Выстрел. Мимо! Николай ругал себя за промах и впустую потраченную пулю.
Пусть подойдет ближе. Пусть! Тогда наверняка…
Он подпустил зверя непростительно близко. Николай уже видел, как волк прыгнул на него. Все вокруг померкло. Время стало невероятно долго тянуться, превращая этот наблюдаемый Колей прыжок в какое-то нереальное действо, как во сне. Вдруг что-то отбросило волка в сторону. Зверь упал на снег и стал хрипеть и биться в судорогах, окрашивая под собой снег в красный цвет.
Перед глазами Николая промелькнула белая фигура. Это был Варяг. Это он метнул в волка огромный охотничий нож, проткнувший глотку зверя. Искатель схватился за рукоятку своего ножа и ловко отрезал хищнику голову. Затем поднял ее и туловище и, размахнувшись, кинул в сторону смертоносной стаи. Среди волков, увидевших останки своего вожака, началось смятение. Их упорядоченная и организованная атака превратилась в хаотичное метание под ураганным огнем людей. Волки стали поворачивать обратно, в сторону леса. Уже через пару минут стало ясно, что атака отбита. Звери потеряли своего вожака, и, пока в стае не обозначится новый лидер, они не будут так организованны, как пару минут назад. Николай встал и осмотрел поле битвы. Свет прожекторов позволял отчетливо разглядеть десятки звериных туш на красном снегу. Среди людей жертв не было.
— Колька, ну ты и псих! — воскликнул улыбающийся Яхонтов. — Ты чего вперед полез? А?
Он подошел к Васнецову и обнял его.
— Ну здравствуй, Коля.
— Здорово, борода! — хлопнул Варяга по плечу подошедший к ним Вячеслав. — Ну и подарочек ты нам приволок!
— Привет, матершинник, — усмехнулся Яхонтов и пожал Вячеславу руку.
— Сквернослов, — поправил тот.
— Да не один ли черт?! — рассмеялся искатель. — А где Михалыч? Он же с вами возится постоянно, как нянька.
Братья молча переглянулись. Улыбки исчезли с их лиц.
— Нет больше Михалыча, — вздохнул Вячеслав.
«Спать как убитый» — это про Николая. Он всегда спал крепко, вымотанный тревожными мыслями, которые были его неизменными спутниками. Вчерашние сутки были одними из самых эмоциональных за последнее время. Во всяком случае, для него. Цепочка странных, трагических и трудно поддающихся осмыслению событий вымотала его как никогда. Однако крепкий и долгий сон позволил ему немного прийти в себя и успокоиться. Хотя тяжесть потери Гуслякова сдавливала сердце.
Провожать капитана в последний путь вышло около полусотни человек. После того как черная ночь сменилась серым рассветом, за которым наступил серый сумеречный день, люди вышли хоронить Василия Михайловича Гуслякова. Траурная процессия медленно двигалась по закатанным в трехметровый слой снега улицам Надеждинска. Они шли к городскому стадиону, на котором было организовано кладбище. Четыре бойца военной дружины несли носилки, на которых покоился сшитый из парашюта мешок. Это и был гроб, в коем покоились останки капитана.
Всем, кто вышел на похороны, было приказано взять с собой оружие. Ведь они находились на поверхности. А на поверхности могло всякое случиться. Впереди похоронной колонны двигался усиленный до пяти человек патруль. Они осматривали перекрестки и дома, мимо которых должна была пройти процессия. Все было спокойно. Только пару раз они спугнули несколько кабанов, нашедших убежище в заброшенных домах. И встретили молодого лося, который объедал труп волка на центральной улице. Это было жуткое и противоестественное зрелище — видеть, как травоядный лось поедает плотоядного волка. Однако зрелище уже не новое. Копать снег в поисках растительной пищи травоядным бывало очень непросто, и они все чаще не брезговали и падалью. Патрульные прогнали лося и закидали изуродованный труп волка снегом.
Надетые на обувь людей снегоступы оставляли причудливые овальные следы. Следы от похорон, бывших на прошлой неделе, давно уже погребены прошедшими снегопадами и заметены метелями. Николай и Вячеслав шли позади процессии. Васнецов сквозь маячившие спины других людей смотрел на идущую за носилками с капитаном вдову. Она плакала. Ее поддерживали другие женщины, подвывавшие ей своим плачем, который должен был хоть немного утешить несчастную женщину, дав понять ей, что она в своем горе осталась не одна.
Варяг шел впереди братьев. Теперь на нем не было военного ватника с бушлатом, обтянутых поверх белым маскхалатом. На сей раз на нем был теплый комбинезон альпиниста, темно-синего цвета. Шапку он не одел. Как не натянул и капюшон. Слабый ветер, гуляющий между давно покинутых домов, лениво шевелил его давно не стриженные соломенные волосы. Обычно искатели очень редко стриглись и почти не брились, только иногда подправляя прическу и придавая бороде более эстетический вид. В рейдах такая растительность была необходима, поскольку не всегда удавалось найти или организовать место, где можно переждать ночь, погреться или укрыться от бури. Волосы были дополнительной защитой от стужи. Людям же, которые постоянно находились в общине, наоборот, предписывалось оставлять поменьше шансов для появления вшей на их телах.
— Эх, Михалыч. Ну как же ты так… — тяжело вздохнул Яхонтов.
— А ты разве не знаешь, что произошло? — тихо спросил его Сквернослов.
— Да знаю, конечно. — Искатель обернулся, не прекращая движения. — Просто в голове не укладывается. До сих пор поверить не могу, что его нет. А про все ваши последние истории я уже в курсе.
— Про космонавтов слыхал?
— Конечно. И, чую, дело мне серьезное предстоит скоро.
— Какое дело? — спросил Николай.
— Загранкомандировка, — совсем невесело улыбнулся Варяг. Он чуть замедлил шаг и двигался теперь вровень с молодыми людьми.
— Уж не на Аляску ли? — Сквернослов вопросительно уставился на искателя.
— Как догадался?
— Да мы были на совещании, когда этот вопрос подняли. Мы с Колей тоже в экспедицию хотим.
Николай удивился. Накануне Славик еще не горел желанием поддержать его затею. Но теперь он говорил с твердой уверенностью в своем решении. Васнецову это было приятно.
— Значит, решение нашлось само собой, — кивнул Яхонтов.
— Какое решение? — поинтересовался Васнецов.
— Понимайте это как хотите, но Басов мне сказал, что община не может себе позволить растрачивать профессионалов. Поэтому если экспедицию все-таки отправят, то с ней пойдет только один искатель, а не группа. И этот искатель, коим я и вызвался, кстати, может взять с собой двух толковых парней, но только не из числа военной дружины или моих коллег. Понимаете? А тут вы сами напрашиваетесь. Мне и агитировать никого не пришлось. Сегодня вечером приходите ко мне в берлогу. Все обсудим.
— Нам в дозор сегодня с вечера в ночь, — вздохнул Сквернослов.
— Если вы твердо решились на участие в экспедиции, то я этот вопрос улажу с комендантом. В дозор вы не пойдете. Но если это пустой треп…
— Мы твердо решили, — перебил его Николай.
Он почувствовал, что это единственный шанс найти себя. И когда жизнь видится лишь чередой явных признаков своей бессмысленности, за такой шанс надо хвататься обеими руками. Он почувствовал, что его мечта стать искателем, как отец, наконец может исполниться. И с первого своего рейда он должен будет не опустошать брошенные здания ближайших городов, а отправиться, быть может, на самую важную миссию из всех возможных.
— Везет нам, братец. — Вячеслав толкнул его локтем в бок. — Про нашу драку все забыли из-за волков. А теперь и от дозора откосим…
Процессия пришла на стадион. Снег был расчищен на небольшом участке и вырыта неглубокая яма в грунте. Люди уже давно не делали гробы для покойных. Останки капитана так и опустили в окровавленном мешке из парашютной ткани. Вместо надгробия или креста в могилы усопших клали гильзы, в которые запаивали написанные на клочке бумаги данные об усопшем и обстоятельства смерти. Быть может, случится невероятное и человечество когда-нибудь возродится. Тогда люди найдут эти могилы и достойно перезахоронят их. Тех, кто умер от жутких болезней. От радиации. От голода. От страшных морозов или нападения зверей либо подобных зверям людей. Достойно предадут земле тех, кто жил и боролся с последствиями недальновидности, беспечности и преступности своего утерянного мира, превратившегося в руины и мрак.
Провожавшие капитана люди обступили могилу. Среди них был и командующий, который всегда присутствовал на похоронах своих солдат.
— Друзья, — начал говорить он своим громовым басом. — Сегодня мы провожаем в последний путь нашего надежного и смелого товарища, павшего в бою с чудовищем, которого породила в нашем израненном мире былая катастрофа. Он был настоящим офицером во времена мира. Никогда не сетовал на все тяжести и лишения военной службы. Он служил во имя Родины и нас с вами, друзья. Когда весь наш мир провалился в бездну, он оставался настоящим мужчиной и верным присяге воином. Он не бросил свое подразделение. Не стал искать убежища или возможности создания банды, как это делали многие в те трагические дни. Он стоял у истоков создания в нашем городе неприступной твердыни, защищающей, быть может, последний и единственный островок цивилизации и законности на нашей земле. Он всегда смело шел в бой, кто бы ни был врагом по ту сторону нашего вечного фронта в войне за жизнь. Но такова наша реальность. Мы боремся, и многие из нас гибнут. Погиб и наш товарищ, Василий Михайлович Гусляков. Верю я, что есть по ту сторону смерти рай для лучших из людей. Рай, который он заслужил по праву. И пусть эта холодная земля будет ему пухом. Пусть его прах обретет вечный мир. А душа отправится в царствие небесное. Спи спокойно, дорогой Василий. Твоя жизнь продолжается в наших сердцах.
Генерал закончил говорить и бросил в яму горсть земли, перемешанной со снегом. Один за другим люди, пришедшие провожать капитана, кидали в могилу эти горсти. Вдова медленно села на снег и пустыми, ничего не выражающими глазами смотрела на заполняющуюся яму. Потом она запрокинула голову и закричала. Другие женщины бросились к ней, пытаясь успокоить. Но она стала рваться к могиле.
— Пустите! Пустите меня к нему! Не хочу! Похороните меня с ним! Я не хочу больше оставаться в этом проклятом мире!!!
Ее муж был единственной ниточкой, связывающей всю ее жизнь, состоящую из жизни «до» и жизни «после». Он грел ей душу, напоминая о теплом весеннем дне, когда они познакомились. О солнечном летнем дне, когда они сыграли свадьбу. Когда свадебный кортеж мчался в Калугу по дороге, вокруг которой были чудесные зеленые леса. Она помнила запах полевых цветов, которые он всегда привозил ей, возвращаясь с учений. И теперь эта ниточка оборвалась. Никакого прошлого словно и не было. А будущего не будет никогда. Все, что было, теперь лежало в ледяной яме, в которую ей хотелось прыгнуть. Даже когда много лет назад умер от болезней их ребенок, она находила в себе силы жить дальше. Но сейчас ее единственной опоры не стало. Все вокруг ощущалось таким кошмаром, что быть зарытой в ледяной земле с разорванным на части мужем было самым лучшим выходом.
— Пустите меня!!!
Сослуживцы капитана крепко держали вдову. Женщины успокаивали. Кто-то дал ей выпить заранее приготовленное успокоительное. Через несколько минут она перестала кричать, но продолжала плакать.
Николаю было не по себе. Нет, это не первые похороны, на которых он присутствовал. Первые похороны он помнил хорошо. Тогда еще не было столько снега. Тогда еще люди не перебрались окончательно в подвалы. В тот день хоронили его мать, умершую от черного дождя, состоящего из воды и радиоактивного пепла. Тот дождь погубил тогда полторы тысячи человек. Их всех хоронили вместе с его матерью. В одной глубокой яме, далеко в лесу. И все, кто провожал их в последний путь, лили слезы в маски противогазов, без которых нельзя было хоронить убитых радиацией. Потом прошло много времени, и радиоактивные и токсичные осадки стали выпадать все реже. Но и мир стал мертвым и закованным в холод. И только копошащиеся, как муравьи, люди в своих подвалах и норах да бродячие банды отморозков и людоедов напоминали о том, что на этой планете была когда-то разумная жизнь.
Разумная?
Николай никогда не мог понять, почему человечеству надо было сотворить такое с собственным миром. Сейчас он снова почувствовал остро пульсирующий в голове вопрос «ПОЧЕМУ?». Но вопрос этот всегда оставался без ответа, насаждая в душе только неописуемую горечь.
Нет, конечно, люди умирали и гибли всегда. Но сейчас люди и не жили вовсе. И особо остро он это ощущал на похоронах.
6
Решение
Места, где были установлены ловушки, были отмечены флажками. Кусок тряпки на длинном шесте с написанной на ней цифрой девять означал девятый кордон. Место, где жил Николай. Ловушки с другими номерами они не имели права очищать. Метрах в ста работали двое с пятого кордона. Еще дальше — группа из центра. Васнецов и Сквернослов принялись разгребать снег лопатами, то и дело поглядывая по сторонам. В носу все еще чувствовалась пыль, которую они выбивали до обеда из звериных шкур, после того как вернулись домой с похорон капитана. Николай морщился от неприятных ощущений, но продолжал убирать снег. Щелчок затвора автомата заставил его оторваться от работы. Он взглянул на Вячеслава. Тот смотрел в сторону леса, начинавшегося на том берегу Оки, и держал свой «Калашников» наготове.
— Ты чего?
— Рысь, — коротко ответил Сквернослов.
Николай проследил за его взглядом и увидел вдалеке это животное. Совет общины строго-настрого запрещал убивать этих хищников. Даже в случае нападения предписывалось делать выстрел не по зверю, а рядом, чтоб отпугнуть. Только в крайнем случае человек мог покончить с рысью. Эти хищники успешно охотились на крыс, даже на крыс-мутантов. Бывало, что разоряли берлогу люпуса, похищая его детенышей. В сложившихся условиях рысь оказалась союзником человека, уничтожая злейших его врагов в животном царстве. В Надеждинске даже практиковался уход за найденными в лесу ранеными рысями. То же самое относилось и к лисицам.
— Не вздумай стрелять, — предупредил брата Николай.
— Да знаю я. Мало ли что.
Рысь некоторое время внимательно смотрела в их сторону. Затем понюхала снег вокруг себя и, развернувшись, медленно побрела в сторону леса. Эти дикие кошки с годами все больше чувствовали особое отношение людей к себе. Двуногие, оказавшись по собственной вине на грани вымирания, вдруг стали проявлять небывалую заботу о существах, которых когда-то бездумно истребляли. И животные словно понимали это. Бывали случаи, когда рыси приходили к древозаготовщикам и демонстративно наваливали прямо перед ними кучу. Или мочились на их сани. А потом так же медленно, как сейчас, с гордо поднятой головой убирались восвояси. Но стоило человеку появиться одному, и рысь непременно нападет. Природа никогда не упускала возможности нанести удар по человеку, словно мстила за все проступки его вида против окружающей среды.
Проводив хищника взглядом, молодые люди продолжили откапывать ловушку. Это была обычная железная бочка с приваренными тремя ножками. Люди продалбливали в полуметровом слое льда полыньи и опускали туда эти бочки, которые наполовину уходили в лед, до воды, а другая половина торчала на поверхности, опираясь на ножки. Потом их обкладывали мешками с древесными опилками и золой и засыпали снегом. Такая защита позволяла несильно промерзнуть сетчатому чехлу, который крепился внутри бочки и уходил под воду. Чехол был около пяти метров в длину, и через каждые полметра его опоясывало стальное кольцо. Во многих местах к ячейкам сетки были привязаны крючки с наживкой в виде крохотных кусков мяса. В чехле имелось отверстие, и ловушку устанавливали этим отверстием против течения. Аккуратно очистив внутренность бочки ото льда, Вячеслав опустил в полынью багор. Нащупал первое кольцо и стал тянуть. Вторым багром Николай подхватил это кольцо, и, втянув его в бочку, они насадили кольцо на специальные крюки, приваренные внутри бочки. Теперь надо было вынимать из ловушки рыбу и потом вытягивать следующую секцию.
— Коля, вылезь из ямы и смотри, чтобы зверье не набежало. А я рыбу буду тебе кидать.
— Погоди, Слава, надо эколога позвать. Вдруг радиация.
— Да, блин, ну в прошлый раз ведь не было. И в позапрошлый раз тоже не было.