Низвергнув раздражавшего его противника, Озраэль уверенно двинулся дальше. Открылся просторный коридор с большим окном, за которым взвились к небесам купола старинного храма. Демон недовольно фыркнул, но сразу же забыл о неугодном пейзаже — навстречу ему шла Алена. Выглядела она чудесно — на ней был белый, будто больничный, халатик и светлые сабо с тонкими ремешками.
— Привет, отлично выглядишь, — с ходу заявил Озраэль.
Алена заметила его и дружелюбно улыбнулась.
— Не ожидала увидеть тебя тут.
— Где тут?
— У меня.
— У тебя? Ты тут живешь? Не похоже на квартиру или дом.
Не то чтобы этот вопрос сильно волновал демона. В тот момент он просто поддерживал диалог, чтобы надежнее укрепиться в Аленином сне.
— Я не знаю, где это, — туманно ответила Алена, — просто «у меня», и все.
— Ладно, у тебя так у тебя. — Озраэль улыбнулся краем губ и внимательно взглянул девушке в глаза. — А я твой гость? — поинтересовался настойчиво.
— Да, — уверенно кивнула Алена. — Я рада, что ты пришел. Идем.
Она взяла его за руку и повела вдоль белой стены к небольшой двери, за которой оказалась какая-то крохотная комнатка, вся неясная, будто видимая сквозь мутное стекло. Прищурившись и напрягая глаза почти до боли, Озраэль отчетливо разглядел только большую кровать да тумбочку в углу. Там явно присутствовало что-то еще, но муть скрывала предметы, превращая их в размытые пятна и тени.
— Смотри, как красиво. — Алена подвела гостя к открытому окну и указала на пестреющий внизу сад.
— Ничего так, — пожал плечами демон. Ответ прозвучал двусмысленно. С одной стороны, это было согласие с Аленой, а с другой — личное мнение, что за окном нет ничего особенного.
— Тогда смотри и наслаждайся видом, — довольно кивнула Алена. Когда Озраэль хотел продолжить диалог, она прижала палец к губам, призвав к тишине, и мечтательно улыбнулась.
Птичьи трели зазвучали громче. Сад, наверное, и вправду был неплох. Конечно, не во вкусе демона, но все же. Было в нем нечто обнадеживающее, величественное, щемящее душу. Озраэль послушно притих и стал тупо таращиться на цветы и деревья. На миг ему показалось, что слащавый заоконный вид он уже где-то когда-то наблюдал, но наваждение в ту же секунду прошло. Налюбовавшись, демон тоскливо взглянул на кровать. Что за фигня? Чем они вообще тут занимаются? Ерундой какой-то! Что толку пялиться на цветочки, когда можно потратить время на более приятные вещи.
— Ты тоже его видишь? — отвлек от размышлений спокойный Аленин голос.
— Кого?
— Того, кто лежит на кровати.
Не поняв сути вопроса, демон пристально уставился на светлые простыни, и ему начало казаться, что они действительно взбугрены чьим-то телом. Он даже глаза прищурил, но все тут же расплылось, потеряло фокус, окончательно лишив возможности рассмотреть детали.
— Нет, — уверенно мотнул головой Озраэль, осененный мгновенной догадкой, — тебе снится рай, чудесные сады, в которые ты не попала из-за глупой ошибки. Мне правда жаль, что так вышло.
— Да уж… — Алена печально вздохнула и вдруг, подхватив собеседника под руку, прижалась щекой к его плечу. — Я очень благодарна тебе за помощь, даже если ничего не получится, спасибо за то, что пытаешься.
— Не за что, — смущенно пробормотал Озраэль и, не удержавшись, ласково потерся щекой об Аленину макушку. — Сам не знаю, почему это делаю, — признался вслух скорее себе, чем девушке. Он мог бы в очередной раз списать все на трудовое усердие, но врать так откровенно уже не выходило.
— Может, потому что ты все-таки добрый? — с не присущим в реальной жизни кокетством поинтересовалась Алена.
— Нет, — твердо, но без обычного раздражения на подобные темы заявил Озраэль.
— Потому что трудолюбивый? — продолжила допрос Алена.
— Не совсем. И я не трудолюбивый, просто стараюсь выслужиться перед начальством, а это разные вещи.
— Почему же тогда?
— Хочешь знать? — Озраэль обхватил Алену за плечи одной рукой, второй подцепил ее подбородок, заглянул в глаза пристально, хитро.
— Да.
— Отвечу за поцелуй.
Дожидаться Алениного решения он не стал и быстренько взял ситуацию в свои руки. Прижав девушку к себе, властным напором заставил разомкнуть губы и пропустить внутрь его язык. Благослови тьма того, кто придумал сны, в которых все можно! Можно безнаказанно впиваться пальцами в нежную кожу под белым халатиком, уверенно размыкать коленом стыдливо сжатые вместе бедра. Можно вдыхать аромат девичьего тела и тонуть в нем; терять разум, ощущая, как бьется Аленино сердце и становится быстрым дыхание, когда она начинает отвечать ему взаимностью.
— Ты хотела знать, почему я помогаю тебе? — нехотя разрывая страстный поцелуй, шепнул девушке на ушко Озраэль. — Потому что ты мне нравишься.
Глава 22
ВОЛШЕБНЫЙ ЛЕВ И ДРУГИЕ ЖИВОТНЫЕ
Это было странно. Резкое пробуждение заставило разум на какой-то миг зависнуть между реальностью и грезой, а потом все стало возвращаться на круги своя. Вспомнив последние секунды странного сна, Алена накрыла голову мягкими лапками и зажмурилась от смущения. Какой бесстыдный сон! Ну почему во сне люди не могут контролировать себя так же, как в реальности?
С ней ведь давненько уже не случалось такого. Подобные глупости снились ей еще в подростковом периоде, когда бушевали гормоны и собственное тело вызывало лишь неприязнь и разочарование. Тогда она стыдилась себя и собственных неприличных мыслей, старалась не смотреть в сторону противоположного пола, оставаться для всех незаметной, будто тень. Жаль, во снах жаждущее ласки и мужского внимания естество действовало по собственным правилам, превращая скромную Алену в совершенно другого человека. Хорошо, что сны всегда были просто снами, и все же она не понимала, почему контролировать себя в реальной жизни гораздо проще, чем витающей за границами реальности в мире сладких грез?
«А все из-за того, что я допустила мысль, что мы с ним могли бы быть вместе», — ругала себя кошка, припоминая миг опасной слабости во время общения с демоном на корпоративной квартире. Тогда она на секундочку представила себя в его объятиях. Только на секундочку, честно! И просто представила, гипотетически — будто нельзя? А вообще это «свидание» в доме на побережье было странным. Очень странным. После него Алена до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке и не могла разобраться в собственных ощущениях. «Не надо было пить!» — ругала себя, пытаясь списать все на алкоголь.
И все-таки с тем, что растворившийся в утреннем сумраке сон был приятным, Алена спорить не могла, хоть и очень хотелось. Именно поэтому она решила занять себя полезными мыслями и делами. Сначала вспомнила Гедеона и поездку в светлое управление. Там обещали еще раз проверить недавние поступления в рай и прислать официальное письмо. Грустно, хотя неожиданное покровительство капитана дневного патруля обнадежило. Рядом с ним Алена будто вновь ощутила себя живой. От Гедеона исходило что-то неописуемое, заставляющее верить и надеяться на лучшее, несмотря ни на что.
На электронных часах светились четверка и тройка с нулем — два с половиной часа до комендантского часа. Джейк мирно спал на своем диване. Забытая с вечера плазма светилась беззвучными утренними новостями. Старательная артикуляция ведущего сводилась на нет светящимся в углу экрана перечеркнутым красным репродуктором.
— Джейк! — громко позвала кошка.
— Чего тебе в такую рань не спится? — сонно протянул рыжий, не открывая глаз.
— Хочу заняться полезным трудом. Послушай, какое письмо я написала в темное управление по поводу предоставления цистерны… — Она наизусть продекламировала продуманный текст, полный высокопарных канцеляризмов, и гордо взглянула на алхимика. — До комендантского часа время есть, я рассчитала и точно знаю, что успею обернуться вовремя. Полчаса на метро туда, полчаса обратно, час там, если по максимуму.
— Ладно, убедила, — лениво отмахнулся рыжий, — иди, только не влипни опять, поняла?
— Я все просчитала, — упрямо повторила Алена, уткнувшись носом в колбочку с человеческим экстрактом. — Не переживай, — добавила, спешно натягивая одежду за небольшой ширмой, сооруженной из коробки из-под холодильника.
Кошка не учла одного — нельзя предугадать все ходы наперед, особенно если в жизненные планы вмешиваются форс-мажорные обстоятельства, но начнем по порядку.
До управления она добралась вовремя. Джейк точно, в подробностях описал дорогу. Неприметное здание на конечной длинной ветки метро пряталось в кустах сирени. Его внешний вид резко контрастировал с великолепием внутри: шикарная отделка, фонтаны — во всем присутствовала неизменная для тьмы роскошь. Она чувствовалась даже в одежде местного «планктона», отчего Алена в своем многострадальном «боевом» наряде опять почувствовала себя нищей замарашкой, пришедшей побираться к богатому дому. Унизительные мысли не помешали ей выполнить задуманное. Отдав оригинал письма чопорной секретарше, она подождала, пока ей проштампуют копию. Получив входящий номер, «кошка» убрала заветную бумажку в новый рюкзак, приобретенный на днях в соседнем секонд-хенде, и двинулась в обратный путь.
Она без проблем добралась до своей остановки. Выбравшись из подземки на свежий воздух, решила срезать путь и после рынка свернула в кусты, на тропу, тянущуюся вдоль небольшой речки-вонючки. Поначалу все было неплохо, но потом, когда тоненькая тропка превратилась в автомобильную колею, а за ветвями акации мелькнули незнакомые дома, Алена поняла, что пошла не туда. Выругавшись, сверилась с часами, которые щедро презентовал ей Джейк (комендантский час ведь дело серьезное), — запас еще был. Хорошо она все-таки все просчитала!
Направившись обратно, «кошка» не переживала. Уже хвалила себя за верный расчет, когда на дороге появилась темная машина. Притормозила. Не желая пересекаться с незнакомыми людьми в столь пустынном месте, «кошка» скользнула в ближайшие кусты и затаилась, дожидаясь, пока автомобиль проедет мимо, но тот не проехал — остановился прямо напротив Алениного убежища. Оттуда вышел мужчина, принялся рыться в багажнике, потом отвлекся на телефон, стал говорить обеспокоенно и спешно.
Все это время Алена нервно косилась на часы. Когда поняла, что времени отсиживаться больше нет, стала потихоньку обходить машину. Остановилась на миг, ощутив, как внутри все похолодело: закончив говорить, незнакомец вынул из багажника большой мешок и равнодушно швырнул его в реку. В мешке кто-то пищал и шевелился.
«Кошка» застыла, не зная, как поступить дальше. Когда машина отъехала и скрылась за поворотом, она, забыв о поджимающем времени, кинулась в воду. Алене повезло — глубина оказалась небольшой, а мешок не пошел ко дну — застрял между стволом поваленной березы и автомобильной покрышкой.
Алена выволокла спасенный кулек на берег и с ужасом взглянула на часы — опоздала! Последнюю спасительную минуту она потратила на то, чтобы развязать узел на мешке и вытряхнуть оттуда четырех живых щенков. Поступить иначе «кошка» не могла. Когда-то раньше, будучи человеком, она, быть может, и поскупилась бы собственной жизнью ради спасения никому не нужной мелкой живности, но теперь, будучи сама такой же никчемной, слабой и бесправной тварью, пройти мимо не смогла.
Часы отсчитали последние секунды. Алена вскочила на ноги, приготовившись спасаться бегством, и не зря — дальние кусты акации подсветились зловещим сиянием. Что-то уже приближалось к ней уверенно и неотвратимо.
«Кошка» побежала. Опрометью метнулась по тропе в обратную сторону, к базару, наивно полагая, что людская толпа может как-то защитить ее от патруля. В голове загнанной ланью билась строгая фраза Гедеона: «Никогда больше не нарушай комендантский час, если меня не окажется рядом, ты рискуешь погибнуть без следствия и суда». И все же она нарушила правило в очередной раз. Необузданная принципиальность заставила ее рискнуть, спасая жизнь себе подобному, чтобы потом не существовать с вечным камнем на душе.
Она пронеслась в центр рынка, туда, где торговые палатки стояли кругом и всюду толпился народ. Победно развернувшись, перепуганно округлила глаза: по узкому проходу прямо на нее шел огромный светящийся лев, которого никто не видел в упор. Стоящих на пути людей он мягко обтекал или пропускал через себя, становясь на время прозрачным и невесомым. Приблизившись к Алене, величественный зверь прижался к земле, захлестал хвостом и начал перебирать передними лапами, готовясь атаковать жертву.
Забывшись от ужаса, Алена громко взвизгнула и понеслась, расталкивая покупателей, вперед. Она бежала, не оглядываясь, по улицам Икстауна, пока жуткий преследователь не загнал ее в узкий тупик, откуда некуда было деться. Он медленно приблизился к дрожащей «кошке», занес над ней огромную лапищу и осторожно, невесомо стукнул по макушке своей жертвы.
— Уф, ну и заставила же ты меня побегать! Теперь ты води!
— Что? — дрожащим голосом пролепетала Алена, во все глаза глядя на невиданного зверя. — Ты меня не убьешь?
— Зачем мне это делать? — искренне удивился лев.
— Но я ведь нарушила комендантский час?
— И что? Ты же не жуткая темная тварь, способная принести вред кому-то из смертных? Какой вред может быть от обычной грешницы!
— И что ты собираешься сделать?
— Отправлю тебя домой, что ж еще.
Продолжая изумленно таращиться на льва, Алена не верила в собственную удачу. Что за чудо такое? Вспомнила любимую в детстве книжку и не удержалась от вопроса:
— Ты Аслан?
— Нет, не Аслан, — улыбнулся себе в усы лев. — Я Изекиль, временно исполняю обязанности рядового дневного патруля.
— Почему временно? — не удержалась от нового вопроса Алена.
— Да, понимаешь ли, — лев тяжело бухнулся на задние лапы и виновато почесал затылок могучей передней, — проштрафился я на своей должности, вот и загремел сюда.
— Почему-то я не удивлена, — не удержалась от комментария Алена, поскорее переводя тему. — Где же ты работал?
— В раю, на складе. Кстати, хочешь яблочко? — С этими словами лев ухватился за спрятанную в шерсти змейку-молнию и расстегнул ее прямо вдоль позвоночника. Поковырявшись в открытом «кармане», он выцепил оттуда сочное красное яблоко и протянул Алене.
— Откуда ты его вынул? — опасливо поинтересовалась «кошка».
— Из рюкзака. Лев — просто ипостась, образ, под ним у меня и одежда есть, и обувь, и рюкзак.
— Понятно, и что это за яблоко?
— Райское. Я склад с ними раньше караулил.
— Целый склад райских яблок?
— Да. Их же есть запрещено, вот они и лежат, гниют, никому не нужные. Я под шумок из них сидра нагнал — во! — Лев гордо оттопырил кверху когтистый палец.
— И за это тебя уволили?
— Нет, не за это, — смущенно признался лев. — За распространение алкоголя на земле. И, понимаешь, какая досада, я бы даже отмазался, но все усугубило то, что я распространял его среди несовершеннолетних.
— Это плохо! — строго погрозила пальцем Алена.
— Ага, плохо. Только, знаешь, как они хорошо ЕГЭ после этого написали? Все на пять! Я ведь помочь им хотел, как лучше…
— При чем тут ЕГЭ?
— Ты что, легенду не помнишь? Райские яблоки растут на дереве познания. Вот я и налил своего сидра в школьные автоматы с напитками, чтобы дети немного поумнели.
— Слушай, точно! — вспомнила Алена. — Весной про небывалые баллы на экзаменах писали все газеты. Тогда чиновникам из отдела образования даже медали с премиями выдали. А это тебе, оказывается, надо было орден вешать.
— Мне не надо, — простодушно отмахнулся Изекиль, приняв Аленин сарказм за чистую монету. — Я ведь от всего сердца. Ну так что, отведаешь яблочка?
— Нет, спасибо, оставь его для Евы, — отшутилась Алена и вспомнила про щенков. — Слушай, мне очень-очень нужно вернуться к реке.
Изекиль не стал возражать и охотно сопроводил «кошку» к месту их первой встречи. Щенки находились там, возились на берегу и весело рвали зубами мешок, чуть не ставший для них погребальным саваном.