Потом я заметил, что в его наряде чего-то не хватало. На нём не оказалось Лент Хатора.
Признаюсь, я запаниковал. Я выкрикнул команду, которой меня научила Зия:
— Тас!
На лице Сетне вспыхнул символ связывания. Ленты Хатора появились на его шее, запястьях, лодыжках, груди и талии. Они агрессивно оборачивали его, как маленький розовый торнадо, пока он не оказался завернутым в полотно, словно мумия. Теперь я не видел ничего, кроме его глаз.
— Мм! — запротестовал он.
Я сделал глубокий вдох и щелкнул пальцами. Ленты сократилась до нормальных размеров.
— За что? — спросил Сетне.
— Я не видел ленты.
— Ты не … — Сетне рассмеялся. — Картер, Картер, Картер. Да ладно, приятель. Это только иллюзия… внешние косметические изменения. Я не могу снять эти ленты.
Он протянул запястья. Ленты исчезли, затем появился вновь.
— Видите? Я просто скрываю их, потому что розовое не сочетается с моим новым нарядом
Зия фыркнула.
— С этим нарядом ничего не сочетается.
Сетне кинул на нее раздраженный взгляд.
— Не надо переходить на личности, куколка. Просто расслабься, ладно? Вы видели, что происходит: одно ваше слово, и я уже отлично связан. Нет проблем.
Его слова звучали разумно. Сетне не доставлял никаких проблем.
Он будет сотрудничать. Я мог бы просто расслабиться. Но в глубине моего сознания внезапно прозвучал голос Гора: «Осторожно». Вдруг я заметил иероглифы, плавающие в воздухе вокруг меня — тонкие полупрозрачные завитки дыма. Я приказал им исчезнуть, и они постепенно пропали, как комары от антикомарина.
— Заканчивай с магией, Сетне. Я отдохну, когда наше дело закончится, а ты снова окажешься под стражей моего отца. Куда мы направляемся теперь?
На миг удивление пробежало по лицу Сетне. Он спрятал его за улыбкой.
— Конечно, без проблем. Рад видеть, что путь богов работает на тебя. Как ты там, Гор?
Зия нетерпеливо огрызнулась:
— Просто ответь на вопрос, придурок, пока я не сожгла улыбку с твоего лица.
Она обнажила руку. На ее пальцах заплясало пламя.
— Зия, тпру, — сказал я.
Я и раньше видел, как она сердится, но тактика СОЖГУ-ТВОЮ-УЛЫБКУ казалась суровой даже для нее.
Сетне, похоже, не беспокоился. Он вытащил из пиджака странную белую гребенчатую расчёску, похожую на ??человеческие кости пальцев, и расчесал свои сальные волосы.
— Бедная Зия, — сказал он. — Старик давит на тебя, не так ли? У тебя еще не возникло никаких проблем с контролем температуры? Я видел, как несколько человек в твоем положении спонтанно воспламенились. Не очень приятное зрелище.
Его слова явно напугали Зию. Ее глаза пылали ненавистью, но она сомкнула кулак и потушила пламя.
— Ты мерзкий, презренный…
— Успокойся, куколка, — cказал Сетне. — Я просто беспокоюсь о тебе.
Мы направлялись на юг Каира, к руинам Мемфиса.
Я думал о словах Сетне по поводу Зии. Но тогда было не время для расспросов. Я не хотел, чтобы Зия положила свои горящие пальцы на моё лицо.
Я пытался вспомнить то, что знал о Мемфисе — одной из древних столиц Египта, которая была уничтожен много веков назад. Большинство руин были погребены под современным Каиром.
Некоторые из них были рассеяны в пустыне на юге. Наверняка, мой папа пару раз брал меня на раскопки в этом районе, но я почти ничего не помнил. Все раскопки смешались у меня голове спустя несколько лет.
— Где именно? — спросил я. — Мемфис был обширной местностью.
Сетне заиграл бровями.
— Поймешь, когда прибудем. Чем меньше вы знаете, приятель, тем лучше. Мы не хотим, чтобы наш коварный друг Хаоса украл информацию из вашего ума, не так ли? Кстати, это чудо, что он еще не узнал про ваши планы и не отправил к вам несколько неприятных монстров. Вам серьезно нужно поработать над защитой своих мыслей. Читать их уж слишком легко. Что касается твоей подруги… — он наклонился ко мне с улыбкой. — Хочешь знать, о чем она думает?
Зия разбиралась в Лентах Хатора лучше, чем я.
Они мгновенно сжали шею Сетне, послужив ему прекрасным розовым ошейником.
— Сетне, ты пойдешь в рубку, — заявила она. — И дашь капитану точную информацию о том, куда мы направляемся, или ты никогда не глотнешь свежего воздуха вновь. Понял?
Она не стала ждать ответа. А он и не мог дать его в любом случае. Зия потащила его по палубе, а затем и вверх по лестнице, как очень плохую собаку.
Как только они скрылись в кабине капитана, кто-то рядом со мной усмехнулся:
— Напомни мне не сталкиваться с ней, когда у нее плохое настроение.
Инстинкты Гора подействовали. Прежде чем я осознал, что происходит, я вызвал мой хопеш из Дуата и прижал его изогнутый край к горлу моего гостя.
— Ух ты! — сказал Бог Хаоса. — Это так ты приветствуешь старого друга?
Сет невольно попятился к перилам. Он был одет в черный костюм-тройку и в похожую на свиной пирог шляпу. Его наряд подчеркивал его кроваво-красную кожу. В последнюю нашу с ним встречу он был лысым. Теперь на нем красовались плетеные косички, украшенные рубинами. Черные глаза сверкали за маленькими круглыми очками. Я понял, что он выдает себя за Амоса.
— Прекрати, — я сильнее прижал лезвие к его горлу. — Перестань насмехаться над моим дядей!
Сет выглядел обиженным.
— Насмехаться? Мой дорогой мальчик, имитация является искренней формой лести! Теперь, пожалуйста, можем ли мы поговорить, как цивилизованные полубожества?
Он оттолкнул хопеш от своего горла. Я опустил клинок. Теперь, когда мой шок прошел, я должен был признать, что мне были интересны причины его визита.
— Почему ты здесь? — потребовал я.
— О, причин много, выбери одну! Завтра конец света. Может, я хочу попрощаться.
Он улыбнулся и помахал.
— До свидания! Или, возможно, я хотел объясниться. Или предупредить вас.
Я посмотрел в сторону рулевой рубки. Зию я не видел. Тревоги не было, колокола не звонили. Казалось, никто не заметил, что бог зла только что материализовался на нашей лодке.
Сет уловил мой взгляд.
— Как насчет Сетне, а? Мне нравится этот парень.
— Еще бы, — пробормотал я. — Он был назван в твою честь?
— Нет, Сетне — это прозвище. Его настоящее имя Хаэмуас. Можно понять, почему Сетне ему нравится больше. Надеюсь, он не убьет вас сразу же. Он очень веселый… пока не убьет вас.
— Ты это хотел мне объяснить?
Сет поправил очки.
— Нет, нет. Это насчет Амоса. У тебя неправильное представление.
— Ты имеешь ввиду, что захватил его и пытался уничтожить? — спросил я. — Что почти разрушил его разум? И снова хочешь сделать это?
— Первые два — правда. Последнее — нет. Амос позвал меня, дитя. Ты должен понимать, что я никогда не вторгся бы в его сознание, не поделившись с ним некоторыми своими качествами. Он понимает меня.
Я сжал меч.
— Я понимаю тебя. Ты — зло.
Сет засмеялся.
— Ты полагаешься только на себя? Бог зла — это зло? Конечно, но я не чистое зло. Не чистый Хаос. После того, как я провел некоторое время в сознании Амоса, он понял. Я, словно импровизированный джаз, который он так любит… словно Хаос для порядка. Это наша связь. И я по-прежнему бог, Картер. Я… как вы это называете? Лояльная оппозиция.
— Лояльная… да уж, точно.
Сет хитро улыбнулся.
— Хорошо, я хочу править миром. Уничтожить всех, кто стоит на моем пути? Конечно. Но этот змей Апофис — он зашел слишком далеко. Он хочет утопить все живые творения в большом жидком море Хаоса. Где уж тут развлечься? Если дело дойдет до выбора между Ра и Апофисом, то я буду бороться на стороне Ра. Вот почему Амос связался со мной. Он изучает путь Сета. Я собираюсь ему помочь.
Мои руки дрожали. Я хотел отрубить Сету голову, но не был уверен, хватит ли у меня сил. Я также не был уверен, навредит ли это ему. Гор сказал мне, что боги смеются над такими повреждениями, как обезглавливание.
— Ты думаешь, я поверю, что ты хочешь сотрудничать с Амосом? — спросил я. — Не пытаясь завладеть им?
— Конечно, я постараюсь. Но ты должен больше верить в своего дядю. Он сильнее, чем ты думаешь. Как думаешь, кто послал меня сюда, чтобы объясниться перед тобой?
По моему телу прошелся электрический разряд. Я хотел бы верить, что у Амоса все было под контролем, но со мной говорил Сет, а не он.
Он во многом напоминал мне призрака мага Сетне, что было не хорошо.
— Ты все объяснил, — сказал я. — Теперь можешь идти.
Сет пожал плечами.
— Хорошо, но есть еще кое-что… — он почесал подбородок. — О, верно. Предупреждение.
— Предупреждение? — повторил я.
— Обычно, когда Гор и я боремся… я несу ответственность за твое убийство. Но на этот раз все не так. Я подумал, что ты должен знать. Апофис копирует все мои шаги, но как я уже говорил ранее… — он снял шляпу и поклонился, в его косичках засверкали рубины. — Имитация — это лесть.
— Что ты…?
Лодка покачнулась и застонала, будто ударилась о песчаную отмель. В рулевой рубке зазвучал колокол. Светящиеся шары в панике молнией носились по палубе.
— Что происходит? — я схватился за перила.
— О, это, наверное, проделки гигантского бегемота, — небрежно сказал Сет. — Удачи!
Он исчез в облаке красного дыма, когда из Нила показались чудовищные формы монстра.
Вряд ли вы когда-нибудь задумывались о том, что бегемот может внушать ужас. Закричав: «Бегемот!», вы не произведете такого же эффекта, как если закричите «Акула!». Но поверьте мне на слово, как только «Царица Египта» накренилась в одну сторону, а ее гребное колесо полностью поднялось из воды, и я увидел, как из глубины вынырнуло чудовище… я чуть не обнаружил иероглифы, защищающие от несчастных случаев, в своих штаны.
Существо было в разы больше нашего лайнера. Его кожа блестела фиолетовым и серым цветами. Поравнявшись с носовой частью, оно зафиксировало свой ??злобный взгляд на мне и открыло свою пасть, размером с ангар для самолетов. Нижние зубы монстра в длину были выше моего роста.
Смотря в пасть этого существа, я размышлял о том, что вижу ярко-розовый туннель, ведущий прямиком в Преисподнюю. Чудовище могло сожрать меня сразу же… вместе с передней частью лодки. Я был слишком парализован, чтобы двигаться.
Вместо этого бегемот опустился обратно в воду. Представьте себе, что кто-то крутит колеса грязного велосипеда, а затем дует в трубу. Теперь представьте, что эти звуки усиливаются в двадцать раз, доходят до вас сильным потоком воздуха, несущего запах гнилой рыбы и нечистого пруда. Вот, на что был похож боевой клич гигантского бегемота.
Где-то позади меня Зия прокричала «Бегемот!», хотя и немного запоздала.
Она столкнулась со мной на раскачивающейся палубе. На кончиках ее пальцев появился огонь. Наш призрачный приятель Сетне плыл за ней, улыбаясь от удовольствия.
— Вполне предсказуемо! — Сетне покрутил алмаз на кольце. — Я ведь вам говорил, что Апофис пошлет монстра убить вас.
— Ты такой умный! — крикнул я. — Теперь, как нам его остановить?
— БРАХ! — Бегемот ударил своей мордой по «Царице Египта».
Я отлетел назад и врезался в рубку.
Краем глаза я увидел, как Зия послала столб огня в морду существа. Огонь попал прямо в левую ноздрю. Ее действия только рассердили бегемота. Он фыркнул дымом и вновь ударил по кораблю. Зия упала за борт.
— Нет!
Я поднялся на ноги, пытаясь вызвать аватар Гора, но не мог сосредоточиться из-за жуткой головной боли. Мое внимание было рассеяно.
— Помощь нужна? — ко мне подплыл Сетне несмотря на то, что корабль раскачивало. — Я могу подсказать заклинание, которое можно использовать против него.
Его злая улыбка не добавляла мне уверенности.
— Просто оставайся на месте! — я посмотрел на его руки и крикнул: —Тас!
Ленты Хатора крепко связали его запястья.
— Ой, да ладно тебе! — пожаловался он. — Как прикажешь мне расчесывать мои волосы, когда у меня связаны руки?
Бегемот глядел на меня через перила — его глаза были похожи на грязные обеденные тарелки. В рулевой рубке, Кровавый Топор зазвонил в колокол и закричал команде:
— Лево руля! Живо!
Где-то в стороне я услышал захлебывающуюся и барахтающуюся в воде Зию. По крайней мере, это означало, что она все еще была жива. Я должен был удержать бегемота вдали от нее и дать время «Царице Египта» освободиться из его охапки. Я схватил меч, и стоило палубе накрениться, как я запрыгнул монстру на голову.
Мое первое открытие: бегемоты скользкие. Я пытался найти опору, что было не просто с мечом в руке, и едва не соскользнул вниз с другой стороны его головы, но успел схватиться свободной рукой за его ухо.
Бегемот взревел и потряс меня, словно болтающуюся сережку. Краем глаза я уловил рыболовецкое судно, которое спокойно себе проплывало рядом, будто ничего не происходило. Команда огненных шаров «Царицы Египта» молнией носилась вокруг большой трещины на корме. На мгновение я увидел Зию, барахтавшуюся в воде около двадцати метров ниже по течению. Затем она с головой ушла под воду. Я собрал все свои силы и заехал мечом в ухо бегемоту.
— БРАХ! — заревело чудовище и замотало головой.
Я потерял хватку и полетел вдоль по реке, словно мной был сделан трех-очковый бросок. Я бы сильно ударился об воду, если бы в последний момент не успел превратиться в сокола.
Знаю, звучит безумно… «оу, кстати, я только что превратился в сокола!»… но этот вид магии не вызывал у меня трудностей, так как сокол — священное животное Гора. И вместо того, чтобы упасть, я воспарил над Нилом. Мое зрение стало настолько острым, что я смог узреть полевых мышей в болоте. Также я увидел, как Зия барахтается в воде, а еще я разглядел каждую волосинку на массивной морде бегемота.
Я спикировал вниз к глазам монстра и вцепился в них своими когтями.
К сожалению, его глаза были защищены твердыми веками и покрыты какой-то мембраной. Бегемот моргнул и досадно заорал, но я мог поклясться, что не причинил ему никаких видимых повреждений.
Монстр щелкнул пастью, намереваясь меня схватить, но я был слишком быстр. Я взмыл к судну и расположился на крыше рубки, пытаясь отдышаться. «Царице Египта» удалось повернуться и сбросить с себя монстра. Она медленно увеличивала расстояние между собой и бегемотом, но корпус ее был серьезно поврежден. Из трещин в корме валил дым. Судно продолжало крениться на левый борт, а Кровавый Топор не переставал звонить в колокол, что очень раздражало.
Зия пыталась удержаться на плаву, но ее отнесло вниз по течению, подальше бегемота и, казалось, она не находилась в непосредственной опасности. Она пыталась вызвать огонь, но это не так уж и легко, когда барахтаешься в реке.
Бегемот неуклюже вертелся туда-сюда, по-видимому, ища противную птицу, которая ткнула его в глаз. Ухо монстра все еще кровоточило, но моего меча там уже не было… может теперь он почивал где-то на дне реки. В конце концов, бегемот снова обратил свое внимание на корабль.
Рядом со мной материализовался Сетне. Его руки все еще были связаны, но он выглядел так, будто был доволен всем происходящим.
— Теперь ты готов принять мою помощь, приятель? Я не могу произнести заклинание, потому что мертв, но могу сказать его тебе.
Бегемот начал атаку. Он находился менее, чем в пятидесяти метрах от нас, и быстро приближался. Если он ударит в корабль на такой скорости, то «Царица Египта» разобьется на куски.
Время как будто замедлилось. Я попытался сосредоточиться.
Эмоции мешают магу, а я был в панике, но знал, что у меня только один шанс. Я расправил крылья и взмыл в сторону бегемота. На полпути я превратился обратно в человека и камнем полетел вниз, перед этим призвав аватар Гора.
Если бы это не сработало, я бы закончил свою жизнь, как незначительное мокрое место на груди у бегемота.
К счастью, вокруг меня замелькала синяя аура. Я упал в воду, заключенный в тело светящегося воина с соколиной головой и ростом в двадцать футов. Я был букашкой по сравнению с бегемотом, но мне все же удалось привлечь к себе его внимание, когда я заехал ему кулаком в морду.