— Мирон — Руна! — приказал я своему спутнику, падая коленями в натекшую лужу крови. — Успокой ее и расспроси, что тут произошло!
Поверхностный осмотр тела показал, что оторванной головой и полусъеденной рукой дело не ограничилось, — грудь покойника, лежавшего на животе, была разодрана так, что вылезали внутренности. Мне не понадобилось даже сосредотачиваться и вызывать дух умершего, чтобы понять — стражник столкнулся с кем-то или чем-то опасным и не побоялся вступить в бой, который проиграл. Убийца… хм, что-то мне подсказывало, что это то же самое существо, которое отправило на тот свет сэра Робина. Уж больно знакомые следы длинных царапин. Когти? Да, похоже. Интересно, что это за тварь? Расспросить труп не получится — ему просто нечем разговаривать. Вызвать душу? Тоже проблематично — обычно души не слишком-то охотно возвращаются в настолько изуродованные тела. А отправляться вслед за нею на вересковые поля что-то не хочется — не с моей реакцией сейчас корцен… концерт… концентрироваться!
— Руна! Руна, посмотри на меня. — Сэр Мирон тем временем тряс кузину за плечи. — Это я! Ну кивни, если ты меня узнала!.. Все кончилось! Все хорошо…
— Х-х… х-х-р… — Молодая женщина только хрипела, явно силясь что-то произнести.
— На вас напали, миледи? — Я посмотрел на нее. — Кто-то, от кого вас защитил этот человек?
Молодая герцогиня отчаянно затрясла головой.
— А что тут было?
— Я, — ей удалось-таки справиться с собой, — шла… засиделась в библиотеке… услышала… шум. Пошла посмотреть и увидела… закричала… он кинулся на меня… а тут — он… я хотела бежать, а он…
— Кто «он»? Вы его рассмотрели?
Она яростно закивала головой.
— Как он… оно выглядело?
— Ужасно! — воскликнула леди Руна и разрыдалась, приникнув к плечу кузена. Поверх ее головы сэр Мирон бросил на меня виноватый и одновременно растерянный взгляд, но я лишь отмахнулся — пусть выплачется.
— Уведи леди в ее покои и оставайся там до утра, — велел я. — А я…
Наклонившись, подобрал меч, разжимая сведенные на рукояти пальцы. Обоих Беркана прямо затрясло от ужаса при виде этого. А что такого? Ну рука как рука. Еще теплая…
Кстати, а лезвие-то в крови! И это не кровь самого стражника! Если сущность ранена, отыскать ее по крови будет проще простого. Кажется, у меня в вещах есть кое-какие эликсиры специально для магии крови!
С мечом в одной руке и ножом в другой я направился к себе. Кончик ритуального клинка слабо мерцал в темноте — верный признак того, что где-то поблизости затаилась нежить. И нежить явно злая и голодная.
Долго думать, что произошло, не приходилось. Я сам впустил в замок лича некоторое время назад. Лич шел сюда, чтобы защищать маленького Яго. Он отогнал от него эту сущность, и та опять ринулась на первое попавшееся живое существо. Только в прошлый раз это оказалась вдова Робера Берканы, а теперь вот леди Руна. Все сходится!
…А в замке-то как тихо! Слишком тихо для такой ночи, когда по коридорам бродит странное существо, отрывающее головы людям. Но почему оно — или он! — не напало на леди Руну, когда расправилось с ее защитником? Почему вообще позволило уцелеть молодой женщине? Или оно было настолько сильно ранено личем? Ох как мне все это не нравится! Ох как мне все…
Мысль застопорилась, когда взгляд наткнулся на распахнутую дверь. Я же прекрасно помню, что закрывал ее! И лезвие ножа вспыхнуло ярче, как будто поблизости кто-то затаился… Вот ведь наглая тварь — в комнате самого некроманта логово устроила! И не боится… Ну да я ее сейчас…
Додумывал мысль на бегу, перекатом перескочив через порог. Не зря нас гонял старый боевой маг! Не зря ратовал за отчисление тех, кто не мог выстоять против него больше трех минут! Тело само вспомнило нужные приемы.
— Ай-й-й!
Приземлившись на ноги — в правой руке меч, в левой нож, — я крутанулся на пятках, оценивая ситуацию. Глаза привыкли к темноте, да и лезвие ножа светилось ярким светом, так что мне без труда удалось рассмотреть забившуюся в угол девушку. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы признать Линду:
— Ты?
— Йож!
Она с криком бросилась мне на шею. Меч выпал из руки, когда я обнял податливую талию. Сердце в груди девушки стучало так часто, что его биение было слышно.
— Ты что тут делаешь?
— Я… я не знаю…
— То есть?
Подозрения мигом расцвели в душе махровым цветом. Насколько помню, вурдалаки и некоторые перевертыши тоже ничего не помнят после смены облика. А уж про двоедушников и говорить не приходится. Иные много лет живут, не ведая, что в них уживаются сразу несколько «человек». Инквизиторы называют таких одержимыми.
— Я сама не знаю. — Девушка заплакала, пряча лицо у меня на груди. — Нас разбудили странные звуки. Кто-то ходил за дверью, сопел, стонал… Буян рычал и все рвался за порог. Потом издалека донеслись крики. Я испугалась. Хотела бежать за помощью и бросилась сюда… Думала, ты пойдешь и разберешься с этим… А тебя не было. Где ты был? Я так испугалась! Я боялась выйти за порог и вернуться назад! Я не знала, что мне делать, а ты… ты… а я…
Остальные слова Линды потонули в отчаянных слезах. Девушка плакала взахлеб, вцепившись в мою рубашку всеми десятью пальцами. Ее трясло от пережитого.
Сунув нож за пояс, я одной рукой покрепче обнял Линду, а другой отвесил ей пощечину. Плач и причитания прекратились, как по волшебству.
— Успокоилась? — Дождался кивка и поинтересовался: — Где Яго?
— Т-там…
— Ты оставила мальчика одного?
— С ним Буян! Он в безопасности!
— Ага! Разбежались! Нет, пес-нежить никому не даст приблизиться к своему хозяину, но это еще не значит, что шестилетнего ребенка нужно оставить без присмотра.
— Пошли к нему!
Подхватив меч в одну руку и цапнув Линду за запястье другой, выскочил в коридор, не обращая внимания на протестующий вопль девушки. Задержался лишь для того, чтобы подцепить с пола сумку, машинально отметив, что пора научиться не разбрасывать свои вещи где попало. А что, если бы она не валялась на виду, а была засунута куда-нибудь впопыхах в дальний угол?
За те несколько секунд, что я провел в своей комнате, в замке произошли перемены. Он наконец проснулся. Слышались голоса, топот ног, бряцанье оружия. Но ничего подозрительного. Чудовище или призраки — кто там тревожил только что покой этого места? — затаились, вспугнутые людьми.
— Что это там?
Если бы не упиравшаяся и мешавшая мне бежать Линда, я бы проскочил мимо бокового коридора, откуда слышался шум. Там определенно что-то происходило. Клинок ритуального ножа опять вспыхнул ярким голубым огнем — верный признак творящейся волшбы.
— Пошли.
— Не надо. — Девушка уперлась, пытаясь не дать мне свернуть в сторону. — Не хочу!
— Не хочешь — не ходи, — отрезал я. — Возвращайся к Яго и…
— Нет. — Линда затрясла головой. — Я одна не хочу! Я боюсь! Не бросай меня!
Очень хотелось напомнить, что эта девушка только что бросила в одиночестве шестилетнего мальчика, но пришлось затолкать все резкие слова поглубже в глотку. В конце концов, она не убежала прятаться в укромный уголок, а отправилась за помощью. Она надеялась, что приезжий некромант придет и всех спасет! И сейчас наверняка думала, что я так и поступлю — вместе с нею пойду в спальню маленького Яго и буду охранять ребенка до утра. Наверное, так и стоило сделать. Только вот странное свечение клинка не давало покоя.
По счастью, идти оказалось недалеко — коридор сделал поворот, потом была короткая, ступенек на десять, лесенка, и на нас налетела какая-то женщина. Наспех наброшенная сорочка, растрепанные волосы, белое от ужаса лицо… Я не сразу узнал леди Марину, жену сэра Римуса. Она закричала от ужаса, натолкнувшись на нас с Линдой, и уже метнулась в сторону, чтобы бежать, но девушка схватила беглянку за локти и встряхнула:
— Леди Марина? Что случилось?
— Т-там… Он. — От волнения и страха она долго не могла собраться с мыслями. — Он… Это так ужасно… Я… мне страшно!
— Кто — он?
Вместо ответа женщина бросила через плечо полный отчаяния и страха взгляд.
Издалека доносились звуки боя — трое или четверо рыцарей сцепились в схватке, медленно отступая в нашу сторону. И один из них…
— Линда, присмотри за госпожой! — распорядился я, бросаясь вперед.
Леди Марина закричала что-то мне вслед срывающимся на рыдания голосом, но я уже пересек коридор, через три ступеньки одолел лестницу и, разогнавшись, налетел на сражавшихся.
Уже не трое, а всего двое стражников отступали перед напиравшим на них сэром Римусом. Тот шагал вперед, отмахиваясь мечом с видимой небрежностью, но в каждом движении было столько силы, что противопоставить ей было нечего. На моих глазах, размахнувшись, он отбил атаку одного из противников и, довернув меч, всадил его в бок стражника. Тот рухнул на колени, обливаясь кровью, и сэр Римус рубанул его по плечу в том месте, где начиналась шея.
Оставшийся в живых стражник попятился, явно не зная, что предпринять. Но в этот миг сбоку послышался топот ног и бряцанье оружия — ведомые сэром Ратмиром, на шум примчались еще трое стражников.
Римус как-то странно зарычал, разворачиваясь им навстречу, и меня словно кольнуло. Его движения, его взгляд, жесты, сила замахов… Великие боги, да он уже не человек!
— Все назад!
Голос сорвался на визг, но в кои-то веки раз меня послушались. Стражники резво отпрянули в стороны, а я занял их место. Несколько коротких пассов, пара фраз концентрационного заклинания — и все стало понятно.
Сэра Римуса из проклятого рода Беркана больше не существовало. Имелась лишь пустая оболочка, которую кто-то или что-то использовало для своих целей. Видимо, потусторонняя сущность захватила человека во время поисков тела лорда Бравлина, используя его, чтобы проникнуть в замок. Что произошло потом, можно только гадать.
Одной рукой я нашарил висевшую на боку сумку. Та-ак, где-то тут должен быть тот самый амулет, которым можно нейтрализовать упыря. Действует он и на другие виды нежити, так что несколько секунд у меня будет… Да где же он? Ведь помню, что был! Вот бес! Может, выпал? Сумка-то валялась на полу в центре комнаты, ее отшвырнули туда из угла, куда я ее…
Залетевшая в голову посторонняя мысль обдала все изнутри холодом, принеся страх. Пока я по кладбищам ходил, в моей комнате явно кто-то побывал. Он шарил в моих вещах, залез в сумку, стащил оттуда кое-что, а потом его спугнуло появление Линды. Но кому и зачем надо рыться в вещах некроманта?
Не буду думать об этом сейчас! У меня тут неупокоенный мертвяк! Что против него можно применить?
В ладонь попал еще один пузырек. А, была не была!
Зубами выдернул пробку. В нос шибанул едкий запах аммиака… Надеюсь, нейтрализующий эликсир еще не выветрился. Воняет-то как… Добавил наскоро сляпанное заклинание и что было сил швырнул его в голову мертвяка.
Невидимое для других глаз белое облачко окутало то, что осталось от Римуса Берканы. Тот покачнулся, словно налетел на стену, издал странный утробный рев, вскинул руки — и в судорогах рухнул на пол. Прицепившаяся к нему сущность забилась, пытаясь заставить тело двигаться.
— Огня!
В этом деле лучше подойдет живое пламя, добытое трением, но на это сейчас нет ни времени, ни сил. У одного из стражников был факел. Подскочив, я выхватил обмотанную паклей палку из протянутой руки и швырнул в сущность. Огонь охватил ее тело целиком, заставив проявиться для чужих глаз. Сущность выскочила из тела сэра Римуса уродливым сгустком плоти. Заметалась, силясь подобраться к другим людям.
— Все назад! Не давайте приближаться к себе!
Очерчивать круг и произносить ритуальные фразы времени не было. Поэтому я просто кинул в демона короткой фразой и, когда он на миг замер, парализованный, подскочил и проткнул его ножом. Клинок вспыхнул, входя в призрачное тело, пригвоздив пришельца из иного мира к полу. Теперь оставалось только смотреть и ждать — еще несколько секунд демон бился, рассыпая искры и издавая неприятные скрежещущие звуки, но в конце концов съежился в крошечное пятнышко, которое я быстро «добил», оставив на полу лишь горелое пятно странной формы.
Так, теперь человек.
Опаленное огнем тело Римуса Берканы лежало там, где его оставили. Одежда дымилась и тлела в некоторых местах. Широко распахнутые глаза, изогнутые руки-ноги, бессмысленное, как у младенцев, выражение лица. Он еще дышал, но жизни в этой плоти больше не было. И легкое прикосновение к подключичной ямке лишь разомкнуло невидимые узы. Крохотным мотыльком взлетела душа. Ее даже никто не заметил — настолько она была мала и сразу растворилась в клубах дыма.
— Что это было? — В тишине голос сэра Ратмира звучал неестественно громко.
— Только одно — ваш кузен стал жертвой иных сил. — Я кивнул на горелое пятнышко. — Благодарите сэра Мирона, который не поленился и рассказал об этом! Иначе многие из вас сегодня утром так бы и не проснулись, убитые этим… этой тварью в своих постелях.
Стражники переглянулись, прибежавшие на шум женщины побледнели, а сэр Ратмир схватился за меч, словно это могло его спасти. А что? Пусть я и немного преувеличиваю, но лучше как следует подстраховаться, чем махнуть рукой и понадеяться на «авось».
— И начать он хотел именно со своей жены, как я понимаю…
Леди Марина несколько раз кивнула головой. Из ее глаз потоком хлынули слезы.
— Он… он стал рваться ко мне в спальню, — запричитала она. — Обычно Римус не был так… настойчив. Он рвал и метал, пытаясь выбить дверь. Я пыталась его окликнуть, позвать, но он молчал… Он так и не издал ни звука…
— Это потому, что самого Римуса Берканы больше не было, — попытался объяснить я. — Он стал нежитью… пустой оболочкой для…
Читать лекции про нравы и обычаи маленького народца не было времени. Вспомнив про одну нежить, я тут же вспомнил про другую, а именно про пса Буяна, оставшегося охранять маленького Яго. И ведь где-то тут еще ходит тварь, оторвавшая голову защищавшему леди Руну стражнику! Интересно, кстати, почему молодая герцогиня отказалась описать мне внешность нападавшего? Пребывала в шоке или намеренно что-то скрывает?
Впрочем, мне-то какое дело? Надо заняться ребенком.
— Уберите тут все, — распорядился я, широким жестом обводя следы побоища. — Кстати, сэр Ратмир, это тело, — указал на останки его кузена, — стоит сжечь на костре и захоронить в некрополь только пепел. Те, на кого при жизни напал маленький народец, после смерти не сразу находят покой.
— «Маленький народец»? — переспросил лорд. — Это кобольды, что ли?
— Кобольды, кобольды, — закивал я, не желая вдаваться в подробности. Молодому Беркане ни к чему лишние знания, а мне некогда напрягать память.
Неясная тревога гнала вперед. Маленький Яго, на которого уже совершали нападение, остался совсем без защиты. Он однажды был брошен всеми взрослыми — в тот день, когда Линду и девочку Мезмиру разлучили с ним. Девушку заперли в подземелье, девочку увели к другим женщинам, и ребенок сидел в пустой темной комнате один, если не считать моего кота и пса. Что-то подсказывало, что, если бы я случайно не забрал ребенка к себе, на него было бы совершено покушение, закончившееся удачно. Присутствие некроманта помешало преступникам, но сегодня, когда все заняты сэром Римусом…
Клинок зачарованного ножа внезапно вспыхнул так ярко, что я невольно зажмурился. Где-то тут была нежить! И агрессивно настроенная, если судить по зеленому цвету «пламени». Вот бес! Неужели я опоздал?
— Яго? — крикнул на бегу, взлетая на последние ступеньки. — Яго, малыш, ты…
— Здес-сь…
Сущность выросла передо мной внезапно — я чудом успел затормозить, иначе врезался бы в нее на полном ходу. На сей раз она выглядела как человек, только нижняя часть лица выдавалась вперед и челюсть не могла закрыться из-за лезущих наружу острых зубов, а вместо пальцев на руках были кривые когти. Бледное, словно обескровленное, тело тем не менее не производило впечатление истощенного — в нем чувствовались мощь и сила. Но самое жуткое — на голове войлоком свалялись светлые волосы, в которых торчали остатки венка. И обнаженное тело могло бы принадлежать существу женского пола. Так вот в какую нежить превратилась после смерти последняя дочь Берена Куна!