— Дэн, никто из нас до сих пор не знает, что произошло в той пиршественной зале. Тебя и вовсе не было там. — Я не могла рассмотреть выражение лица Эсфориэля, но полагала, что во взгляде, обращённом на племянника, стыла сиреневая печаль. — А я — был.
Как интересно.
Но если Эсфориэль присутствовал при резне восемнадцать лет назад, а потом попал к дроу…
Я кинула быстрый взгляд на Морти, однако принцесса, пристально следившая за картинкой в зазеркалье, не заметила его.
— Да, ты был там! И мне странно, что теперь ты отрицаешь очевидное! Ты ведь видел, как наша мать умирала за пиршественным столом, видел ту царапину на её руке! Ничтожную царапину, нанесённую исподтишка! Отравленным лезвием! Знакомый стиль, не правда ли? — Эльфийский принц повернул голову к Лоду, наверняка бросив на колдуна ненавидящий взгляд. — Ты сам когда-то рассказывал, что дроу обожают отравленное оружие!
Впрочем, если подумать… его слова не противоречат тому, что говорила мне Морти: «Никто из нас доподлинно не знал, что там произошло». Сразу после резни никто из дроу и правда не знал, что произошло, — они узнали об этом позже. После того как к ним примкнул Эсфориэль.
Но пару дней назад ни Алья, ни его сестра ещё не считали нужным объяснять презренной смертной пленнице всю подноготную.
Значит, ту бойню спровоцировала смерть Повелительницы эльфов?
И каким же надо быть идиотом, чтобы травить её под носом у кучи эльфов и людей?..
— Сама по себе рана твоей матери не означает, что…
— Что её нанесли дроу? — голос Дэна резал горечью издёвки. — И кому же ещё, по-твоему, могла быть выгодна мамина смерть?
— Дроу были бы глупцами, решившись на столь откровенную провокацию в окружении наших воинов. Но мой светлейший брат, твой отец, не желал…
— Они просто не рассчитали время действия яда, вот и всё! И наверняка хотели отца так же отравить, только к нему не сумели подобраться! — Принц яростно шагнул вперёд. — Это всё из-за Тэйранта, да? Ты помнишь ту маску, которую он надевал для тебя? Милого мальчика, заменившего тебе родных братьев? И его сестру, обольщавшую тебя, чтобы ты предал свой народ и переметнулся к ним? Да, в той войне для тёмных ты был бы весьма полезен, если б всё же купился на подстилку, которую тебе подкладывали!
Эсфор не вздрогнул. И ничего не сказал. Лишь чуть склонил голову набок.
И я не видела ни выражения его лица, ни его глаз, но что-то заставило Дэнимона попятиться.
— Не все дроу одинаковы, Дэн. Не все такие, как Тэйрант. И не все эльфы так благородны и чисты помыслами, как ты. — Когда Эсфор заговорил вновь, его голос был даже спокойнее прежнего. Спокойным до того, что его можно было бы назвать мёртвым. — Не каждый из светлых — добро, не каждый из тёмных — зло. Когда я родился, ещё не было этого разделения на свет и тьму. Пусть дроу оступились и упали во мрак… мы, те, кого стали называть «светлыми», должны были протянуть им руку и помочь подняться. А не толкать обратно всякий раз, когда они пытались вернуться к свету.
Забавно, что принцу приходится объяснять столь очевидные вещи. С другой стороны — людям тоже свойственно прятаться от очевидного за своими иллюзиями.
И мы просто обожаем сводить всё к биполярности.
Ведь так жить куда проще.
— Пытались вернуться? — Даже отступив, эльфийский принц горделиво вскидывал голову. Сбить с него спесь явно было не так-то легко. — Они и после войны грабили и разрушали наши города!
— Те города, которые мы отняли у них. Ради ресурсов, которых у них не было. Ради выживания своего народа, который мы вынудили бежать под горы, туда, где нет ничего, кроме воды, угля и камней. — Эсфор повёл рукой, указывая на окно, за которым властвовала вечная темнота. — Если в прошлом враг был опасен, это не означает, что он не мог измениться. Мы сами загнали дроу в угол, но ведь нет ничего опаснее загнанного зверя. Мы отвергали все их попытки заключить мир…
— И все они были ловушками — как и та, на которую мы согласились и которая закончилась бойней! Дроу никогда не перестанут ненавидеть нас, никогда не остановятся, пока не добьются того, чего хотел Тэйрант! Потому отец и желает покончить с ними раз и навсегда: пока они не набрались достаточно сил, чтобы покончить с нами! — Принц махнул ладонью в отрицающем жесте, точно разрубая воздух перед собой. — Как ты не понимаешь, дядя? Эта новая война с дроу, которую ты так стремишься предотвратить — всё для нас! Для моего отца, для меня, для всех светлых! Мы должны раз и навсегда поставить точку в битве с тьмой!
— Путём истребления целого народа?
— Не важно! Мы обязаны победить!
— Нет, это очень важно. То, как мы хотим победить. — Эсфор отвернул голову, глядя в стену. — На войне нет победителей, Дэн. Есть лишь проигравшие. С обеих сторон. И те, кто живёт дальше, порой завидуют тем, кто ушёл. Потому что твоё тело может остаться нетронутым, но душа — никогда. Война не щадит никого. И оставляет после себя не победителей, а… выживших. Раздавленных. Смятых, — голос эльфа зазвучал так глухо и бесцветно, точно кто-то прижал пальцем звенящую струну гитары. — Война — это не подвиги, о которых поётся в песнях. Не легендарные герои, которых помнят вечно, и не красивый танец с мечами. Это страх, гниль, пустота и смерть. И победа — не праздник, а время, когда можно бросить оружие и разбирать пепелища, оставшиеся на месте цветущих городов. Расчищать землю от останков людей, животных… государств. Пытаться найти и собрать осколки прежней жизни, мирной жизни — и не суметь этого сделать. Потому что ты навсегда запомнишь соратников, оставшихся на поле сражения в траве, в грязи, в снегу, — теми, через кого ты вынужден был перешагнуть, чтобы идти дальше. Запомнишь плач женщин, что потеряли мужей, сыновей и отцов. Запомнишь развалины мирных жилищ, запомнишь любимых, что обернулись призраками… и себя, что был убийцей. Вместе со всеми, кто воевал рядом с тобой, кто убивал, чтобы другие могли жить. Чьи руки навсегда останутся обагрёнными кровью: той кровью, реки которой ты пролил и которую уже никогда не смоешь…
Эльф смолк, но Дэн не произнёс ни слова. Ни он, ни другие пленники.
А Эсфор так и не взглянул на них.
И я понимала, что он сейчас не здесь. Сейчас он — со своими призраками. С Тэйрантом, который, наверное, походил на Алью, с его сестрой, представлявшейся мне копией Морти… и с Ильхтом, чей наследник стоял в тёмном углу, внимательно наблюдая за четвёркой в ошейниках.
За четырьмя детьми, мир которых всегда был так прост, так уютен, так однозначен.
Двухцветен, как шахматная доска.
— Это не битва света и тьмы, Дэн, — тихо проговорил Эсфориэль. — Не битва добра и зла. Это битва двух сторон, каждая из которых готова убивать и умирать за свою правду. Битва тех, кто служит игрушками в руках сидящих на тронах. Тех, кто по воле своих владык оказался на разных сторонах. И на каждой стороне хватает ублюдков и святых. Садистов, что наслаждаются видом крови, и тех, кто сражается за родных и близких. Интриганов, что пытаются дорваться до власти, карабкаясь по трупам, и тех, кто просто готов умереть за своё королевство и своего Повелителя, — эльф снова повернулся к племяннику. — И мы должны помнить это. Всегда. Помнить всех, кто погиб на войне, чтобы мы могли жить в мире. И не становиться теми, с кем когда-то мы так отчаянно сражались… теми, кто тоже готов был истребить целый народ ради своей извращённой истины.
Возможно, Дэн всё же нашёл бы, что на это ответить. По крайней мере, я очень ждала его ответа. Того, что можно противопоставить подобным словам.
Но в этот момент дверь в комнату распахнулась.
Алья ступил внутрь мягким тигриным шагом. Замер, едва шагнув за порог. Я не видела, куда он смотрел, но предположить было нетрудно.
А вот его широкую улыбку разглядела даже на маленьком зеркальном стекле.
Сунув зеркальце мне в руку, Морти стремительно поднялась на ноги:
— Аккуратнее с этим, ладно?
Серебро было странно тёплым, почти горячим. Я перехватила зеркальце поудобнее, пока фигурка Эсфора отступала в сторону, к Лоду, из простого наблюдателя вдруг обернувшегося очень напряжённым наблюдателем.
И мне было ясно, куда заспешила принцесса дроу, ещё прежде, чем она вышла за дверь.
Ведь Морти, как и я, должна была прекрасно помнить: с Навинией, причастной к боли её брата куда больше Кристы, Лод себя никакими ритуалами не связывал.
— Принцесса Навиния из рода Сигюр, — почти ласково пропел Алья, глядя прямо перед собой. — Какая честь.
Небрежный взмах серых пальцев — и Навиния поднялась с постели, подавшись навстречу Повелителю дроу.
Они застыли меньше чем в шаге друг от друга, в почти интимной близости. Будто возлюбленные, не решавшиеся на объятие после долгой разлуки.
— Повелительница людей, — Алья коснулся волос Навинии так, словно подчинялся едва сдерживаемой страсти, — знали бы вы, как долго я ждал нашей встречи.
Жесты, исполненные нежности и желания, низкий голос со сладостным придыханием, с мурлыкающей хрипотцой… Встреча двух любовников, но никак не тигра и лани, предназначенной ему на обед.
Только вот этот тигр прекрасно знал, как играть с обедом, прежде чем его съесть.
Особенно если это деликатес, о котором ты давно мечтал.
Интересно, что отражается в глазах принцессы сейчас? Что она ощутила, когда поняла, каково это — не иметь даже права голоса, быть послушной игрушкой, слугой чужой воли? Ведь это и правда кажется сценкой из кукольного театра: главные действующие лица посреди сцены, а остальные просто застыли поодаль, не вмешиваясь, в ожидании, пока не настанет их черёд повиноваться движениям нитей…
— Ваш благородный светлый принц уже поведал, за что я вас ненавижу? Или мне повторить мою печальную историю? — Дроу с издевательской бережностью заправил за ухо принцессы непослушную прядь, выбившуюся из-под серебряной сетки. — Жаль, вы не присутствовали, когда я расписывал ему, что собираюсь сделать с его невестой. Я был так красноречив… А ведь вы куда больше подходите на ту роль, что я готовил вашей сопернице. Когда-то между вами уже делали выбор, верно? И выбор был не в вашу пользу… но я предпочитаю вас. Несомненно. — Едва заметное движение головы: в нём угадывался насмешливый взгляд на Кристу, застывшую на постели. — Боюсь, не сумею повторить ту жаркую речь… Возможно, будет куда проще продемонстрировать всё это.
Лод наконец сделал шаг из тени:
— Алья, не надо.
— С ней же тебя ничего не связывает? — не оборачиваясь, бросил принц. — Значит, беспокоиться не о чем.
— Они — наше оружие при переговорах. Как думаешь, легко будет договориться с людьми о мире, если мы убьём их Повелительницу?
— Повелительница из неё всё равно была так себе. — Алья погладил Навинию по щеке тыльной стороной ладони. Наверное, наслаждался той бурей эмоций, что при этом отразилась в её глазах. — Найдут другую… хотя лучше — другого. Негоже девчонке сидеть на престоле. А смерть её послужит наглядным примером того, что мы сделаем с золотым мальчиком эльфов, если те вздумают творить глупости.
— Повелитель, — голос Эсфора был ровным, — в свете того, что мы хотим предпринять — это более чем неразумно. Я помогал вам не для того, чтобы…
— Вы же слышали, как он ненавидит нас. Тот, кто в будущем унаследует эльфийский престол. Слышали, что он готов истребить целый народ. С женщинами, с маленькими детьми… всех, лишь бы наконец победить. — Голос дроу остался тихим, но от ноток, зазвучавших в этом голосе, даже меня пробрали мурашки. — Мы для него — монстры. Все до единого. Для него, для его отца, для всего их народа. И вы всё ещё верите в прекрасную сказку под названием «мир»? Между ними — и нами?
— Алья…
— Тень Тэйранта висит на мне клеймом, и в их глазах мне никогда от него не избавиться. Ни мне, ни моему народу. Так, быть может, мне просто стать тем монстром, которым они хотят меня видеть? — В голосе дроу прозвучала странная, мечтательная, нехорошая задумчивость. — Заманить Повелителя эльфов на переговоры, заманить туда же всех советников этой игрушечной принцессы… и убить. А потом, быть может, вернуть светлым их коронованных детишек — с нашими ошейниками. Чтобы они правили так, как нужно мне. А если их народы взбунтуются — убить и их, и воспользоваться хаосом, что тогда воцарится. Выйти из-под гор, пройтись по Риджии вихрем крови и разрушений, как мой предок, чьей копией они меня считают… Даже если проиграем, что с того? Они в любом случае собираются стереть нас с лица земли. Лучше погибнуть с высоко поднятой головой, под светом луны, которую мой народ не видит вот уже триста лет, чем сидеть и ждать конца, как пауки в тёмном углу…
Алья повернул голову к Лоду и Эсфору, которые не спешили возражать.
Ведь нужно очень тщательно продумывать, что возразить тому, чья психика который год колеблется на очень тонкой, очень опасной грани. Тому, кто в любой момент мог сорваться туда, откуда возврата уже не будет.
В бездну, куда когда-то рухнул Тэйрант.
— А раз так, — мягко проговорил Повелитель дроу, — назовите мне хоть одну причину, по которой я не должен прямо сейчас причинить этой девчонке ничтожную часть той боли, что когда-то её подданные причинили моей сестре.
— Но сначала ты, Алья, назовёшь мне день, когда пропала Лита.
Я не сразу поняла, что последняя фраза принадлежит Морти.
Принцесса вошла в покои неслышно и незаметно. Стояла на пороге, скрестив руки на груди, прислонившись плечом к дверному косяку.
И заставила Алью с изумлением обернуться.
— Зачем?
— Просто — назови его.
Он непонимающе качнул головой:
— Пять лет назад, двадцать шестой день фиммта.[27]
— День, когда она умерла?
— Второй день сьоунда,[28] — принц ответил уже без раздумий, лишь голос сорвался в шипение.
— День, когда мы об этом узнали?
— Третий день…
— День, когда ты в последний раз дрался с ней на тренировке?
Короткая, непонимающая пауза.
— За два… нет, за три дня до того, как…
— А день, когда ты в последний раз пел ей? Она любила слушать, как ты поёшь. Ты и Лод.
— Я… я не… при чём тут это?
— Ты не помнишь, верно? А ведь на первые мои вопросы ответил, не задумываясь. Ты помнишь всё о её смерти, но забываешь о её жизни. О радостных днях, которые она нам подарила, из-за которых теперь нам так больно. Потому что плохое вытесняет хорошее… но Лита хотела бы, чтобы ты помнил её смех, а не предсмертные крики, которые так ярко вообразил. — Морти неторопливо шагнула к брагу. — И точно не хотела бы, чтобы ты стал монстром, в тени которого мы росли. В которого ты обращаешься с каждой девушкой, обречённой тобой на смерть.
— Я уже говорил тебе…
— Я понимаю, что тебе нужны эти жертвы. И если ты решишься объявить светлым войну, я буду рядом. Потому что я всегда на твоей стороне. Но если ты сделаешь то, о чём говорил — всё хорошее, что было в тебе, всё, что любила Лита, будет погребено под мраком и злом. А она никогда этого не желала. — Коснувшись опущенных рук брата, Морти взяла его ладони в свои, заставив Алью отвернуться от человеческой принцессы. — И если есть шанс, что другие дети вскоре не должны будут рисковать жизнью, чтобы просто полюбоваться луной, что они смогут снова жить под светом звёзд… и не в мире, опустошённом новой войной… ты не имеешь права им не воспользоваться.
Какое-то время брат с сестрой смотрели друг на друга.
В ответном молчании Альи мне мерещилась странная беспомощность.
— Пойдём. — Морти мягко, но непреклонно потянула его к двери. — Нужно поговорить.
И Повелитель дроу подчинился.
Всё так же молча.
Пленники ожили в тот же миг, как дроу переступили порог комнаты: Навиния, попятившись, рухнула на кровать, Криста поспешила отползти подальше от неё, а Дэн и Восхт наконец отлипли от стены.
И задумчиво смотрели вслед ушедшим.
— Кто эта девушка? — негромко спросил Восхт, вроде не обращаясь к своим тюремщикам, но явно ожидая ответа от них.
— Принцесса Мортиара, — Эсфор тоже глядел на дверь, за которую Морти увела Алью, будто ещё провожал их взглядом, — сестра Повелителя.