— Смотри, что у меня есть — собачка! — Он еще сильнее прижал игрушку к груди. — Мне дядя Ирбис подарил.
— Ты спасибо сказал? — улыбнулась я, всеми силами стараясь не смотреть на перевертыша.
— У тебя очень воспитанный ребенок, Миа, — ответил тот. — Ты все купила?
— Да, ты дал слишком много денег. Сдачу я сейчас верну.
— Не стоит. Оставь себе. Пошли?
— Пошли… — мы отправились назад. — Может, ты опустишь его на землю? Тебе же тяжело.
— Мне не тяжело. Но спасибо за заботу, — улыбнулся он.
— Мам, мы играем в лошадку, — вмешался Киан. — А я всадник. Дядя Ирбис обещал, что научит меня ездить на лошади, представляешь?
— Хорошо, — улыбнулась, после чего слегка наклонилась к мужчине и быстро прошептала: — Почему ты это делаешь?
— Может, потому, что мне это нравится, — тихо ответил он. — У тебя чудесный сын. Но ему так не хватает мужского общества. А для мальчика это плохо.
Да, он был прав. Как ни старалась, я не могла заменить сыну отца. Но одно дело знать, а совсем другое, когда меня в это тычут носом.
— И ты решил стать этим самым обществом. А ты не подумал, что с ним будет, когда ты исчезнешь из нашей жизни?
— А с чего ты решила, что я исчезну? — Он слегка приподнял бровь, и я потерялась в его серебристо-серых глазах.
— Что ты имеешь в виду? — спросила я, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди, а меня накрывает каким-то непонятным чувством… Надежда.
Да, это была именно надежда на что-то большее, на какое-то общее будущее.
— Скорее всего, ты останешься жить в доме отца Криса, а я тоже там обитаю. Так что мы точно будем видеться, и я не исчезну, нанеся ему страшную травму. Если ты это имела в виду.
Крылатая надежда помахала мне ручкой и улетела, оставив один на один с действительностью. Вот тебе и размечталась. Как же мне хотелось стукнуть его или ткнуть локтем, сделать хоть что-то. Сдержалась, старательно делая вид, что так и подумала, что его простая констатация фактов совершенно меня не расстроила.
— Понятно, — прижимая свертки к груди, произнесла я. — Спасибо за подарки Киану. Это очень мило, я оценила.
Мы еще немного помолчали, каждый думая о своем, когда неожиданно мужчина произнес:
— Я это сделал не поэтому.
— А почему?
Оказывается, надежда никуда не делась, и я еще во что-то верила.
— Для него… У ребенка должны быть детство и подарки.
Ну вот, я еще больше запуталась.
Может, стоило перестать зацикливаться на всем, выискивать тайные знаки и просто позволить событиям течь самим по себе? И тогда все будут счастливы.
Дорога до дома прошла в относительной тишине, только Киан что-то бормотал и рассказывал своей новой игрушке.
Войдя во двор, Снежный вручил мне свертки и бережно снял малыша с плеч.
— Я скажу, чтобы покупки отнесли в наши покои. Ты хочешь сейчас пойти в лабораторию? — забирая все назад, произнес он.
— Здесь есть лаборатория?
Как-то не вязалась респектабельная семья главы оплота с магическими экспериментами.
— Есть. Не совсем лаборатория, но это помещение подойдет для изготовления зелья.
— Да, не думаю, что стоит откладывать, — пожав плечами, произнесла я.
— А Киан? Его с собой возьмешь?
Ответить я не успела.
— Ирбис, вы уже встали! Какая неожиданность.
Резко обернувшись, я увидела очаровательное юное создание лет семнадцати-восемнадцати с ярко-рыжими волосами, что выглядывали из-под опушки широкого капюшона. Невысокая, стройная, с бледной кожей лица, что была покрыта веснушками, она с лучистой улыбкой сбегала к нам по широким ступенькам лестницы.
— Доброе утро, Маргарет, — мягко произнес Ирбис, и я отчетливо услышала мурлыкающие нотки в его голосе.
ГЛАВА 17
Раут
Когда готовишь зелье, особенно такое сложное, муторное и опасное, всегда надо быть собранной, спокойной и крайне сосредоточенной. И я всеми силами старалась следовать этим правилам. Вот только недавний обмен любезностями все никак не выходил из головы, а слова хорошенькой дочери коменданта пробуждали в душе весьма неприятные чувства.
Впервые в жизни я ревновала. И эти ощущения мне совершенно не нравились.
Основной состав зелья уже стоял на примусе. Периодически я осторожно помешивала его небольшой деревянной ложкой строго по часовой стрелке. Теперь надо было приготовить смесь номер два. Взяв керамическую ступу и пестик, высыпала туда сушеные ягоды и осторожно начала толочь.
А она симпатичная, эта Маргарет. Юная, невинная и очаровательная, а когда улыбается, на ее щечках возникают очаровательные ямочки. И веснушки ее совсем не портят, наоборот, добавляют некую прелесть в столь юный и свежий образ.
Мысленно сравнила нас. Она яркая, рыженькая и свежая, как сама весна, я — холодная, бледная, с черными волосами и глазами — истинная зима. И плюс еще на десять лет ее старше, и сын имеется.
Пестик дрогнул в руке и слегка заскрипел, когда я случайно задела ступу.
Нельзя отвлекаться, совсем нельзя. Надо сосредоточиться на зелье. Я и так на него столько часов убила, будет очень обидно, если все мои труды пойдут насмарку.
«Может, вы погостите у нас подольше, господин Ирбис… без вас так грустно и одиноко в нашем оплоте… мы все скучали, особенно я… уверена, папа с радостью возьмет вас на самую высокую должность…»
Маленькая, а хваткая. Такая своего точно не упустит, как и чужого. Сколько ей лет на самом деле — семнадцать, восемнадцать или, может, шестнадцать? Как бы то ни было, в брачный возраст она вступила.
А он ей улыбался! Мило так и очаровательно. Слушал, кивал и улыбался! А я все это время стояла рядом и только и могла, что ресницами хлопать. Конечно, может, я и передергиваю, и улыбался он в пределах приличия, и разговаривал вежливо и тактично, как полагается разговаривать с дочерью коменданта оплота, но… Я все равно не могла выбросить это из головы.
Отложив пестик в сторону, добавила три капли масла и три сушеных соцветия. После чего опять взялась толочь, с силой вдавливая смесь.
И взгляд, которым она меня окинула, я тоже запомнила. Снисходительный и любезный до тошноты. Видимо, статус луаны барса на нее особого впечатления не произвел.
— Вещи? Какие вещи?.. Ах, те тряпки… Простите, госпожа Солнечная, я не знала, что это были ваши вещи. Вам все обязательно вернут… И знаете, у меня есть парочка старых платьев, вроде тех, что вам передали вчера. Я прикажу служанке собрать их, принести вам… Мы же не можем допустить, чтобы вы ходили в таком… непрактичном одеянии.
— Не стоит утруждать себя, — с не менее милой улыбочкой ответила ей, мечтая только об одном — вернуться к себе в комнату, стащить чужую одежду и сжечь ее в камине.
Злость накатила удушливой волной, мешая сосредоточиться. Облокотившись рукой о стол, другой я коснулась лба, пытаясь успокоиться и перестать так болезненно реагировать на мелкую выскочку.
И чего я завелась? Подумаешь, юная дева, богатая дурочка… Сколько таких я встречала за годы учебы в университете. Да сотню, и каждая норовила ударить побольнее. Эта ничем не отличается от остальных, вот только я не та дурочка, которой была раньше. Я не буду плакать ночами, а просто…
Что просто? Что я могу сделать? Натравить на нее хейдов? Идея, конечно, очень заманчивая, но ничего, кроме неприятностей, она мне не даст. Нельзя показывать себя с такой стороны, находясь на территории другого государства. Думаю, за нападение на дочь коменданта меня по головке не погладят.
Ирбис Снежный…
Пора признаться хотя бы самой себе, что испытываю к нему далеко не дружеские чувства. Он мне нравился. И дело не только во внешности, хоть эти серебристо-серые глаза вкупе с белоснежными волосами не могут не понравиться, дело в нем самом. Я отлично помнила, как он столько раз спасал нас всех, и меня в том числе, как поддерживал и помогал. Помнила, сколько добра сделал. Не потому, что ждал ответного жеста, а просто потому, что он сам по себе такой — честный, искренний и немногословный. Свирепый хищник с добрым сердцем.
И еще один немаловажный момент. Я ведь его луана. Тогда отчего сомневаюсь? Ведь все давно уверены, что мы в постели далеко не в карты играем, и стыдиться и прятаться от кого-то не имеет никакого смысла.
Он нравится мне, я нравлюсь ему, у нас был секс, мы спим в одной постели и… Мне захотелось побиться головой о каменную столешницу. Я просто чокнутая, раз упускаю такой шанс. Так что единственное, что мне надо сделать, — это прекратить ломать комедию и воспользоваться тем, что мне принадлежит по праву. Пока кое-кто рыженький не наложил на это свою изящную лапку.
Киан был со мной почти два часа, сидел в уголке со своей новой игрушкой и просто светился от счастья, обнимая, играя и разговаривая с ней. За один только вид довольной мордашки сына я готова была расцеловать перевертыша. Ближе к обеду пришли Крис с Ульфом и попросили разрешения забрать Киана с собой, они хотели поиграть на улице. Старому перевертышу я доверяла и свое разрешение дала. Несмотря на игрушку, сыну было скучно смотреть, как мама что-то мешает, варит, чистит и режет. Поиграть на просторном дворе с друзьями — что может быть лучше для мальчика?
Добавив еще парочку ингредиентов, вновь принялась толочь смесь в ступе, после чего повернулась к котелку на примусе и аккуратно перемешала. Надо торопиться, скоро зелье закипит, и надо будет всыпать оставшиеся ингредиенты.
Уже давно прошел обед. Я знала это, потому что кто-то распорядился принести мне поднос с едой. Сомневаюсь, что это проявила заботу о голодной ведьме госпожа Маргарет. Может, Ирбис? Мысль о барсе вновь внесла смуту в чувства и эмоции. Поскорее бы вечер, а там и ночь. Не люблю это ожидание и недомолвки. Лучше уж сразу поставить все точки над «i».
Через два часа зелье было готово.
Пока оно остывало, убрала все со стола, протерла столешницу. А после перелила состав в небольшую фляжку. Пустой котелок оставила там же. Думаю, что его помоют и без моего участия. Слегка взболтала фляжку, потом налила в мерный стаканчик первую порцию. Закрыв глаза, быстро выпила зелье и замерла. Совершенно невкусно, но делать нечего.
Для того чтобы вернуть силу, мне необходимо будет пить его длительное время. Три дня обычную дозировку, а затем пять-шесть дней постепенно уменьшать ее. Амулет можно будет снять уже послезавтра. Весь смысл состоял в том, чтобы сила возвращалась ко мне не сразу, а постепенно. Именно так я смогу привыкнуть к новым возможностям и не сойду с ума.
Еще раз осмотрела свою временную лабораторию и, взяв все свои вещи, направилась к выходу.
Дорогу до своих покоев я нашла быстро. Там и запоминать особо нечего было, особняк коменданта и его семьи был не такой большой.
В комнате меня уже ждала Мэри с невероятно красивым платьем. Насыщенно-синего цвета, сшитое из дорогого бархата и окантованное изящной золотой вышивкой по лифу, подолу и манжетам, оно лежало на кровати, притягивая взгляд. И как это Маргарет решилась прислать мне такое чудо? Это не розовое недоразумение с рюшками. Это платье действительно идеально подходило к моей внешности.
— Госпожа, скоро ужин. Мне велели помочь вам собраться и переодеться, — почтительно склонив голову, произнесла девушка. — Я могу сделать прическу. У вас очень красивые волосы.
Тряхнула головой и поправила косу, которая привычно лежала на плече.
— Передай господам, что я благодарна за их приглашение, но вынуждена отказаться. Я немного устала и поужинаю в своих покоях вместе с сыном. И верни платье госпоже Маргарет с моей благодарностью. Мне действительно жаль, что я не смогу им воспользоваться. — Я прошла к комоду, куда аккуратно положила все вещи. — А где мой сын?
— Господин Киан уже переоделся и ждет вас внизу.
Захотелось выругаться. Спускаться вниз не было совершенно никакого желания. Попросить Мэри, чтобы она привела его сюда? Интересно, а мои «тряпки» уже вернули? Явиться на ужин к элите этого оплота как нищенка? Оценят ли они этот вызов? Я бы не оценила, потому как это глупость и ребячество. А унижаться совершенно не хотелось, как и выставлять себя на потеху публике.
Я и слова не успела произнести, как девушка неожиданно продолжила:
— Но это платье передала вам не госпожа Маргарет. Его купил утром господин Снежный, а доставили из торговой лавки всего пару часов назад. Именно он велел мне все подготовить и помочь вам переодеться и спуститься к ужину.
— Что? — я медленно обернулась, недоверчиво всматриваясь в растерянное лицо служанки.
— Вам не нравится? Там есть и другие… — совершенно растерялась девушка и бросилась к шкафу, распахивая дверцы.
Есть.
Со своего места я увидела парочку новых платьев, костюм для верховой езды и теплый плащ с меховой оторочкой. Боги, он купил мне одежду? Но зачем?
— Это все приобрел господин Снежный? — еще раз переспросила я, переводя взгляд на платье, что продолжало лежать на кровати.
Захотелось ущипнуть себя за руку, чтобы проснуться. Зачем? Для чего? И как?
— Да, — произнесла девушка и быстро закивала.
— А Киан?
— Одежда для господина Киана в его комнате. Он уже переоделся и ушел вниз.
Мне надо было сесть, чтобы собраться с мыслями и разобраться в поступках барса. С одной стороны, я была ему благодарна, а с другой — не понимала смысла этого поступка.
— Госпожа, что мне делать с платьем? — робко подала голос Мэри.
Подняв на нее взгляд, я бегло улыбнулась:
— Поможешь мне его надеть.
Что ж, по-видимому, барс задумал какую-то игру, и мне выпала честь сыграть в ней свою роль. Странно, но в этот момент злости и ощущения, что меня используют, не было. Мне было любопытно и очень хотелось примерить платье.
Не знаю, каким образом, но Снежный угадал с размером, платье село на меня как влитое. Фасон был выбран просто идеально. Лиф мягко обхватил и слегка приподнял грудь. Вырез был достаточно скромный, но в то же время слегка открывал молочную кожу. Платье изящно обрисовало тонкую талию, подчеркнутую поясом с золотистой вышивкой в тон платью, и красивыми складками опустилось вниз, подчеркивая бедра. Узкие манжеты дополняли образ. Вообще, этот глубокий синий цвет, не яркий, но и не темный, очень шел мне. Благодаря ему мои черные глаза заиграли по-новому. В них словно появились синие блики. Хотя, может, это только показалось.
Мэри с помощью шпилек соорудила на голове изящный пучок, выпустив пару прядей.
— Жаль, драгоценностей нет, — вздохнула девушка после того, как все было закончено.
— Мне и так все нравится. Ты молодец, спасибо. — Встав, я поправила юбку и, высоко подняв голову, направилась к выходу.
Ирбис ждал меня у лестницы.
Мужчина, прислонившись к колонне, задумчиво смотрел вниз. Он тоже приоделся к ужину — узкие черные брюки, темно-синяя рубашка в тон моему платью и темный камзол с серебряной окантовкой. На фоне темной одежды его белоснежные волосы смотрелись особенно ярко.
Он услышал мои шаги, обернулся и сразу выпрямился.
Все-таки очень приятно чувствовать себя красивой, видеть восхищение в глазах мужчины, что искренне мне нравился. И пусть его лицо почти сразу стало холодным, но яркий огонек в серых глазах увидеть успела, и взгляд, который быстро скользнул по телу, ощутить тоже смогла. Одно дело знать, что Ирбис меня хочет, а совсем другое — видеть реальное подтверждение.
— Что ж, этого стоило ожидать, — улыбнулся он, подходя ближе. — Тебе очень идет.
— Спасибо за подарок. Тебе не надо тратить на нас деньги, но мне все равно приятно.
— Твоей благодарности будет более чем достаточно, — взяв меня за руку, произнес мужчина и, слегка склонившись, запечатлел на ней поцелуй.
Легкая волна дрожи прошлась по телу от этого простого знака внимания.
— Итак, ты ничего не хочешь мне рассказать? — положив руку ему на локоть, произнесла я.
— А должен? — усмехнулся он и повел меня в сторону лестницы.
— Разве нет?
Хмыкнул и, наклонившись к самому ушку, быстро прошептал:
— Тебе сейчас предстоит стать свидетельницей небольшого спектакля, главной целью которого являюсь я.