- Тебя что-то беспокоит?
Цепеш повёл плечами и запрокинул голову, всматриваясь в потолок, словно мог увидеть там ответы на все свои вопросы. Однако потолок оставался идеально чистым.
- В последнее время проблемы возникают одна за другой.
- Мне казалось, всё идёт хорошо.
- В целом, да, но некоторые мелочи всё упорнее привлекают внимание.
- Ты о Робине?
Мужчина напрягся и пристальнее всмотрелся в лицо собеседника. Принц спокоен, как и всегда на его губах лёгкая дежурная полуулыбка. Цепеш усмехнулся. Он научил Кайла носить идеальные маски. Они пробовали самые разные роли, даже истеричную, хотя сдержанному принцу это не понравилось. Кто поручится, что те эмоции, которые он чувствует и показывает, не расходятся?
- Обеспокоен тем, что я нашёл ему соперницу?
Вот тут Цепеш вздрогнул – не ожидал, что Кайл сам заговорит об этом.
- Не пойму, к чему это.
- Мне показалось это отличной идеей.
- Неужели?
- У бандитов напрочь отсутствует осторожность, о совести и вовсе говорить смешно. Уследить за ними просто невозможно…
- Плевать мне, как они себя ведут, пока их действия способствуют моим планам.
Принц закинул ногу на ногу и с улыбкой качнул головой.
- Такое отношение к добру не приведёт. Мы имеем дело не с шайкой надравшихся крестьян, эти люди куда опаснее, и контролировать их всецело не выйдет. Стоит привести Робина к трону преступного мира и короновать, он перестанет быть твоей пешкой и превратится во вполне ощутимую угрозу. Какое-то время он будет следовать твоим указаниям, но рано или поздно выйдет из-под контроля.
- Думаешь, твоя кандидатура лучше?
- Элайза не способна править, она и дня не продержится. Я уже не говорю о том, чтобы она убивала и грабила. Ею движут иные цели. Когда придёт время, она избавит нас от той угрозы, которую мы сами создаём. Я знаю, как мало ты уделяешь внимания устранению неугодных. И не хотел бы допустить резни между нашими солдатами и бандами, это откроет новый фронт, чего нам стоит избегать. Стоит Робину понять, что мы пытаемся от него избавиться, он тут же обратится за помощью к нашим врагам. К тому же, он знает нас…
- Тебя, - поспешно прервал его мужчина и едва не скривился от раздражения, заметив удивлённо-пристальный взгляд принца. Слишком торопливая реакция.
- Не суть, я хочу сказать, тут нужны иные методы, и готовить их нужно уже сейчас.
Цепеш медленно кивнул, принимая объяснение, однако его по-прежнему мучил вопрос: почему именно она? Кем бы ни была та девка, она знакома с Жаном, а в случайности ему не верилось. Отвернувшись, он нахмурился. Принц быстро учился, даже слишком. Ему хватило ума раскрыть карты и пролить свет на свои действия, но сколько ещё секретов скрывается за его словами? Как сильно он приподнял завесу, за которой находятся его планы? Спрашивать об этом мужчина не рискнул. Принц считает, что ему доверяют? Пусть так и будет. Куда проще нанести удар, когда противник ничего не подозревает.
***
- Что у тебя случилось? – поинтересовался Альберт, поставив тарелку с едой перед мальчишкой, тот посмотрел на него, улыбнувшись через силу. Это выражение лица толстяк прекрасно знал, и сразу понял: Жан во что-то влез. – Ну?
- Да так, о своём думаю… Ничего серьёзного, мелкие передряги студенческих лет.
- Да неужели? Выкладывай, что случилось.
- Ну, как сказать… Помнишь Лайяна? Мы заходили как-то. Его семья в сложном положении, с них требуют пять сотен, а где их достать, никто не знает. Вот и раздумываю, чем помочь.
- Пять сотен? – поперхнулся Альберт. – Это ж куда они попали?
- Шантажируют их. Вот скажи, ты знаешь, где можно достать такие деньги за месяц?
- Нигде, - припечатал толстяк. – Можно взять заём, но сумма слишком большая, ни один ростовщик не станет рисковать. Почему бы им не обратиться за помощью к страже?
- Чтобы их порешили? Ребята-то серьёзные.
- Если всё так плохо, можно ведь собрать деньги, верно? Как говорится, всем миром по нитке. У меня найдется монет двести, останется только триста добыть и…
- Не надо, Лайян вообще запретил об этом говорить, так что твои деньги не возьмёт. Да и если возьмёт, где отыскать ещё три?
- Жан, ты точно о друге говоришь? У меня такое чувство нехорошее…
- Проблемы с восприятием? – хмыкнул я. – Бывает.
- Ты мне тут посмейся! Если вляпался, так и скажи.
- Ты мне совсем, что ли, не доверяешь?
- Я просто тебя знаю, то в банду вступишь, то в дерьмо. Ладно, подумаю над этим ещё.
Альберт смерил парня недоверчивым взглядом и покачал головой. В объяснения мальчишки он ни на грош не поверил, но допытываться было делом бессмысленным – Жан ничего не ответит, максимум, не что можно рассчитывать, так это на очередную порцию развесистой лапши. Но в этом нет никакого смысла. Отойдя к стойке, он уставился на кружку в своих руках и нахмурился. С тех пор, как парень поступил в академию, видеться они стали совсем редко, не чаще раза в два месяца. И даже при его работе в трактире новости из академии не доходили, только редкие слухи, которыми перебрасывались посетители. Всё это начинало беспокоить. Насупившись, толстяк посмотрел на столик, за которым сидел Жан, однако мальчишки уже там не было.
***
Вызов девушки пришёлся аккурат во время собрания дворцового совета. Резко приложив ладонь к груди, принц резким мысленным окриком успокоил взбудораженную Искру и тут же наткнулся на внимательный взгляд советника Чарльстона.
- Ваше Высочество? – сдержанно спросил старик, приподняв бровь.
Невольно принц усмехнулся. Подумать только, какой тон они выбирают в общении с ним. Он бы назвал это умеренно-высокомерным, когда понимаешь, что твой статус ниже статуса собеседника, но в то же время знаешь: он здесь – ничто. Несмотря на привычку пропускать данный тон мимо ушей, в этот раз Кайл едва сдержался от ответного выпада и лишь мягко улыбнулся. Очередная маска плотно прилегла к его лицу, скрывая злость.
- Поперхнулся, - пояснил он. – Что ж, продолжим.
Он подтянул к себе бумаги и быстро их пересмотрел. Всё это принц видел не один раз, но сейчас ему срочно требовалось хоть чем-то занять время, пока приходит в себя. Его даже тряхнуло, настолько сильным был этот вызов. Взглядом он скользил по столбцам цифр и именам, рядом замерли многочисленные подписи, ещё правее заметки. В этом месяце налоги поступили ещё меньше, чем в прошлом. Регулярно платил только центральный регион, северные провинции присылали налоги периодически, южные и вовсе почти никогда. В этот раз заплатило не больше десяти, а ведь планировалось собрать раз в пять больше.
- И какие причины господа лорды нашли в этот раз?
- Война, Ваше Высочество.
- Старо, как мир… – пробормотал принц и бросил бумаги на стол. – Вас это устраивает?
Советники переглянулись. Впервые принц начал задавать вопросы. Как правило, он изучал бумаги и далее слушал обсуждения, оставляя их без своего участия. Не то, чтобы его игнорировали, но в советах ещё зелёного юнца уж точно не нуждались.
- Простите? – Камор удивлённо приподнял брови и тут же испуганно покосился на соседа, который отпустил язвительный комментарий в сторону принца. Шёпотом, но достаточно громко.
Кайл поднялся. Этот фарс ему уже порядком надоел ещё в первый год, но он мирился со всем. С неуважением, с полнейшим отсутствием интереса к работе, с халатностью. Его задачей было получать информацию из первых рук, и он это делал, но как долго это будет продолжаться? Как долго королевская казна будет пустовать из-за жадности лордов, не желающих платить, и советников, получающих от них свою небольшую, но всё же долю.
- Если вам это необходимо, я повторюсь: вас это устраивает? – он прошёл по зале, рассматривая лица стариков, ненавидящих его. О, знали бы они, как он сам ненавидит их! Не дождавшись ответа, Кайл остановился и скрестил руки на груди. – Полагаю, мы выжидали достаточно долго. Смысла тянуть дальше я не вижу. По закону каждый лорд обязан платить процент от прибыли со своей земли, но с каждым годом я всё сильнее убеждаюсь: они забывают, что их леном владеет король. Они же только следят за порядком на его земле. Таковы законы, и мы не можем и далее закрывать глаза на их нарушения. Королю нужны деньги.
- Но, Ваше Высочество, у них самих денег нет. Бароны сочувствуют нашему положению, но война высасывает из них все силы. Немало средств уходит на содержание армии и…
- И к чему им армия? – с прохладцей поинтересовался принц.
- Война… – попытался было подать голос Чарльстон, но Кайл прервал его резким движением руки.
- Это дело короля, защищать свой народ, разве нет? В нашем распоряжении регулярная армия, половина частей которой прохлаждается в столице, и на них также уходят деньги. Смысла совмещать подобные растраты я не вижу.
- Позвольте вас перебить, Ваше Высочество, однако наш гарнизон призван защитить столицу, мы не можем вывести отсюда несколько частей и пожертвовать безопасностью города лишь ради сокращения расходов.
Кайл подошёл к окну и всмотрелся в происходящее на улице. Советники недоумённо переглянулись. Когда молчание стало невыносимым, советник Локарт громко кашлянул, привлекая внимание принца к себе. Юноша обернулся с наигранно удивлённым видом.
- Прошу прощения, высматривал осаждающие нас войска…
- Тем не менее, меры безопасности…
- Господа, мы с вами обязаны думать о будущем, как королевства, так и столицы. Однако не стоит забывать и о нынешнем положении дел. Защитой города следует заняться военным…
- Мы отправим им запрос, - услужливо улыбнулся Чарльстон.
- В этом нет необходимости, я отправил запрос на прошлой неделе. Ответ поступил ещё вчера, ввиду чего следует отправить в южные провинции сообщения с приказом о расформировании личных войск и уплате налогов, как только части прибудут на место. По поступившей информации мы можем защитить основные точки на юге и оказать частичную помощь северным землям. Второй совет будет собран, как только налоги прибудут и будут подсчитаны. К тем баронам, которые не уплатят полную сумму, будут направлены ревизоры, чтобы выяснить точную причину их неплатёжеспособности. Дальнейшее решение будет принимать Его Величество Рональд, как только выслушает полный доклад.
- Но это невозможно! Проводить ревизию в землях лордов это проявление крайнего неуважения!
- Это не имеет никакого отношения к неуважению, нынешняя ситуация в королевстве вынуждает нас идти на крайние меры. Идёт война, что тут можно ещё сказать? На сегодня мы закончили.
И принц стремительно покинул совет. Вызов ещё держался, и это начинало его беспокоить. Ещё ни разу Элайза не требовала выйти на связь так долго и так упорно.
***
Выйдя на улицу, я неспешно зашагал вдоль домов. Итак, какие есть варианты? У меня есть пара недель, потом начнутся занятия, и не будет никаких шансов разобраться с проблемой. Нужно управиться за это время. Можно обратиться к Кайлу, но это крайний случай. Обдумаем другие варианты. Альберту удастся набрать сумму, если поднатужится, однако задолжать толстяку не хочется. Он, конечно, человек хороший, но совесть не позволяет так с ним поступать. Ещё идеи?
Нет, одна идея была. В нищем районе были самые разномастные варианты заработка, можно набрать даже такую сумму. Вопрос в другом: насколько мне дорога собственная шкура? Поразмыслив, я решил, что дорога и даже очень. Но деваться-то некуда.
Свернув к арке, я потопал вглубь нищего района.
Арена. Ещё одно место, от которого я бы хотел избавиться, но сейчас пришёл именно сюда. Здесь собирались самые матерые бойцы разных банд и группировок, чтобы померяться силами и подзаработать. Бои велись на разных условиях, от них зависела цена. Больше риск - больше денег.
Вздохнув, я бодро зашагал к широким дубовым дверям. Они были заперты, и ничто не выдавало нахождение внутри жильцов, однако я знал, что за мной уже внимательно наблюдают. Здесь охрана на порядок лучше, чем в приюте, а всё потому, что им приходится каждую секунду следить, не проскользнёт ли крыса королевской гвардии. Я постучал по дверям кулаком и отступил на шаг, осматривая улицу. Пусто. Сейчас ещё день и народу нет, зато, когда стемнеет, наберётся самый разный люд. За дверью что-то щёлкнуло и вскоре открылось небольшое окошко, за которым замаячила постная рожа охранника.
- Чего надо?
- Позови, – я осёкся, вспоминая имя владельца арены, подслушанное в приюте. - Ральфа.
- Зачем?
- Дело обсудить надо, - с раздражением отозвался я.
- Все хотят с ним дела обсудить, - грубо ответил охранник.
- Моё имя Жан, - представился я.
- И?
- Я от Шебболта, он предложил мне работу, но потребовал, чтобы я доказал свои способности. Поэтому и пришёл. Но если не собираешься пропускать меня, я так и передам. Пеняй на себя.
За дверью наступила тишина, окошко захлопнулось, и охранник приоткрыл дверь.
- Проходи. Рик, отведи пацана к Ральфу!
Из коридора выглянул другой в точности такой же мужик и посмотрел недовольным взглядом, а затем жестом показал следовать за ним. На вид это был обычный дом, почти такой же, как и приют, однако где-то внизу оборудована огромных размеров арена, вокруг которой тянутся многочисленные зрительные места. Мы поднялись по лестнице, и провожатый остановился перед дверью, постучал, выждал немного и заглянул внутрь.
- Ральф, к тебе посетитель.
- Кого там еще чёрти принесли? – раздался низкий баритон.
- Скажи, что я от Шебболта.
В глазах охранника мелькнуло уважение, и он тут же передал мои слова хозяину.
- Пусть заходит, - мгновенно отозвался Ральф, и меня пропустили внутрь.
Кабинет хозяина арены выглядел паршиво. Ободранные стены, пара кресел возле стола, какая-то глупая картина с обнаженной женщиной на стене, окна прикрыты шторой так, что свет совсем не проходит внутрь, зато горит камин и две свечи на столе. Сам владелец развалился в кресле - полноватый мужчина средних лет. Рот его был безобразно толстым, и когда он улыбался, то глаза сужались в тонкие щелочки, что только сильнее уродовало лицо.
- Ты, что ли, от Шебболта? – недоверчиво спросил он.
- В точку, - отозвался я.
- Чем докажешь?
- Доказывать ничего не собираюсь, можешь у него лично спросить, если хочется.
- Назваться не хочешь?
- Жан.
Он приподнял подбородок, не сводя с меня глаз, после чего подобрался в кресле и положил руки локтями на стол, сцепив пальцы в замок.
- У нас тут слухи быстро расходятся, я слышал, что какой-то мальчишка заключил сделку с Шебболтом, но думал, надо мной посмеиваются. И тут являешься ты. Значит, это правда.
- Сделка действительно есть, но я здесь не по этому делу.
- Ещё я слышал, ты из Ордена.
- Действительно, - хмыкнул я. – Но это тоже не имеет отношения к нашему разговору.
- Даже так? А что имеет?
- Я хочу участвовать в боях. Шебболт хочет убедиться в моих способностях.
- А что получу я?
Я внимательно посмотрел на него. Ральф был приземлённым человеком, он мерил жизнь в деньгах и сейчас мы говорили именно о его прибыли.
- Я новичок, на меня никто не поставит. В случае моей победы ты получишь немалые деньги…
- А если проиграешь? – прервал он меня. – Без обид, но в твою победу я не верю.
- Я внесу сотню золотых перед боем, в накладе не останешься.
- Две, - ухмыльнулся Ральф.
- Имей совесть! Полторы, не больше.
- Торг неуместен. Хочешь показать способности Шебболту? Валяй. Но за это придётся заплатить две сотни. Что тебе терять? В банде получишь много больше.
- Хорошо, но в случае победы ты заплатишь мне семь.
- Семь? – расхохотался он. - А ты наглец, как я посмотрю.
- Риск должен оплачиваться.
- Не больше трёх, - отозвался он, посерьёзнев.
- Не пойдёт.
- Парень, ты тут впервые, тебя никто не знает, и я до сих пор не уверен, что Шебболт в курсе, как ты раскидываешься его именем ради заработка. Семь сотен слишком большие деньги. Если победишь, так и быть, заплачу четыре. Больше торговаться не собираюсь. Соглашайся или уходи.
Я криво усмехнулся. Рассчитывал, что он вступит в торг, и мы сойдёмся на пятистах монетах или даже больше. Лучше бы больше, я смог бы расплатиться с Альбертом хоть частично. Однако Ральф просто не даёт мне шанса. Мы молчали. Он смотрел с ожиданием, а я размышлял. Стоило бы согласиться, однако всё равно остается ещё целая сотня, которую я не знаю, откуда взять. Я бы рассмотрел вариант с ростовщиком, но мне дадут заём не больше пятидесяти, да и то не факт, зато, когда придёт время расплачиваться, сумма вырастет в разы, и я вновь останусь у разбитого корыта. Второй раз участвовать в боях не рискну.