И этим он предал Сьюзан больше, чем когда-либо раньше. Он не заслуживал удовольствия. Он не заслуживал счастья. И то, что он испытал их, хоть и на такое короткое время, делало его таким же жалким и бесчестным, какими были драконы. И всё же…
Когда Делайла потянулась за своим товарищем по команде — чуть не свалившись сама — его первым порывом было схватить её покрепче. Уберечь её, удержать возле себя. Защищать. Сначала он сдержался, уговаривая себя, что так будет только лучше. Она упадёт, возможно, умрёт, и уж точно искалечится. И тогда он перестанет её желать.
Однако, в конце концов, вампир сдался, и бросился к ней. Но он предпочёл попытаться скинуть в воду ублюдка, который тащил её вниз, чем прикоснуться к ней самой. Делайла, как обычно постоянная в своём упрямстве, хотела спасти члена собственной команды. И Тагарт помог ей это сделать.
Лайел крепко сжал зубы и попытался очистить свой разум от всех этих беспорядочных мыслей. «Дело сделано. Кончено. Ты не можешь вернуться назад, и исправить то, что уже произошло».
Вернувшись в реальность, он обнаружил стоящего перед собой Брэнда. Дикие, полыхающие гневом золотистые глаза сверлили его.
— Я задал тебе вопрос, и не позволю тебе и дальше меня игнорировать.
— Какой вопрос?
— Ты собираешься строить из себя святую невинность? — бесился дракон.
Раздражение охватило Лайела, сильное и всеобъемлющее. Он задумался и был далёк от разговора, хотя, конечно, в этом не признался бы ни за что. Вместо этого, он выхватил один из своих деревянных кинжалов и молниеносным движением попытался перерезать яремную вену Брэнда. Но, вопреки ожиданиям, клинок исчез из его руки, и он коснулся шеи дракона лишь пальцами. Брэнд тут же открыл рот, чтобы выплюнуть в ответ огонь.
— Сядьте, — велел звучный голос. На этот раз он был женским, но столь же могущественным, как и у тех мужчин-божеств, с которыми они общались раньше.
Лайел нахмурился. Как много богов участвовали в этом мероприятии и дёргали их за веревочки? Наблюдали за ними? Мучили их? Эта богиня оказалась уже четвёртой. Вампир огляделся по сторонам, не удивляясь особо, что снова никого не смог разглядеть.
— В другой раз, ублюдок огнедышащий, — бросил он дракону.
— В другой раз, кровосос. Если ты переживешь совет, в чём я очень сильно сомневаюсь.
Сжав челюсти, Брэнд зашагал к своему месту.
Лайел сделал то же самое, угрюмо раздумывая над тем, что Брэнд, скорее всего, был прав. Это, вероятно, его последняя ночь. Он, без сомнений, заслужил смерть, однако, пока не был к ней готов. Но не по тем причинам, которые заставляли его держаться за жизнь раньше. Будьте прокляты, боги. В это самое мгновенье он понял, что ему было жаль умирать, не познав Делайлу полностью.
— Итак, вот она команда, проигравшая по результатам первого испытания. Кто-то из вас выказал доблесть в большей мере, чем другие. Кто-то продемонстрировал слабость, — богиня выдержала паузу. Как успел заметить Лайел, боги любили эти драматические паузы. — В конце вы позволили вашим соперникам побить вас, и за это заслужили наше недовольство. В то время, как другая команда празднует победу, пожиная её плоды, вы здесь передо мной, и один из вас должен умереть.
Она снова замолчала, и стало очевидно, что богиня злится.
— Так как мы не смогли договориться друг с другом, то позволяем сделать выбор вам самим, — произнесла она, наконец. — Тот, за кого проголосует большинство, будет уничтожен. Могу я порекомендовать дракона или вампира?
В ответ на эти слова подобно яростному урагану разнеслось вокруг рычание. Странный, жуткий звук. Острый, режущий. Лайелу показалось, что он расслышал «Никакого вмешательства», но он не был уверен.
Богиня вздохнула, потом вымученно ухмыльнулась.
— Просто немного чёрного юмора. Конечно, выбирайте любого, кого считаете достойным уничтожения, воина, который снова и снова будет слабым звеном, если останется в вашей команде.
Лайел поднял голову, даже, несмотря на то, что его сердце при этом сжалось. Его смерть ещё никогда не была столь неизбежной, ведь команда больше не могла ему доверять.
— Брэнд, — обратилась богиня к дракону … с неприязнью? — Можешь начинать.
— Нам нужно время, — ответил воин, — чтобы всё обсудить и решить.
— Вообще то, что нам действительно нужно, так это, чтобы нас отправили домой, — Лайел решил, что всё равно сейчас умрёт, так почему бы не сказать всё, что он об этом думает? — Эта игра — просто варварство. Нас вообще не должны были сюда забирать.
— Брэнд, — рявкнула богиня, и Лайел сжал кулаки, понимая, что его просто проигнорировали. — Голосуй сейчас же.
Друг за другом все проголосовали. Лайел сидел, словно окаменевший, и когда подошла его очередь голосовать, над костром материализовался и завис меч. Клинок ждал… ждал своей цели. И, наконец, последний голос был отдан.
— Итак, дело сделано, — заключила богиня.
Острое серебряное лезвие закрутилось волчком и пронзило первого обречённого покинуть игру.
Глава 9
Делайла сидела на берегу и смотрела туда, где ещё недавно возвышалась деревянная конструкция с ловушками. Некоторое время спустя после состязания она обратилась в дымку и исчезла, словно туман с первыми лучами утренней зари. Однако, амазонка уже и глазом не моргнула, когда это произошло. И эта её реакция была гораздо более удивительной, чем необыкновенное явление, представившееся взору атлантов. После того как Делайлу в мгновение ока перемещали с места на место, а боги то и дело появлялись и бесследно исчезали, не дав никому опомниться, она поневоле попросту смирилась с тем фактом, что подобные невероятные вещи теперь просто часть её жизни.
Волны накатывали, омывая лодыжки девушки, но она не замечала этого. Мысли хаотично метались в голове в попытках осознать всё произошедшее. Когда проигравшая команда исчезла, первое, о чём Делайла забеспокоилась, было благополучие Лайела. А вовсе не Нолы, как должно было быть.
Боги, что с ней было не так? Что изменилось? Возможно, поцелуй вампира оставил неизгладимое впечатление так глубоко в душе, что теперь она была с ним связана навеки. Лайел завладел ею, словно рабыней, отданной в его полное распоряжение. Сделал её одержимой собой, готовой преклоняться перед ним.
Амазонка вздохнула. Даже награда, которую её команда получила за победу, не смогла уменьшить беспокойства за Лайела.
Менее часа назад круглое, в замысловатом обрамлении зеркало появилось перед ними. Бог не солгал, когда пообещал награду.
— Наслаждайтесь, — прогремел голос. — Вы прекрасно справились, и мы гордимся вами.
Все одновременно уставились в зеркало, но, очевидно, каждый видел что-то своё: кого-то, кто остался в Атлантиде, и за кем сильнее всего скучал.
Делайла увидела Лили.
Хрупкая девушка находилась в лагере амазонок, в безопасности. Однако, она плакала в объятьях королевы. Из-за Делайлы. Обе женщины решили, что они с Нолой погибли. Амазонки оплакивали их, а Лили винила себя в их смерти.
Но как только Делайла потянулась потрясти зеркало в надежде, что Лили и Крейя смогут её увидеть, оно растворилось в воздухе точно так же, как помост с ловушками. Синеволосая амазонка лишь напрасно хрипела от злости и сыпала проклятьями. Как и все её товарищи. Чтобы успокоиться, она постаралась очистить разум, стала медленно дышать, и тихо повторять самой себе, что Лили жива, что с Лили всё хорошо. Пусть она расстроена, но в порядке. Хоть одной тревогой меньше. А потом на неё вдруг накатило болезненное желание ощутить прикосновение рук Лайела, обнимающего её, и воительница ринулась обыскивать остров. Однако, в какую бы сторону Делайла не направлялась, она всегда выходила к одному и тому же месту.
Бесцельные плутания заставляли её мучительно думать об одном и том же. Был ли Лайел всё ещё жив? Или его всё-таки убили?
За спиной послышались шаги, но Делайла не обернулась и никак не подала виду, что заметила непрошенного гостя. По тяжёлой поступи она узнала дракона, а пряный, дышавший обещанием опасности запах сказал ей, что это был Тагарт.
«Может быть, если его игнорировать, он отвалит?»
Дракон плюхнулся на песок рядом с ней.
— Беспокоишься о своём любовничке? — поинтересовался он слегка заплетающимся языком.
«Да уж, не лучшая ночка», — раздражённо подумала девушка.
— Ты пьян!
— Я знаю. И разве это не чудесно?
— Где ты раздобыл вино?
— Каждый дракон обладает магической способностью. Некоторые могут дышать под водой, другие — в мгновение ока перемещаться из одного места в другое. Некоторые могут увидеть того, кто им нужен, где бы тот ни находился, просто произнеся имя этого существа. Ну а я… я умею обращать воду в вино.
Его голос выдавал скрытое смущение и едва заметное отвращение к самому себе. Делайле стало интересно, почему?
— Где твой вампир? — спросил, однако, оборотень, прежде чем Делайла не надавила на него и не вытрясла ещё чего-нибудь. — Умер?
Сердце ёкнуло в груди, когда перед глазами возникло видение неподвижно лежащего Лайела в растекающейся вокруг него луже крови.
— Пошел к Аиду, Тагарт!
Она вскочила на ноги, не желая давать ему никакого преимущества перед собой. Даже такого, как взгляд с высоты его роста.
— Ты о нём беспокоишься, — утверждение, не вопрос.
— У нас уже был этот разговор, и я не собираюсь возвращаться к нему снова.
— Ты права. Я… извини.
Он извинился? Должно быть, и вправду пьян, если позволил себе извинения. Делайла удивлённо распахнула глаза и пристально изучала мужчину. Дракон был также силён, как и Лайел. Он был тёмным, красивым, резким. Стойким и умелым. Он без колебаний уничтожал своих врагов. И он, амазонка нехотя признавала это, помог ей во время испытания. Почему же её тело не желало этого мужчину? Уж она-то из первых рук знала, какими чувственными могли быть драконы.
— Ты смелая, — сказал он, слегка пошатываясь, — и бесстрашная. У нас может получиться хорошая команда.
— Мы и так в одной команде, — ответила девушка.
Тагарт опять пошатнулся и неуклюже взмахнул рукой, пытаясь удержать равновесие.
— Я имел в виду нас. Тебя и меня. Мы самые сильные среди них, самые опытные.
Делайла удивленно захлопала ресницами.
— Я не совсем понимаю, что именно ты сейчас пытаешься мне сказать.
— Глупая Амазонка, — он с подлинным весельем засмеялся. Ему очень шла улыбка, она освещала его черты и отгоняла тени, которые, казалось, всегда омрачали это мужественное лицо. — Я прикрою твою спину, а ты мою. В случае, если мы проиграем в состязании, мы никогда не станем голосовать друг против друга.
— Голосовать? О чём ты говоришь?
— Ты не знаешь?
— Нет, — сказала амазонка, и его лицо изменилось, смягчилось и теперь неприкрыто выражало симпатию. — Расскажи мне!
— Делайла…
Она сократила дистанцию между ними так, что, будь она повыше, оказалась бы нос к носу с драконом. Волны омывали их ступни, клонящаяся к закату луна щедро разливала свой свет во все стороны, и ночные птицы заливались трелями. Но ничто не могло перекрыть шум её бешено колотящегося сердца.
— Расскажи мне!
— Вторая команда вернулась. Они рассказали, как всё было. Их заставили голосовать против того, от кого они считали нужным избавить свою команду. — Тагарт сделал тяжёлую паузу. — Потом была казнь.
Страх и паника мгновенно отравили её кровь, пронзили, словно ножом. Делайла ухватилась за изодранную рубашку Тагарта, комкая ткань в руках.
— Верну… вернулась ли Нола?
Он медленно кивнул, и внимательно её изучал. Жестокость, о которой они говорили сейчас, очевидно, начала отрезвлять его.
— Хочешь знать, вернулся ли царь вампиров?
Она хотела. Всей душой хотела это знать, но боялась того, какой может оказаться её реакция на новости. Если она узнает, что он жив, станет ли она улыбаться? Смеяться, плясать от радости? А если узнает, что он на самом деле мёртв, станет ли плакать? Рыдать?
— Я обдумаю твою просьбу о заключении союза, — сказала она, выпуская рубашку из рук. Делайла медленно попятилась назад, отчаянно желая остаться в одиночестве — но, решительно не желая этого показывать. — Обсудим это позже.
— Его не было среди тех, кто вернулся, — всё равно сказал Тагарт.
Она попыталась убедить себя, что это ещё ничего не значило, но Тагарту ничего не ответила. Делайла продолжала отходить. Прочь. Подальше от него.
Он сердито сжал челюсти.
— Если ты будешь слишком долго раздумывать, я отзову предложение и сделаю его кому-нибудь другому.
И она станет первой, за кого они проголосуют в следующий раз, Делайла в этом не сомневалась. И всё же сохранила молчание. Наконец, она миновала кромку леса. Ветви деревьев сомкнулись перед ней, скрывая Тагарта из виду, и в ту же секунду амазонка развернулась и побежала что есть мочи, куда глаза глядят. Её кожа была холодной как лёд, но пот всё равно выступал и струился.
Конечно же, команда Лайела проголосовала против него, он ведь намеренно покалечил одного из них.
Слёзы, которых она так боялась, нещадно жгли глаза.
«Ты ведь знала его всего пару дней, и предполагала, что такое могло произойти. От чего же ты в таком отчаяньи?»
Вампир не принёс ей ничего, кроме неприятностей и бед. И удовольствия. О, боги, такого удовольствия. Она больше никогда не познает его поцелуев, его прикосновений. Не сможет узнать его тайн, облегчить боль, которую видела в его взгляде каждый раз, когда он на неё смотрел. Никогда не сможет вернуть свет во тьму, завладевшую его душой.
«Как глупо», — думала она в тысячный раз. Откуда вообще взялась эта мысль? Вернуть свет в его душу? Её собственная душа была не менее темна, чем его. Чем была его. Рыдание вырвалось из груди девушки.
В смятении, завладевшем ею, Делайла не заметила мужскую фигуру, неожиданно возникшую перед ней, и с размаху в неё врезалась. Он был словно каменная глыба, однако, просто не ожидал такого стремительного столкновения, и они кубарем полетели на землю. Сильные руки сомкнулись на талии амазонки, и мужчина принял удар падения на себя. Сладкое, металлическое дыхание коснулось её лица.
Уже в следующее мгновенье Делайла была на ногах, готовая дать отпор. Но он на неё не нападал. Он просто стоял и отряхивал с одежды траву.
— Хотел бы я сказать, что это было весело, но я обещал тебе не лгать.
Этот голос… хриплый, сардонический.
— Лайел?
Вампир свирепо смотрел на неё, скрывая океаническую синеву своих глаз под покровом густых ресниц. Однако, жёсткость моментально исчезла из этого взгляда, когда он рассмотрел выражение её лица.
— Ты что… плачешь?
Он был здесь, он был жив. Его не выбрали для казни. Пытаясь удержать рвущуюся наружу улыбку, она вытерла глаза тыльной стороной ладони.
— Нет!
— Что, никто не сказал тебе, что Нола выжила? — мягко спросил он. В течение краткого мгновенья, всего лишь мгновенья, он смотрел на неё с чем-то во взгляде, сродни нежности.
— Мне сказали. — Её сердце и так колотилось, как ненормальное, после пробежки, но теперь, когда она упивалась его видом, глупый орган просто стремился вырваться наружу. — Как вышло, что ты жив?
Он прищёлкнул языком, каким-то образом выдавая этим звуком всю полноту своей внутренней боли и невольной радости.
— Разочарована?
Она подняла подбородок, не желая лгать, но, в то же время, отказываясь признать правду. Он ведь снова оттолкнёт её, а она сейчас была слишком вымотана эмоционально, чтобы справляться с очередным грубым обращением.
Лайел вздохнул.
— Я хочу сейчас побыть один, — сказал вампир и отвернулся.
Он поднял толстую увесистую палку и продолжил…делать то, что делал до того, как она на него налетела. Он что… копал яму? Лайел втыкал палку в землю, выковыривал груду грязи и отбрасывал её в сторону.
От движений его мышцы так соблазнительно перекатывались, что у Делайлы рот наполнился слюной. «Я же сжимала эти мускулы. Перебирала их пальцами». Как же сильно ей хотелось запустить руки в его белокурые волосы. Прижать ладони к его груди и почувствовать, как бурлит жизнь внутри него, позволив при этом пить свою кровь.