— Славик, ты же знаешь правила. Тем более что река-то течет подо льдом. Мало ли какую гадость течением принесет.
— Ладно. Зови. Но это пустая трата времени.
Николай выбрался из снежной ямы, подошел к саням для рыбы, которые представляли собой таз на лыжах, достал из кармана пустую автоматную гильзу и, прижав ее к нижней губе, со всей силы дунул. Раздался пронзительный и громкий свист.
Теперь стало видно, что под одиноким деревом на берегу реки сидел человек. Он медленно поднялся на ноги и побрел в их сторону. Это был эколог Матвеев. Когда-то он работал в местном лесничестве, и, когда все началось, он, на свое счастье, решил перебраться в Надеждинск. Он был совсем старым, и единственной обязанностью его было проверять своим дозиметром добычу из реки и то, что привезут в общину дровозаготовщики, охотники и искатели. Хотя у искателей были свои дозиметры, но дополнительная проверка уже в самой общине была обязательна. Когда-то на военных складах было море таких приборов, но в первые годы после катастрофы многие из них пришли в негодность.
А многие были негодными еще задолго до войны. Еще однажды большую партию дозиметров похитила группа офицеров и прапорщиков и обменяла бандитам на еду и драгоценности. Очевидно, они полагали, что сложный послевоенный период быстро пройдет и они окажутся на вершине благосостояния со своим никому теперь не нужным золотом, серебром и драгоценными камнями. Их ожидания не оправдались. И еда оказалась не пригодной для пищи. Некоторые из этой преступной группы отравились и умерли. Погибли и некоторые члены их семей. Когда началось разбирательство, то их кража всплыла наружу. Зачинщиков преступления совет общины приговорил к смерти, по законам военного времени. И с тех пор дозиметры стали оборудованием строгой отчетности. Их доверяли только командирам подразделений. Постам радиационного наблюдения. Искателям и экологической службе.
— Чего, ребятки, откопали уже ловушку? — прокряхтел облаченный в армейский караульный тулуп, валенки со снегоступами и распущенную ушанку на голове старик. — Ну, давайте проверим.
Он положил возле большого овального таза с приделанными к нему лыжами небольшой чемоданчик и достал из кармана продолговатый стальной предмет, похожий на толстую авторучку. К предмету была привязана бечевка. Он снял теплую рукавицу с правой руки и, достав из чемоданчика резиновую перчатку от комплекта химзащиты, одел ее. Затем спустился к ловушке и рукой в резиновой перчатке опустил прибор в воду, придерживая за бечевку.
Поболтав ею несколько секунд в воде, он вернулся к своему чемоданчику и снова открыл его. Внутри лежал небольшой прибор зеленого цвета. Матвеев стряхнул с левой руки варежку и щелкнул парой переключателей. Тонкая стрелка на шкале прибора дернулась. После этого он вставил побывавший в воде предмет в специальное отверстие. Стрелка чуть качнулась.
— Норма, — удовлетворенно кивнул Матвеев.
— Точно? — переспросил Николай.
— Да точно, я говорю. Норма. — Старик присел на край ямы. — Можете доставать.
Сквернослов натянул на руки резиновые перчатки и принялся опустошать ловушку. К Николаю падала брошенная Вячеславом рыба. Васнецов внимательно осматривал ее и кидал в таз. Вот эта без чешуи. Мутант какой-то скользкий. Не годится. Эта нормальная с виду. Пойдет. Эту с двумя хвостами долой. Опять нормальная. И эта нормальная. Эта без глаз…
— Безглазые рыбы бывают? — спросил Николай у эколога.
— Теперь бывают, — вздохнул Матвеев. — Выкинь ее от греха подальше.
— А это что за тварь? — Сквернослов вытянул что-то лохматое и бурое с длинным и узким носом.
— На выхухоль похоже, — крякнул старик, щурясь.
— Ее едят?
— Да выкинь ее к черту. Как она подо льдом теперь дышит, непонятно. Тоже мутант небось. Выкинь.
Вячеслав отшвырнул существо в сторону.
— Ну, вроде пока все. Колян, иди помоги второе кольцо вытянуть.
Васнецов спустился, и они насадили на внутренние крюки второе кольцо. Затем Николай снова вернулся к саням. Полетела очередная партия рыбы. Еще в ловушке оказался кирзовый сапог и безголовая кукла.
— А это что такое? — Вячеслав показал что-то длинное и полупрозрачное.
Старик пригляделся и вдруг залился кашляющим смехом.
— Выкинь сейчас же! — прокашлял он сквозь смех.
— Да что это? — нахмурился Славик.
— Презерватив это!
Сквернослов резко отбросил его в сторону.
— Тьфу, зараза. Коля, давай теперь я покараулю, а ты повытаскиваешь. У меня руки уже задубели.
Николай улыбнулся, что, кстати, бывало с ним нечасто.
— Ладно. Если руки задубели, то так и быть, — кивнул он.
Братья поменялись местами.
— Вот ведь штука какая. Когда еще использовали, а до сих пор плавает, — хмыкнул Матвеев, успокоившись. — И сколько еще дерьма там, в реке. — Это он произнес уже невесело. — Эх, парни, какая тут рыбалка раньше была. Просто сказка. Любил я это дело. Очень радовался, когда в лесничество работать пошел. Я ведь как с Афгана вернулся, так нигде работать не мог. То брать не хотели, то возьмут, а я ужиться в коллективе не мог. Ну и подался сюда, в леса эти, подальше от людей. И чую, мое это. Природа. Река. Вот сядешь с удочкой на прогретый солнцем камень и сидишь. Лес слушаешь. Реку. Как же раньше было здорово! А теперь вот… Лес молчит. Только мертвый треск деревьев. Бочки во льду. Дозиметр. И наследство нашего прошлого в сетях. Хреново-то как. — Он вздохнул.
— А Афган, это далеко? — спросил Николай, вытаскивая очередную рыбину. Ему было интересно слушать о прошлом. О какой-то совершенно другой жизни, которую он совсем не помнил. Но в последнее время такие разговоры почему-то навевали на него сильнейшую тоску и какую-то странную, почти детскую тревогу, от которой без конца хотелось плакать. А в этом самому себе признаться стыдно было. Он и так сквозь землю провалиться хотел из-за своих недавних истерик. Сейчас он слушать о мире солнца и зеленой листвы не хотел и решил перевести разговор в другое русло.
Старик неопределенно махнул рукой.
— Там. Далеко.
— И как там?
— А никак. Горы и дикари. Сейчас небось то же самое. Только холоднее. Эти духи, наверное, и не заметили, что цивилизация кончилась. Я когда там был, думал, что это настоящий ад. Черта с два. Вот оглядываюсь сейчас на последние двадцать лет и понимаю, что пределы человеческих возможностей по созданию ада безграничны. — Старик вдруг замолчал и вопросительно уставился сначала на Сквернослова, затем на Николая. — Что это было?
— Вы тоже почувствовали? — Васнецов прекратил работу и взглянул на Матвеева.
Дрожание льда снова повторилось. На сей раз сильнее. И послышался жуткий гул, разнесшийся эхом над рекой. На секунду стихнув, все вокруг снова загудело с большей силой. К гулу прибавился звук трещащего льда. Николай выскочил из ямы, в которой находилась их ловушка. На снежной глади то тут, то там появлялись фонтанчики снега. Очевидно, там ломался лед.
— Быстро на берег! — заорал Сквернослов. Он кричал это не своим спутникам, которые и так поняли, что назревает беда. Он кричал это другим людям, которые вдали очищали свои ловушки. Те уже быстро двигались в сторону города.
— Старый, давай в сани садись! — хлопнул Матвеева по плечу Вячеслав.
— Ты чего, парень, там рыба. Я же провоняю!
— Ты до берега до Восьмой мировой войны ковылять будешь! Коля, хватай его!
Братья усадили негодующего эколога в таз, кинули ему его чемоданчик, свои автоматы и, схватив за привязанную к саням веревку, быстро двинулись в сторону Надеждинска. Впереди взметнулся снег и, разбрызгивая воду, встала на дыбы льдина.
— Правее! — крикнул Николай.
Они преодолели опасный участок. Сзади усиливался гул и треск. Теперь к ним присоединился шум освобождающейся от многолетнего льда Оки. Они выбрались из реки и, обессиленные, рухнули в сугроб.
— Что же это такое? — тяжело дыша, проговорил Сквернослов.
— Сдается мне, братцы, что это землетрясение, — ответил сидящий в тазу Матвеев.
Николай поднялся на ноги. Он взглянул на реку. Она изменилась до неузнаваемости. Огромные глыбы льда, толкаясь, вздымались ввысь и медленно ползли по течению. Вода, которую люди последние пятнадцать или даже больше лет видели только в маленьких лунках своих ловушек, бурлила. Было непонятно, трясется ли покрытый снегом грунт под ногами сам по себе или его сотрясает взбесившаяся Ока. Стихия снова показала человеку свою непреодолимую силу. Теперь Николай осознал, что у стихии было множество обличий. Что кроме привычных уже страшных метелей бывает и такое. И если это действительно землетрясение, то это в какой-то степени подтверждает рассказ космонавтов о движении материковых плит к этому ХАРПу. Теперь Васнецова осенила совершенно логичная мысль. Если это землетрясение, нетипичное, кстати, для этих краев, то, значит, экспедиция, которая до сих пор была под вопросом, состоится. Ее отправят, поскольку медлить больше нельзя. Совет, скорее всего, примет решение незамедлительно. Вячеслав, похоже, думал о том же.
Позади послышался раскатистый грохот. Все обернулись. Среди зданий Надеждинска клубилось облако серой пыли.
— Твою мать! — закричал Вячеслав. — Что это?! Что это такое еще?!
— Дома рушатся! — дрожащим голосом воскликнул Матвеев.
Клубы пыли заворачивались в вихрях, быстро расстилаясь среди строений города, словно костлявая смерть укутывала своим грязным плащом последний очаг жизни.
Все в общине сошлись на мнении, что это было землетрясение. Река освободилась ото льда, поглотив в бушующих водах ловушки. Кто-то видел, как в неспокойных бурунах перекатывался искореженный бензовоз, который унесло течением дальше.
Пострадал и Надеждинск. Полностью рухнуло два девятиэтажных здания, погребя под своими руинами тех, кто находился в подвалах. Много обвалов было в соединяющих общину в одно целое траншеях. Еще в двух подвалах были частичные обрушения. Один блокпост на втором кордоне сложился как карточный домик.
Подвал, где жили братья, не пострадал. Но сам дом над ними покрылся трещинами во многих местах. Николай и Вячеслав по возвращении в город сразу бросились на разбор завалов. Они проработали без передышки несколько часов, расчищая ведущие в их жилище траншеи, пока наконец их не нашел вестовой. Молодой болезненный парень постъядерного года рождения.
— Еле вас нашел! — крикнул он, пребывая в явно возбужденном состоянии и пытаясь перекричать шум ручных инструментов, которыми работали люди. — Хорошо, что живы! Вам обоим надлежит явиться к подполковнику Яхонтову!
— Ты, сопляк, не видишь, чем мы тут занимаемся? — рявкнул на него Сквернослов, орудуя киркой. — Некогда нам!
— Это приказ коменданта. И самого Басова! — обиженно нахмурился вестовой. — Не пойдете сами, патруль за вами пришлю!..
Было очевидно, что им действительно надлежит поступить именно так. Видимо, что-то важное предстояло, если власти Надеждииска отрывали их от восстановительных работ…
Все искатели жили обособленно. Они занимали подземные помещения бывшей гарнизонной комендатуры. Землетрясение пощадило эти бетонные стены. Либо они оказались ему не по зубам. Единственным искателем, который тут не жил, был когда-то отец Николая. Он был тогда одним-единственным искателем с семьей. Сыном Колей и приемышем Славиком. Все остальные были одиночками. Большинство из них потому и занялись этим непростым ремеслом, что хотели проведать края, где когда-то проживали их родные и близкие. И когда кто-то из искателей не возвращался, то говорили о них, что они нашли свою родню и живут теперь с ними. Но скорее всего, так говорили оттого, что никто не хотел думать об их гибели. Искатели пользовались особым вниманием женщин, так как мужчины это были наиболее сильные, выносливые и, разумеется, мужественные. Однако семьи они не заводили, поскольку тогда их ремеслу придет конец. За все эти годы только четыре искателя решили остепениться и жить как все, в общине. Остальные расставаться с волей не спешили и пользовались своим магнетизмом по отношению к женскому полу только для кратковременных связей. В связи с этим от мужской половины общины они заработали недобрую репутацию, недоверие и зависть. Хотя, безусловно, мужчины искателей уважали, но пропитывали уважение завистью, ревностью и скрытой злобой. Однако если кто-то из искателей прелюбодействовал с замужней женщиной, то от него отворачивались все коллеги. Это было неписаным правилом. Но сомнительным утешением для ревнивых мужей.
Вестовой провел молодых людей по мрачному бетонному коридору. Потом они оказались в просторном и хорошо освещенном помещении, заставленном какими-то ящиками, с большим количеством сложенных у стен дров и десятком дверей. Они вошли в одну из них, следуя за вестовым. Снова длинный темный коридор. Потом большая комната с аккуратно сложенными на полу частями саней для собачьих упряжек, сухими дровами, и опять двери. На одной была приклеена уже растерявшая многие цвета картинка с изображением старого военного корабля. На ней помимо корабля были надписи: «Модель сборная. Масштаб 1:350. Крейсер ВАРЯГЪ». Видимо, эта картонка была когда-то крышкой коробки с этой моделью.
— Вам сюда, — кивнул вестовой на картинку и удалился.
Николай постучал в дверь.
— Да! — послышался легкоузнаваемый голос Яхонтова.
Когда они вошли в его жилище, то пришлось сразу же зажмуриться от непривычно яркого света в просторной комнате. Они давно привыкли к свету лучины в своем жилище. Но тут было электрическое освещение.
— Ну, наконец-то! — воскликнул Варяг. — Я уж, грешным делом, подумал, случилось с вами чего.
Молодые люди осмотрели комнату. Это было, по нынешним меркам, роскошное жилище. Во-первых, большая комната. Примерно четыре на шесть метров. Потолок гораздо выше, чем в обитаемых подвалах некогда жилых домов, где таким высоким, как, например, Сквернослов, часто приходилось нагибаться. Привычных шкур на стенах и на полу не было. Бетон был выкрашен белой известью, и на двух противоположных стенах висели большие ковры. Пол тоже был застелен коврами. Стена напротив входа была скрыта рядом шкафов. В их дверях уже не было стекол. В одном шкафу были заставленные книгами полки. Во втором — различная одежда и даже пилотский комбинезон. В третьем было оружие. Рядом стояла тумба без двери. Внутри посуда. На тумбе какой-то ящик. Николай не сразу узнал в нем давно забытый телевизор. Вернее, пустой корпус без кинескопа. Внутри стоял макет того корабля, что был изображен на картинке, приклеенной к двери. Слева стояла по-военному заправленная армейская кровать, под которой виднелись аккуратно сложенные дрова, придающие помещению своеобразный аромат. У кровати, ближе к двери, была железная печка, на которой грелась кастрюля, источая аппетитный запах. Труба от печи уходила в одну из двух вентиляционных отдушин. У другой стены с ковром стоял большой стол, за которым сидел Варяг, а рядом с ним профессор Третьяков. Они пили чай.
— Вы чего не приходили? Мы же договаривались. Я и с комендантом вопрос о вашем дозоре давно решил. И чего вы такие чумазые и взъерошенные? — Варяг взглянул на молодых людей.
— Вообще-то беда в общине, — угрюмо заметил Вячеслав. — Землетрясение. Мы завалы помогали разбирать. А вы тут чаи гоняете.
Яхонтов поднялся с места. Подошел к Сквернослову.
— Ты меня не стыди, Славик, — сказал он, глядя снизу вверх. — Я знаю, что случилось. Но каждый должен делать то, что должен. На том наша община и держится.
— Вот именно. — Вячеслав продолжал выражать недовольство. — И именно поэтому мы помогали разбирать завалы. Потому что должны. Даже если никто нас и не просил об этом.
— С той самой минуты, как вы решили участвовать в экспедиции, вы должны были думать только о том, как ее успешно провести. Теперь ЭТО ваш долг.
Яхонтов взглянул на наручные часы. Еще одна сказочная роскошь. Со временем часы у людей выходили из строя. Чинить их возможности не было. Теперь этими бесценными счетчиками времени обладали лишь немногие. Старосты подвалов. Командиры. Искатели.