— Построиться! — скомандовал он.
Дождь смешался с градом, и лёд больно сёк их, награждая синяками и кровоподтёками.
Поначалу никто даже не пошевелился. Были ли все они, подобно Делайле, возмущены поведением бога? Что произойдёт, если они продолжат стоять?
В конце концов, не особо желая это выяснять, атланты медленно потянулись друг за другом тремя рядами. Вскоре все стояли на плоском помосте и смотрели на две одинаковые дорожки, на каждой из которых их поджидали одинаковые ловушки и западни. Рассматривая сооружение с этого нового ракурса, амазонка слегка дрожала от холода, и её дыхание превращалось в пар. Как она докатилась до этого? Всю свою жизнь она посвятила оттачиванию искусства боя, но никогда не могла и представить, что однажды может быть вовлечена в нечто столь зловещее.
Тагарт локтем отодвинул Делайлу с дороги и встал во главе своей команды. Она подумала сначала воспротивиться, но потом безразлично пожала плечами. Пусть идёт, раз хочет. Так он вполне может оказаться первым, кто упадёт, или первым, кого столкнут.
Во втором ряду Брэнд присвоил лидерство себе, а Лайел перелетел и приземлился прямо позади дракона. Его рука задела руку Делайлы, и амазонку словно обожгло огнём. Это было не намеренно? И почему он был таким горячим? Обычно вампир был холоден, как лёд, который сейчас нещадно сыпался с неба. «Не смотри на него. Даже не смей на него смотреть». Он отвлечёт её и, возможно, уничтожит всю её решимость.
— Хороший командный игрок сделает всё, что в его силах, чтобы все покинули поле боя, а не только лично он, — продолжил бог. — Я советую вам всеми возможными способами поддерживать друг друга, чтобы протащить всю свою команду, потому что каждый из вас должен добраться до конца.
Прогремел раскат грома, и бог прочистил горло.
— Команда, которая первой доберётся до конца, победит. И тогда, помимо того, что вы будете наслаждаться благодатью нашего одобрения, в награду за ваши усилия, вам будет даровано то, чего вы все, без сомнения, страстно желаете. Вы сможете увидеть ваш дом и ваших любимых.
Увидеть её любимых… её Лили. Делайла содрогнулась от неожиданного, с сокрушительной силой накатившего на неё желания победить, в то же время, продолжая подавлять попытки взглянуть на Лайела, чтобы оценить его реакцию на слова бога. Был ли кто-то там дома, кто его ждал? Возможно, женщина, свернувшаяся калачиком в его постели?
«Не смотри, не смотри, не…», — она посмотрела, сила воли не выдержала натиска желания. И дыхание застыло в горле. Вампир тоже в упор смотрел на неё. Их взгляды скрестились с неистовством, не уступающим силе бушевавшей над их головами бури.
В мгновение ока кровь Делайлы закипела от новой волны желания. Новой волны? Как будто это сладкое томление вообще успело её покинуть.
Соски вновь затвердели, а колени ослабли.
Не желая давать вампиру возможности первым отвернуться, она обратила своё внимание на бога, хотя глаза ежесекундно жаждали вернуться и неотрывно смотреть, впитывать красоту его декадентского лица.
— Перед тем, как мы начнём, я хочу разъяснить одно правило. Если участник упадёт в воду, он должен будет вернуться и пройти весь путь сначала. Небольшое наказание за неудачу, если хотите. Помогайте своей команде, или не делайте этого. Будьте помехой для своих, или нет. Выбор за вами. Только знайте, что мы будем наблюдать, судить. Решать.
И после небольшой паузы бог добавил:
— Вперёд.
Мгновенье прошло, пока Делайла осознала, что состязание уже началось. Тагарт также был замешательстве, даже когда Брэнд прыгнул вперёд.
— Пошёл, пошёл, пошёл! — закричала амазонка, толкая Тагарта за стартовую прямую. Сердце пустилось в бешеный галоп и её захлестнуло адреналином.
Он поскользнулся на обледеневшем дереве, но когда поймал равновесие, бросился бежать как бешеный. Делайла держалась прямо позади дракона, едва умудряясь что-либо видеть сквозь льющий стеной дождь. Первое заострённое копье полетело на неё, и она пригнулась. Ух! Одно из копий рассекло на две части кинжал, закреплённый на её плече. Полоснуло жгучей болью, и Делайла ощутила, как хлынула тёплая кровь. Она поморщилась, но не замедлила движения.
— Прыгай! — закричал Тагарт.
Она прыгнула. Зияющая дыра разверзлась под ногами, а прямо под ней промелькнули акулы, плававшие кругами и разинувшие свои жутки пасти в ожидании, когда она упадёт. Длинные, белые, острые зубы зловеще сверкнули в лунном свете. Едва приземлившись, Делайла бросила через плечо:
— Прыгай!
Минотавр не среагировал также быстро, как она, и не успел подчиниться. Он начал сползать вниз, в дыру, беспомощно и очень быстро. Не уверенная, не будет ли от этого больше вреда, чем пользы, Делайла остановилась, развернулась, упала на живот и схватила его за руку. Их ладони сомкнулись, и он вцепился в неё с безумным отчаянием. Под тяжестью веса мужчины, амазонка чуть не соскользнула с помоста вслед за ним.
Следующий за минотавром участник перепрыгнул через яму и приземлился на спину Делайлы своими копытами — это оказался кентавр — выбив воздух из её лёгких. Ублюдок помчался дальше галопом, очевидно, посчитав, что она не стоила усилий или помощи. Вот тебе и всё возможное, чтобы протащить свою команду к финишу.
— Вытащи меня, — кричал быкоголовый, его глаза метались то на неё, то на голодных рыбин внизу. Пот капал с его тёмной шерсти, и она не смогла удержать свою хватку. Пальцы начали выскальзывать.
— Держи крепче, проклятье!
Ухмыляющийся тритон подплыл к минотавру и потянулся вверх, пытаясь ухватить его за лодыжки, в то время как амазонка из последних сил пыталась поднять его. Делайла была сильной, но он был так тяжёл, что руки будто выворачивало из суставов.
— Пни его! — велела она сквозь сжатые зубы. Она упёрлась пальцами ног в деревянные доски и начала двигать бёдрами из стороны в сторону. Медленно, с каждым движением, амазонка мало-помалу пятилась назад. — Не дай ему в себя вцепиться.
Ещё один участник команды грохнулся ей на спину, и девушка снова едва не разжала руки. Это было уже слишком. Каким-то образом на этот раз ей всё же удалось крепко удержать захват, несмотря на то, что минотавр вертелся, пытаясь отбиться от смеющегося тритона.
Лайел к изумлению Делайлы вдруг возник рядом. Она подняла взгляд, смущённая тем, что нуждается в помощи, но в то же время счастливая видеть его. Он же, однако, не прикоснулся к ней и, не сказав ни слова, сунул ногу в дыру и с силой ударил в бычью морду минотавра.
— Ты что творишь? — закричала Делайла, захлёбываясь дождевой водой.
Минотавр всхлипнул и сгреб её запястье другой рукой.
— Отпусти его, — прорычал вампир.
— Нет.
Лайел пнул быкоголового ещё раз.
Внезапно сильные руки сомкнулись на талии воительницы, мощная нога просвистела около виска Делайлы и ударила в грудь Лайелу. Вампир отлетел назад, а её помощник с усилием дёрнул, поднимая амазонку на ноги и вытаскивая минотавра наверх. Она, едва переводя дыхание, подняла голову и увидела Тагарта.
У него был зловещий взгляд, а лицо всё в порезах и крови. Вода стекала ручьями по щекам дракона.
— Пошли, — только и сказал он, отвернулся и исчез, не желая дожидаться, пока амазонка опомнится.
Делайла потёрла плечо и, спотыкаясь, двинулась вперёд. Её внимание привлекло тёмное, перемещающееся слева от неё пятно. Лайел поднялся на ноги и теперь продолжал двигаться вровень с ней на своей стороне сооружения, глядя в её сторону красными, горящими яростью глазами. Казалось, время замедлило свой бег. Дракон и минотавр мчались к финишной черте, и другие её товарищи по команде стремительно проносились мимо тогда, как её собственная поступь была тяжела и очень медленна.
Взяв себя в руки, амазонка увеличила скорость. Каждый шаг отдавался в плече пронзающей болью, но она не обращала на это внимания, уклонялась от копий и перепрыгивала ямы, не теряя темпа.
Лайел, как она заметила, просто перелетал через чёрные провалы под ногами. Он ни разу от неё не отстал, но и не выдвинулся вперёд. Какую цель он преследовал? Вампир с лёгкостью мог покалечить, задержать её и тем самым победить, но он этого не делал.
Булава, раскачивающаяся подобно маятнику, пролетела над ней, и амазонка низко пригнулась. Вскоре она поняла, что здесь был определённый ритм движений. Шаг, шаг, наклон. Шаг, прыжок. Шаг, шаг, наклон. И всё с начала. Делайла ускорила движение. Дважды её заносило на скользком льду, но оба раза она умудрялась остановиться до того, как слететь в воду.
Где была Нола? Добралась ли девушка до конца? Делайла огляделась и поскользнулась.
«Соберись», — скомандовала она себе.
Практически бросившись на живот, когда последнее, самое низко летящее копьё просвистело над головой, она впилась взглядом в Лайела, будто её потянуло к нему какой-то невидимой цепью. Вампир уже преодолел это копьё и стоял рядом со следующей ямой.
В ней болтался один из членов его команды, висел на одной руке. Не сводя глаз с амазонки, Лайел наступил несчастному на пальцы. Раздался крик боли, затем всплеск воды, и ещё один крик.
Делайла разинула рот от изумления. Зачем он это сделал? Он помешал собственной команде, обрёк их на поражение.
Чтобы продемонстрировать ей, что он не испытывает ни малейшего раскаяния, когда дело доходит до убийства?
Чтобы помочь ей победить?
Эта мысль была пьянящей. Постыдной, но, всё же, пьянящей. Делайле захотелось броситься ему на шею, утонуть в его объятьях. Чтобы этот прекрасный мужчина здесь и сейчас объявил всему свету, что она его, принадлежит ему, и он ни перед чем не остановится, чтобы сделать её счастливой.
Кто-то схватил её за руку, и Делайла вскрикнула от вновь вспыхнувшей боли в плече. Вскинув взгляд на мучителя, она обнаружила хмурого Тагарта.
— Ты последняя. Поторопись! — рявкнул оборотень и потащил амазонку за собой.
Она попыталась упираться. Это было глупо, но она не хотела, чтобы Лайел проиграл. Однако, было слишком поздно. В мгновение ока оба достигли цели. Делайла увидела всех своих товарищей по команде согнувшихся пополам, ловящих воздух ртами. Но все они были там, а значит, её команда победила. Вскоре веселые возгласы зазвучали громче, чем раздающийся то и дело гром.
Амазонка обернулась, когда Лайел добрался до своей команды, также едва переводившей дух. Но там никто не порадовался при виде вампира. Они практически рычали от ярости. Он был причиной их проигрыша, и все это знали.
— Ты за это заплатишь, — прорычал Брэнд.
— Ты столкнул его, — проревел кентавр. — Ты столкнул Иррена!
Иррен, формор, о котором, собственно, и шла речь, спустя некоторое время, прихрамывая, пересёк финишную черту. Его единственная рука держалась лишь на нескольких лохмотьях окровавленной плоти. Как и у всех представителей его расы он был одноногим, и на этой ноге не доставало целых ломтей мяса. Оба его крыла были сломаны, и едва могли взмахивать, чтобы поддерживать формора в вертикальном положении. Но, несмотря на свои ужасные ранения, он всё равно напал на Лайела со спины.
Хмурясь, Лайел потянулся назад, крепко схватил существо и высоко подбросил. Иррен ударился о деревянный настил с громким шлепком, от чего вся платформа завибрировала. Формор не мог подняться. Он просто лежал там, задыхаясь, и слёзы градом катились у него из глаз.
— Ты мог помочь мне, — прокричал он, захлебываясь рыданиями. — Ты мог мне помочь.
— Но я этого не сделал, — холодно ответил Лайел не сводя глаз с Делайлы.
Думал ли он, что это оттолкнет её, и она отвернётся от него? Надеялся ли на это?
Жестокость не вызывала у амазонки отвращения. Ей доводилось делать вещи и похуже за многие годы.
Не уверенная, как же ей быть с этим вампиром, Делайла отвела свой пристальный взгляд и принялась искать Нолу. Девушка обнаружилась в углу и чрезвычайно сердито смотрела на свою старшую сестру. Неужели Нола винила её в их поражении?
Делайла тяжёло заковыляла к молодой амазонке. Однако, когда она почти достигла своей цели, вся проигравшая команда исчезла. Только что они были там, и в следующее мгновение без следа пропали. Вначале Делайла смущённо озиралась по сторонам, а потом её живот скрутило от понимания происходящего.
Уничтожение.
Один из них не вернётся после совета с богами. И по тому, какие взгляды команда бросала на Лайела, ей не трудно было догадаться, кто окажется казнённым.
* * *
Спустя один удар сердца Лайел обнаружил, что сидит у костра в окружении деревьев. Дождь прекратился.
«Будь всё это проклято!» Он уже устал от того, что его без предупреждений вдруг выдёргивали из одного места и помещали в другое. Он и сам умел так делать, однако редко пользовался этой способностью, потому что не любил чувство полного истощения, которое всегда следовало за перемещением. Однако, вампир предпочёл бы иметь дело с истощением, чем с этой, очевидно, непреодолимой божественной силой. Он на самом деле очень ценил свободу выбора.
Вся его команда сидела тут же вокруг костра. Их также сюда переместили. «Как… мило».
— Ты намеренно столкнул формора в воду, — зарычал без предисловий Брэнд.
В ответ Лайел лишь выгнул бровь. Он не собирался объясняться перед огнедышащим ублюдком.
На самом деле, он не мог объяснить свой поступок даже самому себе. Он не верил, что действовал так, чтобы не дать команде Делайлы проиграть. Он презирал эту женщину и её опасные поцелуи. Более того, если бы они проиграли, Тагарт мог оказаться тем, кого казнят — и эта мысль пришлась Лайелу по душе.
Тагарт.
Зубы Лайела вонзились в дёсны, и он ощутил вкус крови на языке. Тагарт со всей очевидностью хотел Делайлу, стремился заполучить её для себя. Драконий ублюдок не был достоин её страсти. Ни один из мужчин не был достоин её.
— Он наступил мне на руку, — закричал Иррен, возвращая вампира из мрачных раздумий.
Брэнд вскочил, возвышаясь над всеми. Огонь потрескивал, отбрасывая янтарные отблески на его суровые черты. Косички в волосах дракона зловеще ударялись друг о друга.
— Ты стоил нам победы, кровосос, — выплюнул он.
Игнорируя дракона, Лайел посмотрел на формора.
— Это ты стоил нам победы, и ты знаешь это. Просто ты слишком труслив, чтобы признать очевидный факт. Не свались ты в яму и не задержи наше продвижение, я не смог бы наступить тебе на руку, не правда ли?
Израненные щёки существа залились краской смущения, причудливой смесью красного, синего и чёрного. Сверкающие зелёные глаза добавляли ко всему этому эффект радуги.
— Не надо делать из меня виноватого! Я бы выбрался наверх.
— С помощью чего, твоей руки или ноги? — безжалостно усмехнулся вампир. — Ты слабейший из нас, и ты стал бы причиной нашего поражения, независимо от того, выбрался бы ты наверх самостоятельно или нет. Из-за тебя мы будем проигрывать в каждом состязании, я в этом не сомневаюсь.
Вампир с отвращением покачал головой, хотя в глубине души ему пришлось признать, что это отвращение вызвано не физической ущербностью и немощью существа. Это, скорее всего, была его реакция на то вожделение, которое плескалось в глазах Иррена, каждый раз, когда формор смотрел на Делайлу.
— Ты заслужил свои увечья, — закончил Лайел.
На удивление Брэнд ничего не возразил. Никто не возразил.
В возникшей тишине мысли Лайела вернулись к Делайле и их поцелуям… Его клыки ещё больше удлинились. Его язык и пальцы побывали внутри её тела. Он тёрся своим возбуждённым членом об неё. И он бы пил из неё, и, несомненно, переспал бы с ней, если бы Тагарт их не прервал.
И ни одной мысли о Сьюзан.
Ни разу его не обеспокоило, что хриплый голос, без устали повторявший его имя, не был нежным голосом его жены, руки, царапающие когтями его спину, не были мягкими руками его возлюбленной.
Нет, Сьюзан никогда не вцепилась бы в него ногтями. Их занятия любовью всегда были ласковыми, как сама милая Сьюзан. Он смаковал каждое мгновенье, проведённое с нею.
Ни разу ему не хотелось овладеть ею, подчинить себе, как ему хотелось этого с Делайлой. Он жаждал завладеть Амазонкой всею без остатка, даже её душой. Оставить свой след внутри неё, своё клеймо, заявить права на каждую клеточку её тела. И это желание было таким неистовым, что захлестнуло его лавиной тьмы и света одновременно.