И мальчишка, широко усмехнувшись, исчез.
Радуется ее унижению, плебей!
— Виконт — очень хорошая партия, — чуть виноватым голосом произнесла горничная. — Говорят, он стихи пишет и картинки малюет.
«Жалеет, — поняла Элиза. Все уже знают, что от нее герцог отказался и предпочел ей мужика-тролля. — Шепчутся за спиной, злорадствуют, обсуждают и радуются. И прислуга, и местная знать, и эта дрянь Амадея! Все!»
Элизабет сжала кулаки, гордо вскинула голову и стремительно вышла из комнаты. А что еще ей оставалось делать? Только притвориться, что все идет по плану, что она сама захотела выйти замуж за виконта Дуба! А там… после свадьбы она придумает, как избавиться от этого стихоплета! А сейчас — выше голову, прямее спину — и улыбаемся! Улыбаемся! Это всех раздражает!
Глава 5
О СВАДЕБНЫХ ОБРЯДАХ И РАЗОЧАРОВАНИЯХ
Элиза чуть не опоздала к началу церемонии. Когда она пробиралась к возвышению, на котором застыла в церемониальных одеждах жрица Богини семьи, готовая надеть брачные цепи на молодоженов, заиграла музыка, и в зал вошла колонна брачующихся. Элизабет едва успела перевести дух и, расталкивая локтями девушек, протиснуться в центр, как раз между баронессой Шанари и какой-то толстой замухрышкой из купеческих дочерей. А ведь место маркизы Рауль впереди! Это она должна возглавлять шествие невест! Она, а не эта задавака Амадея, которая сейчас гордо шла к помосту, и на нее глазели все приглашенные аристократы!
Колонна прошла под украшенной цветами аркой и распалась на две шеренги: девушки ушли направо и, поклонившись королю, застыли под гирляндами белых цветов, а мужчины выстроились напротив. Элиза заметила, что тролли и орки сидят рядом с его величеством, а не стоят среди женихов. Может быть, этот зеленый Ы-как-его-там не сговорился с герцогом Синеком и у нее есть шанс? Элиза поискала глазами генерала. Он стоял рядом с коротышкой-графом и, заметив, что она на него смотрит, чуть улыбнулся и подмигнул девушке. Элизабет тут же улыбнулась в ответ и опустила глаза, чтобы никто не заметил торжества, мелькнувшего в ее взгляде. Она знала! Всегда знала, что генерал не сможет устоять перед ее красотой, титулом и богатым приданым. Элизабет гордо вскинула голову и уже смело окинула взглядом шеренгу невест. Да уж, могли бы и поприличнее наряды подобрать. Вон, например, толстуха в розовом, ну куда на ее огромную грудь натягивать лиф с оборочками? Да она сейчас похожа на орчанку! Правда, никто и никогда не видел женщин орков, но, судя по особям мужского пола, они тоже страшны и огромны. Элиза передернула плечиками, не слушая, что там говорит его величество. Небось опять рассказывает, как и в прошлом году, о крепости уз и биении сердец в едином ритме.
— Я рад приветствовать первую пару сегодняшнего праздника! Его светлость герцог Рауль берет в жены девицу Лисан Эшени!
«Ну почему они не рассказали заранее? — глядя на сияющую Лисан, подумала Элиза. — Если бы я знала раньше, я бы так не обижалась. И может быть, даже порадовалась бы за папеньку, а так возникло чувство, что меня опять предали».
Она посмотрела на генерала, и он вновь ей улыбнулся. Сердце подпрыгнуло и застучало чуть быстрее. Элизабет победоносно оглянулась по сторонам и вдруг словно споткнулась. Хан Эришеолталь, не мигая, смотрел на нее, медленно облизывая губы. Элиза тотчас отвела взгляд, но еще долго ощущала на коже легкое покалывание. Особенно сзади. На том месте, по которому ночью прошелся своей тяжелой здоровенной ладонью неизвестный орк.
Чтобы не вспоминать об этом гнусном происшествии, она с напускным безразличием стала наблюдать, как жрица надевает на шеи очередного жениха и невесты толстые золотые цепи, больше похожие на ошейники, чем на украшения. Какая безвкусица у этих торгашей! Жених мог бы заказать тонкую и изящную цепь с оригинальным плетением, а не кичиться своим богатством и полным отсутствием вкуса. Сразу видно — купчишка! И невеста у него из плебса! Нос картошкой, зад стульчиком и грудь плоская!
Настроение потихоньку поднималось, тем более что Элиза постоянно ловила на себе взгляды генерала, только вот иногда ей казалось, что в них мелькают какие-то непонятные чувства: то ли сожаление, то ли жалость. Да ну! С чего бы это? Видно, ее жених тоже волнуется, он ведь не знает, что она не собирается ему отказывать, вот и нервничает! И пускай! Ему полезно!
— Седьмой хранитель Золотой ночной вазы младшего владыки Приморья Ыссыггыпс выбирает в жены девицу Шанари!
Ха! Девицу! Как же! Видела она ее «девичесть» сегодня ночью. Жениха ждет большое разочарование.
Вокруг зашушукались. Из толпы троллей, окружающих Ырыга, выпорхнул высокий самец с длинным толстым хвостом, украшенным таким количеством золотых колец, что хвост приходилось поддерживать рукой.
Элиза громко и пренебрежительно фыркнула, глядя на сияющую баронессу, которая, ухватив тролля под руку, потащила его, словно буксир — утлую лодчонку, в сторону жрицы. «Вот и сбылась мечта гренадерши заполучить мужа-здоровяка. Тролль ей подойдет идеально», — хихикнула про себя девушка.
А распорядитель уже выкрикивал другие имена. Элизабет при каждом его возгласе напрягалась, но, услышав незнакомое имя, вновь начинала думать о своем. Какое платье и украшения она наденет на свадебный пир, какие блюда будут подавать слуги, кого стоит приглашать, а про кого можно забыть… Интересно, у герцога Синека есть библиотека? Обязательно нужно будет приказать упаковать все книги о принце Эриндриэле.
Взгляд скользнул по возвышенности, на которой сидели король и высокие гости, и вновь она столкнулась с плотоядным и каким-то сытым взором желтых орочьих глаз. Хан, чуть склонив голову набок, слушал шамана. Элиза залюбовалась на толстенную косу колдуна. Богиня явно одарила шамана этим золотым водопадом в минуту помутнения рассудка, не поняв, что к серой зубастой физиономии такие роскошные волосы уж точно не подойдут. Вот у вождя заплетенные в косички и собранные в пук черные волосы очень соответствовали кровожадной физиономии маньяка-убийцы. Какие же они все-таки жуткие! Вот уж повезет какой-то несчастной! Хорошо бы этой Амадее.
— Граф Сорес выбирает девицу Амадею Синек! — проорал распорядитель.
Элизабет принципиально повернулась спиной к сияющей маркизе, всем видом показывая свое отношение! А если его величество попробует ей что-нибудь сказать, она соврет, что хотела приказать слугам принести цветы, чтобы поздравить свою золовку.
— Герцог Синек…
Сердце сделало кульбит и
замерло, забыв, как нужно стучать. Элиза на мгновение прикрыла глаза, глубоко вздохнув, подхватила подол платья и сделала маленький шажок, с благосклонной улыбкой глядя на идущего к ней генерала. Вот оно! Во г то, ради чего она терпела узкий корсет, ненавистные острые шпильки в косах, каблуки…
— …выбирает девицу Ырыг, младшую сестру владыки Приморья!
Генерал с довольной улыбкой прошел мимо еще ничего не понявшей Элизабет и оказался в объятиях мускулистого тролля. Маркиза Рауль едва не задохнулась от омерзительного чувства, грязной волной прокатившегося по всему телу. Ей хотелось броситься следом, ухватить генерала за мундир, повиснуть на нем, кричать, что он ошибся! Что это она его невеста! Она его выбор! Хотелось вцепиться в короткие волосы этой зеленой жабы, пинать ногами, царапать и кусать… Но вместо этого она гордо вскинула голову и застыла на месте, с притворным безразличием глядя в окно.
По стеклу бежала тень от колыхающегося на легком ветру деревца. Золотой лучик медленно скользил по тяжелым шторам, словно подмигивая и обещая, что скоро все это унизительное действо закончится, она сможет спрятаться ото всех в своей спальне и, закрывшись на засов, разрыдаться в подушку, а потом открыть книгу в черной обложке и погрузиться в мир грез, где ее ждет прекрасный принц Эриндриэль. Элиза не слышала имен, выкрикиваемых распорядителем, не обращала внимания на громкие издевательские перешептывания за спиной, на виконта Дуба, в нетерпении подпрыгивающего на месте. Ей было все рано. В душе царило опустошение, и только маленький золотой солнечный зайчик занимал все ее мысли. Теплый и родной, он напоминал детство, где была жива мама, где они, весело смеясь, ловили озорное отражение, которое пускал из маленького зеркальца еще молодой отец. Как давно это было…
— Виконт Дуб де Блю выбирает девицу Элизабет Рауль!
Вот и все… Прощай, мой златовласый принц!
Она в отчаянии перевела взгляд на отца, но герцог смотрел безо всякого сочувствия, спокойно и сдержанно, и только в глазах Лисан блестели слезы. Только подруга детства жалела ее!
— Любовь моя!
Виконт наконец-то доскакал до девушки и протянул ладонь, обтянутую тонкой серой перчаткой, подобранной под цвет камзола.
Хорошо, что не открытую руку, а то ее точно стошнило бы, если бы пришлось прикоснуться к потной холодной ладошке жениха.
— Жду не дождусь, когда смогу провести тебя в нашу опочивальню, — горя глазами, прошептал Элизе на ухо виконт, обдав ее горячим дыханием и запахом перегара. — Свечи, легкое вино, стихи в твою честь и мои жаркие объятия, разве это не прекрасно?
Они подошли к жрице, и Элиза всем телом ощутила чужие злорадные и откровенно презрительные взгляды.
— Нас ждет незабываемая ночь, — громко заявил виконт и самодовольно оглянулся вокруг. — Совершай обряд, жрица.
Ночь? Только сейчас Элизабет со всей явностью осознала, что кроме брачного пира замужество влечет за собой и первую брачную ночь. Она посмотрела на виконта с ужасом. Он? Разве о таком муже она мечтала? Его липкие ручонки будут касаться ее прекрасного тела, его слюнявые губы будут целовать ее ни разу не целованные уста? Она так отчетливо представила себе голого виконта с выпирающими ребрами и сальными глазками, что ей стало дурно. Да лучше она останется старой девой!
— Нет! — воскликнула Элизабет и отшатнулась от виконта, борясь с приступом тошноты.
— Что значит «нет»? — холодно поинтересовался в наступившей тишине его величество.
— Я не хочу замуж за виконта Дуба…
Под суровыми взглядами папеньки и короля Элизабет сжалась и опустила глаза.
— Герцог Рауль? — В голосе его величества звенел вековой лед. — Твоя дочь плохо воспитана. Разве Богиня не говорит, что женщина должна идти следом за выбравшим ее мужчиной?
Жрица рьяно закивала головой, глядя на Элизабет с таким ужасом, словно она только что отказалась не от ненавистного брака, а убила этого самого виконта, будь он проклят! А как же разговоры о свободе выбора? Жрицы в храме Богини рассказывали, что брак — таинство, где оба супруга должны любить и уважать друг друга. А на самом деле все не так! Но папенька женится на Лисан по любви, а ее готов выпихнуть за первого встречного!
Вокруг загомонили многочисленные гости, кто-то откровенно громко обсуждал методы воспитания герцогом детей, кто-то визгливым голосом рассказывал, что герцог вообще никогда не обращал внимания на дочь, вот она и выросла строптивой хамкой. Черные глаза отца стремительно наливались кровью, Элизабет еще никогда не видела папеньку в такой ярости, она попятилась назад под его вминающим в землю взглядом.
— Элизабет Рауль! — по-юношески звонким от негодования голосом воскликнул герцог. — Ты выходишь из этого зала женой благородного виконта или сегодня же ночью отбываешь в монастырь маркизеток!
В зале ахнули. Монастырь маркизеток слыл самым строгим на территории пяти королевств. Входившие через маленькую дубовую калитку в трехметровой каменной стене, больше никогда не покидали монастыря. Ни живыми, ни мертвыми. Элизабет недоверчиво смотрела на отца, в отчаянии прижимая руки к груди. Как он может так поступить с нею? С его маленькой Бетти? Да, она весь год отказывала женихам, которые приезжали просить ее руки! Все они были ее недостойны! Неужели отец не понимает, что она любит Эриндриэля! Почему он стал так жесток?
Элизабет беспомощно перевела взгляд на короля, за его спиной столпились те, над кем жрица успела провести обряд. Король смотрел устало и сердито, и девушка постаралась побыстрее отвернуться, ища хоть одно сочувствующее лицо, но сталкивалась лишь с презрительными, злорадными взглядами.
Генерал Синек прижимался к груди жены, и взгляд его был безразличным. Элиза отстраненно отметила, что фигура у тролля точь в точь как у той силачки, что приезжала в прошлом году с бродячим цирком. Плоский живот, широкие плечи, мускулистые руки и почти незаметная грудь, более подходящая девочке-подростку, чем женщине. Но герцога это, похоже, не смущало, он довольно щурился, поглаживая Ырыга по плечу. Рядом с ними стояла семья Соресов. Граф явно скучал, а вот в огромных зеленых глазах Амадеи явно была паника. Рядом с королем, вытянув длинные ноги, развалился в кресле хан орков. Он прищурил желтые глаза и следил за маркизой, словно большой серый кот за маленькой глупой мышкой, которая стремительно лезла в мышеловку.
И Элиза вдруг услышала в голове тихий шепот: «Что