— Нам туда!
Женщина указала в сторону каменистой дороги, ведущей среди нетронутой зелени.
— Но пойдем по полю, прошу! Мне необходимо пополнить запасы.
Елена приподняла подол платья, глядя на обцарапанные носки кроссовок. Пожалуй, бездорожье ей не страшно… скорее страшны ее ноги в этих «хрустальных башмачках».
— Плохая из меня крестная фея! — Хейзер в ужасе всплеснула руками.
— Как я не подумала об этом! О, мой Бог!
— Они прекрасно подойдут для долгой прогулки, так я не устану.
Кажется, ее слова немного успокоили новую знакомую, хотя она все же с еле скрываемым отчаяньем поглядывала на мелькавшую при ходьбе красно-синюю замшу ее спортивных ботинок.
— Деревня там, внизу. Купим приправы и сладости. Лучших нигде не попробуешь! А по дороге наполним корзину необходимыми травами.
Елена согласно кивнула, крепче держа небольшую плетеную корзинку с едой, которую намеревалась отнести хозяину дома и его странному другу. Содержимое было надежно укрыто хлопковым клетчатым платком.
Ступая по зеленому морю, с ароматными островками ярких цветов, Елена все же расслабилась, и потихоньку прониклась настроением Хейзер, болтавшей без умолку.
— Как вы познакомились? Расскажи, я просто лопну от любопытства!
— С кем, познакомились?
Елена вернулась на землю.
— С хозяином, конечно, милая. Я признаться была просто поражена. Твой приезд в этот дом — это было самым приятным известием за последние несколько лет!
Елена вновь удивилась, ничего не понимая.
— Чему же вы так удивились, Хейзер? Неужели никто столько времени не гостил у вас?
Она в ответ от души рассмеялась.
— «Красавица и чудовище», моя любимая сказка, дорогая! Порог этого дома не переступала нога женщины уже лет пять, мы, конечно же, не будем брать в расчет гарпию Ивонн.
— Почему?
— Хозяин дома, был подобен тому чудовищу, из старой сказки. Ни одна присылаемая претендентка не могла выдержать его общества. Он разбивал в дребезги их любые намерения на его счет. О Боже, стекла звенели…
Женщина сокрушенно покачала головой, вспоминая. Елена не знала, что и думать.
— Я всегда верила, что однажды он не устоит. Я все-таки дождалась этого дня!
— Вы что-то путаете, я всего лишь гость, в этом доме!
— Меня не проведешь, дорогая! Если бы ты была для него лишь гостем, и он не мог избавиться от твоего присутствия в доме, он просто ушел бы на время твоего приезда, и вернулся лишь, когда дом опустел. Он бы не спешил вернуться, боясь не застать тебя.
Домоправительница казалось, просто забавлялась. Склонившись к желтым цветам, низко росшим в густой траве, она отбирала самые крупные соцветья, аккуратно складывая их в постепенно наполнявшуюся ароматным богатством корзинку.
— Марта любит чай, приготовленный с их лепестками.
— Мне очень хотелось увидеться с ней.
— Она спрашивала о тебе, когда звонила в прошлый раз.
— Она звонила? — Елена разочарованно всплеснула руками.
— Что она говорила? Как она?
— Интересовалась погодой, и не подрались ли вы. Говорила, что вы один — одного стоите. Я вот только ума не приложу, почему она так сказала?
Елена притихла, не смея рассказать о своем маскараде. Эту часть истории, пожалуй, стоило опустить. Но она не представляла, что будет твориться в доме, по приезду гостей. Вечером надо будет принять много решений.
— Почему вы зовете хозяином Алекса? Разве не правильно будет называть так его отца?
— Верно, вот только уже более восемнадцати лет, этого никто не делал.
— Почему?
— Отец Алекса и Дона умер, Елена. Человек, с которым ты познакомилась у себя дома, их отчим.
Еще одна невероятная новость! Такого Елена признаться не ожидала. Возможно в этом причина странных взаимоотношений в этой семье.
— Мне так жаль. Я даже не подозревала об их утрате.
— Да, это был тяжелый удар для семьи и бедной Марты. Кажется, прошли годы, но она не перестает тосковать, по сей день.
— Отец Алекса был сыном Марты?
— Ты права.
Путницы постепенно спускались с холма, приближаясь к асфальтированной дороге. Вдалеке показались постройки.
— Брианна, спустя семь лет вновь вышла замуж, и Марта одобрила ее выбор. Ийен оказался достойным человеком, и хорошим отцом.
— Могу я спросить о Ивонн?
— О, конечно дорогая! Она дочь Ийена от первого брака.
Час от часу не легче! Значит, по этой причине она так свободно ведет себя в этом доме. И все же:
— Мне показалось, что она относится к Алексу вовсе не как сестра к брату.
— Это верно! Эта особа строит насчет хозяина матримониальные планы. Но планами они и останутся! Какой сложный характер!
Елена оставила расспросы, услышанного и так хватило ей надолго. Алекс потерял отца, и это стало причиной его теперешнего поведения. Но казалось, что все гораздо серьезней. «Как же догадаться без таких неловких расспросов?»
Их охватил шум оживленной деревни. Здесь в отличие от поместья жизнь кипела. Елена, мало оглядываясь по сторонам, вежливо автоматически кивая на вопросы Хейзер, молча, следовала за ней. Остановилась она лишь у маленького магазинчика, аромат печенья и шоколада, окутывал его, не давая возможности пройти мимо.
— Мы просто обязаны заглянуть, дорогая! Женщина потянула ее вовнутрь. Они вошли под звон колокольчиков, подвешенных над дверьми. Полный мужчина средних лет громко поприветствовал Хейзер, как давнюю знакомую.
— Мне как обычно, Томас, а моей подруге еще предстоит ознакомиться, с твоими шедеврами!
Хозяин магазина, рассмеявшись, поманил Елену к прилавку.
— Здесь вы найдете десерт на любой вкус.
— Благодарю. Мне хотелось бы шоколад, орехи и ваниль.
— О! Вы хотите создать шедевр сами?
— Что вы, я всего лишь любитель.
— Я расскажу вам пару секретов, чтоб печенье таяло во рту!
Елена благодарно слушала кондитера, наблюдая, как Хейзер укладывает цветные бумажные пакеты со своими покупками.
— Я обязательно воспользуюсь вашим советом. Спасибо, — Елена, расплатившись, покинула маленький магазинчик в сопровождении домоправительницы.
— Пока мы гуляли, время не стояло на месте. Уже почти два часа дня!
— Нужно отнести еду.
— Верно. Вернемся назад, и поднимемся с другой стороны холма. Там за озером идут работы. Мы найдем их на стройке.
Они прибавили шагу, намереваясь скорее добраться до места. Девушка уже не в первый раз порадовалась удобной обуви. Но вот открытые плечи покраснев, начали ее беспокоить. Столько солнца на них не перепадало уже давно. Жаловаться Хейзер было бессмысленно. Другой одежды у них просто не было с собой. Оставалось надеяться, что в скорее их укроет тень деревьев.
Благо ее мольбы были услышаны. Уже издалека, она увидела знакомый лесок, и отчетливо слышала шум ведущихся работ.
— Они должны быть, где-то в тени, не верю, что в такой солнцепек, эти ребята продолжат работу!
Елена согласилась, про себя все же подумав, что именно так бы он и поступил.
— Рон!
Молодая женщина, помахала мужчине, пьющему воду из фляги. Остатки спасительной влаги, он вылил себе на голову, стряхивая лишнюю, и забрызгивая смеющуюся Хейзер.
— Вот уж кого не ожидал увидать здесь!! — неожиданно обняв, он с легкостью покружил ее, так и удерживая в объятьях, — с чего вздумала навестить меня? Или что-то произошло, что смогло вытащить тебя из кухни?
— Я не одна пришла, глупый! У меня и мысли не было тебя навещать! Поставь меня немедленно на землю!
Она, шутя, дала ему тумака. Роннан глядя через плечо подруги, растянулся в широкой улыбке.
— Здесь наша гостья! Я так и знал! Может хоть у нее получится оттащить этого дурня с солнцепека!
— Он не с вами?
Елена оглядывалась, ища Алекса, но его товарищ указал рукой в сторону строительства.
— Он там, дорогая.
Девушка, благодарно кивнув, быстро направилась в указанном направлении. Плечи вновь вспыхнули адским пламенем, но она сердито шла, проходя мимо недостроенных сооружений. Она заглядывала во все возможные места, ища его, но он словно испарился. Осталось последнее:
— Александр МакАлистер! Если ты немедленно не объявишься, я буду голосить тут до вечера!!!
Глава 26
Рабочие в испуге побросали дела, выглядывая со своих мест, и не понимая, что происходит.
Девушка вновь набрала полные легкие воздуха, намереваясь повторить свою угрозу, Но рот ее немедленно был зажат, и, возносясь в миг к синеющему небу, она поняла, что оказалась на чьем-то плече.
— Отпусти меня немедленно!!!
Она отчаянно попыталась освободиться, стукнув его корзинкой с едой по спине, но сильные руки, пачкая легкую ткань, крепко удерживали ее.
— Я предупреждал тебя, маленькая ведьма! Но моих слов оказалось недостаточно?!
Отнеся ее на достаточное, как ему показалось расстояние от площадки, он опустил ее на землю.
— Ты варвар! Варвар! Почему ты так себя ведешь? Не смей хватать меня как вещь, и тащить, куда тебе вздумается?!
Почему он так себя ведет?! Он, словно идиот, потерял дар речи, увидев ее стоявшую посреди этого хаоса. Он заметил ее еще едва вошедшую по дощатому настилу, но проклятые ноги, словно вросли в землю. Дивное видение, оглядывалось по сторонам, в поисках его, и радость от этого осознания, наполнила все его существо. Он узнал это платье, узнал в первый же миг! «Так вот значит, как ты выглядела любимая, придя тогда на земли Брокмура»
Словно время понеслось вспять, он помнил каждую ссадину, каждый синяк, он видел, как этот удивительный наряд, превратился в окровавленную тряпку. Ненависть к совершившему подобное, охватила его с еще большей силой.
Руки его с тяжестью легли на ее плечи, в миг, ощутив исходящий от них жар.
— Проклятье! Елена, как долго ты находилась под солнцем? Твои плечи сгорели!!
— Не больше тебя! Или ты не человек?! Когда ты собирался убраться в тень?!
— Не смей кричать на меня!
— Сам не смей так поступать!
Он прикрыл глаза, мысленно сосчитав до десяти, и уже немного поостыв, продолжил:
— Что заставило тебя нарушить свое обещание, Елена?
— Хейзер…
Он шумно выдохнул.
— Я мог бы догадаться. Она поволокла тебя в полдень в такое солнце бродить по окрестностям!
— Она не виновата в том, что случилось, Алекс, я просто хотела увидеться с тобой. Поговорить.
Она протянула ему корзинку.
— Я принесла еду!
Усмехнувшись, он принял ее, указывая рукой, за ее спину.
— Спустимся к озеру. Я позабочусь о твоей спине, раз уж ты побеспокоилась о моем обеде.
Взяв ее за руку, он повел ее, стараясь держаться тени. Они спустились к небольшому озеру, сверкавшему на солнце, словно зеркало. Старые развалины, к которым направился молодой человек, придавали месту таинственности.
— Удивительные места на твоей земле, Алекс. У меня такое чувство, будто я это уже где-то видела.
— Я люблю приходить сюда, когда хочу побыть один.
— Но сегодня…
— Сегодня я хочу побыть с тобой, Елена. Идем!
Он подвел ее к прохладным серым камням, всему, что осталось от какого-то разрушенного временем сооружения. Поставив корзинку на один из них, он пригласил ее присесть на поваленное дерево. Вода плескалась у самых ее ног, и, не выдержав более, Елена, скинув свою обувь, окунула ступни в ее прозрачную прохладу.
— Есть ли большее счастье…
Она услышала, как он снова усмехнулся у нее за спиной. Глядя на ее кроссовки, он от чего-то, покачал головой, не проронив ни слова. Присев возле нее, он отодвинул подальше злосчастные ботинки, и стянул рубашку.
— Что ты собрался делать?!
Девушка, отодвинулась от него, хмуро глядевшего на нее, из-под золотистых прядей волос.
— А что я, по-твоему, могу делать? Я должен выстирать ее, чтобы ты могла одеть ее, когда пойдешь обратно. Ты не сможешь идти с голыми плечами.
— Она нужна тебе самому! Я не одену ее!
— Я не собирался спрашивать твоего разрешения на это. Оденешь и точка! Доставай свои припасы, пока я закончу.
Он спустился к кромке воды, и принялся отстирывать ткань, пытаясь избавить ее от темных пятен. Та, в холодной воде не собиралась поддаваться.
— Не усердствуй. Мне, приятна твоя забота, я одену ее и в грязи. Это не имеет значения. Иди есть!
Она опустила голову, пытаясь скрыть горевшее лицо, убеждая себя, что это всего лишь следствие долгого пребывания на солнце. Скандинавский бог (а глядя на этого полуобнаженного мужчину покрытого темным загаром, она искренне верила, что он им обязательно был в прошлой жизни) выжимая лишнюю влагу с ткани, встряхнул рубашку, развесил ее на горячих камнях, оставив под солнцем. Откусив один из бутербродов, она заставила себя жевать, лишь бы прогнать мысли, путавшиеся в голове. Внезапно блаженная прохлада, окутала ее плечи. Встрепенувшись, она обернулась, едва не стукнувшись с ним лбами. Его холодные ладони бережно легли ей на плечи, остужая их. При его силе, они казались невесомыми, боясь причинить боль. Вода тонкими струйками стекала по ее спине. Этот человек поражал ее все больше день ото дня. Но на то, чтоб понять его, у нее уйдет не одна жизнь.
— Ты, словно русалка.
— Это плохо? — ее голос был еле слышен.
Он, вновь опустив руки в прохладную воду озера, вернул их на ее горевшие плечи.
— Ты прекрасна! — Алекс развернул ее к себе, едва не повинуясь порыву чувств, охвативших его.
Ее лицо было столь близко, губы манили, словно магнит. Гладкая кожа под его ладонями заставляла голос разума звучать все тише. Тряхнув головой, словно стараясь развеять чары, он непослушным охрипшим в момент голосом, сменил тему разговора.
— Ты ведь не только накормить меня пришла? Должна была быть более веская причина.
Елена, серьезно кивнула, машинально протянув руку и убирая непослушные пряди с его лица.
Стиснув зубы, он отвел взгляд от мокрой ткани ее платья, пытаясь угомонить разыгравшееся воображение.
— Прекрати, девочка… иначе…
— Иначе?
Боги! Она повернулась к нему, сев удобнее, и вновь принялась наводить порядок на его шумевшей голове. Ее пальчики скользили по золотистому шелку его волос. Довольная, она всего лишь хотела быть благодарной. Он, хотел другого…
— Иначе тебе придется бежать и очень быстро…
— Не сердись на меня. Я знаю, что свалилась на твою голову, но я так благодарна тебе. Ты мне добрый друг!
Она, подавшись вперед, обняла его, смыкая руки на его спине. Ладони ощутили ссадины, уже почти сошедшие, оставшиеся после пожара. Она ласково гладила его, положив голову на его плечо. Он, сгребая пригоршнями мокрую гальку, перечислял в голове, все известные проклятия.
Когда она, наконец, прекратила свою неосознанную пытку, отстранившись от него, он, смог освободится из-под плена ее чар. Он читал в ее глазах лишь бесконечную нежность, ту, которую он так часто видел в глазах Марты, глядевшей на него в те моменты, когда он так нуждался в ней,
Девушка поднялась, отряхивая платье. Теперь, она не глядела на него, ее взгляд был занят озерной гладью.
— Что ты думаешь о предстоящей свадьбе, Алекс? Мы с тобой ни разу не говорили об этом.
— Я лишь желаю счастья брату. Для меня не имеет значения кто та, с кем он пойдет по жизни, если она сможет дать ему счастье. Но если она заставит его страдать, она пожалеет об этом. Вот, что я думаю!
Он видел, как вздрогнули и поникли ее плечи. И что он сейчас нагородил?! Какого черта он рассыпался угрозами?
— А если будешь страдать ты, Александр МакАлистер?
Этот вопрос застал его врасплох. О чем она говорила?
— От чего ты вдруг заговорила о моих переживаниях, Елена? Есть что-то, чего я не знаю?
— Есть то, чего не знаю я, и меня это мучает бесконечно! Но мы не настолько близки, чтобы я могла спрашивать тебя об этом. Просто помни, что если случится так, что тебе не за что будет ухватиться в этом мире, я всегда протяну тебе руку. Это не пустые слова. Не смейся над ними!
Он поднялся на ноги, подойдя к ней, и став за спиной.
— Я никогда не стал бы смеяться над тобой, Елена. К чему эти речи?