Впереди замаячила еще одна бетонная стена — не сплошная, несколько секций. Наемник объехал ее, заметил несколько стоящих машин. Так вот зачем ее тут поставили — прикрытие, типа. Воха глянул на стоянку, и кивнул Айвэну на свободное место.
— Паркуйся, глуши, вылезай.
Тот кивнул. Зарулил, заглушил двигатель. Воха уже выбрался из салона и стогял рядом, выжидающе глядя на наемника. Тот стянул перекошенную разгрузку, положил ее на автомат. Стремно как-то с одним пистолетом, отвык уже. Но тут с виду безопасно. Если, конечно, сами хозяева беслределить не начнут. Впрочем, тут все так организовано, что он и с автоматом не много навоюет в одну харю.
Айвэн выбрался из машины, захлопнул дверь. Тут же рядом притормозила желтая «Нива» — хорошо так оттюнингованная. Салон срезан наполовину, вместо задних пассажирских сидений — кузов с двумя скамейками вдоль. Дуги, противотуманки, «кенгурятник», «люстра» на крыше. Машина заметно лифтованная. Но по виду совсем новая. Вряд ли ее за пределами поселка гоняют, скорее, внутренняя чисто. Пассажирские перевозки, так сказать. Догадку подтвердил Воха, полезший в салон и кивнувший Айвэну на кузов.
— Прыгай, подкинем к главному.
Наемник ухватился за дугу и забросил тело в кузов. Садится не стал, схватился за поручень у кабины и похлопал по крыше, готов, мол.
«Нива» мягко тронулась с места, заруливая в центральную улочку, одну из пяти, идущих параллельно друг другу.
Перенаселенным поселок не был. Многие дома стояли пустыми. Но выглядели ухоженно — разваливаться жилфонду не давали. По улочке бродят, в основном, мужики. Только раз он увидел со спины женщину, да и та в камуфляж была затянута. Из кузова было видно и то, что происходит во дворах. Вот кто-то чистит оружие, разложившись на столике во дворе. Там кто-то бренчит на гитаре, сидя на крыльце. А в этом доме явно намечается шашлык — дымит мангал, слышен мужской смех, звон посуды.
В целом, поселок выглядел… Нормальным выглядел, короче. Примерно таким и должен быть в этих землях по пониманию Айвэна. Люди, вроде не на измене, вроде отдыхают, но все при оружии. Мужиков больше, что логично: у барышень выживаемость в здешних условиях пониже, как он сам недавно убедился. Такая себе… Вольница охотничья, вот! Как будто поселок промысловиков. Ну, главное, что на базу Бороды непохоже. А остальное по барабану как-то.
Машина остановилась на центральной площади. Четыре здания, раньше были магазины… Да и сейчас, пожалуй. Вон, нехитрая вывеска висит с двумя перекрещенными винтовками. И рядом же — надпись большими буквами — «Алкоголь». Видать, на двоих хозяев помещение. Рядом — барчик. «Шустрый рубер», как гласит вывеска. Хм. С юмором народ. Айвэн бы предпочел не вспоминать тварей на отдыхе. И так хватило.
Ага. А вот это, похоже, штаб-квартира местного босса. Судя по внешнему виду — контора была. Колхоза, или как там нынче фермы разнообразные обзываются? Так и есть.
Воха вышел из машины, махнул Айвэну. Тот, стараясь не тревожить раненую руку, слез на землю.
— Пойдем, представлю, пообщаешься.
Айвэн только пожал плечами. Куда ему деваться-то?
В конторе было пусто и тихо. Воха подошел к двери с бронзовой табличкой, явно оставшейся с прошлых времен. На ней было выгравировано «Председатель». Точно колхоз тут раньше был.
Сопровождающий постучал, дождался, пока из-за двери откликнутся, засунул голову внутрь.
— Рок, тут новичок приехал. Говорит, хочет у нас кости бросить. Угу. Понял.
Воха повернулся к Айвэну:
— Заходи.
Наемник толкнул дверь и оказался в светлой, прокуренной комнате. Обстановка — спартанская. Стол с ноутбуком в защищенном корпусе, бумажки какие-то, толстый блокнот. На стене — карта. Даже не карта, а куча склеенных снимков местности, похожих на спутниковые. Хотя нет, не спутниковые, Айвэн подобное где-то уже видел. Ну, точно! Это с квадрокоптера снимали, сто процентов! Снимки испещрены малопонятными пометками, сделанными маркерами. Даты, время… Ладно, некультурно на карту пялиться. Надо бы и на хозяина посмотреть. Тем более, есть на что смотреть-то.
Роком местного босса, скорее всего, не из-за любви к тяжелой музыке прозвали. Тут, скорее, англицизм — rock, скала. Мужик был здоровенный, и при этом — ни капли лишнего жира. Сплошные мышцы. Прикинут хорошо. Песчаный камуфляж амеровского образца — самое то по здешним степям выгоревшим да суглинкам, разгрузка, набитая ништяками разного рода, на плече — мультиканальная рация. На голове стрелковые очки, сдвинуты выше лба. Из кобуры выглядывает рукоять какого-то массивного ствола. Видимо, недавно зашел сюда, только присел. Лицо широкое, открытое. По такому не скажешь, что на гадость способен. Хотя лицо — не показатель. Айвэн знавал много людей с чистыми и невинными лицами, которые, при необходимости, без раздумий засадили бы нож под лопатку лучшему другу.
— Айвэн, — представился наемник.
— Рок, — верзила протянул руку. Наемник стянул перчатку, и его рука потонула в огромной ладони местного босса. Хватка у него была тоже что надо, но Айвэн выдержал, сам поддавил в ответ, заслужив едва заметный одобрительный взгляд.
— Айвэн, говоришь? Кто крестный?
Будучи уже в курсе дела местной паранойи насчет имен собственных, наемник пояснил:
— Привычный позывной, с ним провалился. Менять не хочу.
Рок чуть заметно поморщился.
— Народу только не говори об этом. Придумай какого-нибудь рейдера, который, окрестив тебя, помер. А то народ суеверный до ужаса, считают, что нельзя старые имена использовать.
— Да я уже в курсе, — наемник кивнул.
— Встречал кого-то?
— Да так, отморозков одних. Нарвался случайно.
— Проблемы были? — Рок взглянул на забинтованное плечо.
— Скорее, у них. Это тварь черканула, люди не при делах.
— Угу. Шмот, как понимаю, тоже свой? С ним провалился?
— Ага.
— Военный?
— Типа того. Частная охранная фирма.
— ЧВК?
— Ну да, есть такое.
— «Голдвейв»? «Блювотер»?
— Не, таких не знаю. Не слышал даже, — ему показалось, или Рок немного расстроился?
— Ясно. Значит, в твоем мире таких не было. Ну, коллеги, значит. Я у себя тоже чем-то подобным занимался. Что делать дальше думаешь?
— Не знаю пока. Осмотреться бы. Я тут всего-то третьи сутки.
— Для третьих суток — неплохой результат.
— Эго какой?
— Ты жив. Этим не многие могут здесь похвастаться.
— Ну, может быть. Мне бы место, где можно отдохнуть, прийти в себя. Ну и пожрать бы не помешало.
— Да не проблема. Здесь есть гостиница, а если есть желание — можешь даже дом снять.
— Чем платить, что почем вообще?
— Оплата — «горохом» или споранами. Гостиница — три спорана в сутки. Дом дороже выйдет — семь-десять, смотря где. Потянешь что-нибудь?
— Гм. Потяну, но не очень долго. Я по дороге немного затарился, но именно что немного. А курс какой вообще?
— Чего к чему?
— Споранов к гороху.
— Одна горошина — десяток споранов.
Айвэн задумался.
— А дом с гаражом?
— С гаражом или с навесом, как повезет. Ты что, и с тачкой?
— Нуда. Пикап у меня.
— Поди, вооруженный еще?
— Есть такое.
— Только не говори, что ты на нем провалился, иначе мне придется тебе дать звание «везунчик года», — Рок широко ухмыльнулся.
— Не, у отморозков затрофеил, — наемник нахмурился.
По идее, у него хватало средств, чтобы оплатить дом, как минимум, на неделю. Но нужно ли ему это сейчас? Он пока даже не понял, что это за поселок и чем живут его обитатели. А представив геморрой, сопровождающий выбору дома и последующее заселение, точно решил, что сегодня к подобному не готов.
— Ладно. На сегодня в гостинице перегашусь, там подумаю.
— Правильный выбор. Ну и сюрприз тебе тогда. Новичкам первые сутки бесплатно. Правило у нас такое.
— Хорошее правило, нравится.
— Ну, еще бы, — Рок снова усмехнулся. — А еще, если работать подряжаешься — проживание в казарме бесплатное. И питание тоже. Ну, или скидка на съем жилья. Любого. — Рок многозначительно посмотрел на Айвэна.
— Погоди. Ты сначала расскажи, что за место вообще. Название я видел — Пионерск. Чем живете вообще?
— Чем живем? А охотой. Ты, наверное, обратил внимание, что тут стандартные кластеры близко, да?
— Да. Даже удивился немного.
— Так вот мы это место специально выбирали. Вокруг нас — куча быстрых кластеров, которые достаточно часто перегружаются. На свежие кластеры набегают твари. На тварей набегаем мы. Если правильно график составить — каждые три дня на охоту гонять можно. Тем и живем. У нас тут есть трофейные бригады — занимаются добычей полезного барахла. Есть непосредственно охотники — тут их зовут трейсерами. Есть своя бригада, но много гостей. У нас тут, типа, для сафари место удобное. Время подскока минимальное, перегружается все шустро. Так что вольные стрелки нас любят. Некоторые по несколько месяцев живут. Ну, те. что возвращаются с охоты.
— И люди в свою бригаду нужны? У тебя, должно быть, неслабая текучка кадров.
— И туда, и в охрану.
— Я так понимаю, эго предложение?
— А почему бы и нет? Бэкграунд у тебя соответствует, то. что ты здесь три дня не просто выжил, а еще и с трофеями до нас добрался, тоже рекомендация нормальная. Так что подумай. Понятно, что сначала в деле посмотрим, но в общем — я бы не против. Очень даже. Здесь мало людей знало до провала, с какой стороны за пушку хвататься, здесь уже научились. Дефицит кадров.
— Хорошо, подумаю. Слушай, где тут такую штуку разменять можно? — с этими словами наемник достал из кармана красную жемчужину и протянул ее Року.
Местный босс уставился на Айвэна, как на привидение.
— Откуда у тебя это?
— Тварь одну по дороге завалил. Башку расковырял, там эта штука. Как понимаю, она ценится, да?
Рок помотал головой, будто пытаясь прийти в себя.
— То есть, — очень медленно проговорил он, глядя наемнику в глаза, — ты не в курсе, для чего их используют?
— Не, не в курсе, — искренне ответил Айвэн.
— То есть, и про дар ничего не слышал?
— Что еще за дар?
— Ясно, — Рок хмыкнул. — Ты, чем дальше, тем больше удивляешь. Давай так. Спрячь эту штуку и никому не показывай. Я сейчас в гостиницу маякну, там тебя встретят. Не напивайся пока что. Я заскочу попозже, потележим.
Айвэн убрал жемчужину, кивнул.
— Машину хочу со стоянки забрать. Есть там где приткнуть ее?
— Сюда пригоняй, за конторой поставим. Гостиница через два дома.
Принял.
— Погоди. Машину вызову, пусть тебя назад подкинут, че пешком переться.
На улице Айвэна ждала все та же желтая «Нива». На этот раз он сел в салоне. За водителя был щуплый парень с каким-то невыразительным лицом. За всю дорогу он не проронил ни слова. Айвэн был не против. Да и дороги той там… Через пять минут он уже загонял свой пикап в открытые ворота.
— Нифига себе! — Рок, куривший на заднем крыльце, присвистнул при виде пулемета в кузове. — Нормальная штука. Продашь?
— Нет, — улыбнулся наемник. Добавил: — По крайней мере — пока что.
Рок только хмыкнул, глядя, как наемник с натугой вытаскивает из салона объемный станковый рюкзак.
— Да, я смотрю, у тебя вообще все в порядке по сравнению со многими провалившимися сюда.
— Как сказать, — наемник пожал плечами. — Не особо жалуюсь, но три дня назад мои дела были получше.
— Факт, — согласился местный босс. — Я в гостиницу звякнул уже, двигай, примут, как родного.
— Спасибо.
«Как родного», как выяснилось, означало молчаливого бугая, который провел на второй этаж бывшей общаги-«малосемейки», находившейся и правда через пару домов. Бугай выдал наемнику ключ от однокомнатной каморки и сухо проинструктировал:
— Душ — общий, в конце коридора. Воду не расходовать, быстро выкупался — вышел. Бар — внизу, с длинностволом вход запрещен. Бабы если нужны — три горошины ночь. Жратва в пансион для новичков не входит.
— А если оплачу — сюда принесешь? — поинтересовался Айвэн.
— Без вопросов, — согласно кивнул бугай.
— Тогда давай, че у вас тут есть горячего. Первое, второе, третье — все волоки. Жрать хочу. И еще. «Живец» есть?
— В ассортименте, — кивнул бугай. — На водке, на спирте, на коньяке…
— О, на коньяке — ништяк, — довольно кивнул наемник. — Вот, наполни. — Он сунул бугаю флягу.
— И еще. Лепила у вас есть какой-нибудь? Мне дырку заштопать надо.
— Эту? — бугай кивнул на плечо, перетянутое бинтом.
— Ну да.
— Пошутил?
— В смысле?
— А, ты ж новенький. В общем, я пойду заказ принесу, а ты пока на плечо свое глянь.
Дверь захлопнулась, а несколько обескураженный Айвэн принялся разматывать бинт.
— Ого, — выдохнул наемник, добравшись до раны.
Края уже схватились и даже успели немного огрубеть. Если предположить такие темпы и в дальнейшем — к утру на плече останется только шрам. Хм. Интересно. Еще один повод для разговора с Роком. Наемник поймал себя на мысли, что ждет визита местного босса практически с нетерпением.
Порывшись в аптечке, Айвэн залепил рану пластырем, подумал, что хорошо бы узнать у бугая насчет прачечной и зарылся в рюкзаке — своем, личном, который успел прихватить со стеллажей в ангаре Бороды и запихать в большой рюкзак. Выудил пакет со сменой белья нашел майку и шорты, бросил на пол шлепанцы-вьетнамки. Кочевая жизнь научила Айвэна таскать с собой все, что может хоть немного создать комфорт в унылом наемничьем быту, и сейчас он в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность. Прихватив с собой пистолет, без которого и так чувствовал себя не очень удобно, а в этом мире — и вовсе некомфортно, Айвэн отправился на поиски душа.
Когда он вернулся, на столе уже исходили паром тарелки. Борщ, тушеная картошка с мясом, несколько ломтей хлеба, явно собственной выпечки. При виде нехитрой снеди желудок неприлично заурчал. Наемник засунул в пакет фязную одежду, бросил пакет в угол и с воодушевлением накинулся на еду.
Пять минут — и на столе стоят чистые тарелки. До этого Айвэн и сам не понимал, насколько проголодался. Дотянувшись до фляги, он отвинтил крышку и поднес горлышко к носу.
Пахло коньяком. Не самым лучшим, но и не домашнего изготовления. По запаху — звезды на три. По вкусу… Ну, тоже где-то так. Кислинка живчика чувствуется но общий вкус гораздо приятнее, чем у того шмурдяка, что ему наливал во флягу Штырь. И уж в разы вкуснее адской смеси, которую он пил из бутылки в клетке на базе Бороды.
Сыто рыгнув, Айвэн отставил посуду в сторону. Потянуло в сон, но спать было нельзя. Еще нужно было дождаться Рока. Судя по реакции местного босса на красную жемчужину, в руки Айвэну попало нечто стоящее. Он, конечно, по некоторым оговоркам Штыря понял, что красный жемчуг, добываемый из серьезных монстров, нехило здесь ценится, осталось узнать — почему. Что в нем такого, чего нет в споранах и горохе? И что Рок имел в виду, говоря про какой-то дар? Информация однозначно стоила того, чтобы потерпеть со сном.
Чтобы не уснуть, Айвэн разложил на столе инструменты, автомат, достал из рюкзака комплектующие и принялся колдовать над оружием.
На то, чтобы научить SCAR-H принимать стандартные советские «семь-шестьдесят два», ушло около получаса. Заодно не упустил случая лишний раз почистить оружие. Потом достал из рюкзака «Калашников» Штыря, извлек магазин, примерил к своему автомату. Вошел, как родной. Наемник довольно кивнул, высыпал на стол патроны, доставшиеся ему в наследство от бандита, нашарил несколько пустых магазинов, прихваченных Штырем из ангара и принялся снаряжать их.
К тому моменту, когда раздался стук в дверь, Айвэн уже устал искать себе занятия. Разобрал и почистил пистолет, провел ревизию боеприпасов, проинспектировал рюкзак, более удобно и компактно уложив его содержимое. Он уже почти готов был наплевать на все и завалиться слать, когда, наконец соизволил явиться Рок.
Верзила был в той же одежде, разве что избавился от очков. Выглядел он усталым, но довольным. В ручищах — две упаковки баночного пива. Глава поселка дождался разрешения войти, поставил пиво на стол и развалился в стареньком кресле, страдальчески скрипнувшем под его весом.