– Мешок путника, конечно. Что же еще? – удивился я.
Немая сцена. Кажется, до народа начало доходить, что сюда явился не голодранец. Что явился тот, кто может подобное баронство купить без всяких проблем.
– Знали бы они о сумме в твоем кошельке.
Тогда вообще. Народ бы рухнул от непонимания: а как им объяснить? Что? Дуняша, Ната, волчицы… Я сорвал с пояса ножны с мечами. Дуняша, Ната, волчицы. Нож и кинжал отлетели в стороны. Дуняша, Ната, волчицы… Мизерикорд занял место на портупее за спиной. Дуняша, Ната, волчицы… Все.
– В круг! – заревел я.
Народ рассыпался в стороны. Норм побледнел и вильнул взглядом.
– В круг, я сказал! – повторил я.
– Успокойся. Холод хочешь?
Нет, не хочу. Я прошел в круг. Я хочу его убить и смаковать каждое мгновение его смерти. Каждое. Идиот стал напротив меня. Эта сволочь мне ответит за мои нахлынувшие чувства. За то, что моя броня рассыпалась. Идиот направил на меня свой меч. За то, что я снова чувствую боль. Лицо идиота скрылось под забралом поданного ему гранд-бацинета. Он мне ответит. За все ответит. Он может блестяще владеть двуручником, но я хорошо владею любым оружием. Вечный спор мангуста, кобры и быка. Кто сильнее? Кто?!
– Бой, – отмашка гнилыша.
Идиот стал медленно ко мне приближаться, держа меч горизонтально за верхний и нижний эфес. Левой рукой за нижний, а правой рукой поддерживая меч за верхний. Решил вскрыть меня «ключом» [5]? Фиолетово. Я скользнул в обратную стойку. Левая нога впереди. Древко под углом сорок пять градусов к земле. Штык направлен в ноги и живот мертвеца. Топор над правым плечом за спиной. Я жду мертвеца. Я жду его удара. Главное – не подпустить его вплотную: тогда мертвецом стану я. Возможно. Тогда я смогу только вонзить штык ему в стопу или отбросить древком алебарды. Я жду.
Есть. Идиот, сбросив с предплечья меч, наносит удар по нижнему краю древка алебарды. Хочет выбить или повредить мое оружие. Правильно. Оно длиннее его эспадона и опаснее в этой ситуации. Левую ногу назад. Я убрал алебарду с линии атаки. Переход в нижнюю обратную стойку. Выпад. Штык устремляется к забралу идиота. Дзанг. Он отбивает его эфесом меча вверх. Шаг вперед, и топор, описав полукруг, вонзается в левую ногу мертвеца. Вонзается сбоку в наколенник. Мертвец зарычал и, опершись на меч, сумел устоять на ногах. Шаг назад. Рывок. Согнувшийся от боли мертвец, покачнувшись, падает. Топор вырван из раны. Шаг вперед, и перо вонзается под углом в пах мертвеца под набедренный щиток, прикрепленный к кирасе. Провернуть и выдернуть. Он воет? Шаг, другой в сторону, разворот на месте, удар. Топор обрушивается на наплечник пытающегося согнуться, лежа на земле, мертвеца. Пробивает и застревает. Шаг в сторону с проворачиванием алебарды в ране. Он сильно воет? Хорошо. Я вырываю топор из тела мертвеца. Вновь шаг и другой в сторону. Я скоро обойду его по кругу. Провернув алебарду в руках, я вонзаю клевец в кирасу мертвеца. Вонзаю в живот. Пробивает. Шаг в сторону. Я опять проворачиваю оружие в ране. Я снова у его ног. Я обошел мертвеца по кругу. Дикий вой. Хорошо. Вырвать из тела. Кто еще не попил крови? Штык. Два шага вперед. Замах и удар. Вой стих. Я отпустил древко. Мертвец спокойно лежит на земле. Кровь струйками выплескивается из его ран. Из пробитого забрала торчит древко и не думающей падать алебарды. Отлично. Плохо.
– Кто еще из вас хочет оскорбить моего короля?
Мой голос равнодушно шелестит над замершей толпой. Я в бешенстве. Я не подумал. Он слишком быстро и легко ушел.
– Я к вашим услугам. Сталь. Сталь и магия. Мне безразлично. Бой только насмерть. Кто?
– Ты заплатишь позже.
А кто это так зло кричит? Так, под скинутым горшком одного из свиты мертвеца, оказывается, находится физиономия, очень похожая на морду погибшего. Брат? Плевать. У мертвеца есть родич. Хорошо.
– А зачем позже? Я к вашим услугам, – зло усмехнулся я.
Родич посмотрел на меня и начал что-то шептать. Холод приходит на помощь бешенству.
– Давай сейчас. Ну! – крикнул я.
Зыбкое черное марево покрывает родича. Холод во мне вытесняет бешенство. Холод стекает по моим рукам. Холод.
– Ты хочешь забыть свою боль?
Да. Я уже почти спокоен.
– Ты хочешь забыть свои чувства к ним?
Нет. НЕТ!
Холод покидает меня. Я оглядываюсь по сторонам. Я оглядываюсь вокруг себя. Бледные и застывшие лица воинов и крестьян. Задумчивый взгляд Колара. Восторженные лица тинов. Статуя изо льда стоит передо мной. Две статуи. Одна лежит. Под ногами и в круге, радиусом метра три, мертвая земля и трава. Ледяная земля и трава припорошены снегом.
– Заберите их и уезжайте. – Я смотрю на гнилыша и свиту мертвецов. – Добрым соседям я рад. Злым я рад еще больше. Запомните это.
Люди очнулись и начали суетиться. Тела были погружены на лошадей, и через минуту злые гости, испуганные злые гости исчезли из виду. Я повернулся к оставшимся гостям и вассалам. М-да. Придется потрудиться на ниве выпивки, чтоб стать своим парнем. Как там сказано в киношедевре, запоминается последний, кто смог остаться на ногах. Так? Вперед, Штирлиц.
Отступление второе
Неизвестно где.
– Эс, ты этого хотел добиться, когда советовал мне полностью поддержать Винота и рекомендовать ему послать в Белгор этого идиота Санра?
О край кубка звякнуло горлышко бутылки, и вино весело заискрилось в свете лампы.
– Нет, Нир. Я вообще не предполагал такого. Я думал, что гильдия просто пошлет подальше этого кретина и орден Слуг Создателя вообще. Даст им по морде и отшибет загребущие руки. Участие чужака в этой истории для меня вообще кошмар. Влад сломал третью печать. Чужак сломал одну из своих печатей на Льде. Ты понимаешь, что это значит?
– Понимаю, Эс. Хорошо понимаю. Если чужак когда-нибудь узнает про тебя, узнает про твои уши, торчащие из этой истории, то мы получим врага. Может быть, убить его, пока он не стал слишком опасен?
– Ты хочешь вмешаться в пророчество Юлима? Дерзай, Нир. Я вмешался. Я совершенно не рассчитывал на участие чужака. Его вообще не должно было это задеть!
Скинутая пустая бутылка с громким звоном разлетелась на части.
– Нир, если он когда-то об этом узнает, то убьет меня. Он станет врагом мне, а не церкви. Это самое главное. Я ошибся, и я готов за это заплатить.
Молчание.
– Хотя комбинация получилась красивая. Правда, Нир? Орден Слуг Создателя, так много возомнивший о себе в последнее время, взявший себе так много власти, получил по самое не могу.
– Еще не получил, Эс.
– Получит. Все его друзья и союзники отвернулись от него. Ты сможешь, мы сможем поставить их на место. Генерал Винот судорожно бросается из одной стороны в другую. Не поможет. Северная коалиция его сметет. А в самом ордене к власти придут вменяемые люди. Красивая комбинация. Жаль, что она не моя. Арланд переиграл меня. Я ошибся, когда стал крутить с окружением чужака. За все нужно платить, Нир. За все. Кстати, ты слышал, как выражался великий магистр ордена Длани Создателя об ордене Слуг Создателя?
– Слышал. Начальник моей личной разведки докладывает об этом постоянно. Он принимает меня за идиота в мантии. Пусть и дальше принимает.
Глава 3
Стройка и все остальное
– Что скажешь?
Я смотрел на предоставленные профом чертежи. М-да. Заставь дурака и так далее. То, что я хотел, то и получил. Великолепное сооружение. Я и задумывал такое. За основу я взял замок Куси. Французы с гордостью называли его шедевром военной архитектуры, который не имеет себе равных. Англичане ухмылялись и показывали на замок-крепость Каэрфилль. Я решил совместить эти два инженерных решения, насколько это было возможно. Английский замок мне не нравился нерациональным использованием внутреннего пространства, а французский – расположением донжона. Я получил то, что хотел. Основу замка составлял круглый донжон с примыкавшим к нему боком жилым корпусом. Ессно, донжон был выше. Второй фланг корпуса закрывала открытая угловая башня. Еще две угловые башни с тремя куртинами завершали прямоугольник замка. Великолепно. Воротная башня представляла собой целый комплекс и позволяла выбивать зубы с двух сторон штурмующим ворота супостатам. Отлично.
– Колар, у тебя вышла великолепная крепость, – сказал я.
Проф расцвел и довольно улыбнулся.
– Именно крепость, а не замок, – продолжил я. – Я говорил о постоянном проживании пяти сотен, а не пяти тысяч.
– Ты не понимаешь. – Проф вскочил и начал бегать по комнате. – Бездарь, ты ничего не понимаешь. Пятьсот человек – это слишком мало. Очень мало. Вот смотри, – он подбежал к столу и наклонился над планом, – вот этот этаж на первые годы. Этот заполнится через десять лет, а эти всего лет за пятьдесят. Ты не умеешь смотреть в будущее!
– Хватит, – рявкнул я. – Может, я и не умею смотреть в будущее, зато очень хорошо – в настоящее. Эту крепость, учитывая наши ресурсы, мы будем строить лет десять. Ты это понимаешь?
– Нет, я все рассчитал. Не десять, а семь, – возмущенно сказал проф.
Я обхватил голову руками. Ну и что мне делать с этим фанатом гигантомании? Я считал, что и на пятьсот человек я слишком перезаложился. А тут, оказывается, я не понял истинного величия и грандиозности замысла. Хватит. Зайду с другого боку.
– Ты прав, – начал я.
Проф победно ухмыльнулся и подмигнул сидящим в стороне тинам.
– Ты совершенно прав, – продолжил я. – Осталось прояснить два вопроса. Первый. Где взять деньги? И второй. Если мы будем строить замок, который я и хотел, то соседи, тихо похихикивая и крутя пальцем у виска, спишут все на мою эксцентричность. Бывает. Некуда дураку деньги девать. А вот если мы начнем хотя бы закладывать фундамент твоей крепости, то соседи сразу насторожатся, а королек Декары вышлет экспедиционный корпус, который будет нам очень помогать в строительстве и заодно интересоваться причинами столь масштабной стройки. Ты это понимаешь?
Дедок призадумался. Создатель акбар. Проф не дурак, он просто сильно увлекающаяся личность. В недельной пьянке, в которую превратились наши посиделки первого дня, он не участвовал, ему это было неинтересно. Делать ему было нечего. Тинов ведь гонять не будешь на глазах у всех баронов этого оплота вольности, особенно на глазах их магов. Я был занят установлением дипломатических контактов с приехавшими помянуть барона Ронста и его брата соседями. Установил со всеми. Никто меня так и не смог перепить. Вот проф и взялся бумагу переводить, заодно увлекся. Бумаги и всего остального перед поездкой сюда я купил много. Пришлось еще докупать пять вьючных коней. Зато проф был в восторге. Ладно.
– Короче, думай, а вечером поговорим еще раз, – сказал я.
– Подумаю, – покладисто согласился проф.
Это еще что? Колар взял и так просто согласился? Такого не бывает. А глазки стали у него бегать. Так.
– Ты что-то хочешь мне сказать? – Я с большим подозрением уставился на профа.
Он начал мяться и теребить бороду. Знакомые синдромы. Очень знакомые. Сейчас он будет говорить то, что мне действительно неприятно слышать, а не свои обычные слова вроде «бездарь» и «болван». Я их давно считаю похвалой. Ругают только тех, за кого волнуются и переживают. От кого хотят большего. Ну не могу я стать повелителем чего-то там. Не могу. Я давно достиг своего предела по силе. Целых два месяца назад. Я только сильный мастер. Почти магистр, но никак не архимаг по силе. Может быть, лет через десять я стану магистром. Все. Это мой потолок. У Вотра подобная ситуация, и он считает, что через пару-тройку лет он станет магистром. Для этого Вотр в Белгор и поехал. Чем больше и чаще тратишь, тем больше прибывает твоей силы. Сначала большими кусками, а в конце крупинками. А Колар хочет большего. Маньяк. Разница между архимагом и магистром гораздо больше, чем между магистром и мастером. Качественная разница. Я уже смирился, что оперировать плетениями высшей сложности и гигантским наполнением по силе мне не дано. Мне фиолетово. Я и так счастливчик.
– Ну? – сказал я.
– Влад, – решился наконец Колар. – Я бы хотел, чтобы ты поэкспериментировал со льдом под моим руководством.
– Что?
Спокойно, «Я». Спокойно. Ведь одна из причин моего отъезда и заключалась в этом. Я хочу понять, кто я такой. Колар намотал на бороду мой рассказ. А неделю назад увидел все собственными глазами. Лучше его мне никого не найти. Надо решаться, а не уподобляться страусу.
– Хорошо, – ответил я.
Обрадованный проф вскочил на ноги. Маньяк.
– Подожди, – мерзко ухмыльнулся я. – Сначала предоставь мне план замка, который я и хотел, а уж потом займемся льдом.
– Но, Влад, наука не…
– Подождет, – перебил я профа, – а то и вообще не дождется, пока я не увижу плана. Работай.
Я выскочил из комнаты, сопровождаемый злобным шипением профа. Отлично. Завтра к вечеру чертежи будут готовы.
– С паршивой овцы хоть что-то.
Не наговаривай. Я уверен, что замок будет великолепен. Проф не умеет халтурить. А теперь надо позаниматься с железом.
– Господин! – окликнул меня Зетр. – Люди будут готовы к работе через два дня. Кузнец завтра закончит свою работу, знахарка поворожит, и все. Останется только собрать понтоны.
– Отлично, – обрадовался я. – Смотри. Первые подводы с продовольствием начнут приходить через неделю. В течение месяца должны привезти все. Проверишь и озаботишься сохранением продуктов. Еды должно хватить на год для полутора тысяч человек.
– А зачем нам столько, господин? – удивился Зетр. – У нас в деревне всего восемьсот шестьдесят две души.
– К ним добавь еще триста. Они приедут через три недели, – ответил я.
– Откуда, господин? – спросил Зетр.
– Оттуда. – Я махнул рукой. – Это мои вассалы. Неужели ты думаешь, что вы у меня только одни захребетники? – усмехнулся я.
– Кто? – не понял староста.
Контроль речи.
– Вассалы у меня еще есть, – улыбнулся я. – Понял?
– Да, – кивнул Зетр. – А почему, барон, вы раньше не сказали?
– Когда уехал последний гость? – поинтересовался я.
– Дык, – почесал он голову, – сегодня с утра барона эл Синар с сыном в повозку загрузили. Да и воинам его помогли на лошадей сесть.
Да. Идиот тут всем так насолил своими далеко идущими и совершенно не тайными планами, что на его поминки посчитал своим долгом приехать каждый барон со всеми сыновьями и почти всеми воинами. Поминали его так весело, что казалось, я был на свадьбе с концертом юмориста в одном флаконе. Хорошо еще, что выпивку и закусь они везли с собой. Знали о моем прибытии без обоза и бедственном положении моих крестьян, которых регулярно грабил покойный. Нет, я смог бы и сам купить, но пока бы все доставили… А так каждый приезжающий с ходу включался в веселое действо, старательно штрафуя себя вином за опоздание на его начало. Да, есть что вспомнить. Остался, правда, третий брат, но меня все уверяли, что он трус и его давно не видели. Если нападет, то кони готовы, один свисток – и все. Но не нападет. Умный, к сожалению. А вот если нападет? Тут глаза баронов начинали закатываться вверх. Не то чтобы я не поверил, я просто подстраховался с опасного направления. Одна ночь работы, и все. Гости так ничего и не заметили. Им было не до того. Так. Отвлекся.
– Поэтому и не говорил, Зетр, – улыбнулся я, – что гости были. Ты умный человек. Сам понимать должен.
– Уже понял, барон, – вернул мне улыбку Зетр. – Вы же у них продукты и закупили. Золотом расплачивались по завышенной цене. Понятно, почему не говорили. Людская благодарность имеет свойство быстро заканчиваться. А как приедут ваши воины… Вы ведь воинов ждете?
– Да, – подтвердил я.
– Так они и дальше вам благодарны будут и ни о чем дурном и не помыслят. Как только бароны не передрались за право продажи вам продуктов за золото, непонятно. Здесь это редкость.
– Пытались, но я сказал, что у всех закуплю равное количество. Только мне ссоры из-за меня не хватало. А скажи мне, Зетр…
Я уставился на старосту и начал рассматривать его прокурорским взором. Зетр стал ежиться. Не буду мучить. Это не первый его прокол.
– То, что ты умный, неудивительно. Старостой в такой деревне дурак быть не может. А вот откуда у тебя такие слова и умение четко формулировать свои мысли, мне интересно? Да, забыл. Ты и воин хороший. На голову выше остальных мужиков. Говорить или молчать – право твое, но не надо меня принимать за дурака. Выбери для общения со мной что-то одно. Свою маску или настоящее лицо. Подумай.