Под издевательский хохот, я подбежал к нему и встал напротив Кайла. Тот лишь усмехнулся. Как и всегда, стойки он игнорировал, вполне справедливо рассуждая, что в бою тебе никто не даст времени на подготовку, а потому держался свободно - перенеся вес на левую ногу, и опустив меч концом к земле. Из такого положения он мог молниеносно двинуться куда угодно и парировать.
- Готовы? Нападай!
Я отступил на шаг, пристально наблюдая за Кайлом, но тот не двигался, а потому я просто чуть согнул ноги в коленях и бросился вперёд.
- Двигайтесь быстрее! – доносился голос преподавателя, но мы его не слушали. Я напряжённо наблюдал за противником. Принц умел скрывать, куда и когда ударит, а потому его атаки всегда были неожиданными. Когда ему удалось оставить порез на моей щеке, я зарычал от ярости.
- Жан, ты слишком полагаешься на атаки! – рыкнул Цепеш. – Научись выбирать время! Наблюдай за противником, даже мелкие его движения могут о много рассказать.
- Извини, но у меня не получается, - пробормотал я и тут же обзавелся еще одной ранкой на лице.
- Ты и врагу будешь то же самое говорить? Извинишься и предложишь перейти на бессмысленное размахивание оружием? Да он просто рассмеётся и всадит меч тебе меж глаз. Нападай!
На этот раз я медлил, всматривался в каждое движение Кайла, но понять, в какую сторону он предпочтёт ускользнуть, не смог. Яростно взвыв, снова бросился в атаку, но мой противник со смешком отклонился в сторону.
- Сколько с тобой мороки, - проворчал Цепеш – Смотри на него, видишь, он не собирается сейчас атаковать? Я сказал, не собирается, Кайл! Ты не слышишь меня, что ли? Это значит, он ушёл в оборону. Какой вывод надо сделать?
- Искать брешь в защите…
- Заставить его раскрыться! Не забывай, он тоже ищет твои слабые места. Ты должен постоянно двигаться, на месте стоять нельзя. А ты как в статую превращаешься! Учись, экспериментируй, делай хоть что-нибудь. Пытайся зайти справа, слева, заставь двигаться и его! Даже если он атакует первым, ты должен быть готов! Защиту мы отрабатывали не для того, чтобы, она пылилась у тебя в голове! Нападай!
Дальше ему оставалось только довольно хмыкать. Я, конечно, не научился так быстро распознавать возможные атаки, зато начал давить силой, заставив принца уйти в оборону. И хотя защищаться легче, я был уверен, что его рука уже занемела. Заставлять Кайла защищаться получалось у меня лучше. Он был опытнее и быстрее, но мы оба понимали: один мой удар способен обеспечить ему неподвижность руки, а потому принцу приходилось больше уклоняться. Внезапно он выбросил вперёд руку, и на меня посыпались белые кристаллики, разъедающие ткань одежды и кожу.
- Так нечестно! - возопил я, сдирая куртку и пытаясь очистить себя от едкой мерзости.
- Ты и противнику это скажешь? – расхохотался принц. – Надо быть готовым к неприятностям.
Цепеш недовольно качнул головой.
- Довольно. На сегодня вы свободны, но чтобы я не видел вас, слоняющимися без дела.
- Ты мне куртку испоганил, - прошипел я злобно, ткнув Кайла пальцем в грудь. – А мне за неё отчитываться. Ректор с меня шкуру сдерёт за порчу академического имущества.
- Не ты первый, не ты последний. Зато весело, а?
Хлопнув меня по плечу, принц со смехом удалился.
- Ты дал Кайлу натр? – накинулся я на друга, едва тот освободился.
- Он мне помог с философией, не мог же я отказать.
- Зато друга подставить смог за милую душу! Он во время тренировки эту мерзость на меня высыпал! – я сунул парню под нос свою куртку. – Ты только посмотри, что он сделал! И ещё говорит: «Надо быть готовым к неприятностям»!
- Не кипятись, я же не знал, зачем ему это… – Икар попытался смотреть серьёзно, но не выдержал и фыркнул. - Чёрт, жаль, я не видел этого. Тебе ещё повезло, я в первый раз, когда эту колбу взял, просыпал на колени. Можешь представить, что со мной было?
Я передёрнул плечами, непроизвольно представив себе в красках, как кристаллики падают на штаны, проедают их до кожи, подкатываются к промежности и…
- Тьфу ты, чёрт, отвали со своими рассказами! Откуда ты вообще эту дрянь достал?
- У отца, - гордо подбоченился парень. – Он алхимик, в его лаборатории много интересного, я туда пробираюсь время от времени, взять что-нибудь в академию. Он не замечает, уже и не помнит, сколько и чего в склянках находится… Лучше скажи, что с Тильром будем делать?
- После ужина обдумаем.
- После ужина не могу, - покачал головой парень и понизил голос. – У меня свидание с Аделиной, вчера предложил ей прогуляться, и она согласилась.
- Смотри, влюбишься, проблем не оберёшься, - хохотнул я.
- Дурак ты, - Икар заметно покраснел, от чего я только больше развеселился.
- Что, уже влюбился? Ладно, ладно, только не бей! Любовь чувство хорошее, хотя и рановато. Вот представь себе будущее. Сейчас живёшь, горя не знаешь. А дальше? Закончишь академию и погрязнешь в рутинной жизни, будешь метаться между работой, домом и грызнёй с соседями. А уж если женишься… Тогда жизнь превратится в сущий ад. Только представь: будешь просыпаться со своей женой, терпеть её вечные склоки, а потом появятся спиногрызы и будут…
- Кто появится?
- Спиногрызы. Дети, то есть. Будут сидеть на твоей шее, свесив ноги, и требовать, чтобы ты их кормил, одевал, обувал, задницу подтирал, - чем дальше я расписывал недалёкое будущее, тем сильнее вытягивалось его лицо, а вместо радости по поводу грядущего свидания проступали сомнения. – Не успеешь оглянуться, как окажешься в полном… счастье. В конечном итоге, состаришься и помрёшь, так и не почувствовав вкуса жизни. Замечательный жизненный опус. В общем, не забивай голову и приготовь красивые фразы, девушки, как известно, любят ушами.
- Ты это специально говоришь? – с подозрением покосился на меня Икар.
- Нет, я совершенно серьёзен, разве не видно? – но удержать улыбку не получилось и спустя мгновение мы расхохотались.
========== Глава 9. ==========
Королевский дворец стремительно наполнялся. Аристократы чинно приветствовали друг друга, проводя немного времени в коротких беседах на ничего незначащие темы, после чего двигались дальше, покровительственно кивая представителям менее знатных фамилий и расшаркиваясь перед теми, в ком видели своих нынешних или же будущих покровителей. Прибыл туда и Верховный Инквизитор, окружённый ветеранами Ордена Карателей, которым выпала великая честь присутствовать на королевском приёме. Перед ними расступались с поклонами, приветствуя героев войны. На приёме находился и герцог Роджер фон Долл, кровный брат Его Величества Рональда Великолепного, он стоял среди высокородных дворян, посматривая вокруг с лёгким высокомерием, с каким бы смотрел чистокровный доберман на дворовых собак. К нему подходили с пожеланиями здоровья и отходили с долей сожаления, понимая, что ныне герцог не настроен на дружеские беседы, крайне занятый завязавшейся беседой с маркизом Вальском, происходящим из такой же древней, насколько богатой фамилии.
Кайл Камиджо Кёртис стоял возле колонны в одиночестве, наблюдая за столпившимися в центре зала людьми. В Кандоре балы являлись временем развлечений, и дела не обсуждались здесь ни под каким предлогом – дворяне приходили развеяться от скуки и показать пышные наряды, хотя за последние годы именно балы и должны были им наскучить. Глядя на них, принц изображал улыбку и вслушивался в бессмысленное щебетание, надеясь, что среди пустой болтовни проскользнёт что-то стоящее.
Прошло уже много времени, и постепенно всеобщее беспричинное веселье начало ему надоедать. Флирт, больше похожий на вульгарный разговор, похотливые взгляды, явный избыток выпитого – всё это несказанно раздражало. Поднявшись на балкончик над залом, он облокотился на перила и посмотрел вниз, где по центру зала двигались раскрашенные как куклы люди. Барон Шерретье танцевал с юной леди, держащей на лице улыбку и бросающей кокетливые взгляды на молодых людей вокруг. Присмотревшись к ней, принц вздохнул. Даже молодые леди не скрывали, чего хотят.
Кайл вовсе не был занудой, как бы его назвали в этом обществе, но ему нравились старые традиции, от которых ныне не осталось и следа. Леди должны вести себя более строго, раньше ни одна уважающая себя особа не позволила бы посмотреть на мужчину с нескрываемой похотью. Мужчины не пили до бессознательного состояния, когда можно позабыть о манерах. Тем более танцы, когда представители обоих полов могут коснуться друг друга. Прежде лорды танцевали с людьми, входившими в их близкий круг общения, и соблюдали негласные правила. Возлюбленную разрешалось обнять за талию, а она, в свою очередь, могла положить голову на плечо избранника. В танце с дочерью можно было прикасаться к её талии или рукам, объятия или прикосновения к лицу и шее считались недопустимыми. Со знакомой или подругой танцевали на дистанции не меньше, чем полметра. Тогда не было этой фамильярности, столь присущей нынешним лордам. Подойти к даме и взять её чуть выше локтя, склонившись сзади – грубое нарушение этикета, не говоря уже о том, чтобы делать грязные намеки, пусть и прикрытые учтивыми словами. Да и сами танцы, кто бы ещё столетие назад подумал бы вот так скакать от одного конца зала в другой и обратно, хаотично обмениваясь партнерами?
- Брат! – воскликнул Тильр, заприметив среди гостей младшего принца, и тут же направился к нему - Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.
- Положение приличествует показываться в высшем свете.
- Тебе бы чаще это делать. Ничто так не радует, как общество красивых и умных женщин.
- Здешние женщины так умны, что я среди них теряюсь.
- Всё дело в опыте, - покровительственно рассмеялся Тильр, не уловив сарказма. – Кстати, ты слышал, многие аристократы признают Верховного Инквизитора правителем Кандоры. И при этом мельтешат перед королем, стараются попасть ему на глаза, сражаются за его симпатии. А смысл?
- Они весьма дальновидны. Верховный инквизитор стар, с его смертью Орден утратит нынешнюю власть, и тогда козыри будут у тех, кто настроил отношения с королём.
- Всё зашло слишком далеко, вернуться к прежним традициям будет сложно.
- Верховный инквизитор стал героем, одержав в войне победу, он красноречив, умеет увлекать слушателей, знает, что нужно лордам. Так он приобрел власть. Кто сможет занять его место?
- Власть ему отдали, потому что он мог очистить наши земли, и он это сделал.
- Неужели? – Кайл с насмешливым весельем посмотрел на двоюродного брата, намекая на то, что хоть война и закончилась официально, военные действия ещё ведутся.
- Его враги долго не продержатся.
- Это не выгодно самому Фарвену. Ему нужен Орден на постоянной основе, чтобы удержать власть. Остальным же Орден требуется лишь временно, пока существуют враги человечества. Едва они исчезнут, в Карателях отпадёт необходимость. Зачем содержать столь дорогостоящую и притом малочисленную армию? Тем паче, что служит она не королю. Инквизитор всё это понимает слишком хорошо, а потому конца войны не будет. Разве что он подпишет договор о мире – в таком случае аристократия не сможет расформировать Орден.
- Какой мир? – с презрением скривился герцог. – Конечно, предложи им свободу, они тут же за неё ухватятся, но кому станет от этого лучше? Начало мира не означает конца войны, она будет длиться и дальше, только у наших врагов будут лишние козыри на руках. Признав их равными себе, мы себя же изничтожим. Вспомни всех, кого они убили. С этим мириться нельзя. Поэтому мы поддерживаем Фарвена - у него есть сила, с помощью которой мы можем себя обезопасить. А ты говоришь так, словно видишь в нём преступника, проливающего невинную кровь.
- Не понимаю, где в моих словах ты увидел подобное, - мягко улыбнулся принц. – Я признаю его ум и силу, но даже он совершает поступки, которые сложно оправдать.
- Ты говоришь странные вещи, - усмехнулся Тильр, и хотел было продолжить спор, но его собеседник уже утратил всякий интерес к разговору и смотрел в совершенно другую сторону, всем видом показывая, что беседа окончена. Проследив за его взглядом, герцог усмехнулся, заметив девушку, стоявшую на балконе в одиночестве. На её лице застыло задумчивое выражение, словно она решала некую сложную задачу. - Кто она?
- Родственница какого-нибудь мелкого южного лорда, полагаю.
- Знаешь, что тебе стоит сделать? Вернуть её обществу.
- Может ты и прав…
- Браво, братец, ты начинаешь исправляться!
***
После ужина Икар умчался в свою комнату. Как я заметил, Аделина тоже поспешила уйти, видимо, чтобы успеть прихорошиться. Если задуматься, она весьма привлекательна, стройная и лицо миленькое, да и волосы красивые, хотя эти кудряшки раздражают. Больше мне нравятся волосы Ани, чёрные, как смоль, и прямые. И мягкие… Я замер и с чувством выругался. Не хватало для полного счастья обзавестись девушкой. Когда-нибудь это случится, но не сейчас. И вообще я как-то не верю в такое чувство, как любовь. Есть привычка, привязанность к человеку, но… любовь? Что это? Если все эти серенады, свидания и страдания, то увольте, лучше до конца своих дней проживу в гордом одиночестве. И на могилке будет написано: «Он любил тишину». Да.
Коридоры встретили тишиной. Большинство студентов разошлись по башням и занимались своими делами, наверное, я вообще единственный, кто слоняется от нечего делать. Выглянув в окно, я увидел, как вдоль пруда прогуливаются Икар и Аделина, между ними велась оживлённая беседа, иногда они перебрасывались снежками. Я ощутил некое подобие зависти. Вот у него есть человек, которому он явно небезразличен и который небезразличен ему, а у меня такого человека как не было, так и нет. Фыркнув, я отвернулся. Бывают же моменты, когда внезапно начинает хотеться всякой ерунды.
Мстить в одиночку я не собирался, придётся зверское прощение оставить на потом. Побродив ещё немного, я решительно направился в библиотеку. Хоть с принцем поболтаю, а то совсем заняться нечем. Однако в библиотеке его не было, и я подошёл к столу Эрики.
- Кайла не видела?
- Он во дворец отбыл, у них там какой-то большой приём. А чего ты хотел?
- Скучно мне…
- Так, чего сразу не пришёл? – тут же оживилась девушка. – Я бы тебе давно задание дала. Дед уснул в своей каморке, а я домой хочу, понимаешь? Библиотеку закрывать ещё только через два часа, но никого уже нет, а раньше уйти он не позволит. Только мораль прочитает.
- И ты хочешь, чтобы я закрыл библиотеку? А как я ему это объясню?
- Да что объяснять? Запрёшь дверь и всё. Он проснётся нескоро, проверит зал и уйдёт через хранилище, - Эрика умоляюще на меня посмотрела. – Зато я буду твоим вечным должником.
- Вечным, значит? Ну, ладно, иди, - кивнул я, принимая связку ключей. – Не многовато ли ключей у тебя для одной двери?
- Это… тут ещё ключи от хранилища и закрытой секции, но туда ходить нельзя. Жан, это выражение лица я знаю, только попробуй туда войти, и я тебе больше ни одной книги не дам.
- Да ладно, ладно, никуда от этого стола я не отойду, - пообещал я поспешно.
Эрика с подозрением посмотрела на меня и беззаботно улыбнулась.
- Хорошо. Если дедушка всё же проснётся, можешь сказать, что я ушла взять чаю.
- Ты же сказала, что он не проснётся! – возмутился я, но она уже выскочила за дверь.
Усевшись за стол, я некоторое время качался на стуле, но это быстро надоело, и я покосился на хранилище. Заходить туда не собирался, но вовсе не из-за обещания, а потому что там сопит в обе дырочки сварливый старик. Не приведи господь, проснётся. Но зайти туда хотелось. Не найдя ничего лучше, я полез осматривать ящики, но ничего интересного не нашлось, и я в унынии уставился на ведро, откуда торчала рукоять швабры. Одна из обязанностей Эрики протирать полы, но если она думает, что я этим буду заниматься, крупно ошибается. На это я не подписывался. Посмотрев ещё раз на ведро, я бросил взгляд на хранилище и усмехнулся. Раз обещал сегодня туда не лазить, значит, не полезу, но про будущее ничего не говорил. Подскочив к ведру, я порылся в нём и отыскал среди тряпок кусок мыла. Оттеснить на нём пару ключей было секундным делом, а потом я завернул мыло в тряпку и сунул его в карман. Остаётся только сделать копию ключей и можно будет наведаться в хранилище, посмотреть, что там есть интересного. Не просто же так они закрытую секцию сделали. А книги прятать очень нехорошо, вдруг ими кто-то заинтересуется.