Вернувшись на стул, я подпёр голову кулаком и принялся думать о своём, считая время до закрытия библиотеки. За это время зашла только пара студентов, они сильно удивились, увидев меня на месте Эрики, но задавать вопросов не стали, только посмотрели нужные учебники и, что-то переписав, ушли. После отсидел в гордом одиночестве оставшееся время и отправился спать.
***
Принц пересекал зал неторопливо. Выйдя на балкон, вздохнул с облегчением и бросил короткий взгляд на парк. Сейчас это место было плохо освещено, фонтан посередине можно было разве что услышать, но никак не заметить. Разве что, споткнувшись, упасть в воду. Здесь уединялись опьяневшие дамы и их кавалеры. Потерев виски, Кайл подошёл к Элайзе.
- Что ты тут забыла?
- Помнится, ты собирался встретиться со мной в Приюте, но там о тебе ни духу, ни слуху.
- У меня есть и другие дела.
- А сейчас ты внезапно освободился? Или просто соскучился?
- Что будет, если ты попадёшься на глаза гвардии или тебя узнают лорды?
- Помилуй боже, кому я нужна? Да я в последний раз светилась перед этими павлинами ещё несколько месяцев назад. Ты ведь знаешь, у меня чрезвычайно трусливая душонка.
- Смотрю, ты всё тот же ангел.
- Моя ангельская натура никогда не изменится. А вот тебя я не узнаю. Куда делся тот рисковый человек? Верните мне прежнего принца, я скучаю! Что с тобой сделал этот высокомерный тип с приступами паранойи?
- Прекрати этот цирк, - строго одёрнул её принц.
- Рот-то мне не затыкай, – усмехнулась Элайза, склонив голову на бок. – Не думай, я безмерно благодарна тебе за помощь, но ты слишком затягиваешь с выплатой долга. Проценты капают, и я даже не представляю, чего ты от меня потребуешь.
- Говорят, меньше знаешь, крепче спишь.
- Содержательный ответ, и не подкопаешься. Но вот что меня интересует… Ты ведь на самом деле не просто так это затеял? Что замыслила твоя хорошенькая головушка? – она придвинулась ближе, и в её взгляде мелькнула опаска.
- Не надоело спрашивать?
- Фантазией не блещешь, - хмыкнула Элайза, изобразив на лице жалость.
- Жаль так резко прерывать дивную беседу, но мне нужно идти. Тебе я бы тоже советовал уходить, пока один из лордов не счёл тебя интересной собеседницей.
- Боишься, что я могу кому-нибудь понравиться?
- Безмерно, - хмыкнул принц. - Расскажешь, каково это, когда тебя снимут с виселицы.
- Зануда ты, хоть и аристократ.
Девушка прощально махнула рукой и проследила взглядом за его удаляющейся фигурой.
***
Внутри зародилось беспокойство, я осмотрелся, не понимая, где нахожусь. Было темно, я стоял среди высоких зарослей, даже не особо удивился, как вообще оказался тут, хотя засыпал в своей комнате. Справа послышался шорох, от неожиданности я вздрогнул и повернулся к кустам.
- Кто здесь?
Ответа не было. Судорожно вдохнув, сделал пару шагов. Кто бы там ни был, это существо уже заранее мне не нравилось, хотя бы потому, что сидело ночью в кустах и явно пыталось напугать. Я подошёл, отводя рукой кусты – пусто. Шорох донёсся чуть дальше.
- Это не смешно, – мне стало жутко. Играть в прятки с неизвестным в темноте не было любимым занятием, но я двинулся дальше, разводя кусты в стороны и вглядываясь в темноту. - Где ты?
Сердце громко бухало в груди, я поворачивался, стараясь увидеть хотя бы силуэт. Руки коснулись веток, сверху опустился листок, скользнул по ткани рубашки и упал на землю, чуть размытый, за ним остался тусклый след. Шорох донёсся сзади, но, обернувшись, опять никого не увидел.
- Жуть какая-то… – я выполз из зарослей, передо мной распростилось широкое поле, покрытое низкорослой травой. На другом краю вился дымок, в глухую ночь кто-то не спал и топил печку, а может, работал трактир. И как я сюда попал? Сзади снова зашуршало, но оборачиваться я не стал, хотя каждая клеточка тела кричала о надвигающейся опасности. Я сделал первые шаги по полю и почувствовал, что медленно ухожу вниз. Топь? Здесь? Да тут даже болотом не пахнет! Шорох стал громче, я уже мог различить шаги. Лёгкая поступь, будто приближается хищник…
Нервный шёпот прорвался сквозь завесу сна, возвращая меня в реальность.
- Держи его крепче.
Я распахнул глаза и задёргался, но было уже поздно. В темноте лиц незваных гостей увидеть я не мог, но всё равно прекрасно знал, кем они являются.
- Тильр, отпусти или потом тебе сильно не поздоровится.
- Сомневаюсь, - усмехнулся герцог. – Тебе нужно было подумать сначала о последствиях, а потом уже бросать на меня эту едкую мерзость. Что это вообще было?
- Едкий натр, я думаю, - отозвался я и тут же закрыл рот.
- Вот и признался.
- То, что я знаю название, не означает, что я это сделал.
- Отпираться теперь будешь? – рассмеялся Тильр. – Струсил?
- Было бы кого бояться! - фыркнул я.
Он рыкнул что-то невнятное и ударил меня в живот, я непроизвольно согнулся, но меня быстро распрямили. Били долго. В живот, в голову, в пах. Я потерял счёт времени, в голове забилась пульсом мысль о мести. Держали меня действительно крепко, я не мог вырваться, а закричать и позвать на помощь не позволяла гордость. Это личное. Об этом никому не стоит знать. Клянусь всеми клятвами, которые только есть, я устрою Тильру такую жизнь, что он вовек не забудет!
- Хватит с него, - донёсся голос Алексея.
Когда в коридоре стихли их шаги, я приподнялся на локтях и осмотрелся. Ничего не видно, хоть убейте, и из-за этого такое чувство, что меня попросту изувечили. Дай бог, чтобы это было не так, потому что в таком случае мучиться они будут очень долго. Злоба и ненависть, от которых я старательно избавлялся, вновь ворвались в душу.
***
Выйдя из зала, Элайза осторожно пошла по коридору, прислушиваясь ко всему, что происходило за поворотами. Столкнуться со стражей не хотелось. Она прошла через восточное крыло, где располагались гостевые комнаты, ненадолго замерла в тени центрального зала, после чего уверенно двинулась вдоль стены, пробираясь к входу в западное крыло. Добралась до входа в покои принца и приоткрыла двери.
- Здесь кто-нибудь есть?
Ответа не дождалась. Успокоившись, девушка провела пальцами по лицу, заправляя за ухо выбившуюся из причёски прядь, после чего с любопытством осмотрелась и подошла к столу. Ничего интересного там не обнаружилось, прямо подозрительная скукота. Расположившись в кресле с удобством, она закинула ногу на ногу и принялась ждать. К тому времени, как принц появился, Элайза уже порядком устала его дожидаться и вполне серьёзно начала подумывать о том, чтобы плюнуть на беседу и послать аристократа далёкими степями.
- Спальня просто жуткая, - улыбнулась она, стоило Кайлу переступить порог комнаты.
- Тебя туда и не приглашают.
- Ну и глупо, - спокойно парировала девушка, пожимая плечами.
- Зачем явилась во дворец? Только не говори, что из-за сорвавшейся встречи.
- Было любопытно посмотреть, как вы живёте.
- Увидела?
- И теперь ты прикажешь мне убираться… Да-да, я знаю, здесь мне не место и прочее. Ладно, я сюда вообще-то не за этим пришла. Хочу знать, сколько я тебе задолжала и какую помощь ты ещё сможешь мне оказать. Не смотри так, не думаю, что много потеряю, ты в любом случае заставишь меня сделать нечто неприятное. Помогал ведь не для того, чтобы за булочками на рынок бегала?
- Помню, ты была недовольна самим фактом, что придётся платить. С чего такая покладистость?
- Боже, тебе не угодишь! Отказываюсь – не нравится. Соглашаюсь – опять не туда. Определился бы уже, что ли. Поверь, это нормально.
Принц фыркнул, потерев переносицу.
- Говори, что хотела.
- Сразу бы так. Ты знаешь, сейчас у меня дела идут неплохо, но назрели некоторые подозрения в отношении Робина. Кажется, он собирается заручиться поддержкой Шебболта, и если вступит с ним в союз, мне придётся несладко. Легенда наших кругов обладает огромной властью, он сможет раздавить меня, даже не заметив.
- Неужели испугалась?
- Да, боюсь. И да, за собственную шкуру. Предпочитаю её лелеять и оберегать. На острие ножа бросаться не спешу, если можно обойти. В общем, похоже, выхода у меня нет, кроме как обратиться к тебе за помощью. Снова. Я прекрасно понимаю: либо сотрудничаю с тобой, либо Робин сдерёт с меня кожу живьём. Поэтому, выбирая с кем общаться, пожалуй, предпочту тебя. Ты хотя бы не воняешь. В этом у тебя преимущество.
- И на что ты готова пойти ради дальнейшего сотрудничества?
Элайза всмотрелась в его лицо и хмыкнула.
- Смотрю, кое-кто на меня сильно обиделся…
- Догадливая, - принц склонился к ней, уперев руки в стол. – Я сделал тебе огромное одолжение, предложив помощь и собрав всю необходимую информацию. Это стоило огромных денег и немалых трудов. И вот никому не известная девчонка из провинциального городка превратилась в заметную фигуру преступного мира. Только вот что дальше? Года не прошло, а ты уже ставишь мне палки в колёса, отказываешься выполнять условия сделки, да ещё и влезаешь в такие дебри, вытягивание из которых обойдётся в целое состояние. А теперь приходишь ко мне за помощью, так и не расплатившись, и смеешь разговаривать в подобном тоне.
Выпрямившись, Кайл отвернулся, стягивая с себя кафтан. Какое-то время девушка сидела неподвижно, глядя на него с негодованием.
- Мне нужна помощь, - негромко проговорила она. – Одна я не справлюсь, ты это знаешь.
- Знаю, но не стану оказывать поддержку, пока не отдашь долги. С процентами.
***
- Какого дьявола ты сбросил на Тильра едкий натр? – зашипел я, схватив Икара, и тряхнул изо всех сил, заставив его отпрянуть. Парень смотрел на меня в ужасе, в том же замешательстве замерли и окружающие, но это меня мало волновало. Хотелось схватить этого умалишённого и приложить несколько раз головой об пол, чтобы хоть немного мозгов вошло через трещины.
- С ума сошёл? – заверещал Икар. – Я этого не делал! Думаешь, Аделина бы это позволила?
- А кто тогда?
- У принца точно должно было остаться… – пролепетал он.
- Ты на Кайла бочки не кати! Его даже в академии вчера не было, да и не станет он подобным заниматься! Не можешь признать свою вину, пусть, но принца не тронь! Ещё раз увижу в твоих руках подобную дрянь, ты у меня одними синяками не отделаешься! Понял? И ни слова никому.
Когда мы вошли в зал, студентов было ещё мало, даже компания герцога отсутствовала. Хоть поем спокойно. Едва увидев нас, девушки замахали руками.
- Где вы были? На плацу только что объявление сделали!
- На Корновир напали! – выдохнула Ванесса, округлив глаза.
Тюрьма Корновир… Земной ад для «нелюдей». Эту крепость выстроил Орден много столетий назад, и поначалу никто не понимал, зачем. Зато во время войны её оценили по достоинству. Пленные метузеллы теряли там связь со своими Искрами, что ослабляло других представителей их Родов. Каждый Род можно представить одной огромной паутиной, в центре которой находится паук – Глава. Стоит обрезать нити паутины, и это ослабит её конструкцию. Если другие нити не успеют подхватить порванные ошмётки, вовремя поглотив Искру сородича, паутина рухнет.
В том месте содержались многие пленные, и защиту организовали соответствующие, во все времена крепость считалась самой неприступной. Помимо самих укреплений узников охраняли целые отряды гвардейцев под началом Карателей. Даже с огромной армией штурм будет тяжёлым и долгим, даже более того – перейдёт в длительную осаду, а к тому времени подоспеют солдаты из близлежащих городов, вызванные сигнальными огнями.
- Вот тебе раз, - выдавил Икар. - Как им это удалось?
- А вот это самое интересное, - возбуждённо проговорила Аня. - Солдаты, которым удалось выжить, говорят, что видели его, лидера дайтьи. Он явился в Корновир как капитан Карателей, конечно, они открыли перед ним ворота тут же. У него даже триграмма была. Сейчас в Ордене начались жёсткие проверки, многие недовольны таким положением, но у них нет выбора.
- Какая триграмма? – переспросил я, бросив косой взгляд на принца.
- Символика Ордена, их всего восемь по количеству основных отрядов, и…
- Я знаю, что это. Но какая точно была у их лидера?
- Кто видел, тот уже не расскажет. Но имя их лидера теперь известно. Дайтьи называли его Домин.
- Это не имя, - отозвался я. - Это обращение распространено у метузелл, означает: «господин». Так называют тех, кого уважают и кто стоит выше по статусу. К женщинам обращаются: Дева. А лицо его кто-нибудь видел?
- Нет, только фигуру в плаще с капюшоном.
- Сейчас отряды Карателей окружают владения Лигии. Раньше там было лишь несколько лагерей, но теперь будет полноценное оцепление. Но в леса вряд ли войдут. На равнине сражаться одно, а леса родная стихия для тварей. Да и ловушек там немало…
- О чём говорите? – раздался насмешливый голос герцога.
Я закатил глаза. Только его и не хватало. Мои друзья переглянулись, тоже не рады его видеть.
- О нападении, - выдавил Икар, когда пауза затянулась.
- Что, испугались грядущей войны? – фыркнул Тильр. – Не бойтесь, мы вас сможем защитить. Это же обязанность аристократов, защищать простой люд.
- Оно и видно…
- Что?
- Хочешь, чтобы я сказал прямо? Пожалуйста. Лорды больше пьют, чем следят за порядком.
- И с каких пор говно, вроде тебя, начало указывать нам, что делать?
- Не переходи на личности, Тильр. Или зубы жить мешают?
- Пытаешься мне угрожать? – удивлённо спросил парень.
Я посмотрел на него и улыбнулся, окинув оценивающим взглядом его компанию. Все трое, как и всегда, смотря с очень нехорошими взглядами, прямо мороз по коже.
- Право, как глупо с моей стороны. Ну же, беги жаловаться к своему отцу, он ведь герцог.
- А кто твой отец? Что-то я его не видел. Настолько стыдишься своей семьи? Наверное, все нищие, только и умеют, что побираться. А может, и вовсе сдохли? Кормят червей где-нибудь на заброшенном кладбище. За забором, как и все преступники.
- Прекрати! – воскликнула Аня. – Не говори таких ужасных вещей!
- Да за тебя заступаются, - расхохотался Годрик. – Твоя возлюбленная, что ли?
- Да нет, - махнул рукой Тильр. – Она ему мамочка. У тебя ведь и мамы нет, да, Жан? Скучаешь по ней? У меня вопрос, она тоже подохла или всё же сбежала, увидев такой выкидыш, вроде тебя?
Вот тут я не выдержал. Рывком соскочил со стула, отбрасывая предмет меблировки назад, и ринулся на Тильра, хватая его в охапку. Вокруг завопили студенты, до этого с интересом прислушивающиеся к перебранке. Опрокинув соседний стол, мы рухнули на пол и покатились, нанося друг другу удары. Увернувшись от кулака, я ударил его в лицо, но герцог сопротивления не прекратил, и мы снова покатились по полу. Оглушённый несколькими обрушившимися ударами, я потерял время и более опытный в сражениях Тильр подмял меня под себя. Когда он нагнулся, я ударил его лбом в переносицу. Не ожидав такого, парень разжал пальцы и в следующее мгновение я оказался сверху. Мы поменялись местами. Теперь уже я был хищником, а он - жертвой. Умело сражающейся жертвой, кто спорит, но всё-таки. Ухватив его за шею, я чуть склонился, заглядывая ему в глаза. От ощущения победы драться расхотелось, но взгляд Тильра, в котором не было испуга, направили мой кулак. Хотелось вбить слова о моей матери обратно ему в глотку, вместе с зубами.
- Довольно! – резкий окрик преподавателя остановил меня и вынудил слезть с противника, мужчина обвёл нас не предвещающим ничего хорошего взглядом. – Жан-Клод Перинье и Тильр фон Долл. И почему я не удивлён? Следуйте за мной.
Покорно вздохнув, я поднялся. Следом воздел себя на ноги и Тильр, бросая на меня полные жгучей ненависти взгляды. Нас привели к ректору. Даже не привели, а приволокли. Там устроили допрос, на котором я сказал, что ничего собственно не произошло, фактически кулаки зачесались. Не жаловаться ведь, что оскорбили мою семью. Это было бы чересчур. Я и сам не корова, могу справиться с этой скотиной. Тильр про меня тоже промолчал.