И заключительной вишенкой на торте из неприятностей оказалась потеря браслета. С его исчезновением как будто пропала последняя связь с домом, последняя надежда, что все закончится хорошо. Алина изредка бросала взгляд на запястье, втайне надеясь, что магическое украшение вернется обратно само по себе, но лимит чудес на ближайшие дни, видимо, исчерпался.
И даже колеса у повозки больше не отваливались.
Поездка закончилась внезапно. Только что повозка в траурном молчании катилась по дороге и вдруг остановилась у очередного забора. На вид он ничем от соседних не отличался: высоченная кирпичная стена с широкими воротами для машины или телеги (естественно, запертыми) и рядом небольшая калиточка для пешеходов. Во дворе, почуяв посторонних, грозно залаяли собаки.
Пока Коба долбился в калитку и требовал открыть, Долан помог пленнице выбраться из повозки, пригладил ей волосы, стряхнул с одежды какие-то невидимые пылинки, даже ремень поправил… и все это время старательно избегал ее взгляда.
Ну точно, как перед казнью.
— Пожалуйста, скажите, что меня сегодня не убьют, — попросила Алина.
Вместо ответа милит поморщился, отвернулся и направился к калитке, которую наконец-то соизволили открыть.
Девушка последовала за ним как привязанная. Бежать было некуда, сопротивляться — бесполезно. Только и осталось, что изо всех сил проявлять самообладание.
Вскоре они уже шли к притаившемуся за забором особняку по вымощенной камнями тропинке, петляющей по саду. Имелась и другая дорога — широкая аллея, ведущая от ворот напрямую к главному входу, но Долан почти сразу же свернул с нее в сторону.
В итоге Алине так и не удалось как следует разглядеть величественное здание с колоннами и барельефами, потому что подошли они к нему совсем с другой стороны. В этой части сада было сумрачно, как в глухом лесу: многочисленные деревья скрывали закуток от посторонних глаз, а тишину нарушала только плещущаяся в пруду рыба.
Пруд почти вплотную примыкал к стене, густо увитой плющом. И там же, в стене, пряталась маленькая неказистая дверца, которая даже на вход для прислуги не тянула. Тем хоть иногда пользуются, а эту, кажется, вечность не открывали, вьюнок успел плотно оплести ручку.
Долан толкнул дверь, без колебаний обрывая тонкие стебельки. Изнутри пахнуло прохладой и сыростью, как из подвала. Как выяснилось, это и был вход в подвал. Сразу за дверью начиналась узкая лестница с крутыми ступеньками, уходящими в темноту. Под потолком вился малюсенький светящийся шарик, но его силы не хватало, чтобы разогнать мрак.
Мужчина услужливо придержал Алину за руку, помогая спуститься.
С каждым шагом сердце бухало все громче, а вырваться и броситься обратно хотелось все сильнее. А еще хотелось очень по-женски грохнуться в обморок, вот прямо здесь, на лестнице. И вообще ничего не решать, не знать, не чувствовать. Очнуться через несколько часов и обнаружить, что все закончилось. Или вовсе приснилось.
Или не очнуться, если ее сейчас действительно убьют. Может, эта лестница, каменные стены и шарик-фонарик — вообще последнее, что она видит в жизни?!
Жалость к себе накатывала волнами, и каждая последующая оказывалась мощнее предыдущей.
«Не реветь!» — строго напомнила себе Алина. И сильнее вцепилась в руку Долана.
Рука была теплая и живая.
Не мог человек с такими руками вести ее на верную смерть, просто не мог.
Хотя… похитить-то смог.
Лестница наконец-то закончилась, за последней ступенькой начинался коридор — тоже узкий и темный, но Долан уверенно шагнул в него, и Алине оставалось только последовать за ним. Идти пришлось совсем недолго: до ближайшей двери, в которую мужчина коротко постучал. Звук, усиленный эхом, гулко разнесся по помещению, но ничего не произошло.
Выждав небольшую паузу, Долан постучал еще раз — и снова не дождался ответа.
— Можно идти обратно? — с преувеличенной бодростью спросила Алина.
Похититель обернулся к ней, улыбнулся как-то грустно и слегка сочувственно. Шепнул:
— Пожалуйста, клисса, продержитесь еще немножко.
И решительно открыл дверь.
За дверью находилась комната странной восьмиугольной формы. Необычную геометрию подчеркивал узор в виде розы ветров на полу.
Алина пыталась убедить себя, что это просто планировка такая странная, и она совсем ничего не значит, но воображение уже дорисовало зал для жертвоприношений. В пользу этой версии выступали и сводчатый потолок, с которого местами свисали клочья паутины, и голые каменные стены без окон. Впрочем, это ведь подвал, здесь и не должно быть окон! Зато обнаружилась еще одна дверь — ровно напротив той, через которую они вошли.
Посреди комнаты располагался не помост для невинной жертвы, а письменный стол. Обычный, деревянный, с двумя стульями по обеим сторонам. На один из этих стульев Долан и предложил Алине сесть. Пленница послушалась, и воображение немедленно переключилось на новую обстановку: теперь девушка чувствовала себя не жертвой перед казнью, а студенткой на экзамене. Только сурового препода не хватало.
Всеобщее угрюмое молчание в столовой прервал Лисар.
— У меня вопрос! — объявил он, для привлечения внимания постукивая ложечкой по бокалу с вином.
Нина неохотно подняла голову от книги, лежащей на коленях. Там как раз рассматривались редкие случаи зависимости структуры заклинания от уровня камня. В камнях и их уровнях Нина по-прежнему не разбиралась, поэтому многое было непонятно, хотя и интересно. Наверное, не стоило так небрежно пролистывать теорию. С другой стороны — а зачем ей вообще все это, камня-то своего нет? Разве что для общей информации.
— Действительно важный вопрос! — повысил голос Лисар и указал на Нину ложечкой. — Уважаемая госпожа, как вас все-таки называть?
— Не знаю, — развела руками женщина.
Она с обеда пыталась придумать себе какое-нибудь приличное имя, но все идеи казались слишком уж выпендрежными или, наоборот, простыми и безвкусными. Но хозяин дома все еще смотрел на нее, и Нина неожиданно для себя выдала:
— Александра?
Лисар хмыкнул, Силь изящно улыбнулся в салфетку, Ракун подавился и закашлялся.
— Что? — повернулась к нему Нина. — Зато не буду привлекать лишнего внимания. Сам же говорил, что имя популярное.
— Не настолько популярное, женщина! Сразу трое в одной комнате — это уже перебор, тебе не кажется?
— Четверо, — поправил Лисар, выразительно кивнув в сторону мелькнувшего в дверях дворецкого. Тот весь разговор, несомненно, слышал, но никак не отреагировал. Нина вообще всерьез сомневалась, что он умеет изменять выражение лица.
— Тем более! — фыркнул магос. — Ладно, это все ерунда. А вот у меня на самом деле серьезный вопрос: раз тут все так или иначе в курсе наших проблем, может, кто-нибудь придумает, что делать дальше? Только к милитам не посылайте, а то сам кого-нибудь куда-нибудь пошлю.
— Тебе после сегодняшнего только к милитам… — буркнул Силь, после чего выловил из вазы здоровенный апельсин и занялся чисткой.
— А что сегодня было? — насторожилась Нина.
Ракун отвернулся, молча налил себе вина и залпом выпил.
— Ну, давай, герой, выкладывай, — поторопил Лисар. — Я ведь тоже не в курсе, так что хватит жаться, как девчонка.
— Я сделал глупость, — сознался наконец магос. И нехотя начал рассказывать.
А Нина, отложив книгу, принялась записывать. Схема вырисовывалась поинтереснее магической. Особенно когда Ракун сокрушенно закончил:
— В общем, этот самый «Ал», скупающий камни, может оказаться кем угодно. Любым из многочисленных Александров, Алексисов или Алис.
— Или это вообще фамилия, — робко вставила Марлена.
Она, кажется, так удивилась, что ее не выгнали из-за стола во время важного разговора, что изо всех сил старалась быть незаметной. Но не выдержала.
— Вот, даже трактирная девка понимает, что у нас миллион вариантов, — вздохнул магос.
— Около ста миллионов, если ориентироваться исключительно на имена, — поправил Силь, с блаженной улыбкой принюхиваясь к апельсиновой корочке. — Но если думать головой, а не тем, чем ты обычно это делаешь, то круг подозреваемых можно сузить.
— Сужай, — великодушно махнул рукой магос. — У меня не получается.
— Вообще-то очень даже получается. — Нина отложила карандаш и пододвинула блокнот к центру стола. Оба Александра удивленно переглянулись и синхронно склонились над схемой. — Правда, мне не хватает некоторой информации, так что поправьте, если ошибусь. Считается, что камень имеет силу только в связке с магом. Камень, не привязанный к наследнику, уходит в общее хранилище…
— Фонд, — подсказал Лисар.
— Да, в фонд. Кто может забрать камень из фонда?
— Какой-нибудь неучтенный наследник, например. Мало ли, вдруг всплывет. — Хозяин дома вытащил очередную сигару, задумчиво повертел в руках. — Или учтенный, но оставшийся без наследства, типа меня.
— Нет, вы не поняли, — качнула головой Нина. — Не кто имеет право забрать камень, а кто вообще может это сделать? Прийти и взять? Камни ведь физически где-то хранятся, в каком-нибудь помещении. В это помещение заходят люди, уборщики, смотрители, кто угодно. Или даже просто мимо ходят, но могут заглянуть, забрать камень и смыться. То есть теоретически некто имеет возможность изредка брать камни из фонда и использовать в своих целях.
— Допустим, — согласился Лисар. — Но какое это имеет значение для нас?
— Такое, что камень Марлены забрал человек из фонда. И он явно заинтересован в этом камне лично.
— Но они же бесполезны без владельца! — вмешался Ракун.
— Заткнись и слушай, — неожиданно жестко оборвал его Силь. — Продолжайте, пожалуйста, госпожа Александра.
Нина поежилась под его взглядом и украдкой сверилась с собственными записями:
— Давайте просто предположим, что утечка из фонда возможна. Теперь перейдем ко второму пункту: известно, что некто скупает камни у владельцев или у мошенников, не жалея денег. Причем происходит это довольно давно: камень Марлены забрали несколько лет назад, камень Ракуна готовы были купить прямо сейчас. Не думаю, что это единичные случаи. Возможно, их больше, и за все время никто ничего не обнаружил. Значит, у нашего преступника есть способ принудительно разрушить связь между камнем и наследником или скрыть ее. Господин Лисар, я правильно понимаю, что специалисты фонда обладают такими возможностями? Как именно это происходит?
— Существует некий ритуал, но вот его подробности — внутренняя тайна фонда, вряд ли ее знает кто-то посторонний. Те, кто проходил этот ритуал официально, направлялись с него прямиком на эшафот. Да и не так уж часто это случалось. На моей памяти — раза три.
— Но я не проходила никакого ритуала! — встрепенулась Марлена. — Меня даже не спрашивали ни о чем.
— Значит, личное присутствие человека не обязательно, — кивнул Лисар. — Или существует несколько вариантов ритуала, каждый из которых применяется в зависимости от некоторых условий. Возможно, дело в том, что наша милая гостья была в тот момент еще ребенком, или в том, что отречение проводил ее ближайший родственник.
Нина кивнула. Об этом она тоже думала, но хотела упомянуть чуть позже. Сейчас более важным казалось другое:
— А теперь предположим, что исчезновение Алины тоже имеет отношение к делу. В конце концов, похитили не только ее, но и два ее камня. Причем похитители знали, в какой именно день за ней поедут и кто поедет. Кто мог знать об этом?
— Долбаный фонд! — не то ответил на вопрос, не то выругался Ракун. — Я же давно на них не работаю, но девчонку хотел сам перевезти. Забрал камни под расписку, на определенную дату. Но зачем похищать-то? Я бы и так первым делом привез ее к ним вместе с камнями.
— И если бы она оттуда не вышла, поставил бы на уши весь Исток, — добавил Лисар.
— Он и так уже почти поставил, правда, моими руками, — хмыкнул Силь. — А организаторы похищения, видимо, считали, что все пройдет тихо, без лишних свидетелей. Слушай, полосатый, может, тебя вообще убить хотели?
— С помощью жвачки? Брось, это даже не смешно! Целиком она меня все равно бы не сожрала.
— Возможно, организатор планировал убийство, но исполнитель сплоховал, — вставила Нина, быстро дорисовывая в блокнот очередную стрелочку и знак вопроса.
Ракун следил за ее рукой с затаенной надеждой. А вдруг эта женщина с ее странной логикой действительно умудрится найти ответы на все вопросы? Или хотя бы на большинство.
Остальные тоже слушали Нину с любопытством: Лисару явно нравились гостья и ход ее мыслей, а по взгляду Силя понять что-то было сложно, но Ракуну показалось, что он получает своеобразное удовольствие от всего происходящего. А вот Марлена вела себя странно: вроде бы и участвовала в общей беседе, но не на равных, а как будто украдкой. Стеснялась, что ли? Да вроде днем держалась вполне свободно…
— Исполнитель — в данном случае милит Долан, — припомнил Силь. — Я с ним несколько раз пересекался по разным делам. Не похож он на того, кто может сплоховать. А если он работает на преступника, то ошибка такого уровня будет стоить ему жизни, карьеры… может, еще чего-нибудь важного.
Ракун фыркнул:
— Все проще, умники. Если бы он действительно хотел меня убить, то не караулил бы потом в трактире и не выпустил бы оттуда живым.
— Тем не менее в роли свидетеля ты явно путаешь преступникам все планы, — отрезал Силь.
Нина задумалась, снова покрутила туда-сюда свою схему, мысленно сводя концы с концами. Потянулась поправить очки, вспомнила, что их нет, смущенно отдернула руку и спрятала ее за спину. Выглядело это донельзя трогательно, и Ракун почувствовал, что улыбается. Именно улыбается, а не ухмыляется привычно и всем на зло. Пришлось срочно менять выражение лица.
А Нина тем временем озвучивала новую идею:
— А если этот Долан пытался не убить, а только изобразить убийство, чтобы потом можно было отчитаться перед нанимателем? Может, он только делает вид, что работает на преступника? Какой-нибудь агент под прикрытием, а?
— Я бы знал, — уверенно произнес Силь. — Разве что он не по рабочей необходимости, а по собственному почину так развлекается. Но тогда он просто идиот, если решил самостоятельно проворачивать такие дела во внешнем мире. Если приказали устранить свидетеля, а тот благополучно выжил, то исполнителя самого убьют за такую оплошность, как только узнают.
— Не обязательно, — откликнулась Нина. — Возможно, его миссия закончится раньше, чем заказчик узнает, что свидетель жив. Тогда…
Над столом повисло молчание, прерываемое только тиканьем часов и чириканьем канареек.
— Очень скоро произойдет некое событие, после которого живые свидетели перестанут иметь значение, — озвучил общую мысль Лисар. — Или не произойдет, если милит действительно не преступник и успеет настоящего преступника остановить. Но кто преступник, мы по-прежнему не знаем.
Ракун задумался, оглядел склонившихся над схемой героев интеллектуального труда и решил тоже немного блеснуть эрудицией. В конце концов, почему нет?
— Ставлю на то, что во всем виноват Тивасар, — решительно выдал он.
— Почему он? — хором удивились мужчины.
— А кто это? — так же хором спросили Нина и Марлена.
— Потому что он глава фонда и точно имеет доступ ко всем камням и ритуалам, — одним махом ответил Ракун на оба вопроса. — А еще у него куча денег, особняк неподалеку отсюда, и он мне не нравится.
— Он никому не нравится, мерзкий тип, но это не повод для обвинений, — отмахнулся Лисар. — И он, кстати, совсем не Ал, а Герберт, кажется.
— Да что вы прицепились к этому «Ал»? Может, это вообще не имя. Или… — Отказываться от своих же слов магосу очень не хотелось, но нелюбовь к Тивасару все же победила. — Может, я действительно неправильно расслышал. Так что предлагаю нагрянуть к нему в особняк. Или хотя бы покрутиться рядом, поспрашивать, не видели ли неподалеку Алинку и милита.
— Ты уже сегодня покрутился, хватит. Завтра пошлю людей. — Силь с грохотом отодвинул стул и поднялся, давая понять, что разговор окончен.
— А вдруг завтра окажется поздно? — не унимался Ракун. Друг, возможно, был прав, но сидеть дома и ничего не делать казалось просто невозможным.