Я неспешно разглядывала посетителей, зал, картины на стенах, ни на чем особо не фокусируя внимания, поэтому не сразу заметила его.
Молодой мужчина, белоснежная рубашка, костюм с иголочки, идеально сидящий на подтянутой фигуре, дорогое драповое пальто. Нет, правда, на моем месте мог оказаться любой! Ну, кому бы в голову пришло, что парень, представший передо мной в растянутом свитере и застиранных джинсах, а затем бродящий по моей квартире в одеяле и одалживающий мое полотенце, может выглядеть… так!
Моя челюсть, мягко говоря, отвалилась. Ксюша заметила эту метаморфозу и даже помахала ладошкой перед моим носом, чтобы привлечь внимание.
Молодой человек же повесил пальто на вешалку и без заминки, будто точно знал, куда идти, подошел к нам.
— Алекс? — мой голос прозвучал как-то жалобно.
А в голове пронеслись сразу же тысяча мыслей. Кто он? Что ему от меня надо? Почему его разыскивают и кто?
Алекс же остановился прямо передо мной и протянул букет оранжевых гербер. И как только узнал? Попробуй угадай, что девушка любит эти цветы, а не пресловутые розы или, скажем, лилии?
— Кира, с днем рождения, — голос теплый, будто поздравляет не постороннего человека, а кого-то хорошо знакомого, даже близкого.
— Спасибо, — это все, на что меня хватило.
Ксюша тихонько зааплодировала и тайком показала мне под столом большой палец. Ну вот, подумала невесть что, потом еще разубеждать полчаса.
— Что ты здесь делаешь? — прошипела я, приходя в себя. Слова «тебя не приглашали» повисли в воздухе, но я надеялась, что он и так понял, что я хочу сказать.
Понял или нет, кто его знает, но сделал вид, что нет, это точно.
— Заскочил поздравить и еще раз поблагодарить.
— Благодарил уже, — невежливо ответила я, про себя, повторяя, как мантру, что мне не нужны неприятности, и лучше бы ему убраться восвояси.
Может быть, он бы обиделся и ушел, но тут вмешалась вездесущая Ксюша.
— И чего смущаемся? Грубим? — влезла она. — Давно пора разбавить нашу теплую компанию мужским обществом, — подруга протянула ручку, — Ксения, очень приятно.
— Алексей, — без заминки ответил незваный гость, протянутую руку пожал.
Мои глаза мстительно сузились. Сейчас так Алексей, а то Алекс, не привыкать в разных странах… Тьфу ты…
— Алексей, вы к нам, конечно же, присоединитесь? — поддержала Ксюшу Маша.
Сговорились они, что ли? Подруги, называется.
Я, разумеется, как виновница торжества, могла встать в позу и потребовать наглеца идти своей дорогой, но устраивать сцены не в моих правилах. Лучший способ разрешить конфликт — избежать его.
— Конечно, если Кира не против, — тем временем отозвался Алекс.
— Конечно, — эхом отозвалась я, прокручивая в голове варианты, как бы избавиться от него вежливо и не вызвав подозрение подруг.
Ксюша даже пересела на соседнее место, освобождая стул возле меня. Помощница, блин.
Тут Алинка снова начала показ тайских фото, и мне удалось урвать несколько минут без вездесущей опеки «свахи» Великой.
— Что ты здесь делаешь? — прошипела я, фальшиво улыбаясь и склоняясь к Алексу, будто хочу шепнуть что-то сокровенное.
В ответ безупречная улыбка.
— Я же сказал, поздравить.
Ну-ну, поздравить. Во-первых, откуда он вообще узнал, когда у меня день рождения, во-вторых, как нас нашел? И откуда он, черт возьми, прознал про герберы?!
— Это не китайское кафе, — зашипела я, — тут нет палочек для лапши, так что, будь добр, не вешай мне ее на уши.
— Ты всегда так витиевато выражаешься? — прищурился Алекс, кажется, он чувствовал себя совершенно расслабленно. Да что за тип такой, везде ему как дома?
— Нет, — мой тон и не думал становиться добрее, — только когда зла.
— И почему ты злишься? — в серых глазах недоумение, только нипочем не поверю, что искреннее.
— Ты меня преследуешь.
На этот раз он сделался серьезным, покачал головой.
— Нет. Просто беспокоюсь.
— Со мной все хорошо.
Алекс поджал губы, внимательно глядя на меня, будто пытаясь прочесть что-то между строк, потом вдруг улыбнулся и громко, чтобы все за столом слышали, предложил:
— Потанцуем?
А что, отличный способ поговорить без «лишних ушей».
— С удовольствием, — согласилась я, стараясь не замечать, как Ксюша корчит мне одобрительные гримасы.
В зале играла медленная музыка, несколько пар уже выбрались танцевать, так что мы не были исключением. Он взял мою ладонь в свою, вторая рука легла мне на талию. Должна признать, ничего лишнего Алекс себе не позволил, вел себя вообще настолько идеально, что мне пуще прежнего захотелось сбежать, да и танцевал на самом деле хорошо.
— Меня искали? — спросил он, и на его лице и в глазах уже не было ни капли беспечности, которую он демонстрировал за столом.
Первым моим порывом было соврать, уж не знаю почему, сказать, что никому он даром не сдался и мне подавно, но язык не повернулся.
— Да, сегодня.
— Кто?
— Представился капитаном Селезневым.
— Как выглядел?
— Нос крючком, кожаный плащ.
— Понятно.
Он крутанул меня, перехватил руку, и мне пришлось подождать, пока по закону танца я снова окажусь достаточно близко, чтобы продолжить разговор.
— Зато мне ничего непонятно, — сказала я, улучив момент. — Это ненастоящий следователь?
Он улыбнулся краем губ.
— Если я скажу, что нет, ты поверишь?
Действительно, с какой стати мне ему верить? Может, он на самом деле преступник в бегах?
— Поверю, — словно со стороны услышала я свой голос.
— Тогда нет, он не полицейский.
— Тот, кто тебя ранил? — не унималась я.
— Один из.
Танец кончился, музыка сменилась, но я не позволила увести себя к столику. Я должна была узнать еще кое-что.
— Кто ты такой, кто эти люди? — спросила я напрямик.
— Чем меньше ты знаешь, тем в большей безопасности находишься, — последовал незамедлительный ответ.
Меньше знаешь, крепче спишь, это я и без него знала. Но что-то я сильно сомневалась, что смогу теперь спать спокойно.
— А сейчас я в безопасности?
Я была уверена, что Алекс сейчас снова улыбнется и заверит, что бояться нечего, но он остался серьезен.
— Нет.
Мои глаза округлились.
— Что значит: нет?!
— У тебя дома никого не было?
— Нет, — на автомате ответила я, а потом вспомнила о покрывале и безжизненно добавила: — Не знаю.
— Тебе нужно уехать, — сказал он.
— Что? — нет, я не глухая, но большего бреда я не слышала. Заявляется парень, которого я видела один раз в жизни и считает, что имеет какое-то моральное право указывать мне, что делать.
— Уезжай, возьми отпуск, отдохни. Когда вернешься, все само собой уладится. К тому же, ты давно не была в отпуске.
— Откуда ты знаешь? — возмутилась я. Герберы, потом это, у него, что, на меня досье?
— Вид у тебя усталый, — неудачно пошутил Алекс.
— Очень приятно, — обиделась я, — имениннице обычно говорят, что она прекрасна, а не то, что у нее замученный вид.
— Ты прекрасна, — послушно исправился он. Ну-ну, спасибочки.
Бог ты мой, во что же я вляпалась?
— Я потому и пришел сегодня, — Алекс снова сделался серьезным, — никто из твоих подруг ничего не заподозрит. Решат, что ты уехала с новым поклонником.
— Все просчитал, да? — мой голос снова стал напоминать шипение. Как у него все ловко и складно получается, распланировал мою жизнь на год вперед!
— Я не шучу, — Алекс крепче сжал мою руку, — ты в опасности, — на этот раз я не перебивала. — Эти люди думают, что я или спрятал кое-что у тебя в квартире в ту ночь или поделился с тобой информацией о месте нахождения этой вещи.
Я напряглась, он не мог не почувствовать.
— А ты спрятал?
— Нет, — почему-то я ему сразу поверила, — я никогда бы не подверг опасности человека, спасшего мне жизнь.
Я опустила глаза. Что ж, и на том спасибо. Только как убедить «этих людей», что у меня нет, того, что они ищут? А что, кстати, они ищут? Нет, не надо мне этого знать, пусть сами разбираются.
— Ты уедешь?
Уеду ли? Черт, а ведь я на самом деле с удовольствием бы уехала, одна, просто отдохнуть, развеяться, забыться, отдать Ксюше Нафаньку на пару недель… Звучало так маняще.
Я подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
— Уеду, — серьезно ответила я, — если ответишь на один вопрос.
— Задавай.
— Это ты вылечил моего кота?
Долгий миг глаза в глаза и короткий ответ:
— Да.
Я кивнула:
— Значит, уеду, — я была больше склонна поверить человеку, спасшему Нафаню от верной смерти, чем какому-то типу в кожаном пальто. И плевать я хотела на то, как он умудрился исцелить зверька одним прикосновением. Как мы уже выяснили, меньше знаешь, крепче спишь.
А когда мы вернулись к столику, с нами одновременно к нему подошел Костя с букетом алых роз в вытянутой руке. Мне захотелось закатить глаза. Во-первых, розы — блин, ненавижу, — во-вторых, Костя: век бы не видела.
— Кира? — мой бывший растерянно уставился на Алекса.
— Что ты здесь делаешь? — на этот раз я не пыталась вести себя вежливо даже на глазах подруг.
— Я… — смешался Костя, — я думал…
Он не договорил, выпучил глаза и стал ловить ртом воздух, как карась, когда руки стоящего за моей спиной Алекса по-хозяйски легли мне на талию. Видит Бог, в другой ситуации получил бы Алекс у меня за это по морде, но сейчас его жест стал моим спасательным кругом, только так можно было отвадить настырного Костю.
— Ах, так, да? — лицо бывшего приобрело красноватый оттенок. — Ах, ты так?!
Алекс же подарил ему кривую насмешливую улыбку.
— У вас какие-то проблемы, молодой человек?
Костя покраснел еще сильнее, букет в его руках опустился, он развернулся на каблуках и гордо зашагал к выходу, неся цветы уже не как жезл, а как веник.
Стоило Косте отойти, Алекс тут же убрал от меня руки.
— Ты в порядке? — спросил он.
— В полном, — соврала я.
3 глава
Стоит ли говорить, что вечер закончился скверно? Я нервничала. К счастью, мое состояние и пропавшее настроение удалось списать на визит Кости, и не пришлось никому ничего объяснять.
Наши посиделки как-то быстро свернулись, и все отправились по домам. Алекс, по-прежнему, ведущий себя идеально до рези в глазах, проводил меня до такси.
— Удачи, — пожелал он на прощание, — и мне жаль, что я так вторгся в твою жизнь.
— Все, что ни делается, все к лучшему, — философски изрекла я. Все-таки я была ему безумно благодарно за то, как он уел Костика. — Тебе тоже удачи, — пожелала я и решительно захлопнула дверцу такси.
Спала я плохо, но не из страха, что загадочные «они» ворвутся в мою квартиру, а скорее от волнения, что собралась так спонтанно уехать. Я вообще человек не слишком импульсивный, люблю все обдумать, спланировать, а только потом делать. И сейчас мое решение бросить все и укатить, куда глаза глядят, было настолько мне не свойственно, что добавляло в кровь адреналина и приносило неожиданную радость.
Я даже решила не планировать, куда именно полечу. Загранпаспорт у меня есть, английским владею свободно, так что не пропаду. Приеду в аэропорт и возьму билет на ближайший рейс в любую безвизовую страну, да хоть в тот же Тайланд, о котором Алина все уши давеча прожужжала, тоже буду показывать всем фото слонов и крокодилов… А что? Почему бы и нет?
«Выбить» у директора отпуск оказалось вообще на удивление просто. Синяки под глазами после бессонной ночи я замазывать поленилось, а потому шеф легко поверил в отговорку: «Устала, хочу отдохнуть» и щедро пожаловал мне две недели вдали от работы. Хватит ли мне две недели, чтобы таинственные враги Алекса забыли о моем существовании, я не знала, но нужно начинать с малого.
Вещи собирала недолго, покидала самое необходимое в спортивную сумку, оставшуюся после моей очередной попытки посещать спортзал, а в остальном решила путешествовать налегке. Денег на счету достаточно, так что, как понадобится, что-нибудь себе прикуплю.
Настроение все улучшалось, и к обеду я уже не думала ни о вчерашнем вечере, ни о причинах моего бегства. Да какое, к черту, бегство? У меня отпуск! Долгожданный и, между прочим, заслуженный.
Осталось только пристроить Нафаньку.
Пришлось выдержать бой с когтистым другом, прежде чем удалось засунуть его в переноску. Видимо, данное средство передвижения у него стойко ассоциировалось с посещением клиники, а потому он ни в какую не хотел туда залезать.
Ксюше позвонила уже из машины, загадочно сообщив, что у меня для нее сюрприз, и, довольная, покатила к подруге. С Ксю мы всегда были близки, могли не видеться месяцами, но регулярно созванивались, а встречи были радостными и искренними.
Увидев меня на пороге с «котовозкой» в руках, Великая подруга только присвистнула и все поняла без слов.
— Не верю своим глазам! — выпалила она, расплываясь в широченной улыбке. — Куда едите?!
Множественное число глагола ясно дало понять, что Алекс все правильно рассчитал: Ксюша сразу же решила, что уезжаю я вместе с ним.
— Это будет сюрприз, — совершенно честно ответила я, глупо улыбаясь. В конце концов, я ведь так и не определилась с пунктом назначения, не так ли?
Подруга запрыгала на месте посреди своей прихожей и захлопала в ладоши.
— Ну, чего стоишь? — затараторила она. — Проходи! Хоть чайку попьем, расскажешь про своего Лешку. И как только додумалась его от нас прятать?
Я еле сдержалась, чтобы не спросить, про какого такого Лешку она говорит, но вовремя прикусила язык. Это же он мне представился Алексом, а для девчонок Алексей, ни дать, ни взять, не хухры-мухры, как говорится.
— Ксю, у меня времени нет, — посетовала я. — Как вернусь, поговорим обязательно, — вот как отдохну, как следует, и решу, что можно рассказывать, а о чем лучше умолчать.
Подруга надула губы, но спорить не стала, уж очень она любила безрассудства и приключения.
— Но как вернешься, непременно расскажешь! — погрозила она мне пальцем и забрала переноску с котом. — Не переживай, о Нафаньке позабочусь, отдыхай там за всех нас!
Я улыбнулась ее энтузиазму, самой хотелось прыгать. Это сладкое слово — свобода…
— Ну, скажи хоть, где его нашла? — взмолилась Ксюша.
Я опять чуть было не ляпнула: «Кого?!», но тут сообразила, пожала плечами:
— Сам нашелся, — ну, честное слово, именно что сам!
— Симпатичный, галантный, — не унималась подружка. — Не чета этому самовлюбленному Костику, ясно теперь, почему ты дала тому от ворот поворот. Еще бы, такого красавчика отхватила. Блин, капец, как я рада!
На «красавчике» мои брови невольно поползли вверх, но комментировать эту тираду я не стала.
— Ксюш, мне пора, — напомнила я, не дав подруге разойтись на всю катушку.
Она закатила глаза, но сдалась и порывисто обняла меня на дорожку.
— Удачи, — шепнула Ксюша мне на ухо, — оторвись там по полной…
* * *
Домой я вернулась только затем, чтобы проверить, все ли в порядке, чтобы оставить квартиру без присмотра на целые две недели. Обошла все помещение, проверила выключатели, перекрыла воду в ванной, отключила уже опустошенный холодильник (уж не знаю, откуда это повелось, но я всегда боялась замыканий).
Когда я делала по квартире последний круг, чтобы удостовериться, что ничего в спешке не забыла, что-то стукнуло за спиной. Я обернулась, ожидая увидеть, ну, скажем, упавшую со стола книгу… Короче говоря, ожидая чего угодно, но только не того, что увидела на самом деле — в моей комнате (в закрытой на ключ квартире!) стояли двое мужчин.
У меня даже дар речи пропал от удивления.
— Вы кто? — сумела-таки выдавить я.
Но, отвечать мне явно никто не собирался.
— Где она?! — рявкнул один из непрошенных гостей, так резко, что я подпрыгнула.
Какая еще, к черту, «она»? «Она моя — женский род» — в голове невпопад всплыло правило русского языка.
Вид у мужчин был недобрый. Оба здоровые, высоченные, накаченные, этакие вышибалы. Да один такой свернет мне шею, пикнуть не успею, а двое…