— Три года, — протянул Хрюс. — Так давно я там не был. Три года назад я в армии портянки стирал.
— А выглядишь старше, — вымолвил Борланд. — Как в Зоне оказался? Дезертировал, что ли?
— Бог миловал, — покачал головой Хрюс. — Свое отслужил, долг России-матушке отдал, а как дембельнулся — так и все, работы нет, в криминал неохота, а жить как-то надо.
— И что, сейчас в армии все так плохо?
— Не сказал бы, — ответил Хрюс. — В армии сейчас никак.
— И ты попер в Зону.
Хрюс кивнул.
— Да обычное дело. Та же тема, что и у всех.
— Чем ты там занимался?
— Да так, всего понемногу, — неопределенно ответил Хрюс. — Проводником пахал, артефакты всякие находил…
Борланд не стал спрашивать дальше. Совсем не был похож Хрюс на сталкера. Скорее всего был обычным бандитом. Так, на мелком, бытовом уровне. Наверняка помогал кому-то из старших трясти дань с мирных бродяг. Там угрозы, тут мелкие потасовки… может, и пострелять пришлось. Но ничего серьезного. Борланд видал людей, которые успели попробовать крови. У Хрюса этого не наблюдалось.
— Ну, так что? — спросил Борланд. — Рассказывай. Как сейчас живется в Зоне?
— Хреново, — пожаловался Хрюс. — Вояки прохода не дают. Совсем озверели. Кто на глаза попался — тому сразу пулю в лоб или сюда, на «Вертикаль». Старшие первый раз такое видят. На стене тоже стреляют. Между собой воюют, уроды…
— Это военные, — пояснил Борланд. — Они так устроены. Им надо с кем-то воевать, иначе они не могут.
Хрюс забрался на верхнюю полку, растянулся на ней и горестно вздохнул. Вряд ли его удовлетворило объяснение Борланда, но возражать он не стал. Вне всякого сомнения, его доходы в Зоне напрямую зависели от доходов честных бродяг. Впрочем, Борланд не был уверен, что в Зоне остался хоть один относительно миролюбивый бродяга, который никому ни разу не переходил дороги.
— Тебя за что взяли? — спросил он.
— Да ствол в кустах нашел. Пекаль наградной какой-то, без патронов даже. Потом на патруль напоролся. Морда сержантская какая-то спалила. И сюда меня сразу. Не повезло, короче. А тебя за что?
— Прописал в рыло руководителю ЦАЯ.
Хрюс присвистнул.
— Да ты крут, чувак, — похвалил он. — Как же тебя так угораздило?
— Я старался.
— И что? Надолго тебя сюда?
Борланд посмотрел на верхнюю полку со своего места, словно мог разглядеть выражение лица соседа.
— А что? — поинтересовался он. — Здесь теперь дают сроки?
— Да нет вроде, — послышалось сверху. — Мы все тут бессрочники. Просто ты это… как его… все равно что политический.
Борланд едва не рассмеялся.
— Забавный ты человек, Хрюс, — сказал он. — Нет, мне мой срок неизвестен.
Снаружи по-прежнему раздавался шум. Хрюс неожиданно соскочил с полки вниз.
— Слушай, сосед, — обратился он. — Я тебе скажу лучше сейчас, чем потом. Я, в общем, человек Камаза.
— Я и не сомневался.
— Ты не парься, если что. Мы тут все как бы люди Камаза. Поддерживаем его. Ну, кроме «семигранников», конечно. Так, напрямую, я на Камаза не работаю. Скорее, всякими делишками занимаюсь. Мелкие поручения и все такое.
— Все нормально.
Хрюс почесал затылок. Было видно, что он старается сформулировать мысль, которая никак не желала покидать пределы его толстого черепа.
— Камеры не будут закрывать еще минут пятнадцать, — сказал он. — Давай прогуляемся.
— Куда?
— Покажу тебе, как тут все устроено.
Борланд не стал возражать.
— Почему бы и нет? — пожал он плечами. — Мы тут надолго, времени у нас много. Можно и пройтись.
Они вышли наружу. Борланд шел вторым. С высоты второго уровня был виден практически весь блок.
«Вертикаль» тихо, но равномерно шумела, как и вчера. Людей было не особенно много — видимо, большинство бродяг предпочли остаться в камерах. Вероятно, это был дурной знак. Возможно, даже преддверие бунта.
— Хрюс, расскажешь мне о распорядках? — попросил Борланд.
— Затем и идем, — ответил сосед. — Я должен все тут тебе показать.
— Просто так, по доброте душевной? Или на то был приказ главного?
— Камаз мне не приказывает. — Хрюс недовольно дернул плечом. — И он здесь не главный в принципе.
— Смотрящий?
— Ну, типа того.
Борланд решил ничего больше не спрашивать. Сосед сам расскажет все, что сочтет нужным.
Хрюс не стал спускаться по ступенькам. Вместо этого они остановились у перил своего этажа, то есть второго. Уровень заканчивался большим балконом, с высоты которого были видны люди, убивающие время внизу. Большинство сидели на корточках вдоль стен — «Вертикаль» не давила привычки сталкеров, а напротив, консервировала, спрессовывала их в единый стиль поведения. Одно было ясно — в этом месте невозможно избавиться от сталкерского образа жизни. Наоборот, «Вертикаль» явно предназначалась для того, чтобы забыть об остальном мире.
Хрюс словно почувствовал мысли Борланда.
— Значит, так, — сказал он. — Самая главная штука, которую здесь надо выкупить: мы заключенные, но не зэки. «Вертикаль» — это тюрьма для сталкеров, а не просто тюрьма. Не надо смотреть на нее, как на колонию для особо опасных. Тут свои приколы. Ты сидел?
— Нет, не разу, — ответил Борланд.
— Жаль, — неуверенно сказал Хрюс. — По тебе кажется, что сидел.
— Я так шикарно выгляжу?
— Да я тут подумал… В Зону обычно кто идет? Тот, кто не хочет на нары.
— Комплимент засчитан.
— Забей, — махнул рукой Хрюс. — Не бери в голову. Просто, если бы ты сидел, было бы проще все тут тебе показать. Я бы тогда просто растолковал, в чем разница между настоящей тюрьмой и «Вертикалью»… Короче, суть вот в чем. Мы все тут сталкеры — кроме тех, ущербных, что внизу.
— Ты про «семигранников»?
— Ну да. — Хрюс хотел сплюнуть, но сдержался. — Так вот, сюда шлют людей из Зоны. Чаще всего сталкеров, иногда и военных, если кто провинился. Здесь всего один блок. Снаружи блока есть свои комнаты — медицинский отсек, предвариловка и карцер. В другом конце — столовая, где просто дают равные пайки. Ничего интересного. Внутри блока — три этажа.
— Кто выше, тот и круче?
— Да нет, в общем-то… ну, так получилось, что военные сталкеры тусуются на первом этаже, занимая весь дальний угол.
— И сколько их там?
— Никогда не считал.
— Так можно же во время переклички вычислить.
— Наверное, — задумался Хрюс. — Мне это не интересно. Хотя они вроде на перекличку не выходят. Так вот, когда ты попадаешь сюда, то тебя держат в предвариловке. Там ты сидишь один. Ну, ты все это помнишь. Потом переводят в каюту где-то здесь. Живут все тут по двое.
— А ты с кем жил?
— Да с чуваком каким-то. А что?
— Почему тебя перевели ко мне?
Казалось, Хрюс не понял вопроса.
— Нас тут постоянно переводят, — ответил он. — Такие тут порядки. Братва переходит из одной камеры в другую. Только «семигранники» всегда на одних и тех же местах.
— Почему?
— Не знаю. Кто-то так решил, и мы слушаемся. Вот и все дела.
Борланд не отрывал взгляда от камер в нижнем дальнем углу. Он пытался понять логику руководства «Вертикали». Ему уже не казалось, что тюрьмой заведует ЦАЯ. Раньше он и не пытался оспаривать эту мысль. Но сейчас ему казалось, что здесь замешана еще некая могущественная сила. Иначе никак не объяснить, почему у военсталов свои распорядки. Одно дело — раздобыть чипсы, и совсем другое — самостоятельно выбирать, в какой камере жить и выходить ли на перекличку.
— У нас здесь нет того, что называют «гражданские права», — сказал Хрюс. — Нет связи с правительством, нет адвокатов, нет передачек со стороны. Жены тоже не приходят. Посещений нет. Уныло.
Противоречивая манера Хрюса изъясняться вызывала у Борланда некоторый интерес. Возможно, его сосед пережил контузию. Некоторые слова давались Хрюсу тяжелее других. Ему было бы намного проще рассказать про вертухаев, паханов и опущенных, но на «Вертикали» таких понятий не было, и найти более близкие аналогии он не мог.
— Ну, что еще сказать? — задумался он. — Охрану мы видим редко.
— Как она выглядит?
— Охрана? Да просто челы в масках и без шевронов.
— Ясно.
— В стенах тут камеры. В каютах их нет, хотя, может, и смотрят. Перекличка два раза в день, через рупор. Охрана на перекличку не выходит. Будь это просто колония, такой режим был бы как санаторий, но все портят эти тупые… гражданские права, которых у нас нет. По большему счету, всем тут по фигу, живы мы или уже в могиле. Поэтому здесь никто не устраивает бардаков.
— Договорились.
— Самое главное, что тут надо понять, — сказал Хрюс, — два закона «Вертикали». Их надо выучить, чтобы от зубов отскакивало. Закон первый: с «Вертикали» невозможно убежать, потому что отсюда есть только один путь — вверх. А над нами есть только другая тюрьма. Орловский централ.
— Знаменитый Орловский централ, — кивнул Борланд. — Легендарное место.
— Для того, кто «совок» застал. Короче, отсюда не убежишь. Чтобы свалить, тебе надо сначала смотать удочки отсюда, пролезть в другую тюрьму, снизу, и сбежать из нее уже наверху.
— Намек понял. А второй закон?
— С «Вертикали» нельзя ничего передать наружу.
— Ничего?
— Вообще ничего. Никому и никак.
— А как тогда сюда доставляют чипсы?
— Чипсы? Какие чипсы?
— Да это я так, к слову.
— А, это лотерея, — ухмыльнулся Хрюс.
— Лотерея? — переспросил Борланд. — Какая еще лотерея?
— Главная фишка «Вертикали». Проводится в столовой при каждой кормежке. Сталкерам выдают пакеты с едой, и в некоторых из них может оказаться клевый хабар.
— А ну, поподробнее с этого места.
Хрюс принял вид человека, мысленно обратившегося к любимой им теме.
— В столовой мы питаемся сухими паями. Их раздают в одинаковых кульках. Хавка внутри одна и та же у всех. Но, кроме нее, в некоторые кульки могут кинуть что-то еще. Скажем, шерстяные носки или банан. Но это редко бывает, потому что пакеты становятся разными по весу, и можно догадаться, что там лежит что-то еще. И обменять пакет.
— Обменять? Такое разрешается?
— Да. Так что хабар обычно мало весит. Мне один раз попались ватные палочки для ушей. Я их выменял на тушенку из сухпая.
Борланд попытался представить неизвестного ему сталкера, которому ватные палочки показались бы важнее тушенки, и не сумел.
— Короче, снаружи сюда поставляют всякие прикольные штуки, — продолжал Хрюс. — Пакеты с хавкой, шмотки для заключенных и прочую лабуду. Все это добро выпадает заключенным во время кормежки, кому как повезет. Каждый раз, когда бродяги получают сухпайки, то в них может оказаться подарок. Может выпасть бинт, бутылка лимонада или валенок. Чаще ничего не падает. Запрещается драться за добычу, но разрешено передавать ее добровольно.
— Добровольно — широкое понятие.
— Это точно, — улыбался Хрюс. — Кстати, уже в столовку пора.
— Секунду, — сказал Борланд. — Я тут кое с кем поговорю.
Борланд зашагал вниз по ступенькам. Хрюс пошел за ним. С левой стороны блока загорелась зеленая лампа, через секунду послышался звуковой сигнал, напоминающий сильно извращенный школьный звонок. Бродяги оторвались от стен, побросали все свои дела и дружно направились через автоматические двойные двери, достаточно широкие, чтобы быстро пропустить всю толпу. Военные сталкеры остались сидеть. Борланд направился прямо к ним, не обращая внимания на предупредительные жесты Хрюса.
Нужная ему камера находилась всего в десятке метров, когда путь ему преградил здоровяк, весивший, казалось, не менее пары центнеров. Он был обрит налысо, борода торчала неровными рыжими клочьями. Шрамы на шее и руках могли бы рассказать много увлекательных историй.
— Заблудился? — спросил он. Голос здоровяка напоминал шум Ниагарского водопада.
— Мне нужно поговорить с одним из ваших, — сообщил Борланд.
— Гуляй, — прогремел дядька.
— Почему я не могу поговорить? — настаивал Борланд.
Вопрос разбился о каменное выражение широкого, невозмутимого лица.
— Ты новенький? — послышался голос. К Борланду подошел еще один, в черной майке. Видимо, дресс-код на «семигранников» не распространялся. Ничего военного в его облике не чувствовалось, на сталкера он был похож гораздо больше. Он не уступал Борланду в телосложении, но рядом с первым дядькой смотрелся невыразительно. Борланд получил представление о том, как бы он выглядел сам на его месте.
На мускулистом плече выделялась татуировка. Солидный болт в форме змеи, голова которой насчитывала семь граней. Стоявший рядом гигант имел такой же.
— Парни, — сказал Борланд. — Мне надо поговорить с одним из ваших. Сдается мне, что я одного из вас знаю.
— Сдается или знаешь?
— Я мог бы даже назвать оперативный псевдоним этого человека, — продолжал Борланд. — Но не люблю подставлять людей. Думаю, вряд ли даже вы знаете, о каком псевдониме и о какой операции идет речь.
— Ты из военных?
— Нет, но вы же знаете, как все закручено. Я в Зоне был свыше пяти лет. Приходилось работать и с вами, и против вас…
Гигант с шумом сдвинул кулаки.
— Мы тут крыс не любим, — сказал он.
Позади себя Борланд услышал шаги и обернулся. Примерно человек десять смотрели на него, выдавая выражением лиц все, что думают о людях, которые пытаются со всеми дружить. О тех, кто не упустит случая вонзить нож в спину. Борланд их понимал и не осуждал. В Зоне практически все выбирали себе роль пауков в разных банках. Для большинства людей там невозможно было дружить с кем-то. Только против кого-то. Ты мог быть либо одним из военных сталкеров, либо против них. Простой расклад, естественный для всех и понятный для большинства. Слишком долго такой порядок вещей считался основами общества, если не сказать натурального хозяйства Зоны. Ее обитатели ненавидели и не принимали людей, которые не были склонны делить мир на черное и белое. В противном случае Зона ничем бы не отличалась от обычного мира. Попытка новичка на «Вертикали» отмазаться казалась им настолько наивным и смешным занятием, что они были готовы пожертвовать даже временем в столовой. Истинная лотерея разворачивалась у них на глазах прямо в общем блоке, и ее ставкой была жизнь.
Борланд перевел взгляд наверх. Одна из камер висела внизу балкона второго этажа. Ему казалось, что он видит, как плавно перемещаются линзы за темным стеклом.
— Похоже, я в тупике, — сказал он. — Одного из вас я, думаю, завалю, но второго не смогу. Это значит, что меня в ваши владения не пустят.
Мужик в черной майке непроизвольно поднял брови. Гигант рассмеялся.
— С другой стороны, есть такой расклад, — продолжал Борланд. — Я вырубаю одного из вас, пока второй стоит и ржет. Те десять бродяг, которые стоят позади меня, скорее всего также начнут гасить вас, потому что военные сталкеры здесь не в моде. Основная масса сейчас в столовой, занята более приятным делом. Когда все сбегутся на шум, то единственное, что они увидят, будет массовой дракой, в которой «семигранники» избивают несколько мирных бродяг. Я предполагаю, им это не понравится. После чего ваши друзья, которые в камере сзади вас, будут вынуждены выбежать сюда. Увидев меня, нужный мне человек станет на мою сторону. Прежде чем мы закончим, прозвучит тревога, и сюда нахлынут зеленые человечки. Итого, среди ваших произойдет раскол, вас возьмут числом, и скоро ты сам придешь ко мне в камеру и будешь умолять, чтобы я согласился поговорить со своим старым знакомым. Ну, так как мы поступим?
Смех за спиной прекратился. Гигант еще раз сблизил кулаки.
Военстал в майке оглянулся. Из камеры за его спиной никто не вышел.
— Попасть в ту каюту можно лишь одним путем, — сказал он. — Получить татуировку.
Он выразительно постучал пальцем по своему бицепсу.
— Не считаю нужным украшать себя, — сказал Борланд.
— Ты и не сможешь, — невозмутимо ответил мужик. — Такую татуировку не делают провокаторам.
— Значит, я попытаюсь обойтись без нее, — вздохнул Борланд и нанес внезапный удар.