Сестры послушно последовали в свои комнаты. В какой-то момент Проклятие с Ведой остались вдвоем и решили поговорить на давно наболевшую тему.
— Допустим, сестра ты права, и наша мать хочет нас убить, сколько времени у нас еще есть?
— В ритуале говорилось, что ведьма достигает определенного пика в 16 лет. В этом возрасте ее силы на необычайном подъеме. Если ее принести в жертву, то вся сила достанется палачу. Если опоздать, то сила навсегда останется с ней и забрать ее уже будет невозможно. Для этого ведьмы и растят своих дочерей до 16 лет. Жертвоприношение совершается после первого шабаша, на котором ведьма перестает быть девственницей. После этого у палачихи есть время до следующей луны. Иначе ритуал не получится.
— Отлично, тогда у нас еще есть время.
— Ты мне веришь сестра?
— Не знаю Рыжик... Я бы предпочла ошибаться. Но Марька сегодня намекнула мне на то, что Грета "удочерила" нас не спроста. Будто она специально осела в богом забытом графстве, чтобы нас вырастить и прикончить, а потом, получив красоту, молодость и силу, вернуться обратно в мир и покорить сердце господина Апокрифезиса.
— О чем вы тут болтаете? — внезапно в проеме комнаты появилась Ворожба. Ее волосы послушно лежали на пышных грудях, а нахмуренные брови надвинулись на глаза. Она напугала сестер своим появлением, от которого девочки вздрогнули.
— Не о чем сестра, так сущие пустяки.
— Маменька ждет нас внизу. Не будем заставлять ее ждать.
3
"Не уж-то ты веришь Марьке дитя? Она ненавидит твою мать! А что если вы с сестрой замышляете худое против невинной старушки? — надрывистым голосом иронизировал Апокрифезис, — Нет, Мы, конечно, не отрицаем оба варианта, но замышлять против родной матери недобрые злодеяния, как это низко!"
— Она нам не родная мать мой господин, — прошептала она.
Веточка по-прежнему не подавала вид что его слышит, чтобы ни сестры ни маменька не догадались о их связи.
Вскоре лес кончился, и впереди показалась деревня. Еще было рано. Одинокую тропу скрывал густой утренний туман, клубами повисший над всей округой. Было свежо и прохладно. Девочки шли ровным строем за матерью.
Деревенские жители, бросив свои дела, с любопытством смотрели им в след.
Кто-то незаметно плевался, кто-то махал руками и матерился, но вскоре вся деревня зажила привычным чередом. В последнее время Грета приходила сюда частенько и многие стали даже к ней привыкать, хотя в глубине души все лесорубы ее тихонько ненавидели.
— Вот, полюбуйтесь на дочу мою, — ремесленник Витор провел их в комнату на второй этаж своего большого дома.
Веточка на секунду замедлилась возле старинного зеркала, чтобы полюбоваться на свою мордашку. Рядом с ней остановилась и Проклятие — с каждым годом она расцветала все ярче и ярче. Поистине среди сестер ей не было равных в красоте.
Любопытный взгляд Веды скользнул по отражению красивой сестры.
— Веточка, что станем делать? — шепнула та ей на ухо.
От этого шепота Веда ощутила мурашки.
— Не сейчас Проклятие, позже обсудим нашу судьбу.
Веда вела себя осторожно — такое дело не терпело спешки.
* * *
В комнате сидела девочка с убранными темными волосами в хвост. Ее глаза были заплаканными. Она дрожала от страха, и все время повторяла только одно:
— Стук, стук, стук — кто в теремочке живет? Стук, стук, стук — кто в теремочке живет? — С виду девчонка была совсем плоха и походила на душевнобольную.
— Да, плохи дела, — сообщила Грета. — Что-то девчонку твою серьезно напугало. Когда это началось?
— Буквально несколько дней назад она стала жаловаться, что когда спит, слышит будто бы кто-то, в окно стучит. Но я ей сразу нагоняй устроил, чтобы голову мне не морочила. Кто может в окно стучать на втором этаже? У нас снаружи даже лестницы к окнам нет. Разве по дереву бы кто залез? Так у нас собака чуткая сразу бы лай подняла. Нет, тут что-то другое. По твоей части баба Грета. У меня и жена от такого померла. Тоже ей что-то мерещилось. Стуки какие-то в окне слышала, а потом как она вон, неделю в себя не приходила да и померла. Буквально семь дней назад схоронил. Я поначалу думал у дочки расстройство какое... понятное дело мать ушла... я и сам-то запил, но боюсь я за нее баба Грета. Одна она у меня. Ты уж помоги коли сможешь, а я... — ремесленник развел руками и вжался головой в шею.
— Потом отблагодаришь. Сейчас мне с дочкой твоей надо потолковать.
— Конечно толкуйте — только дурная она сейчас, ничего путевого не говорит.
Грета достала из кармана пузырек с мятой, кипреем и валерьяной и дала девочке выпить, чтобы та успокоилась.
— А теперь скажи внученька, что тебя так напугало?
— Стук, стук, стук, — продолжала девочка о своем, — кто в теремочке живет?
— Тьфу ты, — выругалась ведьма, — похоже на сильный сглаз. Нужно спросить у Витора были ли у него недоброжелатели.
Грета пошла вниз по лестнице, чтобы потолковать с хозяином дома. Он рассказал ей, что недоброжелателей у него нет, что девочка все время при нем после смерти жены. С соседями тоже проблем нет. "Не знаю я, — говорит, — кто мог желать дочке зла.
Отправила его ведьма тогда из дома. Сказала, чтобы сутки не появлялся.
— Я, Витор, работать привыкла одна, мне глаза посторонние без надобности.
— Полно вам баба Грета, я все равно в ваших колдовских штучках ни шиша не понимаю. Дочку главное мою сберегите. Больше мне ничего не нужно.
Тем временем пока Ворожба пошла вниз за матерью, Проклятие продолжала доставать Веду своими страхами.
— А что если нам сбежать? Маменька говорила что за северными горами есть другое королевство, там она нас не найдет, а когда нам минует 16 мы уже сможем не прятаться от нее. Все равно она нам ничего не сделает.
— Тише Проклятье! Нас могут услышать! Может быть, и сбежим. Но я еще до конца не уверена. Что если мы ошибаемся?
— Стук, стук, стук — кто в теремочке живет? — бубнила рядом сидящая дочь Витора — Руда.
Девочки на нее холодно посмотрели, да что с нее взять — лишь покачали головой.
4
Весь оставшийся день Грета исследовала дом, но ничего странного не нашла. Решено было ждать полуночи, именно в это время просыпалась вся нечисть. Дочь ремесленника так и сидела на своей кровати, не сходя с места. Время от времени она мочилась прямо под себя, а потом снова продолжала сидеть. "Стук, стук, стук... "— все так же доносилось из ее темной комнаты.
На втором этаже помимо нее, была еще одна комната: там лежали старые вещи и хлам. Лестница из нее вела на первый этаж в кухню и спальню Витора. Раньше в этой спальне они жили с женой, пока смерть их не разлучила. Весь дом, как и остальные в деревне строился из длинных сосновых бревен, поэтому внутри всегда пахло хвоей.
Свечи решено было не зажигать. Нужно было дождаться ночного гостя.
Все собрались в комнате девочки. Грета сидела в старом кресле качалке пока не задремала. Ворожба с Проклятием рядом на полу, облокотившись на тряпичный мешок со старыми тряпками. Вскоре и они погрузились в сон.
Дело было далеко за полночь, но никаких признаков вторжение не проявлялось. Веда устало терла глаза. Долгий день ожиданий и приготовлений на случай беды серьезно ее уморил. Она вслушивалась в темноту, ощущая биение собственного сердца, и звон тишины. Но тут послышался странный стук в стекло. Веточка встала на ноги и осмотрелась. Ее сестры и Грета крепко спали. На кровати все так же сидела Руда и повторяла одно и то же. Когда стук повторился дочь ремесленника заметно занервничала, теперь она стала бубнить погромче, а потом еще громче и еще.
— Стук, стук, стук — кто в теремочке живет?! Стук, стук, стук...
Веда не обращала на нее внимание. Она подошла сначала к одному окну, потом к другому, потом к третьему, но никого не увидела. И тут Веточка с ужасом для себя поняла, что стук исходит не из окон, а из старого деревянного зеркала.
"Тук, тук, тук, — стучал кто-то изнутри.
Веда осторожно приблизилась к нему, а когда взглянула внутрь зеркальной глади, то закричала с такой силой, что зеркало лопнуло и осколками рассыпалось на пол.
Грета и сестры тут же проснулись. На кровати громко кричала хозяйская дочь! Веточка стояла напротив разбитого зеркала, которое на ее глазах, словно рассыпанная ртуть, стало вновь собираться осколками в цельную гладь.
Внутри зеркала сидело страшное существо без ушей, без волос, и без носа, со ртом полным острых тонких зубов и большими черными глазами, которые лупали оттуда хищным безмолвным взглядом.
— Кто в теремочке живе-е-е-ет? — послышался хриплый голос твари. Внешне она напоминала гуманоида обтянутого человеческой мертвой кожей. На пальцах чудища росли длинные острые когти.
— Назад Веда!!! — грозно прикрикнула Грета, но девочка не могла побороть страх. Зеркало словно тянуло ее в себя.
" Ego sum nolite timere! Ego sum nolite timere! — повторял Апокрифезис наперебой.
— скажи Ego sum nolite timere"
— Ego sum nolite timere!!! (Я не боюсь) — громко крикнула Веда и сила притяжения иссякла. Тогда девочка схватила тяжелый подсвечник и снова разбила зеркало. Битые осколки посыпались на пол, но не прошло и пары мгновений как они снова стали собираться в зеркальную гладь обратно в оправу зеркала.
— Это зеркальный демон! — кричала Грета, — Не подходите к зеркалу иначе станете такими же как эта зассыха!
Когда зеркало вновь собралось осколками, ведьма накрыла его черной тканью, вогнала в его угол острый нож и злоключения остановились.
— Теперь на некоторое время отстанет. Похоже, что кто-то решил избавиться от хозяйской дочки. Видать кому-то девочка явно насолила. А может из зависти кто? — рассуждала старуха, почесывая волос на подбородке. — Веда!!! — окликнула ведьма дочь, — ты мне плутовка скажи, откуда слова-то такие знаешь? Не помню я, чтобы вас такой грамоте обучала.
— Это не я маменька, — робко врала девчонка. — Это все Марика мне подсказала.
— Хоть какой-то от нее прок, — проворчала Грета. — Обычно зеркальные демоны сами по себе не появляются. Ignis! — Грета махнула рукой, и все свечи на втором этаже зажглись. Демоны эти света боятся. Нужно у хозяина выведать, откуда он зеркало взял.
Теперь до рассвета придется ждать, так что советую вздремнуть.
После увиденного девочкам совсем не хотелось спать. Более того, даже в доме одном рядом с зеркалом находиться они не желали. Но выбора не было. Грета заверила их, что на сегодня демон нейтрализован, но если до завтрашней полночи ничего не сделать, то никакая защита его не удержит. Грета поведала им, что зеркальные демоны — спекулы — появляются, когда кто-то наводит через зеркало сильную порчу на смерть. Демон этот сидит в зеркале и начинает похищать души всех кто после полуночи на него глянет. Она сказала, что в Руде нет души и чтобы ее спасти необходимо уничтожить демона. А уничтожить его можно только в том случае, если сама колдунья наславшая порчу глянется в это зеркало. Тогда демон вылезет наружу и его можно будет поймать в круг. Самое интересное, что такое зеркало нельзя было разрушить — его охраняла власть демона зеркальщика. Грета поучала, что спекула после убийства пленившей его ведьмы снова становиться свободным, ибо изначально спекулы являются адскими демонами шептунами, блуждающими в тенях, а ведьмы возжелавшие кого-нибудь испортить пленят их и сажают в зеркало во время заговора. Шептуны питаются страхом и редко способны кого-то убить, но зеркало позволяет им красть души, а без души человек долго не живет. Шептунов часто вызывали дети ради любопытства. Для появления в нашем мире этим низшим злым духам не нужен был круг вызова — достаточно было долго призывать сущность.
Зеркальные демоны были неразумными, они появлялись только с одной целью — пугать и забирать души. Поэтому ведьмы обычно с ними не церемонились. Переговоры в данном случае были бесполезны. Нужно было узнать, кто подарил зеркало?
5
Наутро вернулся пьяный ремесленник. Всю ночь он провел у своей соседки, которая после смерти жены шагу ему не давала ступить.
О ней он сам рассказал бабе Грете:
— Да сразу я на нее не подумал — завидовала она нам всегда. Говорила мне, ты Витор мужик видный, не достойна тебя Рябола — жинка моя. А я ей говорил, что дочка у нас, чтоб отстала, а как Рябола померла, так вот и стал я к ней ходить. Девочке мать нужна. Понимаешь меня, баба Грета?
— Мать то ей нужна, а вот матери той она без надобности. Порчу она на твой дом навела, ты это зеркало старое где взял?
Ну дак Рябола и принесла его в дом. Говорит: Жулька его выбросить хотела — соседка моя, та самая, место, говорила, много занимает, вот и взяла жена его. Чеб не взять? Знали б мы, что плохое оно, разве б стали брать? Что делать-то теперь?
— Заманить ее в дом надобно. Чтобы в зеркало это глянула, тогда дочь твою смогу вернуть. Прежней станет.
— Баба Грета все сделаю, только верните дочку мою. А то смотреть больно, как дитя неразумное звуками разговаривает, под себя ходит, — Витор махнул рукой в сторону дочери и едва не расплакался. — Срамота!
— Ладно, не реви хозяин. Видать Жулька твоя ведьма неопытная, заговоров начиталась, а о последствиях не подумала. После твоей жены и дочку б твою сгубила, и тебя следом. Теперь надо ее заманить, только боюсь, что она не пойдет сюда — побоится.
— Эт я не знаю баба Грета. Надо будет — волоком ее притащу. Ты главное тут все подготовь, а я уж ее приведу.
— К ночи веди ее. Раньше смысла нет.
Ремесленник согласился, направился к двери, чтобы пойти работать. Но перед уходом задержался:
— Что с ней станется-то, баба Грета?
— С кем станется: с дочерью твоей или с Жулькой, которая жену на тот свет извела и дочку туда же спроваживает?
Мужик промямлил что-то несвязное, а потом сказал:
— Ну так дочь конечно важней мне.
— Ну так то-то же! — оборвала разговор Грета.
Остаток дня ведьма готовилась к ритуалу изгнания демона. Здесь нужен был круг посильнее призрачного. Здесь рисунок сложный был. Весь день Грета его чертила. Состоял он аж из пяти кругов и каждый один в одном. По полям кругов надписей много охранных было на латыни, в центре звезда пятиконечная с именем Тетраграматона — высшего божества в магии, по окружности. А на самой звезде два слова чертались:
Fortis exorcismo (Сильное изгнание нечистой силы) Слово "Изгнание" уже было не просто изгнанием, а предназначалось для сильной нечистой силы, в отличие от "Exactis" — которое годилось только для слабых духов.
Надписей много было разных. Грета вписала в круг целое заклинание исключительно на латыни иначе бы он не сработал. Такой круг уже считался сложным, а ведь помимо таких кругов было еще множество сложнейших пентаграмм, которые девочкам предстояло выучить. Некоторые из них приходилось чертить целую неделю в зависимости от силы и свойства круга. Некоторые и две.
Для того чтобы запустить демона в круг нужно было оставить недочерченой одну линию на внешнем круге. А после того как тварь ступала в ловушку — линию требовалось дочертить. Грета поручила это задание Веде.
— Ты у нас самая смелая я смотрю, слова сильные знаешь, вот и тебе значит, демона в круг замыкать. — Грета стояла подбоченившись. — Потом я заклятие сильное прочту против демонов низшего ранга. И все будет кончено.
Только смотри мне плутовка! Мел не потеряй. Если демона в круг не загнать поубивает нас тут всех.
На том и порешили.
6
Полночь
Снизу послышались голоса:
— Виторчик ну давай у меня ночевать останемся! Неудобно у тебя в доме, дочку еще побеспокоим твою, а она болеет у тебя испугом...
— Шагай давай! — строго велел Витор и втолкнул Жулию в комнату где ее уже ждала ведьма с дочерьми. В темной комнате так же продолжала сидеть его пострадавшая дочь. Она все так же повторяла одну фразу:
— Стук, стук, стук — кто в теремочке живет?