- Насмехаешься? – недовольно спросил я и отошёл, слыша за спиной задорный смех.
Усевшись за стол, я пододвинул книги и бухнулся на них головой. После тяжёлых месяцев учёбы я чувствовал себя выжатым, словно лимон, сил не осталось ни на что, и жутко хотелось просто отдохнуть. Может, Аня и права, иногда можно позволить себе побездельничать, а конец года отличный повод развеяться и сходить в «Вишнёвую лозу».
Повернув голову, я посмотрел на Эрику и вздохнул. Правильно говорят: меньше знаешь – крепче спишь. Лучше бы я ни о чём не спрашивал. Моя жизнь мне очень нравится, и хотя иногда и появляется желание обрести кого-нибудь родного и близкого, чтобы можно было посидеть в уютной обстановке, поговорить о каких-нибудь милых глупостях, просто обняться, оно проходило быстро, и потому я на это большого внимания не обращал. Да и кто это мог бы быть? С девушками я общался поверхностно, в их беседы влезать не хотелось, тем более, разговаривали они большей частью о такой ерунде, что у меня быстро начинала болеть голова.
***
- Эл, солнце моё!
Голос Робина раздался так внезапно, что девушка непроизвольно вздрогнула. Резко обернувшись, она хмуро уставилась в ненавистное лицо человека, убившего её родителей. Хотелось выдернуть нож и всадить лезвие промеж глаз, однако она не была уверена, что это необдуманное действие не аукнется большими проблемами.
- Смотрю, ты с каждым годом всё красивей, - хмыкнула она, скользнув взглядом по широкому шраму на его лице. – Где разжился?
- Твой дружок оставил на память. Кстати, где он, не подскажешь?
- Бог с тобой, Роб, Жана не привлекают наши игры.
- Странно, мои затеи ему всегда по вкусу приходились. Впрочем, его полное отсутствие в моей жизни, да и в твоей тоже, навевает воспоминания… Говорят, умер твой братишка.
Девушка замерла и недоверчиво на него посмотрела.
- Кто говорит? – глухо процедила она.
- Дай вспомнить, - он пощёлкал пальцами и тут же ударил себя ладонью по лбу. – Ах да, это же я сам был! Прижал его как-то в столичном проулке и забил ненароком. Кто ж знал, что он таким хрупким окажется? Коснёшься и развалится.
- Всё так же врёшь, - скривилась Элайза с отвращением, однако на душе стало гадко, едва она подумала о причине, по которой принц запретил ей встречаться со старым другом.
- Ну, в одном соврать я не смогу: у нас один покровитель. Я думал, вы с принцем не поладили, но раз уж ты явилась сюда, значит, вам удалось найти общий язык. Или что-то другое.
- Оставь свои больные фантазии для одиноких ночей.
Робин насмешливо покачал головой.
- А ты расхрабрилась, даже огрызаться начала. Но тебе не удастся никого обмануть, я помню, что ты из себя представляешь. В этом мире тебя никто не воспринимает всерьёз, видят лишь маленькую девочку. Ты поднялась только за счёт принца, но теперь нас двое, и надо признать, у тебя маловато шансов на победу.
Развернувшись, он неспешно удалился. Глядя в его спину, Элайза скривила губы и фыркнула. Маленькая девочка… Она? Та, которая в юном возрасте поняла, что такое – умирать голодной смертью, драться за свою жизнь в неравной схватке, валяться в пыли, плеваться кровью на зассанный пол, когда её насиловали. В памяти ещё были те дни, когда приходилось вырываться из чужих рук, пытаясь спастись, бежать по пустынным дорогам, сбивая ноги в кровь, кричать хохочущим над её рваным нарядом девкам в первых встреченных посёлках. А потом сидеть в палате целителя, нюхая мерзкие запахи лекарственных трав, чувствуя тошноту при виде окровавленных бинтов и ваты, валяющихся на грязном полу. Плакать, желать умереть, только бы это прекратилось. Она видела больше, чем сама того желала – грязь, насилие, смерти в переулках, о которых никто больше не знал. Где она только на брюхе не ползала. Ничего удивительного, что она ухватилась за предложение принца и следовала всем его указаниям. Наблюдала, высчитывала, ложилась в постель за мелкие
кусочки информации, собирала заботливо картинку своей новой личности.
Качнув головой, Элайза гордо выпрямилась и подняла голову, высокомерно посмотрев в коридор, куда ушёл Робин. Пусть он считает её маленькой девочкой. Сама того не желая, она научилась многому, знает и умеет больше, чем в его банде. И станет победителем.
***
Я повернул голову и уставился на Кайла. Он сидел на своём излюбленном месте возле окна, держа на коленях какую-то книгу, но не читал, а смотрел на улицу, словно задумался о чём-то важном. У него тоже дел невпроворот, осталось меньше полугода, и он закончит академию, а там уже вступит в новую жизнь и… не представляю, чем он займется, но вряд ли ему приходится волноваться о делах сердечных. Членам королевской фамилии невест находят в таком юном возрасте, когда они ещё в игрушки играются. Интересно, он вообще видел свою невесту хоть раз в жизни? Всё-таки это довольно печально, когда за тебя всё уже решили. Поднявшись с места, я поплёлся к нему и бухнулся по соседству, подперев голову руками и внимательно на него глядя. Первое время Кайл игнорировал меня, и у него это даже получалось, но вскоре он не выдержал:
- О чём хочешь поговорить?
- Хотел поблагодарить, что вступился на совете.
- Вперёд, - и он так серьёзно на меня посмотрел, что я покраснел до кончиков ушей.
- Да иди ты… лесом, полем и ковыльной степью!
Кайл негромко засмеялся, качнув головой.
- Слушай, а у тебя есть возлюбленная?
- Хочешь обсудить дела сердечные?
- Даже ты заметил, что Аня со мной себя странно ведёт… Просто мрак. Но вообще я о другом поговорить хотел, просто пока не знаю, с чего начать.
- Начни с главного. Это сократит время.
- Ну, ладно. Ты случаем на днях в Корновир не наведывался? – взглянув на него, я нахмурился, поняв, что сейчас он снова увильнёт от ответа. - Я серьёзно. Если ты и считаешь меня глупцом, это не так. Мне хватило мозгов, чтобы связать кражу триграммы и нападение на тюрьму.
- Но не хватило, чтобы подсчитать, сколько времени требуется на путь до Корновира и обратно, в противном случае ты бы понял: меня там быть не могло.
- Но ты связан с нападением.
- Как и ты. Что дальше?
Я замер: а действительно, что? Спустя минуту, выдавил ответ:
- Хочу присоединиться к Домину.
Принц медленно окинул зал взглядом и посмотрел на меня с раздражением.
- Ума тебе не хватает держать язык за зубами? С чего ты взял, что нужен нам? – Кайл говорил с насмешкой, но на его лице всё равно читалось явное неудовольствие от этого разговора. Я ответил не менее недовольным взглядом.
- Разве нет? Или ты со всеми ведёшь беседы о войне и мире? Нет, может и со всеми, кто тебя знает, но немногие готовы откликнуться. А мне ты можешь верить. Я не говорю, что ты заставил меня заново пересмотреть свои взгляды, я не полностью разделяю твои идеи, но чувствую, что обязан тебе. Это не минутное чувство благодарности за помощь, а нечто большее.
Посмотрев в его невозмутимое лицо, я смутился. В моей жизни было немало людей. К одним я испытывал чувство глубокого уважения и благодарности, как к Альберту. Других просто ценил за то, что они люди. Люди именно для меня. К ним я относил Люси и близких друзей. Были и те, кого я любил просто так, ни за что, и память об этих людях была мне дорога. Моя мама остаётся единственной в этом списке. Мне никогда не хотелось походить на этих людей, как не хотелось получить от них чего-то большего. Главное, что они у меня были. Просто были.
Но Кайл выбился из ставшей привычной организации мира. Я никогда не понимал своего к нему отношения. Бывают такие люди, рядом с которыми ощущаешь всю свою ничтожность. Вряд ли можно привыкнуть к этому чувству, которое испытываешь, просто находясь рядом с ними, но ещё сложнее принять тот факт, что рядом с ними хочется находиться. Будто нравится ощущать эту ничтожность. Обычно таких людей недолюбливаешь и избегаешь, и потому было странным, что к нему я относился… Как? Каким словом это описать? Восхищение? Почтение? Превознесение? Для этого чувства не существует определения, а если даже и существует, то оно мне незнакомо.
- Ты ещё глупый ребёнок, Жан, - хмыкнул принц.
- Но я умею быть честным, - я посмотрел на него с упрямством. – Понимаю, у меня недостаточно опыта и сил, но придёт время, когда я стану хорошим бойцом, этого не изменить. Сейчас ты знаешь, что я хочу присоединиться. Вопрос в том, примешь ты меня или нет.
Какое-то время он сидел в раздумьях, вновь устремив взгляд в окно.
- Не могу понять, что тобой движет, - ответил он мне, наконец, и я обрадовано улыбнулся. Это не было согласием, но и отказом так же не являлось.
- Можно сказать, что я считаю себя обязанным тебе жизнью.
- Это не повод.
- Ты не понял. Знаешь эти вечные метания и страдания, в чём смысл жизни и прочий бред? Так вот, я никогда не задавался этими вопросами. Я жил… существовал без цели. Человек без цели может только существовать, понимаешь? Но я хочу найти её. Тебе удалось, но борьба за мир и прочую ересь не для меня. Я не стану ни героем, ни правителем. Мне это не нужно, да и необходимыми качествами я не обладаю. Герои должны быть благородны и чисты душой, правители - умны и проницательны. А я могу только служить. Но продавать свою верность, как наёмник, не собираюсь. Если я решу отдать её кому-то, то навсегда.
- Такие слова могла бы сказать собака, если бы умела говорить…
- Ну, знаешь ли! Я тут распинаюсь, душу тебе открываю, а ты меня с собаками сравниваешь?
- Эти слова ты не мне говорить должен.
- Домину? Могу представить, сколько он сделал, скольких спас и поднял с колен. И понимаю, почему они следуют за ним. Но каким бы великим он ни был, я его господином не признаю.
Кайл слабо улыбнулся, было видно, что мои слова ему польстили.
- Я подумаю над этим. А теперь, если позволишь, мне надо идти.
Я проводил его взглядом и посмотрел в окно, приложив ладонь к груди, где сильно билось сердце. Не ожидал, что буду говорить что-то подобное, раньше только подумывал о нынешней войне, да и то мельком, слишком много было других мыслей, а теперь словно голова очистилась, и я нашёл тот путь, которому должен следовать.
========== Глава 11 ==========
Дожидаясь появления принца, Элайза готовилась встретить надменную ухмылку и насмешливый взгляд, хотя и сама не знала, как на это отреагирует. Порой её это раздражало, иногда просто забавляло, а бывало, это выражение на его лице вызывало сладкое любопытство. Когда же он появился во дворе крепости, девушка мигом покраснела. Она была из тех людей, которые краснеют алыми пятнами – ни малейшего шанса скрыть это. И выражение глаз принца мгновенно стало весёлым.
- Заткнись, - она предупреждающе подняла палец. – Ты меня бесишь. Но у меня к тебе разговор.
- Не сомневаюсь. Иначе, зачем звать?
- Пошли.
Принц повёл плечами и шагнул вперёд, чуть помедлив, девушка двинулась следом. На нём была надета лишь белая рубашка, видимо, далеко от дворца не отходил, открывая Переход, иначе потребовалась бы куртка. Сама мысль об этом заставила Эл улыбнуться: неужели он так торопился сюда, что не подумал о риске? Вперив взгляд в его спину, она хмуро смотрела на очертания спины принца, и… кто знает, что подвигло её положить ладонь ему между лопаток. Они были горячими и ощутимо дрогнули от прикосновения.
- Эл… – Кайл обернулся. – Смотрю, прелюдиями ты себя не утруждаешь.
Девушка всмотрелась в его глаза и почувствовала, что сейчас совершенно не к месту рассмеётся прямо ему в лицо, вызвав недовольство. Скривившись, она язвительно усмехнулась.
- Да у нас уже целый год сплошная прелюдия.
- Так вот, оказывается, как выглядят романтические отношения.
- А чего ты ждёшь? Что я тебе гору цветов преподнесу? Зима на дворе, откуда их взять? И вообще, кто из нас мужчина? Не удивлена, что у тебя так и не вышло отношений ни с одной леди.
- Ты их не трогай, у нас с тобой всё иначе.
- Вот и смирись. Хочу – трогаю. Хочу – в топку отправляю.
Нацепив на себя маску серьёзности, девушка подошла к столу и выложила на его поверхность небольшую карту, на которой было отмечено несколько точек. Принц шагнул к ней, вглядываясь в карту.
- Основные точки лагерей Шебболта? Зачем? Мне известны места, которые он предпочитает.
- Ну, если немного мозгами пораскинешь, сможешь понять.
- Да ты полна сюрпризов. То руками хватаешь, то от мозга предлагаешь избавиться…
- Хорош паясничать, это моя привилегия! Лучше подумай.
Принц опёрся локтями на стол и исподлобья посмотрел на девушку.
- Учитывая твоё задание, ты собираешься настигнуть Шебболта. Но для обычной встречи его лагеря разыскивать бессмысленная трата времени, значит, ты замыслила нечто большее, нежели обычный разговор. Если я правильно помню, ты отметила далеко не все места, только те, которые ближе к столице. Весь смысл в этом?
- Продолжай, - довольно отозвалась девушка.
Смерив её недовольным взглядом, Кайл снова уставился на карту.
- Три лагеря наиболее близки по своему расположению к постам королевской гвардии, но эти туда не суются, прекрасно знают, чем аукнется. С Шебболтом вообще связываться мало кто рискует. Но если всё же решатся атаковать, то именно по данным точкам, тут проще всего совершить быстрый набег и вернуться в укрытие, где можно переждать длительную осаду, дожидаясь подкрепления. Конечно, Шебболта это вряд ли остановит, но потеря времени его не порадует. В то же время, у каждой башни есть свои слабые места. О них известно лишь немногим офицерам из верхушки, и получить такую информацию почти невозможно. Если я правильно понимаю, тебе она необходима, чтобы проявить себя на первоначальном этапе.
- Именно.
- Но в тоже время, для твоей задумки необходимо перекрыть подступы из остальных лагерей. По дорогам между ними сейчас перебрасываются отряды Лигии к восточному побережью, если привлечь Орден, подходы будут перекрыты. И на помощь к Шебболту никто не сможет придти.
- Кроме меня. Итак, после того, как увидим, с чем придётся работать, додумаем мелкие детали и приступим к действиям. С тебя информация, нападение и посты. С меня готовый придти на помощь отряд. Как только посты будут уничтожены, а убитые отомщены…
- Шебболт сразу догадается, что это твоих рук дело.
- О, нет! – испуганно воскликнула Элайза, но тут же махнула рукой. - На это и рассчитано. Мне нужно попасть ему на глаза, всё равно, в каком свете. Сам говорил, он любит соперников. Я не собираюсь действовать, подобно Робину и лизать его зад. Лучше показать способности на деле.
- Опасная игра, если ты просчитаешься…
- Ты ведь готов спасти красивую девушку из лап разбойника?
- Я и без этого выполняю большую часть плана, хотя и не обязан.
- Запиши на мой счёт. И открывай Переход, время теряем.
***
Войдя к себе в палатку, Робин с удовольствием потянулся. Если принц рассчитывает, что девчонка оправдает его ожидания, то крупно ошибается. Элайза слишком неопытна и молода. Более того – женщина. Ей удалось сколотить маленькую банду и даже заиметь уважение, но сейчас перед ней поставлена непосильная задача. Никто не захочет подчиняться взбалмошной девчонке, и в лидеры Эл не пробиться. Да, пока Шебболта это развлекает, он вообще любит неожиданности. Со временем легенде это наскучит, и тогда он, Робин, останется единственным в этой игре.
- Тем более, у меня есть и иные союзники… – хмыкнул он.
Достав из сумки потрёпанную книгу, нарисовал круг призыва. Лезвие кинжала обожгло кожу. Едва красные капли коснулись полос мела, символика засияла синим призрачным светом, словно в палатку заглянула луна.
- Ты заставляешь себя ждать, - раздался за его спиной недовольный голос.
Робин поднялся и пожал плечами, показывая, что никак не мог установить связь раньше.
- Не ожидал, что вы устроите мне смотрины, но с этим я справлюсь.
- Что?
- Девчонка, - с раздражением пояснил Робин. – Она уже давно наступает мне на пятки, а с тех пор, как ей удалось найти общий язык с принцем, и вовсе стоит на моём пути… Вы не знали?