По крайней мере длинноносый и вертлявый продавец в лавке ни на миг не усомнился, что заглянувшая пара собирается что-то купить. Ракун демонстративно скучал, а Марлена разглядывала выставленные в витрине драгоценности с таким видом, словно у нее дома их два ящика.
— Ну я не знаю… — тянула она, рассматривая очередное кольцо. — Узор нравится, но камни все портят. Это же рубины, да?
— Чистейшие рубины, госпожа, — угодливо кивал продавец.
— Вот в этом-то и проблема. Мой… друг считает, что красный мне не идет. Возможно, у вас есть другие камни?
— Если госпоже угодно, вы можете выбрать любое украшение, а камень мы при необходимости подберем индивидуально. Какие вас интересуют?
— Ох, я не уверена… Главное, чтобы натуральные. Для зачаровывания же подходят только натуральные? — Марлена с сомнением посмотрела на Ракуна, не переигрывает ли, но тот удовлетворенно кивнул. Разговор шел в верном направлении.
— Тогда, наверное, госпоже стоит посмотреть готовые арфактумы? — сразу же предложил продавец.
— А у вас есть? Конечно, я посмотрю. Мы же посмотрим, милый?
«Милый» кивнул, пряча усмешку, и подумал, что, как только Силь придет в себя, надо обязательно показать этот самородок ему. Потому что выгорит ли у трактирщицы с камнем — непонятно, а работа по способностям для нее найдется точно.
Продавец, извинившись, нырнул в подсобку, долго звенел там ключами и наконец подтащил к прилавку резную деревянную шкатулку. Открыл и начал осторожно доставать предметы, по одному выкладывая их на прилавок:
— Вот это кольцо поможет отличить настоящее золото от подделки. Видите, мигает при прикосновении? Этот кулон определяет температуру тела… впрочем, вам вряд ли понадобится, чаще для детей берут. Также имеются светильники на любой вкус.
Ракун поморщился. Все предложенные арфактумы были автономными и довольно простенькими, разве что перед подругами покрасоваться. Если в лавке и хранились по-настоящему серьезные вещи, то демонстрировать их случайным покупателям не спешили.
Значит, придется спрашивать напрямую.
— А что-нибудь помощнее есть? — Ракун приблизился к прилавку, слегка приобнял Марлену, давая понять, что девушка его интересует больше, чем содержимое шкатулки. — Управляемые или настраиваемые?
— К сожалению, нет, достопочтенный магос. Мы все-таки ювелирная лавка, а не магическая, поэтому можем предложить только вещи, разрешенные к свободной продаже.
— А если у меня нет времени ходить к специалистам, а что-нибудь эксклюзивное хочется прямо сейчас? Возможно, у вас завалялось нечто, способное меня удивить, господин Фольт? Ведь я же правильно понимаю, что вы и есть владелец?
— Вы абсолютно правы, я и есть владелец. Но все равно ничем не могу вам помочь, — неожиданно твердо ответил мужчина. — Мы работаем только легально.
Врал, конечно. Работал бы легально — не попал бы в список Силя, тот в подобных вещах не ошибался. Но прямо сейчас предъявить торговцу было нечего, поэтому Ракун просто поставил мысленную галочку «перепроверить» и разочарованно развел руками:
— Жаль, жаль… А ты себе так ничего и не присмотрела, дорогая?
— Нет, — грустно поджала губки Марлена. — Разве что вот тот браслет, на смену моему старому. — И девушка выразительно тряхнула цепочкой на запястье.
Вот ведь хитрюга! Зато сразу стало понятно, чего она пыталась добиться объятиями и кокетством — избавления от злополучного украшения. Ничего, перебьется!
Покупать браслет магос, конечно, не собирался, но из любопытства всмотрелся в предложенную вещицу… И в следующее мгновение уже перемахнул через прилавок, заломил торговцу руку и впечатал в стену прямо длинноносой физиономией.
— Что вы себе позволяете? — запричитал Фольт. Получалось у него очень жалобно и очень гнусаво.
— Откуда у тебя этот браслет?
— Не помню… Видимо, товар принимал кто-то из работников.
— Тогда где документы на продажу? Вы же работаете только легально!
Торговец сосредоточенно засопел, но на помощь звать не поспешил, хотя в лавке наверняка была предусмотрена сигнализация, не магическая, так механическая. Значит, понимал, что появление охраны или милитов его участь не облегчит, а только усугубит.
Магос почти бережно потрепал его по жиденьким волосенкам, он любил понятливых.
— Я поищу… — сдался наконец Фольг. — Сейчас найду вам все бумаги, только отпустите меня.
Ракун разжал руку, готовясь в любую секунду схватить торговца снова. Кивнул Марлене, чтобы последила за входом, и направился в подсобку следом за нервно вздрагивающим Фольтом. Тот не артачился, прошел напрямую к сейфу, снова зазвенел ключами… И вдруг кинул их в лицо магосу, а сам с небывалой прытью рванул дальше по коридору, к черному ходу. Почти добежал, но свистнувший магический кнут захлестнул его ноги, заставив с грохотом растянуться на полу.
Магос даже подходить не стал, так кнутом его обратно и подтянул.
Торговец брыкался, ругался и страдальчески закатывал глаза, даже не представляя, как ему помогли ботинки с высокими голенищами. Не будь их, контакт магического оружия с голой кожей был бы куда более болезненным, а страдания — куда более искренними.
— Так откуда эта милая побрякушка? — Ракун потряс перед Фольтом браслетом. — Только не надо больше про документы, я прекрасно знаю, что их не существует.
— Принесли утром, — вздохнул торговец, вытирая кровь, льющуюся из разбитого носа.
— Кто принес? Где взял? Сколько получил? Или мне ответ на каждый вопрос выбивать из тебя придется?
— Человек один принес, давно со мной работает. Задолжал когда-то, теперь отрабатывает. Не знаю, как зовут, никогда не интересовался, мне имя его без надобности, он на поводке у меня, от магического контракта все равно не сбежит. Где он товар взял — тоже не знаю. Мы вообще о другом с ним договаривались, но что уж теперь… Притащил браслет — и ладно. Я даже не знаю, что эта штука делает, экспертизу провести не успел. — Фольт, крайне довольный собой, замолчал. Вон сколько всего рассказал. Полезной информации, правда, ноль.
— Как он хоть выглядит, человек твой?
Торговец сбивчиво описал. Ракун, который почти не сомневался, что все приметы укажут на милита, недоверчиво хмыкнул. Обернулся через плечо, смерил взглядом маячившую в торговом зале Марлену. Случаются ли такие совпадения, или надо начинать подозревать в похищении Алинки еще и трактирщицу с бывшим ухажером? С другой стороны, была бы Марлена замешана в чем-то — не указала бы на браслет.
А если специально, чтобы запутать? С такой станется!
Торговец нетерпеливо заерзал на полу:
— Я все сказал, господин магос. Правда. Отпустите, а? А если вам браслет этот дорог — так забирайте. Бесплатно забирайте. Мне чужие вещи не нужны, совсем не нужны. У нас все легально.
Ракун тряхнул рукой, убирая кнут. Сощурился:
— Последний вопрос: что этот парень должен был принести тебе изначально?
— Ничего… Ничего особенного. — Фольт нервно сглотнул, снова заерзал.
— Так зачем скрывать, если ничего особенного? О чем вы договаривались?
— Господин магос, вы не понимаете, о чем спрашиваете. Меня убьют, если скажу.
— А если не скажешь, я сам тебя убью. — Кнут снова материализовался, змеей метнулся к торговцу и завис напротив его глаза. — Впрочем, могу помочь освежить воспоминания. Парень должен был принести тебе камень. Настоящий и активный магический камень. Думаю, тебе самому он без надобности, заказчик кто-то другой. Кто?
— Я н-не могу сказать. — Фольт заикался от страха, потел, шмыгал носом. Кончик кнута мерно покачивался перед его лицом, готовясь в любой момент ужалить. — Не могу, понимаете?
— Имя! — гаркнул Ракун, замахиваясь.
Торговец вскинул руки, пытаясь защититься, сжался и за мгновение до удара выдавил:
— Ал…
И умер. Просто умер, как будто выключился, без хрипов, стонов, судорог и других побочных эффектов. Кнут его так и не коснулся.
Ракун развеял оружие, присел рядом с Фольтом, недоверчиво пощупал пульс, выпрямился.
— Проклятие!
Это было одновременно и ругательством, и констатацией факта. Что еще могло убить человека так внезапно, если не проклятие? Ну не сердечный же приступ, в самом деле!
Неведомый заказчик хорошо позаботился о собственной безопасности и о том, чтобы доставить как можно больше проблем тому, кто попробует выбить информацию из торговца.
Проблем Ракуну не хотелось, вполне хватало имеющихся. И находиться в магазинчике не хотелось, в любой момент кто-нибудь мог заглянуть внутрь, но магос переборол себя: методично обыскал тело торговца, подобрал ключи, открыл здоровенный сейф, пролистал хранившиеся там документы, но ничего полезного не нашел. Внутри обнаружилась еще одна ячейка, открывавшаяся магически и настроенная исключительно на владельца, так что вскрыть ее с ходу не имелось ни малейшей возможности.
Тупик. Совершеннейший тупик.
— Марлена, иди сюда, — тихо окликнул Ракун.
Девушка приблизилась, удивленно посмотрела на тело, подняла глаза на магоса, но не вскрикнула, не заистерила и не попыталась сбежать. Волнение выдала только дрожь в голосе, когда она спросила:
— Зачем вы его убили?
— Если бы я… Он сам. Пошли-ка отсюда. — Ракун направился к черному ходу, сочтя его более безопасным.
— Нас теперь арестуют?
— С чего бы? Мы ничего противозаконного не сделали, а за расспросы не арестовывают.
А если и арестовывают, то в итоге все равно выпускают с извинениями. Иногда очень удобно быть магом и дружить с нужными людьми.
Дверь черного хода открывалась на небольшую тихую улочку. Ракун повертел головой, определяя направление, и двинулся к дому Лисара. На душе было мерзко, голова кружилась — чертов кнут выкачивал энергию, как насос, поэтому магос не слишком любил им пользоваться. Будущее объяснение с Силем тоже не добавляло позитива. Не убьет, конечно, и от милитов, если что, прикроет, но очень разозлится. А объясняться придется, потому что такие вещи лучше сообщать лично, не дожидаясь, пока информация дойдет до этого хмыря своим ходом, обрастая по дороге чужими домыслами и не относящимися к делу фактами.
Но сначала надо было заглянуть в еще несколько мест. Все-таки обещал.
День прошел в попытках уложить в голове как можно больше информации об Истоке и том мире, где они сейчас находились. Сначала Нина делала это назло магосу — вот как выучит все наизусть, как поразит его своими знаниями! — но быстро остыла и продолжила читать уже для себя, изредка делая пометки в блокноте. И все больше склонялась к мысли, что Ракун оказался прав: это сейчас для нее намного важнее беготни по городу.
Но проблема заключалась не в том, что он не взял ее с собой, а в том, что взял Марлену. Женщина старательно вгрызалась в историю, географию и политологию, а мысли раз за разом возвращались к дневным событиям. Да уж, показала она себя во всей красе: сначала, как идиотка, пыталась подслушать разговор под дверью, а потом лизаться полезла. И та дурацкая сцена в ванной… И внешне, конечно, никакой конкуренции с фигуристой блондинкой Нина не выдерживала. Поэтому и сидела теперь в библиотеке вместо того, чтобы…
Она со злостью захлопнула книгу, потянулась за следующей, но так и не открыла, снова задумалась.
…вместо того, чтобы — что? Гулять по городу под ручку с магосом?
Тьфу, какие глупости в голову лезут!
Следующая книга оказалась тоненькой брошюркой по схематической записи структур заклинаний. Скорее всего, она попала в подобранную Лисаром стопку случайно, зацепившись за обложку очередного толстенного талмуда, но Нина из любопытства открыла и ее.
И пропала.
История с географией были немедленно отложены на потом, а Нина побежала исследовать стеллажи, разыскивая более подробную информацию о местной магии. Основу библиотеки составляли технические справочники и энциклопедии, поэтому нужных книг обнаружилось не так уж и много, всего несколько штук. Страницы с непонятной теорией, перегруженной сложными терминами, женщина пролистывала не глядя, а вот схемы оказались простыми и вполне понятными. Даже задания для новичков практически один в один походили на простенькие программы из институтских методичек.
— Hello, world! — пробормотала Нина и с головой погрузилась в чтение.
Через несколько часов прозвучал тактичный стук в дверь. Возникший на пороге дворецкий бесстрастно оглядел стол, заваленный бумагой: на одной странице блокнота сложные схемы не помещались, поэтому приходилось подкладывать еще и еще, расширяя поле деятельности. От карандаша остался жалкий огрызок, грубо заточенный найденным здесь же ножом для конвертов. Солнце давно село, и над головой Нины вились сразу три светлячка, еще несколько парили над дальним краем стола, подсвечник тоже пошел в дело — он прижимал страницы учебника, не давая им перелистнуться.
Сама Нина, увлеченно вырисовывающая третий вложенный цикл, даже не заметила слугу, пока он не подал голос:
— Ужин подан, госпожа. С вашего позволения, я провожу вас в столовую.
— Ага, — откликнулась гостья, задумчиво осматривая дело рук своих. В теории схема получилась вполне рабочая. А на практике как проверить, без камня-то? Разве что магоса попросить…
Дворецкий все еще терпеливо ждал, но отрываться от дела не хотелось, поэтому Нина нашла компромисс — подхватила учебник и пошла в столовую прямо с ним. Заметно похудевший блокнот работал закладкой.
В столовой неожиданно обнаружились не только хозяин дома, но и вернувшиеся Ракун с Марленой, и, совсем уж внезапно, Силь. Выглядел он намного лучше, чем днем, хотя царапины на щеке и синяки под глазами никуда не делись. Но теперь у этой фарфоровой куклы хотя бы румянец появился, да и ел он вполне себе с аппетитом, только на магоса смотрел очень уж злобно, как будто тот в чем-то провинился.
Магос на него не смотрел вообще.
Марлена тоже старалась не смотреть, с несчастным видом ковырялась в тарелке.
— Я что-то пропустила? — осторожно спросила Нина.
— Попробуйте курицу, милая гостья. Очень вкусно, — невпопад предложил Лисар.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, в которой имена имеют значение
Чем ближе они подъезжали к месту назначения, тем тише становилось вокруг.
Шоссе сменилось на узкую проселочную дорогу, вдоль которой тянулись глухие заборы, за ними виднелись крыши особняков. Алине живо представились типичные новые русские, выкупившие участок, чтобы сидеть там, спрятавшись от чужих глаз, и изредка устраивать закрытые вечеринки для таких же богатеев. Сейчас вечеринками и не пахло, дорога оставалась практически безлюдной.
Но тишина была не только снаружи, но и внутри небольшого фургончика — почти точной копии брошенного в горах. Никто не шутил и не спорил, лица и позы похитителей становились все напряженнее. Долан и вовсе с самого утра пребывал не в духе и снова ехал верхом отдельно от остальных. Сначала Алина думала, что он все еще злится на нее за дурацкую попытку побега, но потом поняла, что дело не в этом. Точнее, не только в этом. Он по-прежнему общался с ней подчеркнуто вежливо, не допуская грубости, но заметно нервничал.
Несколько раз девушке казалось, что он почти готов махнуть рукой, послать к черту все свои планы и повернуть обратно. Но потом милит снова сжимал зубы и направлял коня вперед. Повозка покорно тащилась следом.
— Такое чувство, что вы меня на казнь везете, — озвучила Алина свои мысли во время очередной остановки.
Долан посмотрел на нее с таким видом, словно она почти угадала, и девушка на всякий случай решила больше вопросов не задавать. Правдивый ответ слышать не хотелось, вранье — тем более.
Тоскливое настроение усиливала все еще болевшая шея. Всерьез навредить Алине грабитель не успел, дышала она с утра нормально, а если и хрипела, то только от волнения, но синяки остались здоровенные и четкие. В итоге зелененькую косынку пришлось превратить из банданы обратно в шейный платок, чтобы хоть немножко скрыть этот ужас.