Обед пролетел быстро, как и короткий отдых, а потом отправились на плац. Он просто поражал воображение своими размерами. По моим прикидкам здесь могло поместиться два поселения средних размеров, многочисленные группы тренирующихся студентов располагались более чем свободно. Заметив Цепеша, я махнул рукой, и он окинул меня хмурым взглядом.
- Что стоишь? Начинай разминку, - раздражённо бросил он и повернулся к Кайлу.
Изобразив активную деятельность, я принялся наблюдать. Любопытно, с чего начнут они. Судя по всему, разогрев обоим не требовался - привыкли к тренировкам настолько, что готовы к сражению в любой момент. Они замерли с поднятыми мечами. Наконец, принц атаковал. Моя челюсть неуклонно поползла вниз. Я видел, как сражаются наёмники, как дерутся бандиты, как устраивают потасовки крестьяне, но эти двое бились иначе - яростно, не щадя ни себя, ни противника, они двигались всё быстрее, превращаясь в смазанные силуэты.
Я замер, заворожённый зрелищем, мне захотелось тоже уметь так, с видимой лёгкостью скользить над землёй, уходить от ударов, парировать, со звоном скрещивать мечи, выбивая искры. Внезапно меч Кайла сверкнул в воздухе металлической полоской и ударился о камень в нескольких шагах от него, не успел принц и шага сделать, как Цепеш ударил его кулаком в грудь с размаху. Парень согнулся пополам, не издав ни звука, и упал на колени.
***
- Вставай! Поднимайся!
- Встаю я, встаю… – просипел Кайл. – Это было подло, бить вот так…
- Поверь мне, на чашку чая тебя противник не пригласит, - фыркнул Цепеш. – Он будет бить, долго и сильно, пока у тебя не останется сил, а потом прирежет. Потому что ты враг. Тебя нельзя оставить в живых. Жан, ко мне! Приступим к тренировке. В качестве разогрева мы используем бег, но в разминку входит много других упражнений, в том числе растяжка, которую необходимо также выполнять и до бега. Смотри на Кайла и повторяй.
Какое-то время паренёк пыхтел, стараясь не отстать от принца, но тот продолжал двигаться в прежнем темпе, а мальчишка уже начал уставать. Отдыха ему давать Цепеш не собирался, как когда-то ему самому не давали отдыха. Сначала отец, потом наставник, а затем – он сам. Когда они приступили непосредственно к растяжке, и преподаватель попытался согнуть его пополам, Жан едва не начал вопить от острой боли, пронзившей мышцы.
- Терпи, - строго рыкнул преподаватель, снова начиная давить на спину. - Терпи, - повторил он, когда мальчишка завыл почти во весь голос. – Первое время придётся вытерпеть много боли.
- Это пытка, а не тренировка. Зачем нужна растяжка? Нас ведь не в акробаты готовят…
- Акробаты? – Цепеш едва не рассмеялся. – А ты думал, Каратели это люди, для которых есть только один стиль боя: подойти к противнику и обмениваться ударами? Конечно, для этого нужны лишь мышцы, которые накачиваются усердными тренировками на силу, только на силу. Но спустя несколько лет такие люди станут медлительными, их мышцы не способны растягиваться, ускорять тело и движения. Мы сражаемся иначе. Что стоит выйти и бороться, просто поднимая оружие и опуская? Для этого много не надо, но этого недостаточно. В мире есть немало рас, которые убивают при помощи ловкости, хитрости, атакуя со спины, используя грязные приёмы, которые вовсе и не считаются грязными, это просто военная хитрость. И чтобы быть равными им, мы должны готовить быстрых солдат, знающих множество техник, и умело использующих свои навыки. Понял?
- Понял, но легче от этого не становится, - просипел я.
- А кто сказал, что будет легко? Посмотрим, на что ты способен с мечом в руке.
Цепеш отошёл и поднял с земли свёрток с оружием. Выудив два меча, перебросил один Кайлу и кивком указал на центр площадки. Затем протянул клинок Жану. Бросать не стал, уверенный, что тот всё равно не поймает, как это сделал принц, разве что опозорится, попытавшись дёрнуться, протянув руку в тщетной попытке ухватить рукоять. Ученики встали напротив друг друга. Цепеш подумал, что примерно так же они с принцем стояли раньше, только если Кайл вздумает сражаться в полную силу, новичку не избежать ранения, даже клинок поднять не успеет. Лёгкое движение вперёд заставило Жана насторожиться, но принц остановился – просто проверил готовность. Когда он оказался рядом с мальчишкой, тот даже не понял, что произошло. Просто отвлёкся на мгновение, а меч противника уже касался его горла.
Преподаватель покачал головой и вздохнул. Он знал принца и верил, что раз уж тому взбрело в голову притащить в академию мальчишку, то определённо способного проявить собранность и невероятные возможности. Но сейчас оставалось только недовольно кривиться.
- Поздравляю, Жан, можешь считать себя мёртвым.
***
Было тяжело, и я, наверное, сильно приуменьшаю данное определение. Было очень тяжело и невыносимо больно. Любой, кому хоть раз в жизни доводилось начинать усердно заниматься физическими упражнениями, сможет понять. Ноющие вечером мышцы наутро начинали дико болеть, руки и ноги едва сгибались, даже ходить было больно, а когда я видел лестницы…
Демоны ада, перед кем я так провинился?!
Цепеш заставлял балансировать на грани возможностей. Он учил не только сражению на мечах, но и владению другими видами ближнего боя, занимался со мной стрельбой, уделял время, чтобы помочь с верховой ездой. Даже вспомнить страшно ощущения, когда я впервые уселся на эту ходящую гору – гигантских размеров боевого коня со скверным характером и обманчиво ласковым именем: Букет. Первые несколько занятий больше валялся на плацу. Начинал без стремян, Цепеш считал, что в противном случае я буду слишком на них полагаться. Впрочем, о стременах я вовсе не думал, моей задачей было удержаться на лошади. Первый галоп закончился сотрясением мозга. Я даже не понял, как оказался на земле, просто расслабился и – раз! – сильный удар. А потом осознал, что лежу лицом на песке, и из носа хлещет кровь. Но постепенно начал привыкать, как к лошади, так и к тому, что ходил я после этих занятий, будто бревном меж ног приложили.
Первые тренировки были необычными. Если другие студенты начинали год с упражнений на развитие мышц, выносливости и реакции, у меня на это отводилась половина времени. Я отжимался и подтягивался самыми разными способами, отрабатывал каждое движение, каждый удар по тысяче раз в разных вариациях, разных позициях, в любую погоду. Не раз просыпался и осознавал, что во сне начинал отрабатывать удары на воздухе. Вторую часть занятий меня учили сражению на практике. Два часа, во время которых Цепеш недовольно покрикивал, а принц откровенно маялся от скуки.
От усердных тренировок появились мышцы, я ещё сильнее вытянулся и стал почти одного роста с Филиппом. Казалось, ещё вчера я вошёл в зал на церемонию распределения, но уже прошло несколько месяцев. Ещё вчера я был слабым ребёнком, но сегодня уверенно держал оружие в руках, попадал в мишень из лука и свободно чувствовал себя в седле. Цепеш спуску не давал, пытаясь за год обучить тому, что другие осваивают за четыре. Всё тело болело, было в синяках, места от ударов горели и опухли, а от того, что страдал только я, становилось тошно. Остальные студенты посматривали с жалостью - их преподаватели не были так щедры на «награды» палкой.
Большая нагрузка шла на кисти, пальцы и суставы рук, мы добивались хорошей силы захвата, прорабатывали все группы мышц. Особенно сложными были тренировки ног. Работа с утяжелителями, долгие стойки, медленные и долгие движения. После перешли к отработке ударов. Существовало много атак с обманной траекторией движения, которая не позволяла противнику разгадать приём. Самой забавной частью были падения. Рухнешь в бою - считай, твоя песенка спета. Противник не даст подняться. Но и это можно повернуть в свою пользу.
- Что ты как мешок картошки падаешь? – кричал Цепеш. – Удар о землю должен приходиться на плечевой пояс, а не на шею! Хочешь сдохнуть, делай это не на моих занятиях! И сразу блокируй! Вот так! Теперь удар по ноге, заставь меня отступить, тогда сможешь встать. На это есть доля секунды, и ты должен успеть. Следи за противником! Никогда не поворачивайся спиной, можешь двигаться боком, но спину не оставляй без защиты! Ещё! Падение на плечевой пояс! Этот удар снизу, болван! Ты должен перекатиться! Только попробуй блокировать ногами, и я тебе их переломаю!
Во всём, что не касалось боевых искусств, я не был хорош. Доходило до меня с трудом, приходилось подолгу разбираться в той же анатомии. Запоминать большие объёмы информации тоже было непросто. Впрочем, эти успехи мало волновали. Единственное, к чему у меня лежала душа – боевые искусства, и тут я старался. Потому, что нравилось держать меч в руке, он придавал особую уверенность. Потому, что хотел доказать Цепешу, насколько он ошибался, называя меня бесполезным. И, конечно, хотелось хоть раз одержать победу над принцем. Он побеждал за считанные секунды, и это несказанно злило. Я не мог оправдать себя тем, что он дольше занимается, а потому старался как можно больше времени проводить на плацу.
***
Отношения между студентами предстали предо мной, как на ладони, в первые же дни. Аристократы смотрели вокруг себя с лёгким презрением, держа на лицах маски высокомерия. Простолюдины прогибались под них, не имея собственного мнения. Мы же держались особняком, защищая друг друга по мере необходимости. Нападки на нас обычное дело, и преподаватели не всегда успевали встать на защиту, а многие и вовсе смотрели на это сквозь пальцы.
Вот тут-то вскрылась поразительная разница между тремя отпрысками королевской фамилии.
Младший принц Кайл относился к окружающим со сдержанным дружелюбием. И хотя эта его черта время от времени выводила из себя, она же и позволила нам сдружиться. Впрочем, истинной дружбой то не назвать.
Наследный принц Генрих производил впечатление рыцаря, но стоило присмотреться, как становилось понятно: перед тобой совершенно бесхребетный тип, напрочь лишённый того, что принято называть характером. Он вечно шёл на поводу у своих друзей, и я невольно испытывал жалость, представляя его на троне. Печальное зрелище, как ни крути.
И, наконец, молодой герцог Тильр – избалованный ребёнок, считающий себя пупом мира. Вёл он себя легкомысленно, бестактно и недопустимо даже для простолюдина. В арсенале проказ было всё: от подножек слугам до бросания в еду какой-то гадости. Всё настолько мелочно, что вызывало приступы отвращения.
Основная его компания состояла из четырёх лордов.
Наследный граф Годрик Валленштайн. В жизни собирался добиться… ничего. Сядет на трон, пустит дела на самотёк и начнёт развлекаться, пока советники разворовывают фамильную казну. Таков негласный кодекс аристократов: народ должен благоденствовать, пока дворяне пируют.
Будущий маркиз Алексей де Вальск пользовался всеобщим уважением, поскольку был единственным молодым аристократом, кому приходилось участвовать в сражениях. Его отец обожал междоусобицы, и Алексей нередко появлялся в сражениях. О том, что его участие ограничивалось присутствием на поле брани и покрикиванием на капитанов, никто не упоминал.
И, конечно, светоч высшего общества – принц Генрих.
Сложно вспомнить, как холодная война перешла в активные боевые действия. То ли брошенная вскользь обидная фраза, то ли слишком дерзкий взгляд, то ли случайный толчок в спину - не знаю. Но результат превзошёл все ожидания. Аристократы, считая себя неприкосновенными, издевались над нами прилюдно, развлекая себя и толпу, а мы, помня о своём неблагородном происхождении, платили той же монетой, но тайно.
Дошло до того, что во время занятий в библиотеке лорды раскачали книжный шкаф и обрушили его на наши головы. Меня спасла быстрая реакция и знание правил поведения в особо опасных зонах: сначала прячься, а потом смотри, что случилось. Едва заслышав подозрительный скрипящий звук, я скатился со стула, даже не думая, как это выглядит со стороны, и метнулся в сторону. А за моей спиной рухнул шкаф. Моим друзьям удалось избежать плачевной судьбы быть погребёнными под тяжёлым шкафом и книгами, а вот преподавателю Эвану не повезло. Как говорится, только чудом откачали.
И чем дальше это заходило, тем сильнее я обращал внимание на поразительный контраст между тремя братьями. Впервые встретившись с младшим принцем, я подумал, что это очередной самоуверенный, самодовольный, самовлюблённый прыщ из королевской фамилии. Но уже спустя месяц не знал, что о нём думать, спустя ещё месяц впал в отчаяние, пытаясь анализировать его поведение. Не будь Тильра с его замашками «я лучше всех, а вы - то, о чём не говорят», он мог бы стать королём академии. Но из-за его привычки разговаривать на равных с простолюдинами, авторитета двоюродного брата и банального нежелания получить власть в Хельсе, Кайл лишился этой возможности. И словно назло всем, решил общаться со мной. Меня это устраивало, тем более что с ним было на удивление легко, хоть я и чувствовал себя рядом с ним неловко.
***
Если бы несколько месяцев назад кто-то сказал Элайзе, что она будет часто наведываться в преступные районы, сколачивать собственную банду и более того – ей это понравится, она бы сочла прогнозиста безумцем. Однако так и было. Девушка поднималась в этой среде очень быстро. Полгода назад её сочли шутом, даже смеялись, совершенно не скрываясь. Прошёл месяц, и шутки сменились настороженным молчанием. И вот теперь за ней пристально наблюдали, ожидая, во что превратится лидер новоявленной банды.
Мало кто мог знать, что за её спиной стоит большая сила. Когда принц предложил ей помощь, она согласилась, не раздумывая. Была ли рада? Пожалуй. Но сейчас уверенность в выборе стремительно таяла. Элайза никак не могла разобраться, с кем заключила сделку, изменившую её жизнь. То ли он борец со злом, бескорыстный герой и прочее в белых одеждах… то ли чёртов интриган, решивший положить её на алтарь собственных устремлений. И во второе верилось больше, что никак не располагало к честному сотрудничеству. Вздохнув, она подняла руку, жестом подзывая Остила. Юноша заметил, что за улыбкой лидера скрывается злобная фурия и поспешил подбежать.
- Что-то случилось?
- Есть новости о Робине?
- Насколько известно, не так давно он был в столице. Несколько раз получал некие письма, нам так и не удалось установить, от кого они приходили. Но гонцов убивали быстро. Предполагаю, он собирается привлечь новые силы. О тебе уже пошли слухи, он знает, что охота началась.
- Но как далеко он продвинулся?
- Робин умело скрывается и никогда не остаётся долго на одном месте. Нашим ребятам стоит огромных трудов выслеживать его, но… мы прибываем слишком поздно. Я не знаю, почему он прячется, но ещё хуже понимаю, почему мы продолжаем за ним гоняться. С нашими нынешними силами нам не выстоять, если он решится на встречу.
Элайза задумчиво улыбнулась. Эта улыбка всегда нравилась Остилу, смотрел он на неё с удовольствием. Да и как ещё можно смотреть на красивую девушку? Он чуть отвёл взгляд, продолжая наблюдать за ней краем глаза. Волосы она всегда собирала в пучок, распускать их не любила. Чувственные губы притягивали взгляды многих мужчин, в такие моменты она сжимала их недовольно, показывая, что не намерена позволять деловым отношениям перерасти во что-то большее.
- Безопасность моя задача. Подготовь лошадей, мне необходимо отправиться в столицу.
Остил медленно кивнул, продолжая рассматривать её. Едва заметная линия над скулой - бледная полоска шрама, словно кто-то ударил её хлёстко по лицу и оставил царапину, которая так и не зажила, осталась воспоминанием. Заметив раздражённый взгляд лидера, он приподнял брови, осмысливая последнюю её фразу.
- Ты с ума сошла? Возле Лока небезопасно. Дайтьи проявляют большую активность.
- Принц будет недоволен, если я снова не явлюсь. Видел бы ты его лицо, когда я ослушалась его приказа не приближаться к Робину. Как ножом по горлу.
- Но чего он от тебя хочет?
- Откуда мне знать? В любом случае, я трижды подумаю, стоит ли выполнять свою часть сделки, когда услышу это. Мы вольные люди. Хотим, даём слово. Хотим, забираем. Я поеду одна, для тебя есть другая работа. По слухам Робин сейчас направился к Иринийской дороге…
- К Шебболту? – содрогнулся парень.
- К нему самому. Если ему удастся заручиться поддержкой Его Воровского Величества, это станет отличным подспорьем, и вместе они раздавят нас, даже не глядя. Мы должны опередить его и показать, что и сами достойны покровительства не меньше Робина.