Что ж, договор с дьяволом заключён. Пути назад нет.
Осталось лишь расписаться собственной кровью.
— Надеюсь, этот ваш ритуал действительно то, что вы говорите, — я взяла со стола кинжал. — С другой стороны, я-то в любом случае останусь в выигрыше.
Прежде чем Лод успел среагировать, я прижала кончик кинжала к коже и вспорола себе руку с внешней стороны. Один длинный глубокий порез.
Было больно, но к необходимой боли я относилась спокойно. Я вообще могу вытерпеть многое.
После моих-то мигреней…
— Что ты делаешь?!
— Я же должна выпытать у вас разрешение на выход, не забыли? А потом отрезать вам палец. А после желательно перерезать горло, чтобы вы не подняли тревогу. Вряд ли я сумела бы это сделать без борьбы, не поранясь и не испачкавшись, — зажав рану ладонью, я вытерла одну руку об другую, сразу приобретя сходство с героиней фильма ужасов — а кровь всё текла и текла липкой горячей волной. — Не волнуйтесь, я её перевяжу. Давайте пыль и кольцо.
Лод, помедлив, вскинул руку.
— Держи, — он протянул мне две мензурки, которые извлёк из воздуха. Пока я прятала их, пятная кровью белый шёлк блузки, повёл одной ладонью над другой — и вручил точную копию кольца, обвивавшего его палец. — Иллюзии хватит на двенадцать часов.
— Больше не нужно. Разрешение на выход?
Под усмехнулся:
— Лаута фих хайта стъёрфум.[19]
— И всё? — усомнилась я.
— И всё. — Он пожал плечами. — Мне было лень выговаривать мудрёную фразу для каждого обитателя дворца.
Я фыркнула, зажала кольцо в кулаке и отвернулась:
— Что ж, тогда мне пора.
— Постой.
Лод удержал меня за локоть. Провёл расправленной ладонью над порезом.
Когда его пальцы просветило знакомое серебристое сияние, я попыталась вырваться — но колдун держал крепко.
— Зачем? — яростно воскликнула я, чувствуя, как стягивается кожа на месте пореза. — Теперь Криста не…
— Бежать с такой раной будет нелегко. Поверь, для убийцы у тебя и так достаточно правдоподобный вид. — Лод хмыкнул. — Главное, сделай такое же лицо, как сейчас. Тогда Криста не только в мою смерть поверит, но и за себя испугается.
Морти звонко захохотала, доставая из ларца баночку с очередной мазью:
— И как, поверила?
— Да мне даже рассказывать ничего не пришлось. Она сама всё домыслила.
Подумать только, как много человеку может сказать убийственное выражение лица и многозначительная фраза «не будем об этом».
— О, эти светлые принцессы! — Морти присела на кровать по соседству, смазывая кончики моих пальцев прозрачным водянистым кремом. — Порой мне кажется, что свой ум они используют исключительно для погони за женихами… да ещё поисков неприятностей.
— Похоже на то. — Я невольно улыбнулась. — Но Криста говорила, что светлые принцессы проводят дни за игрой на арфе и шитьём гобеленов, а в такой ситуации сложно найти неприятности.
— Возможно, после обретения женихов они этим и занимаются. Но до этого момента… — Окунув кончик жемчужно-серого пальца в лекарство, дроу принялась смазывать шрам на моей руке. — Она не рассказывала тебе о принцессе Навинии?
— Навинии?..
— Это Повелительница людей. Ей всего девятнадцать, и она ещё не достигла совершеннолетия, потому формально её пока не короновали и называют принцессой… Утверждают, что она на три четверти эльф, на две четверти человек, а в придачу имеет восьмушку крови лепрекона.
— И в целом получается одна целая триста семьдесят пять тысячных. То есть почти полторы принцессы, — не задумываясь, подсчитала я. — Светлые вообще считать умеют?
Морти замерла, и палец её застыл на моей руке.
— Что? — Под её пристальным взглядом я почувствовала себя неуютно.
— Нет, ничего. — Дроу покачала головой. — Просто когда наш шпион впервые поведал об этом, Лод сказал то же, что и ты. Слово в слово.
Странно, но я смутилась.
— И что там… с почти полуторной принцессой?
— Родители Навинии погибли в резне восемнадцать лет назад. — Морти продолжила втирать мазь в мой шрам. — За неё долго правил Первый Советник её отца, стъорри принцессы. Он любил Навинию, как родную дочь, которой у него не было… но искренне считал, что девушке не место на престоле.
— Стъорри?
— А, ты не знаешь… Тот, кто правит, пока Повелитель не достигнет совершеннолетия.
— Ах, регент, — понимающе кивнула я. — Значит, он как раз был за то, чтобы принцесса играла на арфе и ткала гобелены?
— И не забивала свою очаровательную головку государственными делами, да. Ведь сначала за неё будет править регент, а потом принцессе найдут хорошего мужа, который станет мудрым Повелителем — и позволит жене дальше играть на арфе. В перерывах между родами, конечно. — Морти усмехнулась. — Советник баловал маленькую принцессу. Даже слишком. Нанял лучших магов, которые помогали ей развивать Дар. Исключительно немаленький, говорят. Смотрел сквозь пальцы на то, что девочка с тринадцати лет крутит романы чуть ли не с половиной двора… Только вот Навинию не устраивала та роль, которую ей уготовили, и в конце концов с помощью трёх особо преданных ухажёров она устроила Советнику отставку. А потом заявила, что в регенте более не нуждается. К тому моменту ей было всего пятнадцать.
— Бойкая девочка.
— Не то слово. Навиния получила возможность делать всё, что захочет, но с этого момента дела у людей пошли не слишком хорошо. Экономика, история, страноведение, дипломатия и прочие скучные науки принцессу никогда не интересовали, а слушать мудрых советников она отказывалась наотрез. Зато Навиния очистила страну от разбойничьих банд, победила с десяток злых колдунов и раскрыла ещё несколько придворных заговоров, пока всё-таки не захотела замуж. Заранее заявив, что даже не подумает подчиняться своему будущему Повелителю, а всеми государственными делами намерена и дальше заправлять сама.
— Мне заранее жалко счастливого жениха.
— Она могла выбрать любого из придворных ухажёров, но все они к тому моменту здорово ей поднадоели. И Навиния положила глаз на принца Дэнимона.
Я поперхнулась воздухом.
Так вот о какой страшной принцессе говорила Криста!
— Но Дэнимон сбежал? — откашлявшись, прохрипела я.
— Да. Видишь ли, ему тоже успели наскучить девы, которые сами вешаются ему на шею. — Морти достала из ларца платок и вытерла руки. — Все советники Навинии были «за». Они понимали, что народ любит принцессу, но только пока. Да, она щедро раздаёт милостыню, лично посещает лечебницы, чтобы излечить умирающих, избавляет страну от нехороших людей… только вот при таком подходе к государственным делам неизбежно вгонит королевство в нищету и голод, а там и до восстания недалеко. Но если бы она стала женой Дэнимона, его отец быстро указал бы строптивой невестке на законное место. Эльфы тоже были не против. Это ведь возможность наконец объединить два королевства и сплотиться перед грядущей войной.
— С вами?
— С кем же ещё… Дэнимон принцессу не любил, но всегда был послушным сыном. И прекрасно понимал, что такое «общее благо». Скорее всего, он всё же повёл бы Навинию под венец, если б не одно обстоятельство. — Морти удовлетворённо следила, как шрам на моей руке постепенно выцветает, сливаясь с цветом кожи. — Принцесса честно предупредила его, что принц будет у неё не единственным возлюбленным.
— Она… предупредила будущего мужа, что заведёт себе любовника?
— Нет. — Губы Морти растянула хитрая улыбка. — Она предупредила будущего мужа, что по ночам ему придётся делить жену с её любовником.
— Хотите сказать… любовь втроём?
— Или вчетвером. Тебя не смутило упоминание сразу трёх ухажёров?
Я представила обнажённую девицу, томно извивающуюся на постели, пока трое мужчин отпихивают друг друга, стремясь добраться до её интимных мест — и не знала, чего мне хочется больше: расхохотаться или стошнить.
Да, в тех же паршивых любовных романах я уже встречала авторские фантазии на сию тему. И всякий раз реакция была той же.
— Что поделать, — Морти пожала плечами, — принцессе никто и никогда не осмеливался ничего запрещать. А если с тринадцати лет ведёшь разгульную жизнь, в итоге приходишь к закономерному результату.
— Я бы от такой тоже сбежала, — мрачно резюмировала я.
— Вот и Дэнимон решил так же. И его дядя, пресветлый тэлья Эсфориэль… тэлья — это титул при эльфийском дворе… он с пониманием отнёсся к щекотливой ситуации, в которую угодил племянник. И помог ему сбежать.
— Дядя? Брат Повелителя эльфов? — Я вспомнила рассказы Кристы. — Это его потом обвинили в том, что он хотел захватить престол? Неужели только за то, что избавил племянника от нежеланной жены?
— Нет, не только. — Морти решительно убрала мазь в ларец. — Эсфориэль мечтал, что когда-нибудь дроу и эльфы заключат мир, а не окончательно истребят друг друга. И он возглавил заговорщиков, которые восемнадцать лет делали всё, чтобы Повелитель эльфов отвлекался на внутренние проблемы в своём королевстве… чтобы он не мог начать войну. — Принцесса поднялась на ноги. — Но Эсфориэль любил и брата, и племянника. И никогда не хотел править.
Я разомкнула губы — и промолчала.
Так вот почему никто не покушался на Кристу, когда она начала совать нос не в свои дела! Если глава заговорщиков любил Дэнимона, то, конечно, не стал бы убивать его невесту. А я-то думала, как у сокамерницы с её птичьим умишком безболезненно получилось всех разоблачить…
— И что в итоге стало с дядей принца? — всё-таки спросила я. — Его казнили?
— Нет, он успел сбежать. Но с тех пор у Повелителя развязаны руки, и он с утроенными силами готовится к войне. Так что пленение Дэнимона пришлось как нельзя кстати. — На губах Морти не было улыбки, но я увидела эту улыбку в её глазах. — Прекрасная ловушка вышла. Лод тобой просто восхищён.
Мне не понравилось то приятное волнение, что я ощутила на последних словах принцессы.
— Ерунда. Просто немного мозгов и удачное стечение обстоятельств.
Я прекрасно понимала, что мне крупно повезло. Если бы Криста не попалась, да ещё в одно время со мной…
— Удачное? Это так ты называешь плен у тёмных и ошейник? — Морти рассмеялась. — Да уж, Лод прав. Ты удивительный человек.
Мне пришлось поджать губы, чтобы не улыбнуться.
Чёрт возьми, ну чему я так радуюсь? Какое мне дело, что про меня думает колдун?..
Морти коснулась ладонью стопки с одеждой. Потом резко встала.
— Забавно… Литы давно нет, а мы никак не решались что-то делать с её вещами. — Принцесса отвернулась. — Ничего не трогали в её комнате. И одежда просто пылилась в шкафу. Как будто продолжали надеяться, что она вернётся. А убрать вещи — всё равно что признать… что этого никогда не случится.
Я молчала.
И думала о маминой комнате в моей московской квартире. Запертой, тёмной, с пылью, покрывшей компьютерный стол, словно крышку саркофага в гробнице. И одеждой в шкафах, аккуратно развешанной, ещё слабо пахнущей мамиными духами, но уже пропитавшейся затхлым, мёртвым душком…
Да.
Я прекрасно понимала, о чём говорит Морти.
— Ей сейчас было бы девятнадцать. Как и тебе. — Она не оглядывалась, но я словно наяву видела боль, стынущую в глазах принцессы. — Знаешь… я рада, что её вещи тебе подходят.
Она так и не оглянулась. И больше ничего не сказала. Просто сглотнула, шумно, судорожно — и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
А я откинула голову на подушку и запустила пальцы в волосы. Медленно провела ладонью ото лба до затылка, взъерошивая чёлку, убирая тёмные пряди назад, чувствуя, как ногти царапают кожу.
Я никогда не дружила с девушками. В мужскую дружбу я верила, а вот в женскую — нет. То, что девушки называют дружбой — всегда отношения потенциальных соперниц, которые «дружат» ровно до тех пор, пока у них не пересекаются сферы интересов. Поэтому мне всегда забавно было наблюдать за одноклассницами. Как девчонки, ещё вчера ходившие под ручку, сегодня готовы выцарапать друг дружке глаза за неподеленного мальчика. Как доверяют другим секреты, умоляя никому не рассказывать, а потом разбалтывают чужие тайны всей школе. Как, улыбаясь в лицо, за спиной практикуют перемалывание в пыль чужих косточек.
Но в Морти не было и следа той жеманности, того кокетства, того стремления к тонкому манипулированию и театральному притворству, которые с первого класса школы заставляли меня считать девчонок лживыми, ограниченными созданиями.
Возможно, это потому, что Морти принцесса. И красавица. И, судя по её мазям, умница. А если вспомнить кинжал, всегда попадающий в десятку — и в боевых искусствах знает толк. У неё нет нужды в грязных методах, она и так во всём первая.
А ещё она добра. Даже к странной девчонке из другого мира.
…ей сейчас было бы девятнадцать, как и тебе…
Я нахмурилась. Может ли быть, что Морти ассоциирует меня с сестрой? Неожиданно, но… в её отношении ко мне определённо сквозит что-то покровительственное.
Как и у Лода.
А ещё принцесса абсолютно спокойно относится к тому, что колдун восхищается мной. Потому что она любит — и знает, что любима.
Криста права. У меня нет никаких шансов. Наверное, этот факт должен был вызывать у меня муки ревности, злость, отчаяние и зубовный скрежет — но как можно ревновать кого-то, кто не может и не должен принадлежать тебе? Как можно ревновать к такой, как Морти? Это всё равно что завидовать лауреату Филдсовской премии,[20] когда ты только и смог, что с грехом пополам окончить школу…
Я повернулась на бок и закрыла глаза.
…и поэтому мне надо вернуться домой.
Нет, я не хочу забывать Лода. Я не хочу забывать того, что он дал мне: ощущение, что я не одна в этом мире, что кто-то может быть с тобой на равных. Но его присутствие порождает во мне и другие ощущения, с которыми я хочу распрощаться раз и навсегда. Потому что он — герой не моего романа.
А герой моего ждёт меня в Москве. И, быть может, я даже осмелюсь наконец признаться ему в том, в чём следовало признаться давным-давно.
Ведь сказать какие-то жалкие три слова после того, как ты выцарапала свою свободу у местного аналога Тёмного Властелина, организовала похищение эльфийского принца и готовишься предотвратить местную Вторую мировую, — раз плюнуть…
Я поднялась в лабораторию Лода, когда город дроу уже засыпал.
Как я поняла, принцесса Литиллия не слишком любила традиционные цвета королевской семьи. Сейчас я, наверное, впервые в жизни была облачена соответственно фамилии. Чулки, бархатные бриджи, заправленная в них шёлковая рубашка — всё было окраса первого снега, и лишь замшевые сапоги вносили разнообразие своим ореховым оттенком. Всегда считала белый цвет непрактичным и щегольским, но что дали, то дали.
М-да… не слишком-то лестно, когда в девятнадцать на тебе идеально сидит то, что шили для четырнадцатилетней девочки.
Колдун сидел за столом и что-то увлечённо писал на свитке пергамента, но мигом вскинул голову, когда я кашлянула, привлекая его внимание.
— Вы не слишком заняты? — спросила я.
Лод вежливо изогнул бровь.
— Хорошо, ты не слишком занят? — устало исправилась я. — Просто… я хотела спросить, когда мы начнём искать способ… вернуть меня домой.
Я лукавила. Я знала, что Лод не нарушит клятвы, и торопить его не собиралась — как говорится, скоро только производная вычисляется, — но в отсутствие ноутбука начинала немного скучать.
Конечно, в шкафу колдуна осталось ещё много нечитанных книг, однако изучать магические трактаты, полные заклятий на непонятном языке, не имея ни малейшего понятия об основных принципах колдовства…
Лод откинулся на спинку кресла:
— Способ мне уже известен.
И тут я оторопела.
— Известен?
— Почти. Садись. — Колдун кивнул на трёхногий табурет, притаившийся у камина, под его взглядом сам собой переместившийся к столу. — Расскажешь немного о себе.