Саша от неожиданности вздрогнула. Этого следовало ожидать. Главное, чтобы она была одна, без медвежат.
Все участники экспедиции застыли на своих местах, тревожно вглядываясь в лес. Там, среди гигантских вывернутых корней и разлапистых сосен, стояло огромное животное. Медведица настороженно принюхивалась к новому, незнакомому запаху.
До нее было около двухсот шагов.
– Она к нам не подойдет, – сказал Лев Николаевич, сжав в руке охотничий карабин, – Не дура ведь! К тому же, похоже, беременная. Ищет еду на опушке.
Медведица помялась на месте, потом сделала несколько шагов по направлению к лагерю, встала на здание лапы и снова принюхалась.
– Ну все, хватит! – сказал Лев, поднял карабин и пальнул в воздух.
Запахло порохом. Выстрел напугал животное. Медведица никогда не видела людей и не слышала ружейной пальбы. Следуя инстинкту самосохранения, она недовольно поплелась в лес.
Через некоторое время произошло несколько маленьких неприятностей, которые могли стоить жизни всем участникам экспедиции. Сначала вышли из строя все рации.
Лев Николаевич с угрюмым видом что-то кричал в рацию, но ответа не было.
– Черт побери, – ругался он, – Какого черта они не отвечают!
– Может, кофе пьют, – сказала Саша, и тут же осеклась. Шутки неуместны. Федор отлично разбирался в технике, он с детства ходил по разным радио-кружкам, любил компьютеры и все, что было связанно с ними. Потому он со знанием дела сказал:
– Они работают. Треск идет, радиопомехи есть. Возможно, связь пропала из-за того, что мы в низине. Нужно перейти на спутниковую связь и все проверить.
– Сам знаю, – Лев был раздражен.
Он повертел переключатель, понажимал на кнопки, но связи не было.
– Странно, – произнес Федор, – Это же спутниковая связь, она не может пропасть. Попробуй другую рацию.
История повторилась.
– Чертова связь, без нее мы как без рук, – пробубнил Лев Николаевич чуть спокойнее.
Что ж, есть еще бумажные карты. И датчик, по которому база всегда сможет вычислить их местонахождение. В такой ситуации, наверное, лучше было бы оставаться на месте.
К черту экспедицию, когда рискуешь человеческими жизнями. Если в течение двенадцати часов они не выйдут на связь, их точно будут искать и быстро найдут. Но на главу экспедиции усмехающимися глазами смотрела Саша, и Лев впервые за свою профессиональную карьеру сглупил.
– У нас есть карта, в тайге не пропадем, но до нужной точки дойдем в срок, – заявил он.
И группа двинулась в путь.
О второй неприятности знал только Лев Николаевич. Те тропы, по которым они шли, не были нанесены на карте. Попросту говоря, они заблудились.
Группа остановилась у небольшой реки, которая преградила им дорогу. Здесь было решено разбить лагерь и заночевать. Медленно тянулось время, красное солнце уплывало за горизонт, и вскоре там, где река сливается с огненным шаром, возникло зеленное свечение.
– Зеленое солнце! – улыбнулся Лев.
Люди смотрели на чудо в течение пяти минут, но вскоре зеленое свечение погасло.
– Редкое явление, – сказал Володя, – Я уже видел такое на море, но здесь в этом месте… хм… необычно как-то!
– А почему оно зеленое? – спросила Саша.
– Что-то вроде гало, – ответил Вадим, – Водяной пар, кристаллики воды, которые поднимаются с реки, преломляют свет, и он нам кажется зеленым. Возможно, стоило бы нам отойти на двадцать метров в сторону, и солнце снова стало бы красным! Спектр цветов расщепляется. На море такое случается нередко, особенно по вечерам, когда вода нагревается, и образуется много водяного пара, но здесь речушка маленькая. Странно, очень странно…
Люди замолчали, каждый думал о своем. Но все как один ощущали напряжение. И никто не задумался о том, что раньше, даже попадая в беду, они не раздражались по пустякам, как сегодня.
Они разложили палатки, разожгли костер, приготовили ужин и, поев, улеглись спать. Саша спала в одной палатке с Володей. Сон никак не шел, и между ними завязался разговор до самого утра. Часто бывает так, что, проговорив всю ночь, люди понимают, что не сказали друг другу ничего нового, и никто толком так и не запомнил ночных историй. Но все-таки, было так здорово просто поговорить.
Солнце встречало их слишком безрадостно. Потому что утро началось не так, как прежде.
Первым встал и пошел в лес по своим делам Лев, там он обнаружил тропинку. Первая мысль, промелькнувшая в его голове, гласила – если есть тропинка, где-то есть люди! Логично. Но та же логика поставила жесткий вопрос – откуда люди в этих местах? По последним фотографиям, сделанным со спутника всего несколько дней назад, можно было понять, что ближайшее поселение находится в трехстах километров. Невозможно же за пару дней пройти триста километров по тайге?
А может, это маленькое лесничество?
А может, это просто нервы?
Ну вот же она – тропинка. Сухая, хорошо утоптанная глина. Животные тоже могут протоптать тропинку, но где же их следы?
Лев был в недоумении. Он сделал несколько твердых шагов по тропинке и оказался у самых сосен. Потом сделал еще один решающий шаг, и внезапно тьма поглотила его. Здесь, среди древних исполинов, земля была голой. Абсолютно. Ни травинки, ни кустика, лишь коричневая глина под ногами и прохлада таинственного леса.
Если бы Льву вдруг снова стало десять лет, то он наверняка узнал бы это место. Конечно, он был ребенком и тоже позволял себе убегать далеко в лес, когда его родители были заняты работой. Маленькая деревня, в которой они жили тогда, впоследствии сгорела, но та жизнь оставила море воспоминаний. Лев убегал в лес, не в силах противостоять странному зову. И он стал геологом, вероятно, по той же самой причине.
Вдруг Лев замер. Между деревьями он заметил белесый предмет, торчащий из земли на полметра.
Что бы это могло быть?
Лев сделал еще несколько шагов, и его взору предстала странная картина. Вся полянка была усеяна белыми коконами, которые пульсировали подобно сердечной мышце, и было ясно, что это что-то живое. Что за чертовщина?
Лев осторожно подошел к одному кокону и в его глубине сумел различить нечто похожее на гигантское насекомое. Длинные пустые ноги, тонкий заостренный «нос». Две маленькие черные дырочки на голове – зачатки глаз. Длинное, скрюченное, мумифицированное тело, покрытое жесткими колючими волосками.
Лев был в недоумении. Он многое повидал в тайге за свою жизнь, но такого припомнить не мог. Нужно было позвать Володю, уж он-то разберется. Может, это новый вид насекомых. Насекомых? Такого размера?.. Геолог двинулся обратно и вскоре очутился в лагере.
К тому времени все уже проснулись, кто мылся у ручья, кто готовил еду. Лев громко заявил:
– Никому не расходиться, за нарушение моего приказа буду применять грубую силу!
Люди насторожились и заволновались.
– Позже я все объясню, – сбивчиво произнес Лев, – Володя, пошли со мной! Володя поднялся со своего места, недоуменно посмотрел на коллег и зашагал вслед за Львом.
Они пробрались в гущу черного леса и сразу провалились в гнетущую тишину. Только под ногами хрустели сухие ветки. Деревья были какими-то странными – оголенные у земли, и лишь на самой макушке начиналась зеленная крона.
– Я в детстве читал книгу, – прошептал Володя, – И помню, там описывался лес между мирами. Может тот, кто написал ее, был здесь?
– Это такая шутка? – поморщился Лев.
– Ну да конечно, шутка. Просто сказочный лес какой-то!
– Вон туда смотри, там начинается настоящая сказка, – проворчал геолог.
Перед их взором возникла поляна с коконами. Белые шары пульсировали как живые. Они были повсюду.
– Что это? – требовательно спросил глава экспедиции.
– Шары какие-то, – немного невнятно ответил Володя, несколько шокированный увиденным.
– Я и сам вижу, что шары какие-то! Ты же биолог! Объясни мне, что это такое?
Володя подошел к одному кокону, осмотрел его со всех сторон. Шар у самого основания имел розоватый оттенок, как будто тысячи маленьких капилляров переплетались в единую паутину, а сверху становился синеватым. И в нем явно кто-то жил. Володя в полном недоумении пожал плечами.
– Похоже на кокон. Может, мы нашли неизвестный науке организм?
– Может… Нам стоит быть осторожней?
– Мне нужен фотоаппарат, это невероятно, – произнес биолог, точно не слыша его, – Надо позвать остальных, пусть посмотрят!
– Нет, – отрезал Лев, – Надо немедленно уходить!
– Но это же редчайший случай, – воскликнул Володя, – Его нужно исследовать!
– Я сказал, убираемся отсюда! Мы не знаем, что это такое. Я отвечаю за людей и за их жизни. Нужно найти дорогу к ближайшему поселению. Володя покраснел.
– Нет, я никуда не пойду!
Вдруг Лев Николаевич резко выбросил руку вперед и точным ударом в челюсть сбил биолога с ног. Очки отлетели в сторону.
– Мое слово закон, – рявкнул Лев, – Поднимайся, подбирай свои очки и дуй за мной! Еще одно слово, и я задушу тебя собственными руками! Биолог молча поднялся с земли, подобрал очки, надел их дрожащими руками и, проглотив обиду, поплелся за Львом. Челюсть болела от удара, похоже, будет синяк. Еще оказалась разбита губа.
В лагере эту травму заметили сразу, но никто не поинтересовался, что же произошло в лесу. Вид у Льва был ужасным, и все почувствовали, что лучше не задавать лишних вопросов. Лишь Саша подошла к биологу с мокрой тряпкой, чтобы вытереть кровь.
Лев построил небольшой отряд в шеренгу и без лишних объяснений приказал двигаться за собой. Люди молчали, и каждый понимал, что одно лишнее слово может спровоцировать взрыв.
Странная природа окружала их. То высокие деревья с голыми стволами и клочками зеленой кроны на самом верху, то пустые глиняные поляны, где не росло ни единой травинки. Временами они погружались в тишину, даже насекомые ее не нарушали.
Так прошел еще один день.
Володя рассказал мне о случившемся. Лев повел себя отвратительно, и я вынуждена внести его в черный список. Когда мы выберемся отсюда, я отдам этот список начальству, и о блестящей карьере нашему дорогому Льву придется забыть. Не слишком ли я жестока? Если честно, то где-то в глубине души я испытываю от этих мыслей удовольствие. Так я смогу отомстить этому человеку за его высокомерие. Но с другой стороны, у меня есть четкое задание – дать характеристику этим людям в экстремальных условиях.
Но это только одна сторона проблемы. Что за коконы они видели в лесу? Что происходит с природой и с нами?
А ночью мне приснился странный сон. Как будто время пошло вспять, и я снова стою в библиотеке с книгой в руках. Здесь тихо, пахнет переплетами и пожелтевшими страницами. В каждой книге – свой мир. И кто вправе меня упрекнуть, что в мире книг я прячусь от мира реального?
На следующий день все члены экспедиции вдруг поняли, что спасены. Каким-то шестым чувством Лев обнаружил тропинку. Настоящую тропинку, протоптанную башмаками и сапогами. Высокие косматые сосны обступили ее по бокам.
Лев остановился в тревожном раздумье.
– Почему мы остановились? – спросили его голоса за спиной.
– Потому что я не понимаю, откуда здесь берутся эти чертовы тропинки, – пробубнил себе под нос Лев Николаевич.
– Мы рядом с каким-то таежным поселком? – снова спросили его.
– Откуда я знаю! – прорычал Лев, – Думаю, скоро это выясним.
Все это очень странно. Странно и жутко, что замолчали рации, странными и жуткими были коконы в лесу, даже зеленное солнце в этих местах – это странно!
И вообще, странности начались, когда к ним приставили эту бабенку. Уж кого-кого, а баб с ними никогда не отправляли ни в какие экспедиции! Чертово начальство!
Геолог выругался про себя. Он ненавидел эту экспедицию, этих людей и эту дурацкую ситуацию, в которую они попали. Но, возможно, схожие эмоции испытывал каждый из группы.
Они зашагали вперед, и вскоре вышли на широкую асфальтовую дорогу, сквозь трещины в которой пробивалась трава. Вдали, у самого горизонта, стояло несколько зданий из белого кирпича. У обочины торчало несколько железных столбов, покрытых ржавчиной, на вершинах которых колыхались кусочки выцветшей ткани.
Люди снова замерли в нерешительности.
– Чудные дела твои Господи… – произнес Лев Николаевич.
– Это же взлетная полоса… – добавил Сергей.
И все замолчали. Откуда здесь взлетная полоса? Да еще в таком состоянии? Ей лет сто! Может, больше.
– Если это взлетная полоса, – сказал Володя, – То вот интересно, а где самолеты? Где люди и самое главное… Вы слышите?
Люди прислушались, но гробовая тишина была им ответом.
– Я ничего не слышу, – сказал Сергей.
– Я тоже, – кивнул Лев.
– В этом все и дело, – продолжил Володя, – Здесь слишком тихо.
Эти странности начались с того дня, как замолчали рации…
– Что ты хочешь сказать? – глухо проворчал Лев.