно забытую теорию магии. И уши надеру.
- Я понял,- Айн сглотнул, не знаю, что его больше напугало, но результат меня более чем удовлетворял.
Судя по радужному настроению швей, мы с Айном и Ниан у них первые, остальные леди, поселенные с нами на одном дворе еще почивали.
- Давайте определимся с фасоном для мальчика и снимем с него мерки, это будет быстрее, чем с вами,- милая женщина с лицом доброй феи потерла руки и открыла альбом. Айн предсказуемо выбрал что-то неимоверно канареечное, с кучей рюш и бантиков, я поразилась, что такое есть в альбоме для мужчин.
- Ученик, если ты действительно хочешь в этом пойти, то я ни за что не признаюсь что пришла с тобой. Будьте любезны показать что-то более спокойных тонов, без вульгарной вышивки, рюшей и этих слащавых бантиков. Нелепая безвкусица, уж простите, почтенная,- я передернула плечами.
- Сейчас так модно, все фавориты светлой княгини придерживаются именно такого стиля в одежде, равно как и она сама,- негромко проговорила мастерица.
- Вы хотите сказать, что не можете шить по другим образцам?!- я едва не начала паниковать, одевать подобие костюма Айна, только в женском варианте мне претило.
- Нет, я просто предупреждаю вас, что вы будете белой вороной на балу.
- Я и так ею буду, северянка, маг, да еще и с учеником, от одежды тут уже ничего не зависит.
- Значит вам нужно три бальных комплекта на мальчика, три на вас. Для помолвки и свадьбы будем шить отдельно.
- Хорошо, тогда давайте вот этот фасон, в сине-голубой гамме, этот в светло-зеленой, и вот этот в черно-серебряной гамме,- я выбрала наиболее приемлемые фасоны, без излишков.- А для моей наперсницы вы не собираетесь шить?
- Ваши платья будут в тех же гаммах, я правильно понимаю? Платья для вашей спутницы определены придворным этикетом, как цвета, так и фасон, так что от вас, милая леди нам нужны только размеры,- улыбнулась пожилая женщина, обращаясь напрямую к Ниан.
Ниан сглотнула и наотрез отказалась заранее смотреть на фасон своих будущих платьев, помощницы мастерицы ее наскоро обмерили и отпустили вместе с Айном. Запретив что либо рассказывать о цветовой палитре нарядов.
Я же подбирала себе фасон достаточно долго. Слишком тяжелыми и пышными юбками я была сыта по горло, равно как и вырезом под горло. Наконец мы нашли искомое, почти в самом конце женского альбома, простое платье с неглубоким V-образным вырезом, лишь немного приоткрывающим ложбинку между грудей, со слегка расклешенной юбкой. Не обтягивающей бедра, но и не стоящей колом от пены кружева и кринолина.
- Что ж, шить на вас будет одно удовольствие, но вас могут счесть, как бы так помягче выразится, девушкой из не слишком богатой семьи.
- Украшения на бал тоже предоставляет княжеская казна?
- Да, но нельзя назвать это "украшениями", яркое стекло, словно княгиня, выбирая, хотела заранее посмеяться,- откровенно поделилась женщина. Ее помощницы захихикали, очевидно видели эти комплекты.
- По цветам, я выбрала то, для чего у меня есть подходящие наборы украшений. Сомневаюсь, что у кого-то повернется язык сравнить меня с нищенкой.
После примерки меня, как и Айна отпустили восвояси, с тем же наказом, не выдавать никому секрета. Платья нам должны были доставить через полторы недели, чтобы в случае если что не подойдет по размеру, было время исправить. Я целеустремленно пошла, искать ученика, от старшего брата, на память мне осталась мужская серьга, очень красивой формы из звездного металла. Он отдал мне ее перед отъездом в цитадель, много лет назад, возможно, он обиделся бы, если бы узнал, что я передарила ее, но это казалось мне правильным. Звездный металл дороже белого золота, за него ювелиры отдают алмазы, дважды превышающие весом слиток. Но редко кто продает его, ведь помимо невероятной красоты и редкости звездный металл держит в себе заклинания и чары, куда дольше других материалов.
- Айн, пойдем со мной,- поманив мальчика за собой, я поднялась наверх, в наши комнаты, Лирра как раз была там, что-то чудила со своей шубкой. Если у Айна нет прокола в ухе, она сможет его сделать, я помню, как-то раз полуэльфийка хвасталась этим умением.
- Будем учиться?
- Я хочу тебе кое-что подарить, раньше эта серьга принадлежала моему старшему брату, теперь я дарю ее тебе,- на раскрытой ладони я показала мальчику серьгу, увидев, как загорелись восторгом его глаза, поняла, что не прогадала.
- Только у меня нет дырки в ухе,- пролепетал мальчишка, счастливыми глазами глядя на серьгу.
- Дырку-то я тебе сделаю, ясная Арталанд, вы не боитесь, что мальчику серьгу вместе с головой оторвут?- Лирра отложила шубку в сторону и непривычно серьезно посмотрела на меня.
- Нет, там такие чары, любому схватившемуся за нее руку по локоть сожжет. Если конечно схватившийся будет иметь желание отобрать ее.
Едва мы прокололи моему ученику ухо, как он сразу согласился заплетать свои вихры в хвост или косу. Переглянувшись с Лиррой, мы потребовали объяснений.
- Вы не замечали, что у всех хэллов есть серьга в ухе?
- Я как-то не обращала внимания,- пожав плечами, я посмотрела на Лирру.
- Не у всех, я точно видела нескольких гвардейцев с чистыми ушами. В смысле без сережек.
- Значит они, как и я, либо полукровки, либо не полная семья. Серьга значит, что хэлл кому-то нужен, кому-то дорог, что у него есть кто-то за спиной, я даже не думал, что вы проколете мне ухо, наставница,- во взгляде ребенка была бездна счастья и какого-то щенячьего обожания.
Я прикусила язык, и просто погладила ученика по голове. Дикая все-таки страна. Лирра жалостливо всхлипнула и достала откуда-то из складок платья маленькую шоколадную конфету, окинув ее печальным взглядом, она отдала лакомство Айну. Повеселевший ребенок увлекся конфетой, а словно чтобы окончательно разрядить обстановку в дверь постучали. Лирра бросилась открывать, а я на всякий случай приготовила одно из боевых заклинаний.
- Велено передать ясной Арталанд,- воин в простой одежде коротким поклоном поприветствовал нас и внимательно посмотрел мне в глаза.
- Это я,- сразу сознавшись, сделала шаг вперед. Не говоря больше ни слова, гвардеец вложил мне в ладони небольшой сверток и так же коротко поклонившись, ушел. Я смотрела на уже знакомую тряпицу и пыталась сдержать расползающуюся на лице улыбку.
- Ну что там уже?!- от нетерпения Лирра приплясывала на месте, я все же улыбнулась.
- Скажи-ка, а ты сможешь найти для меня одного Хэлла? Кое-что передать?- глаза полуэльфийки округлились.
- Да я, да ради, да как же! Конечно!- задохнулась от радости девушка.
- Спокойно,- попыталась я присмирить расшалившуюся девушку, но не вышло, она смотрела на меня сияющими глазами и заговорщицки ухмылялась.- Ладно. Найди ясного Этарна, и пригласи его сегодня вечером к нам, на чай.
- Угу, ладно, я Ниан в купальнях задержу, а Айна куда девать?- мальчишка обиженно вскинул глаза и шмыгнул носом. Подозрительно тихий, он продолжал наглаживать кончиком пальца серьгу.
- Никого никуда девать не надо, ясный Этарн помогал нам справится с магианой крови, Айн ты-то его помнишь?
- А то,- хмыкнул мальчик,- княжий сотник Этарн, его все знают.
- Звучит очень многозначительно, что означает эта должность?- пискнула Лирра, и я вся превратилась в слух.
- Ну, есть главнокомандующий армией, это ясный Адалберт, а есть княжеская сотня, она охраняет князя и его семью. И вот ею командует ясный Этарн, обычно армия и княжеская дружина не ладят.
- Что ж, ясно, ну я пошла, искать вашего сотника?- полуэльфийка умчалась, оставив меня краснеть под ехидно-заинтересованным взглядом зашедшей в общую гостиную Ниан.
- Много я пропустила?
- Не особо,- я скосила глаза на зеркало, и, не зная чем себя занять до возвращения Лирры, присела за стол с купленной книгой, "Сборник легенд и рассказов северного Хэлла".