— Мины со всех сторон, сэр. Если мы дадим задний ход…
— Не важно! Полный назад! Немедленно!
— Слишком поздно, капитан, — осек его Вейдер. Он включил встроенный в доспехи пульт дистанционного управления, чтобы подготовить к полету свой перехватчик. — Предупредите ваших пилотов и будьте готовы поднять по тревоге V-истребители.
— Что? Зачем? — удивился Луитт, переводя взгляд с Вейдера на Императора. — Экраны все еще работают.
— Вряд ли это надолго, — ответил темный владыка.
— Делайте, как приказывает повелитель Вейдер, — произнес Император столь властным тоном, что все на мостике задрожали от страха.
— Отдайте приказ, — передал Луитт дежурному офицеру. — И удвойте мощность носовых экранов.
Послышался писк D4L1, и Зира кивнула в ответ:
— «Губитель» дает задний ход.
— Они обнаружили поглотители, — констатировал Чам.
На дисплеях позади «Губителя» расцвели взрывами мины — одна, пять, десять, двадцать.
— Похоже, мины почти не причиняют им вреда.
— Пока что, — вставил Гоби, чуть ли не подпрыгивая в кресле.
Каллон что-то пробормотал себе под нос, постукивая пальцем по столу.
На настенных дисплеях Чам видел под разными углами изображение огромного звездного разрушителя, которое время от времени заслонял астероид, вращающийся перед одним из зондов. В космосе вокруг корабля парили сотни неразорвавшихся мин, медленно двигаясь следом за ним.
Следующий шаг был решающим. Чам чувствовал устремленный на него взгляд Каллона. Он бы предпочел, чтобы корабль находился чуть ближе к поясу астероидов, но выбора не оставалось.
— Активировать поглотители экранов, — скомандовал Чам. Гоби кивнул.
— Все получится, — бормотал словно заклинание Каллон. — Все получится.
Все не отрывали глаз от дисплеев, где разворачивались события, показываемые глазами дроидов-зондов. Каллон перепрограммировал два десятка мин, которые при контакте с защитными экранами корабля должны были не взорваться, но «присосаться» к энергетическим сигнатурам экранов и теоретически ослабить их до такой степени, чтобы сквозь них могли пройти корабли.
Чам не знал точно, какие мины запрограммированы на взрыв, а какие — на уничтожение экранов, но когда поглотители активировались, ударившись об экраны «Губителя», это вмиг стало ясно.
Пространство вокруг огромного корабля пронизали светящиеся линии — прожилки в защитном поле корабля, которые тянулись от каждого из поглотителей к остальным. По мере того как удлинялись эти линии, экраны начали все сильнее мерцать. Казалось, будто «Губитель» пойман в светящуюся сеть.
— Крупная рыба попалась! — проронил Гоби.
«Возможно», — подумал Чам, все еще не до конца веря в происходящее.
— Все получится, — продолжал бормотать Каллон. — Получится.
— Что скажешь, Каллон? — спросил Чам.
Главный инженер изучил данные, поступающие с компьютера Зиры. D4L1 издал трель, которая, похоже, ему не понравилась, и Каллон шлепнул дроида по серебристому куполу.
— Думаю, все работает, — ответил он, обведя взглядом сеть, окутывающую «Губитель». — Похоже, что работает.
— Точно? — спросил предводитель.
— Экраны ослабевают, — сказала Зира, тоже не отрываясь от цифр на мониторе.
— Тогда действуем, — объявил Чам, поворачиваясь к Гоби. — Запускай всех дроидов.
Гоби дал сигнал, и глазами зондов все увидели, как со стороны поля астероидов к «Губителю» устремляется флотилия из нескольких сотен дроидов-«стервятников».
— Началось! — сказал Гоби.
— Началось, — тихо повторил Чам.
* * *
— Что это? — пожелал знать Луитт.
Густая матрица из светящихся линий на дисплее, подобно молниям, прочерчивала зазубренные траектории между экранами.
— Экраны работают на пятьдесят процентов, — доложил офицер у пульта сканера, и удивление в его голосе сменилось тревогой. — Семнадцать! Поднялось до двадцати пяти!
— Вернуть их на полную мощность! — скомандовал Луитт.
— Остановите корабль, — приказал Вейдер, и Луитт не стал возражать.
Они рисковали столкнуться с окружавшими их минами, и при ослабленных экранах эта перспектива таила серьезную опасность.
Рулевой остановил «Губитель», и дежурный у пульта сканера дотронулся до дисплея.
— Капитан, некоторые из этих мин — вовсе не мины. Это устройства, создающие обратную связь в матрице экранов. Они не разрушают экраны, просто ослабляют их, проделывая в них бреши.
Среди членов экипажа на мостике послышался взволнованный ропот. Вейдер поднял взгляд на учителя, но Император, похоже, о чем-то глубоко задумался, едва заметно изогнув в улыбке тонкие губы.
Луитт переходил от одной панели к другой, изучая показания приборов. Когда он наконец заговорил, голос его был полон тревоги:
— Нужно с ними разделаться. Оружейным постам — навести орудия на эти устройства и уничтожить их.
— Вокруг сотни мин, сэр, — заметил офицер-артиллерист. — При ослабленных экранах любой промах может вызвать цепную реакцию взрывов.
— Они не промахнутся! — заявил Луитт.
— Сэр, — вставил дежурный у пульта сканера, — я не могу с точностью вычислить, какая мина обычная, а какая нет. Их слишком много, и они слишком малы.
Капитан судорожно сглотнул, явно почувствовав, что оказался в той же ловушке, что и сам «Губитель». Он обвел взглядом Императора, Вейдера, членов своей команды.
— У этих мин датчики сближения, — добавил еще кто-то. — Если экраны откажут, мины сами подойдут ближе и взорвутся.
Среди команды вновь послышался ропот. «Губитель» не мог сойти с места — но все же надо было двигаться.
— Предлагайте варианты, — сказал Луитт, и экипаж как по команде уткнулся в экраны.
— Запустите свои эскадрильи, — предложил Вейдер. — Я их поведу.
Сколь бы неуютно ни чувствовал себя Луитт в присутствии Вейдера, в критической ситуации это уже не имело значения.
— Конечно, — с облегчением кивнул он. — Истребители смогут точечными выстрелами уничтожить мины.
— Сэр, — срывающимся голосом проговорил дежурный у пульта сканера, — из пояса астероидов летят несколько сотен дроидов-«стервятников». Прямо к нам, сэр!
* * *
— Внимание боевым постам, — объявил Луитт, и тут же взвыли сирены. Вейдер повернулся к Императору, но прежде чем успел произнести хоть слово, учитель сказал:
— Ты намереваешься увести меня в безопасное место — возможно, на мой челнок или в каюту.
Вейдер кивнул. Император часто мог читать его мысли.
— Думаю, я останусь здесь и понаблюдаю за тем, как будут разворачиваться события, — продолжил Палпатин. — Но ты можешь поступать, как считаешь нужным.
— Да, учитель. — Вейдер поклонился и направился к лифту. Неожиданно двери кабины разъехались в стороны, и из них возник испуганный Орн Фри Таа. Большие уши тви'лека обвисли, щеки и живот вздрагивали. Он с тревогой уставился в обзорный экран.
— О небеса! Что случилось?
— Приветствую, сенатор, — проговорил Палпатин, и прежде чем Таа успел ответить, Вейдер махнул рукой, толчком Силы убирая сенатора с дороги. Со стоном ударившись о переборку, тви'лек осел на пол у ног одного из императорских гвардейцев. — Повелитель Вейдер торопится. Извини его.
Войдя в лифт, Вейдер повернулся и воззрился на Таа. Он провожал сенатора взглядом, пока двери не закрылись.
Времени оставалось мало. Как только двери лифта открылись на летной палубе, он поспешил по коридорам «Губителя» и спустился на другом лифте в ангар.
На полетной палубе стройными рядами стояли десятки V-истребителей с уже прогретыми двигателями. Палуба гудела от звука воющих сирен. К кораблям спешили пилоты в летных комбинезонах и десятки пищащих дроидов-механиков. Даже не посмотрев на ведущий в кабину трап, Вейдер с помощью Силы легко запрыгнул в свой перехватчик и скользнул в кресло. Едва он пристегнулся и опустил фонарь, в шлеме послышался голос командира эскадрильи:
— С чем нам предстоит столкнуться, сэр?
— С минами и дроидами-«стервятниками», по меньшей мере.
— Дроиды-«стервятники»? Давно я их не видал, сэр.
— Стартовать по готовности, — приказал эскадрилье Вейдер, когда антигравы вознесли его корабль над палубой. За ним последовали десятки истребителей.
Командир синхронизировал идентификаторы истребителей с компьютером на мостике, чтобы их легко было отличить от приближающихся «стервятников» и мин.
— Старт разрешаю, — объявил офицер на мостике.
— Повелитель Вейдер, — послышался по закрытому каналу голос Луитта, — экраны работают на шестнадцать процентов.
— Понял, капитан, — ответил темный владыка, запуская ионные двигатели, и его перехватчик устремился в открытый космос.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
— Можешь увеличить картинку ангара? — спросил Чам, и Каллон, все так же бормоча себе под нос, выполнил его просьбу.
На одном из настенных дисплеев высветилось изображение ангара в брюхе звездного разрушителя, из которого сквозь светящуюся сеть умирающих защитных экранов вылетали десятки V-истребителей. Чам ожидал их появления. Трети дроидов-«стервятников» предстояло вступить в бой с истребителями, тогда как остальные должны были продолжить возложенную на них миссию.
— Состояние экранов? — осведомился он у Каллона.
Тот покачал головой:
— Слишком далеко, чтобы получить точные данные, но…
На их глазах вспыхнула и исчезла сеть окружавших «Губитель» линий. Экраны отключились.
— Что ж, — Каллон широко улыбнулся и откинулся на спинку кресла, — думаю, точные данные мы все же получили. С экранами покончено.
— Да! — воскликнул Гоби, стукнув кулаком по столу и пролив каф из чашки.
Даже Чам не смог удержаться от улыбки.
* * *
Вейдер увидел, как вспыхивают и исчезают экраны, еще до того, как по каналу связи послышался встревоженный голос Луитта:
— Экраны отказали, повелитель!
В сторону разрушителя, постепенно набирая скорость, плыли десятки мин, а позади них пожирали пространство сотни дроидов-истребителей, устремившись подобно рою к беззащитному кораблю.
Вейдер развернул перехватчик навстречу минам и приближающимся «стервятникам», ощущая от последних куда большую угрозу, чем от мин.
— Прикажите всем батареям стрелять по минам, капитан.
На боевой частоте раздался голос командира эскадрильи V-истребителей:
— Через десять секунд «стервятники» окажутся в пределах досягаемости. До этого — выбирать в качестве целей мины.
Вейдер дал волю сидевшему в глубине души гневу и полностью отдался во власть Силы, руководствуясь исключительно ощущениями. Прицелившись в мину, он выстрелил и, увидев, как та испарилась, пролетел сквозь пламя. Свернув вправо, он прицелился в другую, третью, четвертую, уничтожая по мине каждым выстрелом. От взрывов иногда срабатывали соседние мины, и вскоре пространство вокруг заполнилось множеством одновременных вспышек. Развернув истребитель, Вейдер помчался сквозь возникший хаос.
— Их слишком много, чтобы уничтожить хотя бы половину, — сказал кто-то из пилотов.
— Дроиды приближаются, — доложил командир эскадрильи.
— Оставить мины и атаковать дроидов, — приказал Вейдер.
Вокруг него внушительные орудийные батареи звездного разрушителя прочерчивали черноту космоса лучами ионизированной плазмы. Повсюду рвались мины. Вейдер описал широкий круг, пролетев над мостиком «Губителя» и уничтожая мину за миной, но тех все равно оставалось чересчур много.
Достигнув корпуса звездного разрушителя, первая мина прицепилась к переборке и вспыхнула огненным цветком. За ней рванули еще две, восемь, десять, двадцать. Взрывы выбрасывали в космос длинные языки пламени, и сквозь образовавшиеся дыры вылетали в вакуум космоса обломки и тела. Вейдер живо представил себе пожары, смерть, вой сирен.
Взмыв над огромной пирамидой корабля и почти касаясь надстройки «Губителя», он разрушил три мины, прежде чем те успели прилипнуть к корпусу и направить всю мощь взрыва в переборку корабля, который в итоге получил лишь поверхностные повреждения.
— Дроиды на расстоянии выстрела, — отрапортовал командир эскадрильи. — Перестроиться для атаки.
* * *
Сгорбившись и стиснув зубы, Чам не сводил глаз с дисплеев, на которых сближались противники. Истребители выглядели крошечными на фоне звездного разрушителя, словно мухи-кровососы рядом с лайлеком.
Тьма космоса вокруг «Губителя» осветилась выстрелами и взрывами. Гоби злорадно шипел каждый раз, когда мина ударяла в звездный разрушитель, вызывая пожар.
Чам знал, что доработанные дроиды-«стервятники» Каллона не столь маневренны, как раньше, учитывая их груз и перепрограммированные мозги. Они никак не могли тягаться с V-истребителями, но Чаму требовалась лишь небольшая их часть, чтобы нанести «Губителю» серьезные повреждения.
— Летите, летите, пташки, — прошептал он.
В его ухе пискнул защищенный коммуникатор. Исвал.
— Говори, — тихо сказал он.
— До планеты дошли слухи об атаке. Тут творится настоящий хаос.
— Они перехватывают нашу связь? — спросил Чам.
— Не знаю, но я сижу в ремонтном корабле. Впрочем, вряд ли придется долго ждать.
Чам поднял взгляд на дисплей:
— Помешать нам они уже не успеют.
— Как там дела? — спросила Исвал.
— «Стервятники» приближаются к цели. Вы готовы?
— Мы готовы, — ответила она.
— Буду на связи, — закончил Чам и отключился.
Дисплей осветился вспышками выстрелов — «стервятников» с одной стороны, V-истребителей с другой.
— Поехали! — объявил Гоби.
* * *
Приближающиеся подобно облаку дроиды-«стервятники» одновременно открыли огонь, прочерчивая космическую пустоту красными энергетическими сгустками. Вейдер развернул перехватчик от «Губителя», горевшего от взрывов десятков мин, и понесся навстречу «стервятникам». Пространство вокруг заполняли энергетические лучи — сплошные зеленые со стороны «Губителя» и прерывистые красные со стороны дроидов.
Темный владыка вновь отдался во власть Силы, ловко уворачиваясь от выстрелов. Когда перехватчик и его ведомые оказались вблизи от «стервятников», те рассеялись во всех направлениях. Прицелившись, Вейдер уничтожил одного из них, затем, круто свернув вправо, выстрелил в другого.
Около трети дроидов вступили в бой с V-истребителями, остальные продолжали двигаться в сторону «Губителя». Вейдер слышал по каналу связи переговоры пилотов эскадрильи, выбиравших цели и прикрывавших друг друга с флангов.
Выбрав один из дроидов, Вейдер взял его в прицел, одновременно пытаясь оторваться от преследователей. «Стервятники» летали медленно и неуклюже, и что-то в них показалось Вейдеру странным. Их модифицировали, внезапно осознал он. У каждого на брюхе имелась выпуклость — дополнительный отсек или некое оружие, — что намного снижало их маневренность.
Заинтересовавшись, он приблизился к одному из дроидов, тщательно прицелился и выстрелил, снеся одну из гондол на крыльях. Дроид закувыркался, потеряв управление, и центробежная сила начала разрывать его на части. На глазах у Вейдера отсек на брюхе дроида развалился, показав содержимое.
В космос высыпались сотни металлических шаров. Вейдер толкнул ручку от себя, бросив перехватчик вниз, но не сумел полностью избежать обстрела шрапнелью. Шары ударялись о его корабль, прилипая к нему, и только тогда он понял, что это вовсе не шрапнель, а дроиды-пильщики. Магнитные шарики выпустили ноги и глазные стебельки и поползли по крыльям и фюзеляжу истребителя, выбирая наиболее уязвимые места.
Круто свернув влево, Вейдер уклонился от выстрела висевшего на хвосте «стервятника», уничтожил выстрелом другого и, призвав Силу, волной кинетической энергии отогнал дроидов от своего корабля. Не в силах сопротивляться, они разлетелись в разные стороны и, к его удивлению, взорвались. Мощности взрывов вполне хватило, чтобы корабль качнуло и закрутило взрывной волной. Пока он оставался беззащитен, еще один «стервятник» подобрался к нему сзади и выстрелом зацепил крыло, прежде чем ему удалось выровнять корабль и стряхнуть с хвоста преследователей.