Ровно ничего не произойдет, если она поговорит с Тадором за завтраком. Всё равно возвратиться домой он сейчас не может, вот и пусть отдыхает… и ей даст отдохнуть ещё часок, рассвет только забрезжил. А заодно и подумать, вечером Веся неожиданно для себя уснула, едва коснувшись подушки головой.
Однако подумать и отдохнуть княжне так и не пришлось. Мимо двери кто-то прошёл в умывальню, и Рыж исправно доложил об этом хозяйке. Потом ещё и ещё… через четверть часа куница решительно слезла с постели, зажгла лампу и принялась собираться. Ясно ведь, что женихов поднял именно приезд Тадора и потому они так и спешат, что не желают пропустить их встречи.
И к ведунье не нужно ходить, чтоб узнать, какие именно тонкости их так волнуют. Хотя она сама сказала всё человеческим языком… но когда это мужчины верили в подобных вопросах девушкам?!
— Доброе утро. Я не проспала?
Весеника нарочно говорила хмуро и недовольно, пусть почувствуют свою вину, может, у них совесть проснется?
— Могла бы ещё поспать, — поспешил успокоить её Лирс, не догадываясь, как помог своим предложением невесте.
— Нет уж… большое спасибо, — с едким намеком усмехнулась куница, хотя вовсе не желала напоминать ястребам про вчерашнее утро.
Но нужно же как-то объяснить собственные действия?!
Впрочем, она тут же сменила гнев на милость, пояснив княжичам то, о чем они и сами к этому моменту несомненно догадались.
— Мне ещё ушибленного посмотреть нужно. Ансерт, поможешь? Только приготовь лучины, короткие и длинные, завяжем его дня на три. Позвонок не шутка… — Веся умышленно объясняла так подробно, словно не замечая вошедшего напарника.
— Доброе утро, Колючка!
А вот это он зря сделал, сразу напряглась княжна, догадываясь, что Тадор не собирается просто передать ей вещи. Судя по тому, что он назвал Весю боевым прозвищем, воин желает откровенно высказать кунице своё недовольство её выбором судьбы. Не желая даже задуматься, что сделает сейчас ей не просто больно, а разрушит хрупкое доверие, едва зародившееся между Весей и женихами. Доверие, на котором она собиралась построить такие отношения с будущим мужем, которые позволили бы ей дышать свободно.
— Доброе утро, Тадор, — так же хмуро буркнула Веся, прошла к столу, села и с надеждой уставилась на вошедшего следом за гостем Ханвера. — А отвара ещё нет?
— Не очень-то ты рада верному напарнику, Колючка! — сузил глаза барс и сел напротив.
— Не очень-то ты внимателен к бывшей ученице, Тадор, — сердито фыркнула девушка, — иначе бы сообразил, что я сейчас ничему не рада. Третью ночь не высыпаюсь, и это после тяжелого боя и кучи раненых! Мне впору рычать начинать, а не посыльным от предателя улыбаться!
— Но ведь ты сама ушла из родного дома, никто тебя не гнал!
— А вот это не твое дело! — отрезала Веся. — И объяснять, почему я так поступила, не собираюсь! Дядюшки хватило.
— Это было мое дело… — тяжело выговорил Тадор, горько кривя губы. — Три года сносить твои выходки и причуды… и не просто терпеть, а за счастье считать, что мне позволено жить рядом с тобой каждое лето… Я зиму научился ненавидеть за эти три года, Веся! Он ведь мне пообещал… твой отец… что после твоего совершеннолетия я могу прийти со сватами! И он собирался сдержать своё слово… Сангр сказал, им Марилю отдавали. И как мне теперь жить?
— Тадор… — хмуро вздохнула княжна. — Ты вот сейчас упрекаешь меня обещанием отца, хотя отлично знаешь, что мне про него ничего не ведомо! И точно так же ты знаешь, что в моем сердце к тебе особых чувств нет. Ведь когда я пришла в отряд семнадцатилетней девчонкой, ты мне чуть ли не дедушкой показался!
— Я всего-то на десять лет тебя старше!
— Знаю. Но первое впечатление самое сильное… И ты сам знаешь, я никогда тебе не позволяла даже намеков на особое отношение! И дотронуться до себя тоже!
— Ну, дотронуться до тебя может только самоубийца, — так же горько фыркнул Тадор, и в сердце Веси словно вонзили ледяной кинжал, если он сейчас скажет ещё хоть одно слово на эту тему, то из надежного друга разом превратится в злейшего врага.
Вот как права была бабушка, говоря, что лучший сундук для тайн — это собственная голова, а не верные друзья!
— Это пустой спор, — холодно отрезала Веся, стараясь увести разговор в другую сторону. — В то утро на кругу стояло четыре судьбы. И стоило мне поступить по-иному, две из них точно разбились бы. Ну а про тебя я в тот момент даже не думала… ты ведь утаил от меня свои намерения. И теперь поздно гадать, взяла бы я твой браслет или нет.
— Какая же ты… жестокая! — выдавил барс, гневно сверкнув глазами. — Разбила мне сердце и теперь так спокойно рассуждаешь! Но я посмотрю… как ты будешь рассуждать, когда ястребицы заставят тебя танцевать под свою дудку!
Он вскочил, опрокинув в ярости стул, швырнул на стол пакет и выскочил из комнаты, оставив за собой гнетущую тишину.
Да саднящую обидой рану в душе бывшей напарницы.
Глава двадцать вторая
С заставы Ханвера отряд ястребов выехал только через три часа. Веся потратила их на то, чтоб перевязать воина, выдать пришедшему из городка целителю наказы, да выбрать из привезённой людьми Сангра поклажи лишь самую необходимую одежду. Таскать все вещи она теперь не желала, взяла лишь те, которые уместились в одну суму и походный мешок. Всё остальное осталось на заставе, комендант запер дверь комнаты, где ночевала княжна, и пообещал, что никто кроме Веси в неё не войдет.
Женихи в это время занимались своими делами, тэрхами, оружием и ещё непонятно чем во дворе, старательно избегая общества невесты. Даже Лирсет поглядывал на нее издали со странной задумчивостью, каковой Веся до этого момента за ним не замечала. Но девушку пока волновали лишь собственные переживания и воспоминания.
В подробном дядином письме вместе с просьбой о прощении она нашла и объяснение обидам Тадора. Оказывается, все они: и тетушка, и Сангр, и его племянник считали вопрос о её свадьбе с напарником решённым и искренне радовались тому, как хорошо она ладит с будущим мужем. В том, что нежные чувства у княжны к нему обязательно появятся, никто и не сомневался. Не она первая таким образом выйдет замуж. Потому так и рассердило всех письмо князя о том, что Весенику отдали ястребам.
От возмущения и обиды на этих заговорщиков, ни разу за три года не обмолвившихся о том, что судьба Веси ими уже давно просчитана и решена, у куницы пару раз вскипали злые слезы. А она так им верила, делилась с теткой всеми девичьими тайнами… темная сила! Так вот почему долго не держались в отряде, уходили к другим командирам парни, на которых Весеника начинала смотреть заинтересованно! И хоть немного таких было… но были же! Ведь на самом-то деле вовсе не каменное у неё сердце, как шутили соратники.
Веся снова украдкой стёрла горючую слезинку, радуясь, что сегодня никто из ястребов не старается ехать рядом.
О Тадоре с воинами она не думала. Комендант словно случайно обмолвился, что после спешного отъезда с заставы они остановились в трактире. Успев рассказать ему перед отъездом, что проехали мост самыми последними и, спеша нагнать отряд ястребов, поспали в Скалбреге всего три часа. Зато теперь смогут отдыхать не меньше двух суток… и, стало быть, нечего о них беспокоиться.
Не обижалась Веся лишь на отца, отлично понимая, князь нарочно ничего не говорил ей про планы Тадора, чтоб дочь не начала примерять их на себя как родительскую волю. И если бы она отказала сватам напарника, молча принял любое её решение точно так же, как смолчал в то утро, найдя в её комнате Марилю.
— Весеника, ты ещё не хочешь отдохнуть? — через час тэрх Ансерта осторожно остановился рядом со зверем княжны, и алхимик опасливо заглянул невесте в лицо. — А ещё я хотел попросить…
— «Возьми мои зелья», — беззлобно фыркнула Веся. — Не волнуйся, Ансерт, мне не нужно успокаивающее, я всё-таки воин. А на привал вставайте там, где удобнее. Я была в этих местах всего пару раз, поэтому вам виднее.
— Тогда через час свернем в сторону, — оказывается, Берест придержал своего тэрха, прислушиваясь к разговору. — Там в версте от дороги живет в деревне мой дедушка по матери. Отдохнем у него денек… туда никто не додумается приехать нас искать.
Веся только согласно кивнула, пусть поступают как хотят, ей нужно придумать, как выведать у женихов, сильно ли они теперь презирают её за то, как она разговаривала с бывшим напарником. Ведь все они воины… и наверняка воинскую дружбу и взаимопомощь ценят больше, чем девичьи обиды. Да и сами готовы были жениться на ней так же, как Тадор… даже хуже, не испытывая к невесте вообще никаких добрых чувств.
Крыши и трубы деревенских домов уже можно было рассмотреть с тэрхов сквозь голые ветви кустов, когда Берест внезапно уверенно свернул в сторону, направив своего зверя на почти незаметную тропку. Однако через полверсты она вдруг влилась в хорошо наезженную дорогу, ведущую прочь от деревни, и княжна невольно заинтересовалась этим странным явлением.
Дедушка княжичей должен был заниматься чем-то очень важным для селян, чтобы они проторили к нему такую дорожку. Или иметь кучу друзей… которые постоянно ездят к нему в гости.
Долго угадывать Весенике не пришлось, дорога пошла под уклон, к каменному мосту, за которым стояло основательное каменное же здание. А под струями небольшого водопада крутилось узнаваемое с первого взгляда колесо водяной мельницы.
— Ваш дедушка мельник? — невольно охнула куница, и ястребы вдруг дружно засмеялись.
— Не дедушка, а прадедушка, — гордо поправил Лирсет, после поворота снова державшийся неподалёку от невесты. — И хотя он дед только Бересту и Ансу, но признает нас всех.
— Болтун, — беззлобно буркнул Анс. — Сразу все и выложил.
— Молодец, — похвалила Веся, задумчиво посмотрев на сразу порозовевшего от удовольствия подопечного.
Однако и не подумала добавлять, что отныне намного больше ценит простодушных парней с открытой душой и не выносит молчунов и льстецов, втайне строящих каверзные замыслы. Как Веся начала подозревать, успокоившись после объяснения с напарником, очень многое в парнях она до сих пор понимала совершенно неверно. И принимала за чистую монету всё, что говорили мужчины, сумевшие завоевать своими мужественными поступками её доверие. Но лишь когда выяснилось, как хорошо они умеют хранить в тайне свои личные планы насчёт её судьбы, девушке стало понятно, насколько по-разному парни относятся в глубине души к нечестности с друзьями-мужчинами и плутовству по отношению к понравившейся девушке. И теперь Веся упорно обдумывала, как ей не обмануться ещё раз. Ведь в одном Тадор всё-таки оказался прав. Если бы в то утро отец поставил перед ней выбор, ехать к ястребам или выйти за барса, она, не колеблясь, выбрала бы мужчину, которого, как считала в тот момент, хорошо знала и кому беспрекословно доверяла.
— Глазам своим не верю! — раздался насмешливый голос откуда-то сверху, едва отряд проехал мост.
Задрав голову, Веся обнаружила высокого белобородого старика. Он стоял на крохотном балкончике, прилепившемся над широкой и массивной дверью в мельницу, и изучал гостей с откровенным изумлением.
— Мимо проезжали… — туманно пояснил ничуть не смутившийся таким приемом Берест. — У тебя мясо есть или Ранза в деревню послать?
— А не лучше Рыжа? — осторожно предложила княжна, рассматривая скалистые холмы позади дома мельника.
Не может быть, чтобы там не было диких коз или кабанов.
— Пошли, — не стесняясь, согласился старик и уставился на Весю. — А где это водятся такие хорошенькие лисички?
— Дед! — рыкнуло разом четыре здоровые глотки. — Она куница!
— Что? Повторите, я глухой!
— Так посылать Рыжа? — усмехнувшись, обернулась к командиру княжна и обнаружила, что он смотрит на нее напряжённым взглядом. — Берест?
— Посылай, — нехотя процедил он сквозь зубы.
— Охота, Рыж, — скомандовала куница, проводила рыся взглядом и снова уставилась на наблюдающего за ней старика.
Он был ещё крепок, и хотя морщины изрезали лицо, но не лишили его выразительности, а глаза поблескивали такими хитрыми зеленовато-желтыми огоньками, что хотелось немедленно спрятать подальше пояс с монетами и ценные вещицы.
— Так, значит, куница. Да ещё и с боевой рысью… хм. Интересно. Придется спуститься и отпереть парадную дверь, — пробормотал мельник и не подумав тронуться с места.
— Мы и через черный вход войдем, — спрыгивая с тэрха, объявил Берест, и Веся немедленно последовала его примеру, начиная понимать, что ехали они сюда вовсе не просто отдохнуть.
— Идите через черный, — согласился старик, по-прежнему продолжая стоять неподвижно.
И они пошли за угол, по натоптанной тропке вдоль дома к невысокому крылечку, укрытому от дождя грибом навеса.
Входная дверь оказалась не заперта, и за нею открылся взгляду обычный коридорчик, совершенно пустой и слегка пыльноватый… или это проникла вездесущая мука? Дверь направо не могла вести никуда, кроме как на мельницу, и куница ожидала, что женихи пойдут туда, чтобы обнять деда, как сделала бы она сама.
Но они распахнули левую дверь и прошли в просторную комнату, которую Веся сразу признала за кухню. Бывала уже в таких домах, где кухня — это самое главное место. Под окном стояли обеденный стол и скамьи из простых досок, в дальнем углу огромная, причудливая печь с открытым зевом летнего очага и перед ним несколько разномастных кресел и скамеечек. Вдоль той стены, что была напротив входа, тянулись полки и крючья с посудой и котлами, а в той, что слева, виднелась ещё одна дверь и она должна была вести во внутренние помещения дома.
— Садись, Весеника, — вежливо предложил кунице Ранзел, но она прошла к полкам, изучая старинные котлы и сковородки, точно такие, какие висели на кухне её собственного дома.
Только в её родной кухне они всегда были начищены до блеска.
Кухонная дверь скрипнула, открываясь, и княжичи разом смолкли, словно это вошёл кто-то незнакомый, а не их прадед. Первым порывом куницы было обернуться, невежливо стоять к хозяину спиной, но внезапно она поняла, что сейчас он рассматривает её в упор, и едва она повернется, как окажется лицом к лицу с мельником и его пронзительными глазами.
И по всем правилам девушка должна растеряться, смутиться, начать краснеть и лепетать нечто беспомощно-глупое… как делала раньше, пока не научилась хорошо владеть своей целительской силой.
Теперь Весю трудно смутить… вернее, заставить показать свою растерянность. И хотя тратит она свою силу на такие мелочи очень редко, лишь в особых случаях, сейчас что-то подсказывало девушке, что настал именно такой момент.
Веся привычно призвала силу, заставив своё сердце биться ровно и спокойно, а лицо замереть в вежливой полуулыбке, и медленно, словно в задумчивости, обернулась к хозяину. Чтобы тут же похвалить себя за чутье и сообразительность.
Мельник действительно рассматривал её с дотошностью покупателя, выбиравшего на рынке жеребенка и, казалось, ещё немного и начнет мять шею.
А ещё старик показывал себя, и едва княжна вежливо улыбнулась и произнесла: «Добрый день!», шагнул вперед, и из-под длинной штанины выглянула деревянная култышка. И снова Веся порадовалась своему решению прибегнуть к помощи умения. Удалось сделать вид, что ничего особого она не видит, хотя все жители равнин опасались встреч с одноногими людьми. По старинному закону левую ногу отрубали особо опасным преступникам. Однако прадед княжичей таковым быть никак не мог, никто бы не позволил наследнику жениться на его внучке… и, стало быть, это несчастный случай.
Веся продолжала спокойно смотреть на хозяина, мысленно упрекая себя за то, что когда-то не захотела учить историю рода ястребов… и отец не стал настаивать.
Наверное, ещё тогда подыскивал дочери кого-то вроде Тадора, сообразила она запоздало, вот и решил, что ей это никогда не пригодится.
— Ну, — так и не дождавшись от гостьи ни ахов, ни испуга, повернулся хозяин к Ансерту, — с чем пожаловали?