— У нас — да. Но мы не у нас.
— Тогда где?
— В соседнем мире. Один виток вниз по течению.
— Не понимаю я эти ваши обозначения, — неожиданно мирно вздохнула Нина.
— Я могу объяснить. Если ты наконец-то угомонишься и спокойно выслушаешь.
Женщина покорно прекратила метаться по побережью и подошла поближе.
Ракун нашел ровный участок земли, подхватил ветку и одним движением нарисовал длинную спираль.
— Исток — здесь. — Кончик ветки уткнулся в центр спирали. И почти сразу же двинулся вниз, пересекая витки один за другим. — Эта линия — река. В конце реки — устье, но оно далеко и нам сейчас не нужно. Так вот, миры расположены вдоль спирали. Ну, типа бусинок на ниточке. Тем, которые находятся на берегу, повезло, до них можно добраться по воде. На закате — туда, на рассвете — обратно. Быстро и просто. Из остальных выход есть только в соседние участки спирали и только по земле. Долго, сложно, опасно, зато в любое время суток.
— То есть мы сейчас здесь, правильно? — Нина ткнула пальцем в пересечение реки и ближайшего к центру витка. Ракун кивнул. — А откуда ты нас забрал?
— Двадцать третий виток. Столько рисовать — терпения не хватит. Доберемся домой — посмотришь по карте.
— А всего их сколько?
— Около сотни. Не помню точно. За семидесятые не забирался.
— А сколько миров в одном витке?
— По-разному. В этом — пять. В следующем — девять. Дальше — больше. Еще есть вопросы? А то я чувствую себя как на экзамене.
— Просто пытаюсь представить себе масштаб в целом. Я знала про наш мир, про ваш, но никогда не задумывалась, что вокруг еще столько всего! А ее не могли перевезти в другой виток?
— Вряд ли. Хотя, конечно, всякое бывает. Не волнуйся, доберемся домой — сразу двинем к милитам. Найдут ее, вот увидишь. — Магос пытался говорить мягко, не заставляя Нину лишний раз нервничать, но, похоже, от его желания здесь мало что зависело: она прекрасно заводилась сама. Но хоть не ревела, и то хорошо.
Зато в который уже раз спрашивала:
— Почему мы сами не можем поискать Алинку?
— Как ты это представляешь? Хоть раз пыталась найти человека в чужом мире?
— Ты же меня как-то нашел! Ну, в самый первый раз.
— У меня был твой камень, с его помощью всегда можно найти законного владельца. Сейчас это не сработает, оба камня у нее.
— А какие-нибудь поисковые заклинания? Ты же маг! Должен уметь делать всякие волшебные штуки!
— Не знаю я подходящих заклинаний!
— Но почему? Такие полезные мог бы и выучить!
— Микрохирургия тоже полезная. Ты ее знаешь? А латынь? А устройство телефона? А карту канализационных систем наизусть? — Ракун дождался, пока Нина покачает головой, и продолжил: — Поняла теперь? Никто не может знать все! Каждый делает свою работу! Искать людей — работа милитов. И завтра они ею займутся.
— Но почему мы не можем связаться с ними прямо сейчас?
— Да потому, что они в другом мире, глупая ты женщина!
— Но ведь ты посылал мне сообщения из одного мира в другой? Браслет, помнишь?
— Помню. Хороший арфактум, ручная работа. Но, извини, дарить такие украшения стражам порядка мне пока не приходилось. Так что все, уймись! Я сказал: ждем до рассвета. Других вариантов нет.
Вместо того чтобы смириться со своей участью, Нина снова заметалась по побережью, словно пыталась ухватить за хвост убегающую мысль. Но вдруг застыла на месте и резко развернулась к Ракуну:
— А можно вычислить, где обладатель браслета?
— Теоретически — можно, но я не знаю как. Да и зачем? Я и так вижу, что ты здесь.
— Нет же! Браслет был на Алинке! Кажется. Ну, то есть она точно надевала его вечером. Я сказала снять, но она же упрямая… Мы можем ей что-нибудь написать?
— Да, но что это даст?
— Что угодно! Хоть моральную поддержку. И… ты сумеешь определить, получила ли она сообщение? И получила ли его именно она?
— Да. — Ракун начал понимать. — Если послание дойдет до адресата, значит, она точно жива и в сознании. Если нет, то… Ну, может, у нее просто браслет сперли. Или она сама его сняла. Тоже бывает.
— Не рассуждай, а колдуй!
— Тогда заткнись. Дай сосредоточиться. — Магос прикрыл глаза и коснулся сережки кончиками пальцев. — Что пишем-то?
Повозка наехала колесом на камень, подпрыгнула, и Алина подпрыгнула вместе с ней, приложившись затылком о дощатое дно. Именно это и привело ее в чувство.
Некоторое время девушка лежала смирно, пытаясь понять, что происходит. Вокруг было темно, все скрипело и дрожало, голова раскалывалась, а руки и ноги неприятно ныли и почему-то не хотели двигаться.
Алина попыталась пошевелить пальцами — получилось с трудом. Ощущение было такое, словно вместо воздуха ее окружал толстый слой резины. Невидимая, но прочная оболочка затрудняла движение, мешала сменить позу или хотя бы вдохнуть полной грудью. Явно какая-то магия.
Девушка невольно фыркнула. Еще вчера она бы все отдала за такое приключение. Даже когда задувала свечки на именинном торге, загадала: «Пусть случится что-нибудь необычное! И чтоб матан пересдавать не пришлось». Ну вот, случилось. Теперь уж явно не до матана.
Мысль о том, что это просто сон или игра воображения, мелькнула и тут же исчезла. Во сне происходящее воспринималось совсем по-другому: сумбурно, путано и нелогично. А сейчас Алина помнила все, что случилось. Как плыли в лодке, как колдун вдруг выпал из нее, а саму девушку неизвестные люди вытащили на берег и…
Дальше память пасовала.
Кажется, один из них на нее дунул. Просто дунул.
Дыхание оказалось противным, чисткой зубов незнакомец себя явно не утруждал. Но вместо того, чтобы высказать этому противнику гигиены все, что пришло в голову, Алина вдруг зевнула и отключилась.
А сейчас, значит, включилась обратно и обнаружила, что ее куда-то везут.
Повозка была сколочена кое-как, в щели пробивался свет, но рассмотреть окружающий пейзаж не получалось. Снаружи могли находиться и лес, и степь, и город.
Хотя нет, точно не город. Города — они громкие, а здесь тихо.
Расслышать получилось разве что отголоски еле слышной беседы, но разобрать слова не представлялось возможности из-за скрипа колес и цокота копыт. По крайней мере девушке показалось, что это именно копыта.
Интересно, специально ради нее конный эскорт выделили, или здесь просто средневековье? Магос вроде цивилизацию обещал.
Алина попробовала повернуться к ближайшей щели, но голова не сдвинулась и на сантиметр. Невозможность пошевелиться почему-то злила больше, чем сам факт похищения. Еще и рука начала дико чесаться. Запястье зудело, как будто его выбрала для обеда целая стая комаров.
Девушка с трудом шевельнула рукой, пытаясь потереть ее о бортик. Тихонько звякнуло. Наручники, что ли? А, нет, браслет. Точно, любимый браслет Нины, над которым она вечно тряслась. И чесалось как раз под ним. Видимо, попало что-то…
Браслет был Алине великоват, и обычно она снимала его, даже не расстегивая. Сейчас это оказалось как никогда кстати. Дождавшись, когда повозка подпрыгнет на очередной кочке, девушка дернулась изо всех сил, тряхнула рукой — и металлическая полоска, легко соскользнув с запястья, грохнулась неподалеку.
На внутренней стороне горела яркая надпись: «Держись, мы тебя скоро вытащим!»
Как только Алина дочитала сообщение, надпись начала гаснуть и вскоре совсем исчезла. И рука чесаться сразу перестала.
Девушка улыбнулась. О ней помнят и ее обязательно спасут! Ситуация сразу стала чуть менее пакостной, чем представлялось до этого. Самую капельку, но все же!
Послание явно пришло от дядюшки-колдуна. Но почему тогда «мы»? Или это типа «Мы, Николай II…»? Кто их разберет, этих магов. И еще интересно, когда именно настанет это обещанное «скоро».
Повозка снова дернулась, а потом внезапно замедлила ход и застыла. Снаружи раздалось конское ржание, а голоса стали громче — мужские, грубые. Алина затаила дыхание, прислушиваясь, но несколько человек говорили одновременно, перебивая друг друга, смысл опять ускользал.
И вдруг совсем близко, за стенкой, прозвучало:
— …и только попробуйте что-нибудь сделать с девчонкой, пока меня нет. Заказчик узнает — голову оторвет.
— Да не, мы ж не звери какие. И договор чтим, как мать родную, — раздалось с другой стороны.
— Мать родную ты за грош продашь и не поморщишься. — Близкий голос звучал мягко и как будто бы устало.
Зато второй собеседник издавал звуки, напоминающие смесь хриплого лая с карканьем. Кажется, именно он и разговаривал с Алиной на берегу.
— Не боись, начальник! Все будет в лучшем виде. Мы на вашу кралю даже смотреть не станем.
— А вот это зря. Через часик придется проверить, как она там.
— Да чего проверять-то? Дрыхнет — и пусть себе дрыхнет.
— К тому времени должна уже будет проснуться. А то и раньше. Так что поглядывайте.
— Мало ли что там по времени. Не орет же. Раз не орет — значит, дрыхнет. Иначе давно бы уже истерику закатила. Бабы — они ж без истерики никуда!
— Тоже верно, — согласился обладатель мягкого голоса.
Что-то звякнуло, снова заржала лошадь, и Алина четко услышала удаляющийся перестук копыт. А повозка снова двинулась вперед.
Больше никто не разговаривал. По крайней мере в пределах слышимости.
Алина немного, насколько позволяли окутывающие ее чары, поерзала на жестком полу, устраиваясь поудобнее, и пообещала себе, что орать не станет. И истерику закатывать — тоже.
Как бы там ни было, она теперь не просто какая-то девчонка, а наследница крутых магов и почти настоящая колдунья. Она должна вести себя достойно и спокойно, а не трястись от ужаса. Тем более что как следует трястись все равно заклинание мешает.
Она сможет, она справится, она заставит себя думать, что это просто приключение. Как в книжке. А все приключения в книжках обязаны заканчиваться хорошо!
И как теперь обратно надеть браслет, кстати?
— Вставай! Пошли! — Ракун решительно поднялся с бревна, на котором сидел.
Нина даже не пошевелилась. Она сидела на том же бревне, демонстративно отодвинувшись подальше. А оно, как назло, было довольно коротким.
Сидеть на самом краю оказалось неудобно, но приближаться к колдуну не хотелось. Разговаривать — тем более. Даже смотреть на него давно стало тошно, поэтому Нина старательно пялилась вдаль, на реку.
Со стороны такой демонстративный игнор, наверное, выглядел глупо и по-детски, но что-то поделать с собой было сложно. Или закуклиться и сидеть вот так, запихав истерику поглубже и пытаясь не реагировать на внешние раздражители, или носиться по берегу, реветь, вопить, бросаться на злобного колдуна с кулаками и требовать, чтобы вернул все обратно.
Как будто он может что-то вернуть…
Если рассуждать логически, то в случившемся действительно нет его вины. И все, что он говорит, вполне справедливо. Ничего нельзя сейчас сделать своими силами, нужно просто набраться терпения и дождаться помощи.
Но как же сложно просто сидеть и ждать!
— Ну же, женщина, поднимайся и топай за мной!
— А? — с запозданием среагировала Нина.
— Ты что, оглохла? Или собираешься торчать здесь до рассвета?
— Я думала, именно это нам и предстоит.
— Я тоже, — развел руками магос. — Но как-то скучно. И есть охота. Ты есть хочешь?
Нина добросовестно прислушалась к собственным ощущениям, но голода не обнаружила. Видимо, он был там же, где и эмоции, — под толстой броней безразличия.
Хотя совсем уж на все эмоции брони явно не хватило, поэтому в ответ Нина беззлобно огрызнулась:
— Хватит уже называть меня женщиной! У меня имя есть.
— Оно дурацкое. Мне не нравится, — с обезоруживающей искренностью сообщил колдун. — Давай другое придумаем.
— Издеваешься?
— Нет. — Мужчина улыбался, но взгляд оставался подозрительно серьезным. — Тот, кто знает имя, имеет почти абсолютную власть над его обладателем. У вас, в технологических мирах, на это обычно внимания не обращают. Но сейчас ты в мире магическом, поэтому будь добра, не забывай о собственной безопасности. Мне одной пропавшей хватит. Так что давай, думай, как к тебе обращаться. Прозвище есть?
— Н-нет, — с запинкой ответила Нина.
На самом деле прозвище у нее, конечно, было. Даже несколько. Одно старое, еще школьное: как срифмовали в первом классе Нина-конина, так и дразнили до выпускного. Вторым — Блок-схема — одарили студенты, заметившие у преподавательницы любовь к стрелочкам и кружочкам.
Но ни одна из кличек Нину не радовала.
— Значит, останешься женщиной, пока что-нибудь не придумаешь, — решил колдун.
— А ты сам как же? Так и продолжишь откликаться исключительно на достопочтенного магоса?
— Тебя что-то не устраивает?
— Да. Невозможность по-человечески общаться.
— Тогда не общайся, — фыркнул мужчина и стремительно направился к дороге, даже не проверяя, следует ли за ним Нина.
— Ты что, так и пойдешь? — не выдержала она, бросаясь следом.
— А что не так? — удивился магос.
— Да у тебя же тина в волосах! И штаны до сих пор мокрые. Хоть бы отжал их нормально! Или меня стесняешься?
— Еще чего. Сами высохнут.
Нина посмотрела на цепочку мокрых следов, остающихся за магосом, и понадеялась, что простуду этот упрямец не подхватит. Потому что если он в здоровом состоянии такая зараза, то в больном, наверное, вообще невыносим.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ, в которой пропагандируются альтернативные методы лечения близорукости
Ракун побывал почти во всех мирах первого витка, а в этом и вовсе ориентировался не хуже, чем в Истоке. Его здесь тоже многие знали, особенно в прибрежных районах. Обычно магосу такое положение вещей играло на руку, но сейчас он изо всех сил надеялся, что не наткнется внезапно на старых друзей. Или, что гораздо хуже, на старых врагов.
Чаще всего он сходил на берег чуть севернее, сразу в Викенском порту или неподалеку от него. Там и еда, и ночлег, и работа, и сговорчивые девочки при необходимости находились за несколько минут. Иногда — в одном и том же месте.
Еще дальше начинался престижный район, в котором один за другим стояли особняки. Конечно, на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы гарантировать обитателям спокойствие и конфиденциальность. В последнее время многие уроженцы Истока предпочитали жить там, а не на родине. Благо добраться сюда при попутном течении было делом нескольких минут.
А вот к югу от Викены, куда вынесло Ракуна и Нину, с цивилизацией обстояло гораздо хуже: сплошные деревни и небольшие хутора. Об Истоке местные, конечно, знали, но магов побаивались, а потому недолюбливали. В общем, лишний раз светиться перед деревенщинами не стоило. Просто на всякий случай.
Но еду-то купить можно!
Пока что едой даже не пахло. Единственная дорога тянулась вдоль реки, путники шли по ней на север уже почти час, но за это время им не встретилось ни людей, ни домов. Впрочем, тракт попался широкий и явно наезженный, значит, рано или поздно по нему можно добраться до какого-нибудь селения. Или хотя бы до указателя. Поэтому Ракун отважно шел вперед, не забывая поглядывать под ноги. Судя по следам, пока им с похитителями девчонки было по пути.
Нина покорно топала рядом, изредка морщась и потирая глаза.
— Да остановись и выковыряй уже нормально, что тебе там попало. Чего на ходу-то страдать, — буркнул магос, замедляя ход.
Главное, чтобы дело оказалось действительно в случайной соринке, а не в попытках не разреветься навзрыд. А то женщины такое умеют!
Но в случае с этой конкретной женщиной проблема состояла совсем в другом.
— Достань мой чемодан! — попросила Нина. — Не могу больше в линзах, умираю. Лучше очки надену.
— Мм… — многозначительно протянул Ракун.
Очками жвачка, кажется, не питалась. Но пожевать или поцарапать вполне могла. Не говоря уж о хлопковых трусиках, от которых наверняка осталась одна резинка. Возможно, две.
Проверять категорически не хотелось.