Цепеш нахмурился и прошёлся по палатке.
- Она может тебя обойти?
- Шутите? Она безобидна.
- Чего не скажешь о Кайле… Пока нет нужны избавляться от неё, лучше скажи, как протекает твоя работа. Я знаю, ты уже работаешь на Шебболта, но этого недостаточно. Люди должны увидеть в тебе сильного лидера, только тогда они решатся пойти за тобой.
- Когда я достал ему Искру, он был чрезвычайно доволен.
- Это стоило мне солдата! Слишком большая цена за то, что я сейчас вижу.
- Приблизиться к нему не так просто.
- Да, ваша так называемая легенда любит поиграть настроениями. В своё время он стал героем, но такие не живут долго. Они интересны лишь пока занимают своё место на пьедестале. Стоит упасть, и толпа быстро разочаруется.
Робин озадаченно посмотрел на собеседника.
- Хотите сказать, я должен убить его? Да на меня тут же объявят охоту!
- Падение бывает разным. Шебболт боец, он любит силу, дух соперничества. В скором времени он выезжает в столицу и остановится в Приюте, как раз в это время будут проходить бои на Арене. Вызови его на поединок и одержи победу. Тогда все увидят, что их легенда… устарела. Им потребуется новый король. А кто, как не победитель, достоин этого звания?
- На Арене заправляет Ральф, а он близкий друг Шебболта. Если ему вздумается оставить легенду в живых, меня ждёт не лучшая участь…
- Только не говори, что боишься, - презрительно скривился Цепеш.
- Скажем так, опасаюсь.
- Расслабься, Ральф - делец, выручка ему важнее. Люди заплатят огромные деньги, чтобы увидеть ваш поединок, но чтобы увидеть смерть героя, они дадут куда больше. Приступай, и надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Робин сглотнул и отступил на шаг. Грядущий поединок казался безумием. Он знал, что Шебболт получил звание легенды вовсе не за красивые глаза, и окажется сильным противником. Как можно быть уверенным в победе, когда против тебя выставляют глыбу мышц, с лёгкостью управляющуюся с любыми видами оружия. Себя он оценивал здраво. Конечно, у него была пара приёмов, не раз выручающих в тяжёлых сражениях, но в этот раз это его вряд ли спасёт.
- Неужели ты сомневаешься?
Качнув головой, парень сдвинул брови и криво улыбнулся.
- Я не могу быть уверен в победе.
- Придумай что-нибудь, на Арене нет правил. А проиграешь… у нас, как выяснилось, есть замена. И раз принц верит в девчонку, значит, она представляет собой нечто большее, чем ты думаешь.
- Любовницу, - с насмешкой отозвался Робин. – Не более того.
- Не стоит недооценивать противников.
- Когда-то она была в моей банде, у меня есть право так говорить. Элайза неспособна быть лидером, не способна сделать то, что вы собираетесь от неё требовать. Будь на её месте Жан, в его успех я бы ещё мог поверить, но…
- Жан? – Цепеш стремительно обернулся.
- Предатель, разваливший мою банду, - неохотно отозвался Робин. – Умудрился натравить на нас дайтьи. Это было неожиданно, но сейчас он кормит червей, я об этом позаботился.
- Жан-Клод Перинье?..
- Вы его знали?
Цепеш не ответил, он замер на месте, задумчиво уставившись в полотняную стену палатки и потирая подбородок.
- Выполняй, и не забудь: ты рискуешь жизнью в любом случае, состоится поединок или нет.
***
Осмотрев покои принца, капитан повернулся к слуге, чинно застывшему в дверях. Тот склонился в поклоне и замер в ожидании приказа. Заметив взгляд исподлобья, Корвин лишь слабо улыбнулся – его неожиданное появление во дворце не пройдёт без слухов.
- Можешь идти, я подожду один.
Слуга вновь склонился и вышел, прикрыв за собой дверь. Усевшись в кресло, мужчина закинул ногу на ногу, размышляя над грядущим разговором. Информация Нрима не давала никаких гарантий на успешный исход диалога, и сейчас он шёл на огромный риск. Связываться с королевской фамилией… кто бы подумал! И снова поблизости маячит герцог Роджер. Единственная могучая фигура, обладающая и умом, и властью, и богатствами. Нет никаких сомнений, что он замыслил нечто особенное.
- Капитан, - донёсся от дверей сдержанный голос владельца комнат.
Корвин мгновенно поднялся и обозначил поклон движением головы. На губах принца появилась надменная улыбка. Подойдя к столу, он опустился в своё кресло и жестом пригласил гостя усесться обратно, после чего скрестил руки на груди, смерив мужчину весёлым взглядом.
- Чем обязан?
Капитан стиснул зубы. Риск огромен, и если его собственные обвинения не возымеют действия, у Лоренса появится папка с его личным делом, а дальше неприятная история всплывёт, уничтожая жизнь его семьи. Собравшись с духом, он сделал глубокий вдох и поднял взгляд на принца.
- На кого вы работаете?
Вопреки ожиданиям, юноша и глазом не моргнул. На его лице не отразилось ровным счётом никаких эмоций, будто именно этого вопроса он и ждал. Не выдержав, Корвин передёрнул плечами, чувствуя себя неуютно.
- Полагаю, вам это уже известно.
Значит, правда, - в ужасе подумал капитан. Всё дело в Роджере. Но что они замыслили?
- Мне известны ваши планы, - твёрдо произнёс он и непонимающе нахмурился, когда принц насмешливо приподнял брови.
- Бог мой, Корвин, неужели вы собрались меня шантажировать?
- Я бы выразился иначе. Понимаю, при любом раскладе во дворце ваше слово всегда будет стоять выше, но Орден придерживается иных правил. Мне известно, что вы работаете на герцога, как и то, чего он хочет добиться. Ему не отдали трон, негодование объяснимо. Но если ваша задумка вскроется, Роджеру ничего не грозит. В отличие от вас. Возможно, король защитит вас, но… разве что в высших кругах. Кто же спасёт вас от гнева народа, в котором вы так любите бывать?
- К чему вы ведёте? – с ленцой в голосе спросил принц.
Корвин положил руку на стол, придвигаясь ближе.
- Я вас проверил, вы сильнее полукровок, и хотя до чистокровного ваша аура не дотягивает…
Принц поднял ладонь, прерывая его.
- Я в курсе ваших действий, не утруждайтесь. Чем пытаетесь угрожать тоже понятно. Но что вам нужно?
- Мешать вам компрометировать Орден в угоду Роджеру не в моих силах, но пытаясь влезть в дела человека, которому известны ваши дела, вы подставляете под удар самого себя.
- Предлагаете свернуть расследование в отношении вас? Корвин, не будьте смешным, мне более не требуется информация о вашей персоне, я знаю всё необходимое. Всё ещё хотите продолжить?
- То же самое хочу спросить у вас.
- И кто вам поверит? Доказательств у вас нет, сплошь слова и домыслы, а едва ваше преступление вскроется, обвинения в отношении меня будут расценены, как неудачная месть. В глазах окружающих вы падёте так низко, что никогда не сможете подняться, - Кайл замолчал на мгновение и чуть улыбнулся. - Но мы можем поступить иначе. Вы нравитесь мне, я понимаю, почему вы нарушили закон и не уверен, что сам поступил бы иначе. Почему бы не заключить договор? Это обоим пойдёт на пользу. Скажем, я забуду всё, что знаю о вас и сообщу, что слухи оказались беспочвенными. Нет свидетелей, нет доказательств.
- Что взамен?
- В Ордене есть предатели, вы поможете их найти. Ваше участие будет отмечено, а если проявите должное рвение, это поможет вашей карьере.
Корвин приподнял подбородок, размышляя над предложением. Гарантий ему никто давать не собирался, но отказаться уже невозможно. Он сделал ход, и больше игра от него не зависела.
- Подозрения пали на многих, - продолжил говорить принц. – Но я бы не советовал соваться в другие отряды, это прямой путь к потере доверия. Нам необходимо проверить некоторых учеников. К примеру, Перинье. Вы вывели на обсуждение его прикрепление к вашему отряду, причина чего мне ясна, и…
- Разве он не служит Фарвену? Помнится, вы сами об этом говорили.
- Поступили сведения, что мальчишка не имеет отношения к делам Верховного инквизитора. Он работает на кого-то ещё, и необходимо выяснить, на кого. И, раз уж вы стали его капитаном, вам будет проще это сделать. Свяжитесь с его родственниками, попробуйте выяснить, что представляет собой этот парень. Вы сами были удивлены, какие привилегии он получает. У него сильный покровитель, и это не церковь. И не герцог Роджер, как вы, должно быть, подумали.
- Подозреваете, он может работать на Домина Лигии?..
- Всякое может быть, но это удивительное совпадение, не находите? В Соборе появляется неизвестный никому метузелла, по слухам, как две капли воды похожий на мальчишку, и тут вы с такими новостями… – Видя, что капитан не понимает, о чём он говорит, принц усмехнулся. – За подробностями вам лучше обратиться непосредственно к Лоренсу. Это ещё один повод отнестись к мальчишке с особым вниманием.
Капитан исподлобья взглянул на принца и нахмурился, видя на лице собеседника надменную улыбку. Кёртис знал, - мелькнуло в его голове. Разговор о мальчишке, неудачные слежки, подозрения – всё вело именно к этому. Неужели, тот парень и правда играет немаловажную роль?
- Согласен, - мужчина встал и обменялся с принцем рукопожатием.
***
Экзамены прошли быстро. Подготовка была сумасшедшей, казалось, библиотека стала вторым домом. В этом месте мы проводили всё своё время. Мозги пухли, нервы сдавали, о сне остались лишь мечты. И всё же, мне удалось сдать первые экзамены. Пусть и не хорошо, но сносно. Когда прошли последние тесты, нам дали время отдохнуть, и мы наконец-то смогли позволить себе расслабиться. Создавалось впечатление, будто мы вдохнули глубоко когда-то давно и только теперь смогли выдохнуть. На лицах появились радостные улыбки, больше не было напряжённых перешёптываний перед дверьми очередного кабинета и тягостного ожидания, когда выйдет преподаватель и, отобрав нескольких студентов, заведёт их внутрь. Наверное, я единственный, кто не присоединялся к общей радости. Мне нужно было найти ответы на свои вопросы.
Городская суета. В академии я уже начал отвыкать от этого, там подобного не встретишь. Во время учёбы все слишком заняты, а когда начинаются экзамены и вовсе сидят в библиотеке, столов не хватает, многие рассаживаются на полу или занимают подоконники. А на выходной неделе половина студентов разъезжается, и Хельс погружается в благоговейную тишину. В Нижнем совсем другая картина. Что ни день, то обязательно гул голосов, грохот телег по камням, толпы людей, передвигающихся в хаотичном порядке, сталкивающихся, матерящих тех, кто задержался.
В нищий район я входил осторожно. Правду говорят: встречают по одёжке, а провожают по уму. Это же относится и к городам. Если при въезде в столицу видишь прекрасный город, разум отказывается принимать, что и тут, оказывается, есть трущобы, уже доверился. Но стоит ступить сюда, как доверие ускользает, уступая место настороженности. Здесь по улицам бегут потоки талой воды, смешиваясь с грязью, мочой и плевками, кое-где виднеются пятна крови на дороге - кого-то избили, а может, и вовсе лишили жизни. Люди бродят серыми тенями, влачат жалкое подобие жизни, топят горе в крепком спиртном, обворовывают друг друга. Стереть бы с лица земли эту подделку, снести разделяющую от других районов арку, да выстроить огромную площадь. Пусть здесь собираются люди, слепленные из другой глины, настоящей, в которую вдохнули пресловутую искорку. По праздникам это место будет наводняться счастливыми семьями, детям вдоволь хватит места, в центре можно поставить майский шест, пестрящий цветными лентами, по периметру выстроить торговые лавки, может, в обычные дни эта площадь становилась бы рыночной. В жилом районе многим торговцам не хватает места, и они вынуждены раскладывать товар в узких улочках, где не развернуться.
На поиски нужных людей не пришлось тратить много времени, здесь я уже бывал и знал о Приюте - бывшем жилом доме, переоборудованном под притон. Внутрь, правда, заходить не доводилось, но раньше и нужды не было. У дверей стояли двое привратников. Одним оказался щуплый парень с прыщавым лицом, судя по поведению, он был главным. Во втором я определил одного из охраны – бугай с полным отсутствием мозга. Смотрели они на меня с подозрением, а потом прыщавый открыл рот и поинтересовался простуженным голосом:
- Кто такой?
- Жан, хотя это имя вряд ли тебе что-то скажет.
- Не сомневаюсь. Откуда явился?
- Издалека. Мне сказали, я могу найти здесь работу.
- Здесь много чего можно найти, если понимаешь, о чём я.
О, да, я прекрасно его понимал. Чужаки в этих местах надолго не задерживались, их частенько вылавливали в небольшой заводи портового района.
- Меня прислал Робин, - решил я рискнуть и мысленно кивнул: парочка присмирела. – Он сказал, отыскать кого-нибудь из его банды или его лично, когда прибуду, надеюсь, вы с этим поможете.
- Робина давно не видел, не знаю, куда он запропастился, а его банда… видел на днях одного, такой высокий, на лице шрамы странные, откуда только и появились… Не помню, как его зовут…
- Джон. И с лицом у него все в порядке. Было бы. Не стоило нарываться на драку со стражей, они его по камням рожей и покатали, чтобы неповадно было. Меня он не интересует, лучше скажи, где Алекс по прозвищу Ворон, он правая рука Робина и должен знать, где тот находится.
- В последнее время я Алекса не видел, - уже дружелюбнее ответил прыщавый. – Можешь спросить владельца, может, он знает.
Парень постучал по двери костяшками пальцев, та открылась, и меня пропустили. В сущности, ничего особенного внутри не было, обычный большой дом, оборудованный под убежище. В коридорчике после прохладного воздуха сразу почувствовалась духота. На входе стоят амбалы, каждый поперёк себя шире, о чём-то переговариваются. Когда я проходил мимо, они бросили в мою сторону короткий взгляд, но останавливать не стали. Опасности я не представляю, а раз привратник пустил, значит, всё в порядке. Я прошёл по комнатам, чтобы убедиться, что прыщавый не соврал, и тут действительно нет людей Робина. В душе я надеялся хоть кого-нибудь встретить, хоть и плохо представлял, что буду в таком случае делать. Побродив ещё немного, я подошёл к мужчине за стойкой.
- Эй, - позвал я его и поманил к себе, положив на стойку мешочек с монетами. – Робина знаешь?
- Предположим, – лениво отозвался бармен, заглядывая в кошель. Туда я соскрёб все свои сбережения, правда, сумма вышла небольшая. - Но в последнее время я о нём мало что слышал.
Значит, слышал, но в цене мы не сошлись.
- Обидно, - я сокрушённо покачал головой и потянулся за деньгами. – Капитану Корвину понравилось сотрудничать с ним, он собирался снова нанять его, но если никто ничего не знает…
Схватив кошель, я отвернулся, но бармен тут же позвал меня обратно. Оставалось только ухмыльнуться. Связи с Орденом всегда ценны, тем более в преступном мире, где такие вещи редкость. И упускать меня бармен не решился, не приведи господь, до Робина дойдут такие слухи.
- Капитан отряда Гор, значит? А ты какое к нему отношение имеешь?
Я выудил триграмму и показал мужчине, тот понимающе хмыкнул.
- Где Роб понятия не имею, ходят слухи, мол, у него намечается большое дело, появляется редко, связывает узлы. Зато знаю кое-что другое. Он присоединился к Шебболту.
Я вздрогнул. Неприятное имя, неприятный тип, скверные делишки.
- Он здесь?
- Будет позже. Подождёшь, а потом я тебя представлю. Сам не суйся, его люди тебя прихлопнут и не заметят. Но предупреждаю: говорить будет сложно, он не любит новеньких, как не любит и тех, кто суётся в дела Робина и его собственные.
- Долго хоть ждать?
- К вечеру подвалит, - отозвался бармен и отошёл в сторону, прихватив с собой деньги.
***
- Лоренс!
Дверь кабинета резко распахнулась и, ударившись о стену, отскочила обратно. Рука капитана поднялась вверх, останавливая её, а сам Корвин сделал несколько шагов, едва сдерживая ярость.
- Это правда?
Хозяин кабинета смерил незваного гостя недовольным взглядом и вздохнул, осознав, что слова о нарушении субординации сейчас могут лишь усугубить ситуацию. Капитану было плевать на всё, его занимал другой вопрос: появившийся в Соборе узник имел поразительное сходство с учеником академии. Назревало что-то серьёзное, и медлить нельзя. Ему нужна информация, и даже если для этого потребуется вновь нарушить правила… Да, Корвин сделает это, даже не задумываясь.