— Я бы хотела, чтобы мы могли отправиться в мир, откуда пришли мои предки. Хотя бы ненадолго. Судя по рассказам моей семьи, нам бы там понравилось, — говорила его любимая.
Он прижал ее крепче, опасаясь, что она каким-то чудом выскользнет из его рук, просочится сквозь его пальцы.
— Расскажи мне о нем.
И она рассказала, во всех красках, будто она уже побывала там в своих мечтах. Кажущееся бескрайним голубое пространство — небо. Пышные, пушистые белые массы — облака. Раскаленный сверкающий оранжевый шар — солнце.
Лайел открыл рот от изумления.
— Я думаю… я думаю, мы во внешнем мире, на поверхности. — «Но как? Зачем?» — Я думаю, если свет купола для нас терпим, то свет солнца должен быть намного сильнее. Жестче. А оружие? Исчезло!
— На поверхности? — челюсть Зейна отвисла точно так же, как минутой раньше у Лайела.
— Мы должны найти тень. Сейчас же.
— Наше сражение…
— Подождет.
Вместе они попятились, не желая подставлять спину врагам, был там щит или нет, и двинулись к зарослям деревьев. Тело Лайела сразу же окутала прохлада.
Он вздохнул.
— Мы останемся в лесу, пока не выясним, что происходит. Даже если ради этого придется избегать драконов.
Прямо сейчас казалось, что у тех было преимущество. Солнце скорее ласкало их как любовница, чем наносило им вред.
— Мы должны сделать новое оружие, — сказал Зейн.
— Да, — согласился Лайел, но не пошевелился. Его мысли были в беспорядке. Синеволосая Амазонка только что вскочила на ноги с дикими глазами. Она потянулась за чем-то на поясе — вероятно за своими ножами, и, не обнаружив их, нахмурилась. Также как и он, как и Зейн, она обыскала себя с ног до головы. Как и они, девушка поняла, что абсолютно безоружна.
Кто-то забрал все их оружие.
Он смотрел, как она поворачивалась вокруг своей оси, изучая все вокруг, разинув рот. Она бросилась вперед, когда заметила вторую амазонку.
— Нола! — закричала она так громко, что Лайелу не составило труда услышать ее из своего нового убежища. Она наклонилась, затрясла свою сестру, от чего шелковистые локоны рассыпались по плечам.
Темноволосая женщина застонала, потерла лоб и открыла глаза.
— Делайла?
Делайла. Имя звучало у него в голове. Делайла… Делайла… Мягкое, женственное, экзотичное. Имя, которое предвещало исполнение полуночных фантазий и ненасытную страсть. Имя, которое могло бросить сильнейших из мужчин на колени. Когда эта мысль обрела форму, Лайел оцепенел. «Я никогда не произнесу это имя вслух», — поклялся он. Слишком… опасно.
— Я здесь, — произнесла эта женщина. — Перед тобой.
Та, которую звали Нола, слегка потерла виски, ее губы сжались, и она болезненно поморщилась.
— Что случилось?
Без сомнений, это был вопрос, которым задавались все на этом берегу.
— Если бы я знала, — Делайла посмотрела налево и направо, изучая, оценивая ситуацию, и потом она уставилась прямо на Лайела, словно тени ей не мешали.
Сила этого фиалкового взгляда потрясла мужчину, заставила все тело сжаться. На мгновенье его покинули все тревоги и заботы, а в груди, там, где бьётся сердце, заныло, словно оно — сердце, вновь было целым и невредимым. Как она это сделала?
Очевидно, он не единственный так странно отреагировал. Пульс Амазонки забился у самого ее горла — он не мог этого видеть, но он почувствовал его, мог услышать каждый судорожный удар, манивший его. Его рот увлажнился, предвкушая пиршество, хотя он более чем насытился во время битвы. Когда он погрузит свои зубы в эту женщину, он…
Его челюсти болезненно сжались.
«Что ты делаешь? Ты никогда не попробуешь ее на вкус». После смерти Сьюзан он позволял себе брать кровь только у врагов, и недостатка в запасах не имел. Она никогда не заканчивалась. Вампиру не было нужды брать ее у кого-то ещё.
Что было в этой Амазонке, что она с легкостью смогла заставить его позабыть об этом? Она мила, да, но она не Сьюзан. Никогда не будет его милой, нежной Сьюзан. И он не станет осквернять память своей любимой несбыточными мечтами о другой.
Делайла двинулась по направлению к нему.
— Кто сделал это с нами? Кто перенес нас сюда? Ты знаешь?
Лайел проигнорировал ее. Этот хриплый голос был таким же обольстительным, как и ее тело, а он уже допустил ошибку, размякнув из-за нее несколько раз. Больше такого не повторится. Если он будет с ней вежлив, это может спровоцировать более близкое знакомство, а он желал держать дистанцию.
— Вампир!
Он отвернулся, попутно удивляясь, как она смогла преодолеть невидимую стену. «Даже не думай о ней».
Все на берегу уже поднялись, и теперь разделялись, рыча и шипя на своих врагов, но, казалось, никто не мог приблизиться друг к другу на расстояние удара. В отличие от Делайлы, они столкнулись с таким же затруднением, как и он.
— Демоны, — неожиданно взорвался Зейн.
Он бросился вперед, позабыв о намерении оставаться в тени, полный решимости убивать, сквозившей в каждом его движении. Когда он в свою очередь ударился о прозрачный барьер, то замер и затряс головой. Потом с силой ударил кулаком по нему раз и другой. Снова остановился и завопил от бессильного осознания поражения. Мгновеньем позже мужчина набросился на воздух с удвоенной силой, выкрикивая проклятья и обещания возмездия, очевидно в адрес жестокого солнца.
Лайел даже не пытался сдерживать ярость вампира. Они знали друг друга всего несколько месяцев, но Лайел уже понял, что Зейна нельзя усмирить, пока он сам не свалится от изнеможения. Парень провел века в качестве консорта королевы демонов — вольного или невольного — Лайел не знал.
Он знал лишь, что этот жизненный опыт сделал его диким, неконтролируемым и таким взрывным, что Лайел использовал эти его качества только на войне.
Лучшего убийцы, чем Зейн, не существовало.
Лайел дождался, когда воин сравнительно успокоился, и его крики стихли. Пришлось ждать, казалось, вечность. Широкими шагами он подошел к другу, подальше от Амазонки, и положил руку на его напряженное плечо.
Задыхаясь, вампир обернулся к нему с обнаженными клыками. Зейн остановился, и Лайел, достигнув цели, убрал руку.
— По каким-то причинам мы не можем причинить им вреда. Пока. Ты должен успокоиться.
— Я хочу насадить этих демонов на кол, — прорычал воин.
— А я хочу снести головы драконам.
Они, молча, с пониманием, смотрели друг на друга. У них могли быть разные враги, но боль была одинаковой. Хотел бы Лайел знать, что демоны сделали его воину.
Наконец Зейн кивнул. Но дергающийся под левым глазом мускул говорил о том, что это решение не далось ему легко.
— Что мы должны делать?
— Мы должны изучить местность. — Лайел раздумывал над тем, что так, возможно, они смогут найти идеальное место для засады против других. Если невидимая стена не остановит их снова. — Возможно, так мы сможем понять причину, по которой тут оказались, — добавил он.
— Где мое оружие? — неожиданно закричал Брэнд, привлекая внимание Лайела. Воин-дракон обшаривал песок в поисках своих клинков, разметая комья песка во все стороны. — Отвечайте, или я сожгу к чертям все это!
— Мое тоже пропало, — прорычал Тагарт. Его бок больше не кровоточил. К несчастью, он уже исцелился.
— Смотрите! — сказал кто-то взволнованным от потрясения голосом.
— Это… неужели это… — раздавалось тут и там.
Заинтригованный, Лайел повернулся и понял, что всматривается в огромный хрустальный купол, раскинувшийся на волнах в нескольких милях от берега и поглощавший радужные блики, отсвечивавшие от воды.
«Атлантида», — понял он, и страх сковал его внутренности. Как это может быть? Она находилась глубоко под поверхностью внешнего мира. Но он смотрел прямо на нее, стоя на земле, о которой слышал только из преданий. Так ведь?
Мог ли его мир быть многоуровневым, с измерениями, о которых он не знал? Мог ли он все еще быть в Атлантиде, просто в другой ее части? Если так, то должен быть путь домой. Только ему нужно его отыскать. Возможно тот же путь, которым он сюда попал — тоннель, по которому его тянуло всё ниже и ниже.
Однако, как он попал в этот тоннель? Боги? Они были достаточно могущественны, чтобы создать подобный портал, переместить больше дюжины живых существ из одной точки в другую за пару секунд, лишить их оружия и воздвигнуть щит, чтобы они не поубивали друг друга.
Могло ли это произойти?
Обычно он не считался с богами. Они пренебрегали атлантами тысячи лет, и лишь несколько месяцев назад снова появились. Ну, по крайней мере, так он слышал. Сам он должен был для начала встретить хоть одного. Какие возможные причины могли побудить их согнать по паре представителей каждого вида на этот остров?
Лайел стоял и чувствовал себя беспомощным, и невольно снова начал искать взглядом Амазонку. Она все еще смотрела на него, задумчиво поджав эти зовущие губы. Девушка явно старалась решить, как ей действовать. Завитки волос ласкали ее щеки, и вампир обнаружил, что размышляет, такая ли мягкая ее кожа, как он запомнил, и почувствовал ревность, из-за того, что это не его пальцы ласкают ее.
«О, нет. Нет, нет, нет. Этого никогда не будет», — напомнил он себе, намереваясь повторять это как заклинание столько, сколько будет нужно. Его глаза сузились до тонких щелок, и вспышка гнева, которую он ощутил ранее, разгорелась с большей силой. Возможно, это к лучшему, что его оружие отобрали. Возможно, он убил бы Амазонку на месте за то, что она посмела претендовать на чувства, которые принадлежали только Сьюзан.
— Должны ли мы уплыть отсюда? — обратилась одна из горгон ко всем.
Начались споры.
— Пошли, — сказал Лайел Зейну, проигнорировав чувство утраты, нахлынувшее на него в очередной раз, когда он отвернулся от девушки. Он был уверен, что попытка плыть окажется бессмысленной. Кто-то могущественный хотел, чтобы они оказались в этом месте, значит, тут они и останутся. — Нам нужно сделать оружие.
Второй вампир кивнул. Пот блестел на его лице.
— Я не могу расслабиться, если у меня в руках нет клинков.
Они углубились в заросли. Покрытая росой листва сомкнулась вокруг них.
— Мы для начала… — Лайел ударился в еще одну невидимую стену и выругался.
Зло ворча Зейн пнул по ней ногой.
— Никто не может держать нас тут вот так.
— Мы в ловушке, — сказал кто-то у них за спиной. — Доступ в лес закрыт.
— И что же делать? — спросил другой голос. Женский.
Лайел обернулся и прикрыл рукой лицо. Он увидел двух нимф, которые последовали за ними. Король нимф Валериан был его единственным настоящим другом, а его люди были Лайелу союзниками. Эти двое могли похвастаться тем, что являлись одними из прекраснейших нимф, со светлыми волосами и ясными голубыми глазами, с такими абсолютными, идеальными чертами, которые затмевали собой великолепие самого солнца.
— Бродерик, — он склонил голову в приветствии. — Почему вы не пробуете уплыть назад в Атлантиду?
— По нескольким причинам, — ответил нимф. — Во-первых, я не уверен, что это нам что-либо даст — а в таком случае я предпочту остаться сухим и в тепле. Во-вторых, я тебе доверяю больше, чем кому бы то ни было еще из присутствующих. Куда ты, туда и мы с сестрой. У тебя есть какие-то соображения, что здесь происходит?
— Все что я знаю, это то, что наш путь перекрыт. А значит, нам не позволено покидать пляж. Возможно, если мы вернемся обратно, тот, кто сделал это с нами, кем бы он ни был, наконец, явит себя. «Ублюдок», — добавил вампир про себя.
— Можем надеяться, — сказал Бродерик, направившись назад плечом к плечу с Лайелом. — Ходят слухи, ты опять сражался с драконами.
— Да.
— Победил?
— Еще нет. — Но он это исправит.
— Они не плохие ребята, — продолжал Бродерик. Валериан недавно заключил союз с драконами, чтобы спасти свою женщину. Лайел понимал всю необходимость такого союза, хоть и презирал его всем своим существом. Для Сьюзан он сделал бы не меньше. — Они почтительны с нашими женщинами, они помогли защитить наш дворец, никогда не нападали на нас вероломно со спины. Они — …
— Не предмет для обсуждения, — оборвал его Лайел. Добравшись до кромки деревьев, он тщательно избегал лучей и держался в тени. Он снова изучал остальных. Они разделились и шептались по парам.
Но, может, не так уж они были разрознены?
— Тут только один путь к спасению. Кто со мной? — объявил Брэнд и направился к воде. Остальные не заставили себя ждать и последовали за ним.
Спустя мгновение послышались всплески по воде. Все до единого, за исключением Лайела, Зейна и двух присоединившихся к ним нимф, плыли по направлению к куполу. Даже Делайла. Ее голова подпрыгивала на волнах.
Он заскрежетал зубами. «Ты должен прекратить высматривать ее».
— Должны ли мы последовать за ними? — спросил Зейн.
— Они вернутся, — уверенно ответил Лайел. — Здесь замешаны странные, могущественные силы. Как я уже говорил, очевидно, что нас желают видеть здесь. Так что сбежать не удастся.
Он смотрел, как над водой поднимались руки и ноги, головы, некоторые покрытые чешуей, некоторые с рожками, некоторые на вид человеческие. Прошло пять минут. Потом десять. Пятнадцать. Двадцать, тридцать. Никто далеко не продвинулся. Как бы они не боролись с океаном, никто не преодолел и нескольких футов от берега.
Один за другим они стали сдаваться и выползали, задыхаясь, на берег. Делайла вышла из игры последней, что много сказало о силе ее характера. Сильная, целеустремленная, не желающая признавать поражение.
Он не должен восторгаться ею за это.
Девушка сердито нахмурилась, когда их взгляды встретились. Она тяжело двинулась в его сторону, и чем ближе подходила, тем мрачнее становилась. Боевая раскраска полностью смылась и обнажила золотистую кожу, покрытую замысловатыми рисунками такого же восхитительного оттенка, как ее иссиня-голубые волосы, струящиеся локонами вокруг лица, плеч, талии и бедер девушки.
Вся немногочисленная одежда, которая была на ней, облепила ее тело.
Мокрые завитки волос прилипли к ней, и с них вниз по животу и бедрам текли струйки воды. Его взгляд последовал за несколькими каплями, и кровь закипела в нём, словно он снова оказался на солнцепеке. О, слизать бы их…
Зейн напрягся и встал перед ним.
— Враг приближается.
— Пропусти ее.
Если она сможет подойти. Остановит ли ее воздушная преграда на этот раз?
Лайел прижал руки к бокам и с любопытством смотрел на нее. Часть его хотела, чтобы ей позволили подойти к нему. Он пытался игнорировать чувственную власть, которой амазонка обладала, но его уверенность в своих силах испарялась каждый раз, когда он смотрел на нее. Мужчина, правда, пытался и потерпел неудачу. Это было просто законченным безумием. Сьюзан заслуживала лучшего… от него. И предполагалось, что лишь одно могло раз и навсегда прекратить его вожделение. Смерть.
А так как он не был еще готов к смерти, оставался один выход. Убить Амазонку. Он не станет переживать по этому поводу, ему не будет ее недоставать. Они даже толком не знакомы.
— Не прикасайся к ней. Даже не приближайся, не важно, что она сделает или скажет.
Приказ удивил их обоих, но Лайел не отозвал его. Она принадлежала ему, ему она и отдаст свой последний вздох.
Зейн сузил глаза и отступил. Он уставился на Делайлу, когда она прошла мимо него. Щит явно на нее не оказал никакого воздействия. Девушка послала ему уничтожающий взгляд, прежде чем обратила свою злость на Лайела.
— Телохранитель? — выгнула она бровь. — Боишься девчонки, вампир? Уж и не знаю почему, но я от тебя ожидала большего.
Лайела словно пронзило током от того, что она была всего в нескольких дюймах от него, практически у самого лица, дразня его своим странным морским запахом, словно само море поцеловало ее. Он только что решил ее убить. Однако, сможет ли он? Он обдумывал этот вопрос, вглядываясь в ее глаза. Этот невероятный фиалковый цвет … мужчина мог в нем утонуть. Его руки безвольно свисали по бокам. Ну же! Ударь ее. Но он не мог даже шевельнуться.
— Мне плевать, что ты там ожидала. Мне нет никакого дела до твоего мнения, — ответил он резко.