Кроме того, Лайел неожиданно решил, что позволит ей жить, несмотря на то, что эта амазонка была источником его мучений, несмотря на то, что представляла опасность для его воли. Он не знал, почему так решил, но больше не хотел это обдумывать. И как только решение было принято, её совершенное лицо, её мерцающий, обиженный фиалковый взор стали то и дело всплывать у него перед глазами, с каждым разом понемногу вытесняя собою образ Сьюзан.
«Где же она?» — вновь возникла мысль. Его взгляд продолжал скользить по выстроившимся в ряд атлантам, мимо Зейна — «ну что я за царь, если больше озабочен врагом, чем своим верным подданным?» — мимо Нолы и Брэнда. «И почему бы её вернули в Атлантиду?» Разве что, кто-то ранил амазонку после того, как Лайел покинул её. Или убил.
Красная пелена заволокла взор вампира. «Если кто-то посмел… — вот она». Мужчина обнаружил девушку и расслабился. Потом зашипел. Делайла стояла за драконом Тагартом и плечом к плечу с Брэндом.
Она была такой крошечной, что Лайел едва смог разглядеть её лицо в полосе света между этими огромными телами. Синие волосы сияли, а глаза были такими яркими, что, когда солнечные лучи освещали их, казалось, отбрасывали лиловые блики во все стороны. Вампир сжал челюсти. Ему не нравилось видеть её в такой близости от своих врагов.
Будто почувствовав на себе пристальный взгляд мужчины, Делайла подняла взгляд и встретилась с его горящими глазами. На этот раз на лице девушки не было обиды. Оно вообще не выражало никаких эмоций. И это неожиданно расстроило вампира, хотя должно было скорее порадовать.
«Так будет лучше», — думал он. Шум волн рокотал в ушах мужчины, а тёплый бриз был сильно насыщен солью, но Лайел мог поклясться, что слышит её легкое дыхание и чувствует её сладкий дождевой запах. Возможно, она не была столь безучастной, какой выглядела.
Тагарт передвинулся, увеличив расстояние между собой и Брэндом, открыв тем самым для Лайела лучший вид на Делайлу. Амазонка по-прежнему была одета в едва прикрывавшую грудь полоску кожи и короткую, не намного ниже линии ягодиц, кожаную юбку. Похожие на сапожки высокие сандалии опоясывали икры, плотно прилегая к гладкой коже её стройных сильных ног.
Девушка явно выкупалась. Грязь больше не покрывала её тело, а татуировки на висках, руках, талии и бёдрах были яркими и отчётливо видными. Ох, эти татуировки… ему как никогда захотелось к ним прикоснуться, проследить извивающиеся рисунки своим языком. Были ли у неё ещё такие? Там, где он не мог их видеть? И что они означали? Зачем они ей нужны?
«Всё! Не думай так о ней!»
Вампир опустил глаза. Он намеревался уставиться на песок, но вместо этого прилип взглядом к груди девушки, и под этим взглядом её соски превратились в две маленькие твёрдые бусинки, которые будто просили его внимания. Лайела окатило волной стыда за то, что он это заметил, за то, что страстно этого желал, поэтому он заставил себя опустить взгляд ещё ниже. Небольшие кубики мышц покрывали плоский живот амазонки, а пупок сладко утопал по серединке, словно созданный для его языка.
«Ты любишь Сьюзан. Более того, ты царь, воин. Веди себя подобающе», — стыдил себя Лайел. Ему нужно было собрать все свои силы, чтобы –
— Доброе утро, участники состязания. Я надеюсь, вы спали хорошо, и сейчас вам так же, как и нам, не терпится начать игры. Итак, без долгих предисловий… поприветствуйте своих напарников, — неожиданно произнес голос бога. Этот голос были ниже и сильнее, чем тот, что они слышали вчера. Другой бог?
В мгновение ока Лайел переместился на другую сторону пляжа, оказавшись в новом ряду — в половину меньше предыдущего — лицом к лицу с аналогичным рядом других атлантов. Он заскрежетал зубами от обуявшего его гнева. Их двигали и дёргали как кукол за веревочки, и это выводило его до глубины души.
Зейн стоял напротив. Лайел попытался привлечь внимание вампира, но у него не вышло. Проследив за взглядом мужчины, он понял, что тот пристально смотрит на Нолу, стоящую на той же стороне, что и Лайел. Лицо его воина выдавало вожделение. Вожделение и смущение, и, возможно, некоторое благоговение.
Делайла оказалась в одном ряду с Зейном.
Страх скрутил внутренности Лайела, когда подозрения нахлынули на него. Конечно же, этот бог не был так жесток. Конечно же, этот небесный правитель не заставит друга сражаться против друга, мужчину против женщины.
— Да, вы будете соревноваться со своими одноплеменниками. И, да, вы будете соревноваться с участниками противоположного пола. — И бог рассмеялся, сильно, громко, весело, и одновременно таким холодным, будто стальным смехом. Неужели он обладал силой чтения мыслей, помимо всех остальных своих способностей? — Разве может быть лучший способ проверить вашу хитрость, решимость и инстинкты выживания?
Точно так же, как вчера вода, сегодня песок между рядами атлантов взвился вихрем, закрутился быстрее и быстрее, выше и выше, пока не принял форму человеческого тела. Несколько отлетевших песчинок попали Лайелу в рот, и он с отвращением их выплюнул.
— Кто из вас поставит преданность своим соплеменникам выше преданности своим товарищам по команде?
Лайел повернулся направо и налево, осматривая свою команду. Кентавр, нимфа, дракон Брэнд — при виде которого у него во рту появился привкус желчи — демон, амазонка Нола — он сглотнул — минотавр, формор и горгона, с увенчанной змеями головой.
У всех, за исключением нимфы, было кое-что общее. Они смотрели на него с отвращением. И что? Вампир равнодушно пожал плечами. Единственное, что его сейчас беспокоило, это то, что Делайла не была на его стороне.
Его заставят состязаться с ней.
— Великий, я хотел бы просить о милости, — выступил вперёд Брэнд, не сводя с Лайела глаз.
— Проси, — сказало существо. — Но я не могу обещать, что ты её получишь.
Брэнд обвиняюще указал на Лайела.
— Этот… кровосос намеревался убить всех нас, пока мы спали. Я прошу, чтобы его убрали из моей команды.
Значит, Делайла всем разболтала. Он почувствовал себя преданным, хотя это было глупо. По крайней мере, отвращение, которое демонстрировали его товарищи, теперь было объяснимым.
— Однако же, ты не убит, ни ты, ни кто бы то ни было другой, — сказал в его защиту бог, чем удивил Лайела.
— Вампир продолжит эти попытки при первой же возможности. Я прошу, чтобы его уничтожили здесь, и сейчас, — продолжил Брэнд.
— А я отклоняю твою просьбу.
— Но…
До того, как он смог вымолвить ещё хоть слово, Брэнд со стоном рухнул на колени, будто вес собственного тела стал непосильным для него. Оборотень стонал, обхватив живот, и продолжал оседать на песок. Струйка крови потекла у него изо рта.
— Ты получил мой ответ, но, всё же, осмелился настаивать. Пусть это послужит уроком всем, кто надумает ставить под сомнение мудрость богов.
Никто не бросился на защиту дракона, и Лайел медленно улыбнулся. Более приятного зрелища ему не доводилось видеть. «За исключением Делайлы… прошлой ночью… под тобой, задыхающейся, жаждущей… прикосновения твоих губ».
Пробормотав проклятье, он встряхнулся.
— Мы даём вам ещё несколько часов. Используйте их, чтобы разработать командную стратегию. Сегодня, — продолжал бог, как будто Брэнд и не прерывал его, — будет первое соревнование. Вам понадобятся все ваши силы до последней капли, чтобы выжить. Так как это испытание обещает быть сложным, победившая команда будет щедро вознаграждена. И не думайте оказывать сопротивление, чтобы лишить свою команду победы. Проигравшая команда предстанет передо мной, и, как было объявлено ранее, слабейшего предадут смерти.
— А теперь идите. Сделайте всё необходимое, чтобы укрепить свои силы и приготовиться к грядущему испытанию. Не разочаруйте меня.
Это последнее было адресовано, кажется, непосредственно Лайелу.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать — только что? — но спустя мгновенье кружащийся песок застыл и осыпался, а существо исчезло.
В следующую секунду тёмное облако налетело на Лайела, и на ухо ему прошептали единственное слово: «Ловушки».
Песок попал в глаза вампиру, и они нестерпимо горели. Лайел прикрыл лицо рукой. Ловушки? Слегка опешив, он затаил дыхание, пока облако не рассеялось. Пыльный вихрь окутал по пути ещё несколько других существ, и они закашлялись, но не выглядели так, будто тоже слышали голос.
Брэнд, наконец, перестал корчиться и поднялся на ноги, хмуро глядя на Лайела. Все остальные осматривались по сторонам в растерянности, не уверенные, что же делать дальше.
— Это смешно, — послышалось где-то.
— Я не собираюсь сотрудничать с демоном.
— Или с вампиром.
Лайел отмахнулся от их болтовни и погрузился в размышления. «Две команды, соревнующиеся друг с другом. Кто-то из проигравшей команды умрёт. Сегодня. Делайла?» Ногти впились в ладони. «Не думай о ней». Он снова сфокусировался на своей команде.
И как, собственно, предполагается, что он должен хорошо себя вести с драконом? Или с демоном? Да он скорее сам умрёт. «И у тебя есть шанс», — мерзко шепнуло внутри.
Мужчина вздохнул. Ловушки. Это предположительно их будущее испытание? Или тут крылась какая-то хитрость? Он надеялся, что скоро узнает.
Зейн устремился прочь с пляжа, под покров деревьев, подальше от резкого утреннего света и от существ, которых он презирал. Если бы он задержался ещё немного, то и без того тонкая нить самообладания, которое он едва сохранял, лопнула бы.
А когда этот вампир терял самообладание, случались плохие вещи.
Но мужчина ничем не мог себя отвлечь, чтобы успокоиться. Чувства, которые амазонка Нола пробудила в нём, приводили в смятение. Уж очень они были похожи на те, что он однажды испытывал к другой женщине. Чувства, которые изменили его — и точно не в лучшую сторону. Кроме всего прочего, он был голоден. Лайел приказал ему прошлой ночью не убивать, и он не убивал. Что означало также, что он и не кормился.
Зейн пил только из тех, кого лишал жизни. Только в этом случае искажённые от ужаса лица и мольбы о пощаде не преследовали его после. Но сейчас уже и эти живые существа на пляже начинали казаться ему соблазнительно вкусными.
Однако, если вампир попытается взять кровь у кого-то живого, ему придется вынести прикосновение рук и взглядов к своему телу. Зейн содрогнулся при одной мысли об этом.
Прошлой ночью он намеревался попировать на амазонке, потому что девушка пахла слаще, чем он когда-либо встречал. Даже лучше, чем пахла Кассандра, женщина, ради спасения которой он положил годы своей жизни — и которая после всего не захотела иметь с ним ничего общего. Фактически, он решил уничтожить Нолу даже прежде демонов.
Но она провела его.
Он нацелился на её горло своими когтями, но амазонка предугадала его действия и ударила первой. Только она не причинила ему вреда. Просто связала, как животное. И для этого ей пришлось всего лишь прикоснуться к вампиру. Но когда она посмотрела на него, Зейну не захотелось сбежать, спрятаться или даже умереть, как обычно бывало, когда кто-нибудь прикасался или глазел на него.
Честно говоря, он хотел, чтобы она сделала и то и другое ещё раз.
Что за странной властью обладали эти Амазонки? Синеволосая вила из Лайела верёвки. Зейн никогда не видел царя в таком замешательстве. Даже каким-то смягчившимся. Лайел жил и дышал смертью и отмщением. И это были две единственные цели, которые Зейн считал достойными. И всё же, ни один из них двоих не смог причинить вред этим женщинам. Хуже того, оба теперь, казалось, страстно желали их.
Недопустимо.
Зейн с момента своего освобождения из дворца демонов избегал женщин. Секс не был для него жизненно необходим, он даже не хотел его больше, поэтому не утруждался и не искал. Никогда. Даже случайное быстрое спаривание давало женщине власть над мужчиной.
Никто не поглотит его мысли, никто не будет пользоваться его телом. Слишком часто на протяжении долгих лет он был вынужден… желчь подкатила к горлу. Вампир проглотил её и стёр это воспоминание.
Но он знал, что оно вернётся. Оно всегда возвращалось.
Лайел, должно быть, думал, что его похитили, заперли и принуждали. Лайел ошибался. Зейн отправился к демонам по собственной воле. Все отвратительные вещи, которые королева демонов делала с ним, он позволял сам. Даже умолял о них. Его проклятьем была его красота, которую большинство демонов находили неотразимой, и королева демонов захотела Зейна, несмотря на то, что его сердце принадлежало другой. Рабыне.
— Оставайся со мной, пока я не пресыщусь тобой, — сказала королева, — и тогда я освобожу вас обоих.
Но она не пресытилась, и вскоре Кассандра, сирена, пленённая демонами, начала смотреть на него с ненавистью.
«Ты не лучше, чем последняя шлюха демонов», — раздавалось у него в голове до сих пор. — «Шлюха, шлюха».
Зажмурившись, он зажал уши руками, но обвинения не утихали, а, казалось, звучали ещё громче. Рёв вырвался из него, и вампир со всей силы ударил кулаком по стволу ближайшего дерева. Кора прорезала кожу, и кровь заструилась по руке. Отвратительные низкие вещи, которые он делал… и всё зря.
— Ты ранен? О, я надеюсь, это ужасно больно!
Живой и мягкий женский голос ворвался в сознание и развеял крики в голове. Зейн резко обернулся. Там, прямо перед ним стояла его мучительница, и она была хуже любого демона, которого он встречал. Нола. Такая прелестная, что у него остановилось дыхание. Эта амазонка была высокой, но не массивной. Тонкой, но сильной. И при этом выглядела такой хрупкой, будто её легко можно было сломать, если хорошенько сжать. Девушка стояла с таким ангельским лицом, будто все её мысли были только о наслаждении и радости.
Но он знал, что этот ангельский вид был обманчив.
И хотя мужчину не отталкивали прикосновения или взгляды девушки — но почему? Почему? — он твердил себе, что она ему не нравилась. Она вела себя как демон, требовательно, легко забирала, ничего не давая взамен. Она лишала его концентрации и инстинктов самосохранения.
— Глупо было идти за мной, — огрызнулся вампир.
Если бы только у него были его ножи, можно было бы бросить их оба прямо ей в грудь. Но когда бог выдернул Зейна на пляж, палки, которые он так усердно заточил и привязал к телу, исчезли. В этом совершенно не было смысла. Им велели сделать всевозможное оружие, но при этом всё ещё не позволяли этим оружием пользоваться.
— Мы оба знаем, что ты не можешь причинить мне вреда. — Нола задрала подбородок с самодовольным выражением лица. Нет, она просто пыталась придать ему самодовольный вид, но не совсем справлялась с задачей. Вампир впервые заметил, как много в её глазах уязвимости. Слишком много сердечной боли. — Ты не достаточно умён и не достаточно быстр.
Оскорбления на Зейна больше не действовали. Слишком много их было вылито на него за долгие годы. Кроме того, её насмешки были лишены настоящего яда.
— Прошлой ночью ты меня удивила. Такого преимущества у тебя больше не будет.
Его взгляд сам по себе опустился на шею девушки, где дико колотился пульс.
Она отбросила тёмные локоны через плечо, ещё больше открывая свою восхитительную кожу. Рука амазонки дрожала.
— Голодный, вампир?
Это был вызов — желание? — как если бы можно было только смотреть, но ему никогда бы не позволили попробовать. Это задело его. Зейн сощурил глаза.
— Меня воротит от одной мысли о вкусе твоей крови у меня во рту.
Зейн не мог прикончить Нолу, она была в команде Лайела, а он никогда бы намеренно не причинил вред человеку, который убил королеву демонов и освободил Кассандру. Но если её не убить, девушка снова сможет к нему прикоснуться. Что если прошлой ночью просто что-то пошло не так? Что если в следующий раз, когда она прикоснется к нему, ему опять захочется умереть, так же, как и со всеми остальными? Или хуже того — что, если он захочет от неё большего?
— Воротит тебя, ха! — В отличие от него, амазонка не могла проигнорировать оскорбление. — Я могла бы заставить тебя умолять об этом, как многих других мужчин. Или — сделать тебя своим рабом, как Делайла поступит с твоим царем.